剛剛結束的這場為期七月的北伐大戰，加速了天下大勢的轉變。
天災、人怨導致戰事不利，戰事不利又加劇了人心的浮動。面對此情此景，饒是身為一代豪雄的曹操，也不得不將總體戰略轉為防禦，主動放棄部分土地，開始收縮軍力。而漢中，就是其中之一。
若以位置而言，銜荊、益、司、雍、涼五州的漢中，絕對可稱是戰略重地。而且，漢中戶出十萬，人丁旺盛（註：初平年間關中大亂，曾有多達五萬戶流民逃入漢中，張魯全部收留），又有漢水縱橫，土地肥沃，加之四面險固，易守難攻，是當之無愧王霸根基。為了這塊寶地，曹操也不知耗費了多少人力、物力，原本他還想以此跳板，南叩西川、東襲荊州……
不過，在北伐之後，尤其是西涼的歸屬權也發生了變更的情況下，漢中對曹操的重要性已經大大減弱，甚至變得有些尷尬，形同雞肋
由於在前段時間裡連遭重挫，損兵失地，迫使曹操在此後很長的一段時間裡，必須將他大部分的軍力用來構建起一道東起青州，西至涼州，含括青、兗、豫、司、雍、並六州在內的漫長防線，以防範我軍的威脅。相比起其他州郡，位置過於突前的漢中，不但需要屯紮大量軍力，而且還要同時面對荊州、西涼兩面的威脅。堅守的代價實在太大，一個不好，甚至可能會成為陷人於不復之地的無底沼澤。
權衡利弊之後，曹操也只能忍痛放棄了這塊「食之無味，棄之可惜」的雞肋。這也正是當日議和談判時曹操肯讓步的最根本原因。
不過，曹操畢竟是曹操，就算他自己無法據有。也不會讓大哥輕易地得到漢中。我那泰山大人還沒有撤出漢中，曹操的鬼把戲便已經玩弄了起來——就在張魯動身前來廬江的前幾日，業已叛投曹操的漢中權臣楊松。」秘密」聯繫上了張魯之弟張衛。楊松痛陳前非之後，表示願意舉漢中、巴西、巴中諸地獻還張魯，以求寬恕。一向貪財好利的楊松，甚至還願意將家中財物盡數獻上。以充張魯軍資。
楊氏是漢中第一門閥，擁有相當廣泛的人脈和影響力，張魯當年所以能夠容忍楊松兄弟種種貪贓枉法的劣跡，正是顧及到楊氏的實力。曹操能夠異常順利奪下漢中，靠的也是楊氏的內應。可以想見，如果楊松當真肯配合，乘著曹軍撤退的機會，張魯一舉收復漢中，將是不費吹灰之力的事情。
不過。張魯並沒有被此沖昏頭腦。
這一次前來廬江，張魯表面是為了覲見天子，獻奉貢物，而真正的原因，其實還是受大哥之邀商討漢中之事。
對此次地廬江之行，張魯還是相當重視的，他不但帶來了大批進貢禮物，還讓五個兒子的四個隨行。只留下了無心世事的第三子張盛（註：歷史上，張魯在投降曹操之後，五個兒子都被封侯，只有第三子張盛婉辭。後來張盛便傳承了張魯的衣缽，成為五斗米教，即後世的龍虎山天師教的系師）留守巴東。
大哥對於張魯此行也是同樣重視。坐鎮荊州大局的光祿勳蒯越親自陪同張魯東來。
張魯抵達廬江的當晚，大哥就在大將軍府設宴為其接風。我、二哥、徐庶、諸葛亮、龐統等人列席作陪。
上一次跟張魯會面，還是在兩年之前。兩年的時間，張魯已經蒼老了許多，看得出他這幾年蝸居巴東的日子並不輕鬆。不過，讓人很感奇怪的是，眼見漢中收復在望，張魯卻沒有預料中的欣喜表情，顯得很淡然，加上他儒雅的談吐，竟有些仙風道骨的模樣。
張魯的四個兒子都與他有三、四分相像，長子張逸已經年近三十，幼子張談才只有十七歲。從言行談吐中，能夠看出他們所受的良好家教，但憑心而論，四人地資質也只能算是中人之資，若在太平年代，憑借父蔭擔任一方郡守或許還能勝任，在這無情的亂世裡，他們缺乏割據一方的能力和雄心（或者說野心）。
接風宴上，大哥並沒有提及任何軍政大事，只是與張魯做家常閒敘。
宴散時，賓主盡歡。
休息了一日之後，張魯沐浴更衣，攜四子上朝覲見天子，朝獻貢物。
隨後，黃門侍郎陸績宣讀聖旨，以張魯忠誠社稷、善治地方之功，拜其為鎮西將軍，封為閬中侯（縣侯），食邑萬戶。張魯四子並其弟張衛，封列侯。
章和二年十月十二日，馬良由襄陽飛鴿傳書送來一條消息——張任遣使聯絡荊州刺史部，請求大哥念在與劉璋的同宗之情、兄弟之誼，提供援助助其為劉璋復仇。
這條消息很有些出人意料。張任是川中文武官員中出名的保守派，對外來勢力極為排斥。此前數月裡，張任所部遭遇夏侯淵和劉瑰的雙重打壓，戰事極為不順，但即便如此，他也沒有流露出一絲一毫地請求外援的意思來。
現在，曹軍撤退了，張任反而要尋求起幫助來，著實是有些奇怪。
做了一番思索後，大哥給馬良回書，命其一面與張任保持住聯繫，一面盡全力瞭解西川眼下的情況。
覲見完天子後，張魯婉拒了數十位朝臣的飲宴邀請，反而領著幾個兒子在廬江城及周邊的幾個縣走訪了兩天。
抵達廬江的第六天，張魯至大將軍府求見大哥。終於進入最重要話題的商談之中——漢中的歸屬……
大將軍府的議事廳內，除了大哥和張魯之外，張魯方還有其長子張逸、隨行地主薄閻圃，我方則是我和二哥，及徐庶、諸葛亮、龐統、張昭、魯肅、蒯越八人。
「所謂亂久必治，受二十餘年戰亂之苦，天下諸州十室九空。民生凋敝，眾皆思定。
觀今日天下，能還晴宇乾坤者。非大將軍莫屬。素聞大將軍仁義名揚天下，民心所向，英傑歸心，但若不是親眼所見。又怎能相信？
自荊州而來時，一路所見所聞，令魯頗受感觸。荊、揚百姓安居樂業，路不拾遺，夜不閉戶，著實令人驚歎。
先祖張天師、先父張嗣師，以天地為心，以生靈為念，周行天下。為民除害，建立大教。嗣我教者，非誠無以得道，非敬無以立德，非忠無以事君，非孝無以事親。魯不才，繼漢中太守十餘載，以教義治政。幸得百姓認可，萬眾歡欣，樂業安家，也不過就能達到如此地步。
漢中僅只兩郡，人丁40餘萬；荊、揚兩州有19郡，人丁500餘萬。魯窮十餘年之力。不過讓漢中兩郡安生樂業，而且最終還是毀於一旦。大將軍僅用六年之力。就讓荊揚19郡百姓安生如此，令人歎為觀止。
而更讓魯感觸的是，途經章陵郡時，恰逢朝廷徵募兵員。各縣青壯竟然爭先恐後應募，唯恐不能為國效力，真是魯數十年所僅見之事！大將軍之得民心，由此可見一般。」
頓了頓，張魯稍歎了口氣說道：「自漢中失陷，避居巴東之後，魯身心俱疲，精力衰減，漸覺世俗榮辱，不過過眼煙雲，正欲拋開俗念，寧心壹志，主持教務。不想，因王師北伐大勝，漢中之事又起波瀾。
不瞞大將軍與諸公，確有人鼓動魯重掌漢中。但魯亦知自己已是有心無力，家中五子，三子盛無心俗事，其餘四子才不堪據領漢中。舍弟雖然頗有武力，但非守牧一方之才。
故而，魯願將漢中之地，托與大將軍，請朝廷另派賢明之人繼任漢中太守。魯願以微薄之力，從旁輔佐。」
張魯的這一席話，直截了當，乾脆得讓人有些震驚——他真得捨得放棄手中的權力，要把即將到手的漢中交到大哥手中？
張魯，這個像宗教領袖多過像一方諸侯的人，在這個以成敗論英雄的亂世裡，居然能夠做到視富貴權勢如塵土。
從某種程度上說，我方一直都在算計張魯，此次邀約其實正是為了設法使他讓出對漢中地主導權。
但是沒有想到，真正的手段還沒有使出來，張魯居然已經自行滿足了我們所需要的一切。
由這裡，我突然想到了建安初陶謙三讓徐州的事情來，腦中閃過了一絲靈光。
投資，政治投資！張魯現在所做的，跟當初陶謙所做的，其實都是政治投資——既然子孫無法經受這亂世的考驗，那麼索性就以「讓徐州」、「讓漢中」這樣政治投資，為子孫謀得一柄遮天的大傘。如此一來，縱然無法割據一方，至少能夠子孫後代平安地承繼下去，甚至還能夠蒙蔭萬代。
不過，張魯和陶謙的區別在於——陶謙雖然預見到大哥的前途不可限量，卻沒有想到因為種種原因，大哥當時竟然沒能在徐州站穩腳跟，以至於這場投資幾乎等於是失敗了。
而張魯則不同，以眼下的形勢，大哥完成社稷一統只是時間上的問題。他的投資，幾乎已不存在任何風險。
自己掌握漢中，看似權柄在握，風光無限。然而，身處劉、曹兩大超級勢力的夾縫之中，張魯的命運就如同風中之燭，隨時都有覆滅的危險。
能夠不受眼前利益地蒙蔽，準確地選擇了一條利在後世地道路，需要何等眼光和心胸。
在後人看來似乎相當平庸（至少在英雄輩出的三國時代）的張魯，其實，也是一個很不簡單的人物。