序章
大鄴國建興28年，夏天。
這個晚上晴朗得清透，夜空中繁星點點。從南河郡歷山的山道往山下看去，村莊院落裡的點點燭火時明時暗，宛若天上繁星墜落到了人間一般。一陣山風吹過，帶起一絲清涼，暑氣全消，令人神清氣爽，倍感愜意。
然而，此時卻有五個人狼狽奔行於在山道之上，辜負了繁星下一派的美景。他們悄聲地互相鼓勵，盡力奔跑，腳步匆匆，身形疲憊，顯然不是遇了難，就是在避禍。
盡力奔跑了一段路後，奔跑間其中一人一個踉蹌栽倒在地，旁邊同伴急忙上前試圖拉他起來。可他實在跑不動了，坐在那裡，大口大口地喘氣，不停搖手，卻是說不出話來。
看到這種情形，旁邊一人一跺腳，將四名站著的人拉在一起，小聲而急促地說：「這樣下去不是辦法，眼看那些人就要追上來了，還是照我的方案做，這樣，大家都有一線生機。」
另外三人沉默了一下，其中一人苦笑一聲：「可殿下不許我們那樣做。」
先發話之人先扭頭看看坐在地上的人，方將四人的腦袋聚集在一起，悄聲說出自己的打算。等他說完後，另外三人不再猶豫，都鄭重地點點頭。四人商量完畢後，一起來到坐著的人跟前，指著天上的北斗七星告訴他，按北斗七星的指引，一直向北走，很快就能回到鄴國的京城昌都城。坐在地上的人彷彿明白了他們要做些什麼，剛開口說了一個不字，眼前一黑，被身後的人點了睡穴，暈了過去。
一個月後的乙庚日的深夜，無月無星的夜空彷彿吃人的魔獸般，俯瞰著大地。昌都城皇宮的御書房裡，燭火輝煌，皇帝柳如風板著一張黑臉，右手緊緊地抓著御案上的石硯，雙眼睜圓，狠狠地看向跪在地上的兩名黑衣男子。
這兩人身上的衣服裂開很多道口子，淡淡的血腥味從裡面散發出來，可見傷勢都不輕，但兩人身體依然挺的筆直，雙眼望地，一動不動。
許久……「這麼說，太子失蹤了？而且失蹤已達一月之久？」
跪下中的一人重重磕了一個頭：「是我們無能，請皇上責罰。」
「責罰，責罰，你們就知道責罰。」柳如風氣得將手中的石硯朝地上砸去，一連竄清脆的響聲表示出主人的暴怒，石硯被擲出，還沒有到達地面時，就已經四分五裂了。
「你們都是吃白飯的？大內高手，黑衣死士，出去十個，被人家做死六個，失蹤兩個，剩兩個回來，帶了一身的傷不說，連太子都給朕弄丟了。朕白教你們這些年。」
下跪的兩人心裡也不好受，親如手足的兄弟死了六個，他們自己身負大小傷口，還把被保護人給丟了。思前想後，兩人死的心都有了，他們只能默默承受主子的怒火。
柳如風發完了脾氣，冷靜下來：「你們從頭到尾，詳細說一遍事情的經過。」
柳如風在御書房發怒時，後宮裡也不平靜，太子宮中人心惶惶，焦慮驚恐籠罩著昔日充滿笑語的地方。太子宮旁的淑媛宮中，皇七子柳朝陽陪著母親淑嬪跪在佛龕前默默誦經，為失蹤的太子禱告，低低的誦經聲透出淒涼與無奈。
在皇宮的另一處宮中，黝黑的院落中悄無聲息，燈燭不舉，連太監宮女都遠遠守在宮門外，眼鼻對心，一言不發，寂靜的死氣沉沉。而內殿中，卻有三人在秘密會晤。
「笨蛋，這麼多人也沒能把人狙殺在外面，他們活著回來，我們的麻煩就大了。」小聲怒叱的人是個年輕人，英俊的臉上顯出一絲狠毒。
他面前下跪的青衣人一個勁地認罪：「都是手下該死，辦事不牢。不過，請您放心，屬下馬上去彌補，只要太子不能回朝……」
上面一中年婦女開口了：「雲兒，歇歇氣，只要太子還沒回來，我們就還有機會。就算他逃過這次，哼哼……」
被稱為雲兒的年輕人冷哼一聲：「我就不信他這麼命大。你去，好好安排下去，調動所有人馬，給我搜，死人也要給我找出來，活的，決不放過。」
青衣人對雲兒磕一個頭，站起身來，迅速浸入黑夜中去了。內殿中搖曳的燭火將雲兒的臉映的有些扭曲，顯得殘忍而無情。
皇宮中真是多事之地，這邊的人剛剛散伙，另一個方向的兩個年輕人卻在朝陽宮把燭夜談。
「這事太奇怪了，小黑的樣子嚇了我一跳。老五，老大肯定出事了。」說話的年輕人是當朝四皇子柳漂絮。
另外一個年輕人是五皇子柳雪武，聽了柳漂絮的話，他點點頭，一幅老成的樣子：「四哥，這是明擺著的事，老大走的時候，帶了十個小黑，才回來兩個，一身是傷，板著死人臉，要死不活的。你也偷聽到了，他們把老大弄丟了。」
四皇子柳漂絮狠狠地凝視著手中的茶杯：「哼，這些歹人膽子真大，居然敢在太子爺頭上動手。」
「四哥，我想出宮，老大看似精明，其實糊塗，又是老好人，鐵定要吃虧。」
柳漂絮皺皺眉頭：「話是這樣說，可我們上哪兒找老大？小黑們一片好心，引開殺手，讓老大自己逃命，可你也知道，老大這個路癡，讓他一個人走路，除了皇宮，到哪兒都暈。眼下，不知道人在什麼地方流浪。」
柳雪武也歎氣：「這些小黑，忠心有餘，才智不足，老大哪能一個人出門在外？幸好老大只是路癡，不是白癡，我倒不擔心他被餓死。」
柳漂絮苦笑：「不是小黑們才智不足，而是咱們老大……小黑讓老大看著北斗七星找方向北上，可是，你我都知道，老大最弄不明白的就是北斗七星的尾巴是向南還是向北。我敢肯定，他一定又弄錯方向了。」
「所以我才要出去找他。現在沒消息，也許是好消息，也許……黑衣隱士是父皇精心訓練了二十餘年的鐵衛，個個身手高強，十名黑衣隱士能抵千名官兵，連他們都被弄的這麼慘，看來，那人是鐵定要老大的命。我想盡快把老大找回來，他在外面太危險了。」
皺緊眉頭想了想，柳漂絮放鬆了神情，漫不經心地玩弄著手中的茶杯：「再等等，看看父皇如何採取拯救措施。老大畢竟是他最疼愛的孩子，即便他有意撤換太子人選，也不會讓老大受到傷害。」
柳雪武可沒他那麼輕鬆，反而氣哼哼地道：「也不知道父皇怎麼想的，老大雖不是武林高手，卻有一整套治國方針，是一個好皇帝的人選。那人卻是表面一套，背後一套，吃人不吐骨頭的渾蛋。」
「老五，這話也是你能說的？父皇要考慮的事情比我們多，你少發牢騷。」
柳雪武並不服氣：「四哥，老大的能耐我們都清楚，老大的為人我們也清楚，只要老大在位，你我就能過一輩子逍遙自在的生活。可如果那位上去了，你我就慘了。」
柳漂絮把茶杯朝案幾上重重一放，眼底掃過一絲精光：「但願老大沒事。老五，如果老大真出了事，我要拼一次，不光為老大報仇，也為這個國家。你看著辦，我不勉強你。」
柳雪武騰地站起來，把臉往柳漂絮眼前一送：「你別想撇開我單干，我們說好了，有福同享、有難同當。我就不信，我們兩個外加朝陽，就搬不倒那人。大不了，來個同歸於盡。」
「不行。」柳漂絮斷然道：「你要進來，我不攔，咱們是換命的好兄弟。可你別把朝陽扯進來，老大吩咐過，讓朝陽好好學習，任何事不要牽連上他。」
柳雪武皺起了眉頭：「四哥，老大對小七母子恩重如山，如果老大真出了事，小七怕也不會置身事外，到時候，即便我們不想牽連他，他也得捲進來。」
柳漂絮伸手按在柳雪武的肩頭上：「老五，你聽我說，不管老大有沒有出事，這件事都不可能善終。可我們一定要保住小七，他是我們最後的希望。如果我們跟那個人真拼的魚死網破，小七可就是父皇唯一的繼承人了。」
柳雪武點點頭：「四哥放心吧，我明白了，就是拼了我的命，也不讓小七參與進來。」
第二天、第三天，柳如風並不像柳漂絮兄弟盼望的那樣下令追查太子的下落，反而像往常一樣，將柳漂絮兄弟訓斥了一頓，任命三皇子柳隨雲為司庫總監，負責夏季防汛的安排。接著，柳如風突然下旨，要在民間廣召秀女，以充實後宮。柳如風已經十餘年未召秀女了，此番旨意下的如此突然，讓群臣驚詫莫名，聯繫到太子離開京城好幾個月了，沒有絲毫音信傳回，還有傳言說太子在外遇害，頓時，徵召秀女的事情就顯得不同凡響了。很快，朝堂合江湖上的各方勢力就隨著這道徵召令，動了起來。