灰濛濛的天空下，狂風鼓起陣陣風塵，無數戰旗在風中狂舞，發出「啪啦啪啦」聲響。策馬馳行在曹軍遺留下的軍營中，我仔細打量著營中的景象。
「泰山大人」這一次撤得非常乾脆，四、五萬大軍在短短一夜的工夫裡退得一乾二淨。後退時的一應環節也做得相當完善——以曹軍的素質，悄無聲息地撤退並不算什麼難事，但能讓楊松的叛軍也做的如此隱秘，便不得不讓人敬佩了。此外，泰山大人對我軍細作的刺探也做了很不錯的防備。在曹、叛大軍撤退了有十里路時，落旗隘上才得到消息。由於是深夜，又不知泰山大人是否會安排埋伏，我索性放棄了追擊。
張魯軍方面，立功心切的楊昂本來有意出動追擊，但在我和楊任的勸說下，他也略有些遺憾地選擇了放棄。第二日一早，兩家的聯軍就下關隘佔領了空無一人的曹軍軍營。
「將軍……」龐統策馬趕到我的身旁，「斥候剛剛傳來消息——曹、叛軍已經退出了60多里，但仍未停下腳步，目前似乎正在朝南鄭方向急退。」
「奇怪……」黃忠在旁捋了捋頷下的花白鬍鬚，疑惑地說道，「即便是害怕我軍追擊，也沒有必要退得如此迅速吧？而且還是退向南鄭，難道夏侯淵不想要巴西了？」
「從人數看，夏侯淵雖然損失了賈逵這一支人馬，但曹、叛的兵馬比我兩家大軍仍不遜色，照理說，他們應當還有一戰之力，如此匆匆的撤退。若不是另有隱情，就是其中有詐！」
同樣也陪伴在我旁側的楊任斟酌著說道。
「此外，另有細作從漢中郡(注:在此時，廣義的漢中指漢、巴兩郡，狹義的漢中即指漢中郡)傳回一條消息，但尚未確認真偽！」龐統不動聲色地緊接著說道，「南鄭、武鄉、城固一帶，有大批五斗米教民舉旗起事。攻破縣亭。驅逐曹、叛。」
「原來如此！」黃忠面露喜色，恍然大悟道，「如果是漢中郡內生事，曹、叛地後路就將被截。難怪曹軍會這般匆忙撤退。他們定然是想以最快速度返回漢中郡，以平定教民舉旗之事。」
「曹、叛的主力大軍先前一直滯留在落旗隘。漢中郡和巴西腹地的駐留兵馬數量有限，如此一來。教民舉旗未必不能成功。」楊任很是激動地說道，「張將軍，這可是一個絕佳的戰機。如果我兩家大軍能立即起程追擊，趕在夏侯淵平定漢中之亂前趕到，就可以與教民前後夾擊曹、叛兵馬。如此，則破敵有望！」
「將軍，下令吧！」年輕的凌統臉上滿是期盼之色，附和著楊任說道。年輕人始終不缺乏幹勁！「士元，你看這消息有幾成可信？」沒有立即回答楊任和凌統，我轉過頭先對龐統問道。可能龐統在前來初一得到這消息時，就已經進行做深入的思索，此刻他咧嘴嘿嘿笑了笑:「這消息恐怕不假，但夏侯征西的撤退卻也未必就真。」
「嗯！」我點了點頭，隨即陷入更進一步的思索之中。
「這話怎麼講？」楊任一時間還未會過意來，略顯得愕然地向我問道。
「夏侯淵是曹操麾下數一數二地名將，智勇兼備。他虎步河北，乃是曹操滅袁地頭號功臣。以他為對手，不可不慎重行事，正所謂兵不厭詐。漢中郡教民舉旗之事，究竟是真是假，並不很難確認，這方面夏侯淵應該做了不假。但即便漢中郡有亂，夏侯淵似乎也沒有必要全軍返回。所以，不可不防曹、叛以此為餌，誘使我軍追擊。」龐統拍了拍身上的錦袍，將灰塵抖摟，笑著解釋道。思索了片刻，楊任點頭說道:「龐軍師雖然說的在理，但這的確也是一個戰機，白白錯過有些可惜了。
張將軍，您看呢？」
張魯軍地將領之中，張衛、楊昂等人的性格都偏於急噪，做事情往往欠於考慮，惟有楊任算是個「異類」，行事比較慎重，善于思索。
「嗯！」我微微頷首，表示對楊任話地認同，但隨後又說道，「但我又想到另外一事……」
在漢中，我軍畢竟是「客」，楊任他們才是「主」，目前他們雖然要倚仗我軍退敵，但在態度上，對他們還是客氣一些為好，免的引起不不要地麻煩。而且，這也算是為日後進軍漢中所做的「感情投資」。
「什麼事？」不僅楊任，連黃忠、凌統等人也好奇了起來。
「細作先前道曾在漢中見著曹操的戰旗，但此次進擊落旗隘，卻只是由夏侯淵領軍，那曹操本人現在又在何處？如果曹操正在漢中郡坐鎮，教民舉旗一事恐難以成功，夏侯淵如此迅速的撤退，就難免有些讓人懷疑了！」
「這些天來，雖然細作曾多次看到曹操的戰旗，卻曹操本人卻沒怎麼露過面，也不知道他到底在搞什麼鬼？」楊任蹙著眉頭說道。
「張將軍，咱們追還是不追？」頓了頓，楊任謹慎地問道。此刻，我們一行數十騎已經來到曹軍軍營的西營門出口處。
「追，自然要追！」望著西邊灰色的天空，我點頭肯定地說道，「不追如何能奪回巴西和漢中。但到底怎麼追，咱們還得合計合計。走，先回帳！」
半個時辰後，斥候再次回稟，夏侯淵軍方向不變，依然朝南鄭方向退卻，而且速度似乎越來越快。得到這一消息後，我和楊任、楊昂等張魯軍將領稍做商議後，決定將大軍一分為四—由新近趕到的5000張魯軍負責鎮守落旗隘:由楊昂率本部兵馬，加朱桓的狼牙營，進軍巴川、西充，負責奪回巴西；由我和楊任率領聯軍近四萬人進擊南鄭。同時，我還留下無前飛軍一部，負責巡守大巴山幾處隱秘的小道，以防曹軍再次奇襲。分工完畢後，性急的楊昂當即率軍朝巴川方向而去。說實話，這一路其實是我最為擔心的。楊昂的性格過於浮躁，受不得激，也受不得誘惑，如果曹軍有心設計，恐怕他很難不中計。但奪回巴西的任務，是楊昂主動要求的，我作為「外人」
不便駁回，而楊任的職位比楊昂甚至還要低上半級，他是無權駁回。為防意外，我只能讓朱桓陪楊昂一同前去。臨行前，我更對朱桓做了細緻的吩咐。楊昂出發半個時辰後，聯軍主力也沿著夏侯淵軍退卻的方向，起程朝南鄭而去。第一天，由於時日已過正午，大軍只行進了20里，便停下安營紮寨。第二天，大軍奪曹軍遺留軍營一座，得糧草輜重若干。我命大軍行軍50里後，就地安營紮寨，並以繳獲的糧草輻重犒賞三軍。第三天，接連奪曹軍遺留軍營兩座，得糧草輜重若干。拒絕了部分將官要求急追的請求，依然是行進50里，而後安營紮寨，犒賞三軍。與此同時，從漢中郡腹地不時有教民奪縣占亭、曹軍疲於招架的消息傳來。而據斥候的回報，夏侯淵軍業已退回南鄭、武鄉一帶，正在忙於平定教民之亂。事情越來越有意思了。九月十二日，張魯從綏定傳來消息—益州刺史劉璋命大將張任兵出江陽，西向進攻巴郡治地江州。
張魯本是想向劉璋求援以對抗曹操，沒想到前盼萬盼的益州軍雖然出動了，但目的卻是為了趁火打劫。目前，張魯已派出功曹閻圃前往成都，試圖遊說劉璋退兵，同時張衛親自率一部兵馬趕往江州方向，準備抗擊張任。襄陽，刺史府「揚州方面，君侯和孔明正率軍在兗州下蔡一帶，與夏侯淳軍對峙。五日前，夏侯淳遭君侯小挫後，近幾日一直固守避戰。水軍那裡，甘興霸一直在尋覓戰機以圖重挫曹軍水師，目前他正在設法挑惹毛介。但十天半月之內，估計不會有大戰發生。漢中方面，將軍前些日在大巴山擊潰夏侯淵軍賈逵部，破敵4000。目前夏侯淵正朝漢中郡方向退卻，據聞是南鄭一帶的『五斗米』教徒起事反曹。但此事尚未知是真是假，將軍目前正以步步為營、反客為主的辦法，逼迫曹軍露出馬腳來。此外，曹仁對新野的進攻已被遏止。子龍將軍三日前率風騎軍奔襲安樂縣，隨後迅速折返，在鵲尾坡擊破敵軍千餘人，並斬殺敵將晏明。廣陵方面，文長將軍於八日前攻破鹽瀆，隨後與青州刺史臧霸在淮安激戰一場，雙方各有死傷，目前也成僵持狀態。這就是目前我軍所有態勢！」徐庶向劉備以及一眾荊州臣僚介紹著各方面的綜合戰況。