早知道今天上門，是一定要會會許家的這位四少夫人的，只是連七娘子都沒有想到她居然來得這樣快，聽語氣，竟然是親自在外頭等著七娘子下轎。
京城不比蘇州，十一月已經入冬，前些日子就下了雪，體弱些的女眷已經穿上了大毛的衣裳，在這樣的天氣裡苦等在外頭，自然不是什麼輕鬆的差事。
看來，四少夫人也是個狠人。說要賠罪，在誠意上，就的確讓人無可挑剔。
七娘子不動聲色地下了轎，面帶微笑，「四少夫人這是哪裡話來……」就要向這位聞名已久的四少夫人行禮。
許家人口繁多，光是男丁就有七八個，倒是女兒家少了些，比不得李家，兒子十多個，女兒也是十多個。許鳳佳在兒輩中行六，頂上五個哥哥，一個青年夭折，一個戰死沙場，也就只有大少爺、四少爺並五少爺平安活到了現在。五少爺許於靜同許鳳佳之間整整差了七歲，大少爺許于飛今年更是已經年過而立。只是許鳳佳成親得早，幾個哥哥成親都晚了些，妯娌間的年紀相差並不算太大，這位四少夫人莫氏今年也不過二十歲，只是比五娘子大了三歲。
她是京城名門出生，遼遠伯的嫡親孫女，說起來和倪太夫人也沾親帶故——倪太夫人是她的姨婆，雖說只是個庶子妻，但平國公府的庶子與那一等尋常人家又有所不同。平國公連年帶兵打仗，許鳳佳長成之前，上陣父子兵，無不是幾個庶兄在帳下聽用，多年下來，身上都帶了軍功，四少爺自己就有副千戶的功名在身，且都是實實在在打出來的，不比恩蔭虛職，其實無用。是以四少夫人臉上的那股子矜貴，卻沒有因為做了庶子妻而削減。
她待七娘子福□去，才上前彎腰扶住了，「哎，都是平輩，哪裡要這麼客氣。」卻是一口字正腔圓的北方官話，隱隱帶了京城口音。「那一天在通州碼頭，是我有眼無珠冒犯了親家，回頭一對證，哎喲喲，把我給臊的！當晚就躲到寺裡，說是清修，其實哪裡是清修，根本就是怕羞！這不是今天聽說親家老爺和親家妹妹上門做客，我才趕著回來要當面賠罪……」
說著就要給七娘子行禮，「那一日行事莽撞，得罪親家了！」
七娘子忙也上前親手扶住，她尚且沒有用力，四少夫人也就自己站了起來，倒叫七娘子有些吃驚。
兩人目光相觸，彼此倒都有些尷尬，七娘子微微抿了抿唇，笑了開來。「些許小事，何須掛齒……」
四少夫人也笑起來，握住手呵了呵氣，「凍得我舌頭都捋不直了！」
就一邊讓著七娘子，兩人並肩往太夫人的住處走去。
平國公府到底是百年權貴，宅院不比百芳園更小，七娘子方才在側門附近的車轎廳換了轎，進來的那一段路，實際上只是從側門進了二門，宅門之深可見一斑。四少夫人又親自帶著七娘子穿過正院——卻是寥落無人，透過玻璃窗，隱約能見得裡頭的金磚地倒還是亮的，只是多寶閣上空空如也，竟似乎是已有多年無人居住了。
「自從婆婆進了清平苑休養，一住就是七八年，公公又住到了夢華軒去，這正院也就冷清了。」四少夫人看了看七娘子，就含笑對她解釋，一邊領著她從正院後頭的兩重門裡進了許家的小花園，「我們往常也難得出小萃錦，都在園子裡打轉。」
自己不過是多看了堂屋一眼，四少夫人就解釋起來，可見此人乃是識看眉眼的機靈之輩……從做派、從打扮、從談吐來看，何止是一般的庶子妻，江南那一等有數的公侯人家正妻，也不過就是這個樣子。
七娘子不敢怠慢，一邊走，一邊就若有若無地打量這位精幹大方的四少夫人。
這是個典型的北方姑娘，身材高挑長相明艷，眉宇間自然而然就有一股豪爽的意思，看著似乎心無城府，身穿錦繡八寶雲紋緞襖，披了大紅猩猩氈斗篷，渾身上下，好似包了一團火，一挑眉就濺出一點兒火星。只是七娘子卻覺得，這火星說到底，還是帶了一絲絲的涼意。
四少夫人也正打量著七娘子，從發間的珍珠頭面到腳底的蹙金雲履，來來回回地看了三四遍，眼神閃了又閃，卻又收斂了一句話都不說。
兩人安靜了一段路，待得從園門進了許家的花園小萃錦，四少夫人就向七娘子介紹立於園門前的一座假山，「這是特地尋覓來的一塊太湖奇石，一石成山——也多虧一座假山障住，不然一進門，什麼都盡收眼底，也沒意思了。」
天下園林，莫過於蘇州，百芳園雖然說不上是蘇州唯一最好的園林，但江南總督的住處，怎麼也都在水準線以上。在楊家，若有一塊石頭不是太湖來的，倒成稀罕了。七娘子不過掃了那奇石一眼，便漫不經心地一笑，「從太湖運到京師，想必也廢了不少功夫。」
梁媽媽就笑，「七娘子，老身看著倒覺得和咱們蘇州家裡，聚八仙旁的那塊大石頭很像呢！」
七娘子和四少夫人不約而同，都掃了梁媽媽一眼。
卻是各自會意。
娘家人上門，從來都是貴客，若果都是權貴之家，兩邊私下較勁，也是很自然的事。娘家人固然想要千方百計地顯擺自家的硬氣，婆家人卻也熱衷於表達自己的富貴，其實說白了，娘家人不過是要強調出女兒的尊貴，婆家人卻想要闡明媳婦嫁到自家，是上輩子修來的福氣。
如此明爭暗鬥，多年下來，遂成慣例。親家上門，多半是要隱隱鬥一鬥富：你有太湖石，我就有靈璧石，你有田黃石，我就有雞血石，你有和田白玉，我就有富平墨玉……尤其是娘家人第一次做客，婆家人是一定會想方設法，挫一挫娘家人的傲氣。
當然，如若是大太太上門，情況自然不同，兩家主母乃是姐妹，彼此間素來又和睦，這斗富的事也就沒人會提。可七娘子說是嫡女，又不是嫡女，說是庶女，宗譜上又是嫡出，身份正是尷尬，以許家人的傲氣，未必會甘願把她當嫡女來待，四少夫人從一見面，可以說是就掂量起了七娘子的斤兩。
也難怪大太太這樣緊張，不但親自為她挑了衣服，還把去年合浦縣令孝敬上來，最勻淨的百多粒南珠鑲嵌成的一副赤金珍珠頭面，賞給了七娘子，又令她戴了祖傳的和田玉鐲……無非就是為了告訴許家人：連半個嫡女，我們楊家都養得這樣金貴，五娘子的體面，那是不用說的了。
只是五娘子的嫁妝本來就壓了妯娌們一頭，幾個嫂嫂能否服氣，還是兩說的事，今日赴宴，只怕這三個少夫人，或明或暗，也要挫一挫自己的銳氣，從這方面來打壓下五娘子，也未可知了。
雖說在江南禮俗也重，但進京後，七娘子卻覺得這本來就緊繃繃的禮教裡頭，一下被塞進了更多內容，甚至於讓她有目不暇給之感。縱使大老爺再度高昇，幾乎已經走到了文臣的最高點，就欠一個首輔沒有攻克，但她卻覺得，在京裡做閣老的女兒，遠沒有在江南做總督的女兒自在。
也不知道被嬌養慣了的五娘子，這新婦的日子是怎麼熬過來的，大老爺今年五月就有告病的意思，調令卻是七八月才出的，這兩個月中，只怕她受氣不輕。
雖說心中感慨，但七娘子也是見慣世面，腥風血雨陣中殺出來的人物，梁媽媽丟了個話頭，她自然就曉得怎麼撿，「噯，這怎麼一樣，金貴的又不是石頭，是送上京的功夫……四少夫人哪裡會把這樣的石頭看在眼裡？」
她與四少夫人相視一笑，只是七娘子笑得真誠，四少夫人的笑裡，卻帶了絲絲縷縷的假。
繞過這太湖石假山，倪太夫人日常起居的樂山居就在眼前了，這座裡外三進房的小軒坐落在中軸線上，隱隱有壓住小萃錦的意思，七娘子不禁暗自皺眉：這樣的屋子，本來應該是由許夫人居住的才是。
四少夫人趕著走了幾步，「楊七娘子留神台階——」一邊說，一邊率先進了屋子，自然有穿著整潔面容清秀的小丫鬟為七娘子打起棉簾子。
兩個丫鬟是進不得樂山居的，自然有人把她們帶下去款待，梁媽媽、台媽媽伴著七娘子進了玄關，各自解下斗篷，又拍了拍身上的塵土，北平塵土大，一路行來，身上難免帶了些灰。
才這麼一會兒功夫，裡間已是哄堂大笑，四少夫人笑盈盈地掀了水晶簾子出來，把七娘子拉進了屋內。
「祖母您就放過我吧，」她半開玩笑地將七娘子推到了一個鬚髮皆白滿頭銀絲的老人家跟前，「就連楊家妹妹都親口說了，親家老爺大人有大量，並沒有認真和我計較！」
倒是會順桿子往上爬！
七娘子似笑非笑地撩了四少夫人一眼，才端正了神色，雙膝落地，給太夫人行禮。「小女楊善衡拜見太夫人。」
倪太夫人一身閃著藍光的孔雀緞襖裙，雖然是老年，打扮得卻一點都不輸年輕人，穩重中帶了富麗——從穿著到長相，都像是年畫上走下來的老壽星，雖然額頭並未凸起，但那一臉的喜氣洋洋，卻是寸步都不讓畫中人。
她原本盤坐在炕上，此時卻放下腳，半彎著身子柔聲道，「哦？原來這就是楊家七娘子，真是久聞大名了，來，抬起頭來，讓老身仔細瞧瞧。」
七娘子心頭一突，一時間，真是有無數心事流過，面上卻是絲毫不露，只是微微笑著抬起頭，自然地讓這位祖母輩的老人家，審視著自己。
倪太夫人的眼神還很銳利，並不似老年人常有的昏聵，她仔仔細細地打量了七娘子幾眼，看得七娘子脊背底下有些發涼，才微微一笑，淡淡地贊，「果然好人品。」
就又倚到了迎枕上，扭過頭嗔四少夫人，「七娘子和你客氣，是人家知禮。你還當真了不成？一會等親家老爺來了，你再當面賠過罪，不然，我是不罷休的！」
一點都沒有給四少夫人面子。
可據大太太說，五娘子來信一再提到，太夫人平時是最寵愛四少夫人、五少夫人的了。
倪太夫人身邊的兩個媽媽，就上前把七娘子攙了起來，又引著她和三個少夫人見禮。
大少夫人韓氏，算得上是妯娌間比較最年長的了，看著有二十七八歲年紀，雖長得平常，但膚色白淨神態和婉，神態很是友善。四少夫人莫氏自然也是一臉的笑，親親熱熱地和七娘子廝見過了，又引著她見五少夫人張氏。
七娘子不由留神打量這位少夫人。
她對平國公府內的情形並非一無所知，五娘子出嫁後經常寫信回家，據她在信裡介紹，倪太夫人平時雖也親近四少爺，但最疼愛的，還是自小在身邊養大的五少爺。她為五少爺說的這位五少夫人，論出身，是要比眾妯娌更高出一等，這位少夫人出身河南張家，本身是綿延五百年以上，族譜可以追溯到唐宋的望族，自己這一支更是底氣雄厚，多年來與京中權貴聯絡有親，說起來，五少夫人還是牛太后的遠房外甥女……
五少夫人本人，也是一臉的賢淑貞靜，她生得細眉細眼，再一做鵪鶉狀，越發好像宋朝古畫上走下來的美人，叫人見了倒不覺得喜歡，就像是看一幅畫，再漂亮，也不是活的。
都是錦繡堆裡打滾的人物，彼此之間自然是客客氣氣，就有算計與打量，也不會有誰放到面上來，彼此見過禮，太夫人也未留七娘子多說幾句，就笑著吩咐大少夫人，「韓氏帶楊姑娘去清平苑、明德堂見一見夫人與世子夫人。」
倪太夫人稱呼許夫人並五娘子，用的稱謂就要疏遠一些。
雖說也不是說不過去，但從五娘子的字裡行間來看，恐怕……
韓氏福身應了是，轉身就笑著對七娘子開腔，「楊家妹子隨我來。」
五娘子曾經提到過，韓氏的父親雖然是京裡排得上號的人物，但她本人卻一直在山西老家陪侍祖父，剛才這一開口，話裡就露了鄉音。
七娘子頓時留意到，四少夫人同五少夫人交換了幾個眼色，四少夫人就微微抿嘴笑出了聲。
京中的貴婦人，最愛排擠異端，說不好一口北方官話的官太太，是很難打入最上層的交際圈的。
就連倪太夫人都略略皺了皺眉，只是這不喜，不過被七娘子堪堪捕捉到，也就迅速地收斂了起來。
心機深沉的太夫人，體弱多病卻一點都不省事的國公夫人，心思各異各有靠山——靠山還都很硬的嫂子……這平國公府的內院，實在是裝了太多大神了。
七娘子不禁就為五娘子頭痛起來：這樣複雜的局面，自己這位五姐能玩得轉嗎？
雖然未曾寫信回來訴苦，但只看太夫人那雙銳眼，四少夫人與五少夫人的做派，就曉得，在許家這場曠日持久的婆媳戰爭中，倪太夫人至少現在並沒有落於下風。
住在小萃錦的正房樂山居裡，把庶孫放在身邊帶大，又物色了一門太好的親事，親家上門，絕口不誇五娘子，提到許夫人，語氣疏遠得好像在提外人——縱使五娘子一句都沒有提起，但徵兆明顯到這份上，七娘子若是還看不出來許夫人和倪太夫人關係冷淡，她就真是白出來混了。
大少夫人說起來，也算是長媳了，不過話裡帶了鄉音，兩個妯娌都是這個樣子，五娘子江南水鄉長大的小姑娘，又是弟媳婦，能擺得平這兩個不省事的嫂子麼？
她又飄了倪太夫人一眼。
倪太夫人也正深思地望著七娘子。
她的目光還是那樣，說不上涼熱，但卻讓七娘子打從脊背底下發寒。
或者是直覺，她總覺得，倪太夫人並不大喜歡自己。
作者有話要說：人在外地，不得不信任一下高科技存稿箱，希望能準時發出。