宮殿
宮殿是帝王朝會和居住的地方，規模宏大，形象壯麗，格局嚴謹，給人強烈的精神感染，突現王權的尊嚴。中國傳統文化注重鞏固人間秩序，與西方和伊斯蘭建築以宗教建築為主不同，中國建築成就最高、規模最大的就是宮殿。
從原始社會到西周，宮殿的萌芽經歷了一個合首領居住、聚會、祭祀多功能為一體的混沌未分的階段，發展為與祭祀功能分化，只用於君王后妃朝會與居住。在宮內，這兩種功能又進一步分化，形成「前朝後寢」格局。宮殿常依托城市而存在，以中軸對稱規整謹嚴的城市格局，突出宮殿在都城中的地位。
唐長安宮殿是歷史上最宏偉的宮殿，根據遺址作出的大明宮含元殿和麟德殿復原充分體現了當時宮殿藝術的成就。現存宮殿還有北京明清紫禁城（故宮）和瀋陽故宮（明末清初）兩座，以紫禁城最大也最完整。
?充分體現了當時宮殿藝術的成就。現存宮殿還有北京明清紫禁城（故宮）和瀋陽故宮（明末清初）兩座，以紫禁城最大也最完整。
宮在秦以前是中國居住建築的通用名，從王侯到平民的居所都可稱宮，秦漢以後，成為皇帝居所的專用名；殿原指大房屋，漢以後也成為帝王居所中重要建築的專用名。此後的宮殿一詞習慣上指秦以前王侯的居所和秦以後皇帝的居所。在首都的主要宮殿是國家的權力中心，外有宮城，駐軍防守。宮城內包括禮儀行政部分和皇帝居住部分，稱前朝後寢或外朝內廷；此外，還有倉庫和生活服務設施。宮殿常是國中最宏大、最豪華的建築群，以建築藝術手段烘托出皇權至高無上的威勢。
宮殿與都城的關係春秋以前宮殿同都城的關係尚待進一步探查。自春秋起，從遺址和實物看，大體分兩個階段。自春秋至唐代，宮城大多在都城中，宮城的一邊或兩邊靠近城牆；有的則在都城外，附著一邊城牆或一個城角；甚至有分建兩城的。這方面的實例有臨淄齊城、鄭韓故城、邯鄲趙城、西漢長安城、東漢和北魏洛陽城、曹魏鄴城、隋唐長安城和洛陽城等的宮城或宮殿區。從北宋起，北宋開封城、金中都、元大都城、明中都、明清北京城、宮城處在都城之中，四面為城區所包圍。
自春秋至漢代，都城內多不止一座宮殿，宮殿之間為居民區。自曹魏鄴城起，宮殿集中於都城北部，同居民區隔開，宮前幹道兩側佈置衙署，形成都城的南北軸線。至唐長安城發展成宮城在全城中軸線上，後來宋汴梁城、元大都城、明清北京城繼承了這種格局。
宮殿形制自商迄清，歷代宮殿或有文獻記載，或有遺址，或有實物留存，其形制和沿革關係大致可考。
殷商宮殿河南偃師二里頭遺址，是一組廊廡環繞的院落式建築，有人推測它是早商宮殿。在鄭州商城內也發掘有幾處較大的建築遺址，有人認為是商代中期的宮殿遺址。河南安陽殷墟公認是商代後期的宮殿遺址。這些宮殿都是在夯土基中埋木柱，屋頂未用瓦，可見終商之世，宮殿仍未脫離「茅茨土階」的狀態。
西周和春秋戰國宮殿西周宮殿遺址迄未發現。據戰國時《考工記》記述，周代宮殿分前朝、後寢兩部分。前部有外朝、內朝、燕朝三朝(又稱大朝、日朝、常朝)和皋門、應門、路門三門。外朝在宮城正門應門前，門外有闕。內朝在宮內應門、路門之間，路門內為寢，分王寢和後寢。王的正寢即路寢，前面的庭即燕朝。《考工記》在西漢中期被發現，作為《周禮》中佚失的《冬官》，經東漢末鄭玄註釋，被正式列為儒家經典。故《考工記》所載宮室制度在漢代宮殿中並無反映，對漢以後各代的宮室卻有極大影響。這些宮室大都要依照《考工記》，把宮室嚴格區分為外朝和內廷兩部分，並有明確的中軸線。但《考工記》中所述的三門，經鄭玄引用鄭眾的說法擴大為五門，故以後各代宮殿外朝部分都是「三朝五門」。
從已經發現的春秋戰國時代的宮殿遺址得知，通常是在高七八米至十餘米的階梯形夯土台上逐層構築木構架殿宇，形成建築群，外有圍牆和門。這種高台建築既有利於防衛和觀察周圍動靜，又可顯示權力的威嚴。影響所及，秦漢大型宮殿也多是高台建築。如山西侯馬平望古城、河北易縣燕下都遺址、邯鄲趙城、山東臨淄齊城等，都有這種宮殿遺址。其中邯鄲趙國宮殿遺址，有一條明顯的南北軸線。陝西咸陽市東郊曾發掘出秦都咸陽的一座宮殿遺址，它位於渭水北岸高地上，即史書所說的「咸陽北阪」上。這一帶宮殿遺址密集，沿臨水高地向東延伸。已發掘的一處夯土台基殘高約米，面積為45米#25;0米，推測原是一座依夯土墩台而建的高台建築，其中包括殿堂、過廳、迴廊、居室、浴室、倉庫等。室內還有火炕、壁爐和供保藏食物用的地窖，檯面有較完善的排水設施。通過這些可瞭解戰國後期宮殿的概貌。但它只是宮中一所次要宮殿，咸陽宮的總體佈局還不清楚。
秦漢宮殿秦統一全國後，建造了大批宮殿。據《史記》所載，共計關(指函谷關)內300處，關外400處。關中平原和咸陽周圍主要的有：咸陽舊宮，渭水北阪上仿六國宮室的一連串殿宇，咸陽舊宮以南隔渭水在上林苑中建造的信宮（始皇二十七年亦曰咸陽宮，後稱極廟，以象天極，是正朝所在，為各處宮殿的中心)，驪山北麓為太后所居的甘泉宮，咸陽舊宮北面「北陵」上新建的北宮等。這些宮殿和周圍200里內270所宮觀之間，有閣道或甬道相連。後來，又在渭水南另營宏偉的朝宮，別稱阿房宮，作為主要朝會之所，但未完成而秦亡。
西漢初期利用秦朝殘留的離宮——興樂宮修築成長樂宮，隨後又在其西面建未央宮，作為正式宮殿，以長樂宮供太后居住。文帝、景帝時期增辟北宮供太子居住。武帝時，在城內北部興建桂宮、明光宮，並在城西上林苑內營造建章宮。各宮佔地大而建築物佈局稀疏，不像明清所建那樣密集、嚴謹。每殿自成一區。漢代的前殿進行大朝會，以東西廂作為日常視事之所。王莽時改未央宮前殿為王路堂，比附《考工記》所載的路寢。建章宮是離宮，是宮與苑結合，兼有朝會、居住、遊樂、觀賞等多種功能的新宮殿類型。
東漢建都洛陽，先營南宮，後增建北宮，兩宮分依都城南牆、北牆，中隔市區，用三條閣道相聯，宮中各有前殿。漢末桓帝、靈帝時又增築東、西宮。
秦漢各宮，由於記載簡略，遺址未經探掘，至今未能瞭解其佈局特點。
魏晉南北朝宮殿魏晉時宮殿集中於一區，與城市區分明確。曹魏鄴城和孫吳建康城宮殿都集中於城北，宮前道路兩側佈置官署。兩晉、南北朝宮殿大體相沿，其前殿受漢代東西廂建築的影響，以主殿太極殿為大朝會之用，兩側建東西堂，處理日常政務。從南朝建康起，各代宮城基本呈南北長的矩形，有中軸線，南面開三門，隋、唐、北宋、金、元的宮城均如此，至明代又改為南面一門。
隋唐宮殿隋代營大興城，於宮城前創建皇城，集中官署於內。宮內前朝一反漢至南北朝正殿與東西堂並列，即大朝與常朝橫列的佈置，追紹《周禮》古意，比附三朝五門南北縱列的佈置方式，在中軸線上，於宮南正門內建太極、兩儀兩組宮殿。唐承隋制，僅改殿門的名稱。唐長安大內以宮城正門承天門為外朝，元旦、冬至設宴會，頒布政令，大赦，外國使者來朝等，均在此舉行。門內中軸線上建太極、兩儀兩組宮殿，前者為定期視事的日朝，後者為日常視事的常朝。五門依次是：承天門、嘉德門、太極門、朱明門、兩儀門。這種門殿縱列的制度為宋、明、清各朝所因襲，是中國封建社會中、後期宮殿佈局的典型方式。
唐高宗時在長安城東北外側御苑內建大明宮。前部中軸線上建三組宮殿，以含元殿為大朝，宣政殿為日朝（又稱「正衙」)，紫宸殿為常朝(又稱「內衙」)。內廷殿宇則自由佈置，並和太液池、蓬萊山的風景區結合，這是漢、魏以來宮與苑結合的傳統佈局。隋、唐兩代，離宮也很興盛，重要的有麟游仁壽宮(唐改為九成宮)、終南山太和宮(唐改為翠微宮）、唐時的華清宮等。在赴離宮的沿途又建有大量行宮。
宋金元宮殿北宋汴京宮殿是在原汴州府治的基礎上改建而成。宮城面積僅及唐大明宮的／0左右，官府衙署大部分在宮城外同居民住宅雜處，苑囿也散佈城外。宮廷前朝部分仍有三朝。但受面積限制，不能如唐大明宮那樣前後建三殿。其宮城正門為宣德門，門內為主殿大慶殿，供朝會大典使用，相當於大朝。其後稍偏西為紫宸殿，是日朝。大慶殿之西有文德殿，稱「正衙」。其後有垂拱殿，是常朝。三朝不在一條軸線上。宮城正門宣德樓，下部磚石甃砌，開有五門，金釘朱漆，雕刻龍鳳飛雲，上列門樓，左右有朵樓和闕，都覆以琉璃瓦，可見北宋宮殿氣局雖小，但絢麗華美超過唐代。為了彌補宮前場面侷促的缺陷，宣德樓前向南開闢寬闊的大街，街兩側設御廊，街中以杈子(柵欄)和水渠將路面隔成三股道，中間為皇帝御道，兩側可通行人。渠旁植花木，形成宏麗的宮城前導部分，也是金、元、明、清宮前千步廊的濫觴。
金中都宮殿位於明北京城西南，因襲北宋規制，但中軸線上建築分皇帝正位和皇后正位兩大組，由於廣泛使用青綠琉璃瓦和漢白玉石，建築風采絢麗。元大都宮殿在都城南部，分3部分：大內宮城是朝廷所在，在全城中軸線上；宮城之西有太后所居的隆福宮和太子所居的興聖宮；宮城以北是御苑。宮內繼承金中都宮殿在中軸線上建大明殿、延春閣兩組，為皇帝、皇后正位。其他殿宇也有不少特色，如在傳統漢式殿宇內用毛皮或絲織品作壁障、地衣、不顯露牆面、地面和木構架，保持了遊牧民族氈包生活習尚；琉璃瓦當時已發展成黃、綠、青、白等多種色彩，又喜用紅地金龍裝飾；還有畏吾兒殿、棕毛殿和磚石結構建築，顯示了漢、藏、中亞等多民族建築因素的影響。
明清宮殿
明代曾在三處建造皇宮：南京、中都臨濠和北京。南京宮殿始建於元末(3)，宮城在舊城外東北側鍾山西趾的南麓下，填燕雀湖而建，地勢有前高後低之弊。但北倚鍾山，南臨平野，形勢顯敞，且與舊城區分明確，互不干擾，也無官署與民居雜亂交混的弊病。皇城正門稱洪武門，門內御道兩側為中央各部和五軍都督府，御道北端有外五龍橋，過橋經承天門、端門，到達宮城正門午門。宮內中軸線上前後建兩組宮殿，前為奉天、華蓋、謹身三殿，是外朝主殿；後為乾清、坤寧兩宮，是內廷主殿左右有東西六宮。這種在中軸線上前後建兩組宮殿的佈置與金中都、元大都宮殿相同，但它又以外朝三殿比附三朝，以洪武門至奉天殿前的五座門比附五門。明代三朝與唐、宋時期每朝各為一所獨立宮院不同，只是在一所宮院中前後相重建三座殿而已。明南京宮殿今只存午門和東西華門的基座。
明北京宮殿建於永樂十五年至十八年(47∼420)，清代時雖屢加改建、重建，但基本格局未變，迄今尚有許多殿宇屬於明代遺構，是中國現存最宏偉壯麗的古代建築群。
清入關前，於3年在今瀋陽市區建宮殿，規模較小，分3路建築（見瀋陽故宮）。入關後雖沿用明故宮，但清帝大部分時間生活在圓明園、承德避暑山莊等處。苑囿即成為清帝主要居止場所。所以都設外朝、內廷，建有大量殿宇，規模雖不及大內宮闕，但也很可觀。秦始皇、漢武帝所開創的離宮制度，在清代苑囿中得到了充分的發展。