新宋在京城和臨仙兩處設有教坊司，負責管理宮廷俗樂的教習和演出事宜。而臨仙與京城相距千里，自然不會到宮廷去演出，平時都在坊內排練，只在特殊節目，才會到大臣宴會等場所演出。
教坊司隸屬於禮部，這坊內男女，都是些罪臣家眷或後人，多是被株連的可憐兒。不知有多少青春女子，把年華都獻給了教坊，最後人老珠黃，只落得個荒草墳頭，清明重陽都無人祭拜。
天空湛藍，清風微撫，坊內一如昨日，依然是自由排練。
小庭院裡，陣陣悅耳的歌聲傳出，又有簫聲相伴，那綿長的簫聲隱帶淒然，似在哀歎悲鳴。凝神聽那歌聲，唱的是南唐後主李煜的《虞美人》。
「春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕闌玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰是一江春水向東流。
風回小院庭蕪綠，柳眼春相續。憑闌半日獨無言，依舊竹聲新月似當年。笙歌未散尊前在，池面冰初解。燭明香暗畫樓深，滿鬢清霜殘雪思難任。」
聲音雖然還顯稚嫩，卻已經唱出了《虞美人》的神韻，這教坊女子與那被囚君王的心境竟是相差無幾。一曲終罷，那簫聲揚起一個悠長的尾聲，隨之隱沒下來。
「熙雲姐姐，依你看，我們何時才會有外派出去的機會呀？」
只見庭院裡，有兩個碧玉年華的少女，一坐一站。方才說話的少女手持一把圓扇，戴著淡黃色繡花雲肩，身著闊袍大衫，白色長裙，頭梳三髻丫，眉若遠山，眼橫秋水，她臉上並無施粉黛，卻更加顯得皮膚宛如膩玉凝脂。
「婉兒，只要我們勤奮苦練，待年度校比的時候表現出眾，外派的機會多半會落在咱們頭上的。到時候呀，我們姐妹倆在外邊當個花魁什麼的，還能找個好歸宿……」坐在粗木圓凳上的持簫少女笑了聲，雙眼滿是憧憬之色。
叫熙雲的少女也是碧玉年華，頭上隨意梳了個髻，其餘沒有梳攏的長髮披肩而下，她身著長袍寬衫，裡面一件繡花小衣，飽滿的胸脯讓小衣倍添魅力。瓜子臉上，瓊鼻小嘴，柳眉下面是兩弧迷人的鳳眼，眸子裡水漣漣的，勾人心魄。
婉兒點了點頭，雙眼彎成新月，笑道：「姐姐那麼美，又能歌善舞，將來定然會是臨仙的第一花魁。」
熙雲微微一歎，搖頭道：「要當花魁，外貌固然重要，但最要緊的是琴棋書畫，詩詞歌賦，只有讓那些才子墨客引之為知己，為咱們寫上幾首詩詞，才能當賣藝不賣身的花魁。」見婉兒似懂非懂地點點頭，熙雲又道：「妹妹，你的詩詞天賦有限，更要加緊練習歌舞，以長補短。」
「姐姐，婉兒一定會努力的！」婉兒眸子裡滿是堅定之色，聲音柔柔：「接下來練一首李煜的《浣溪沙搖了搖手中圓扇，翩翩起舞。
熙雲的薄嫩下唇抵於紫竹簫簫口，正欲吹起曲兒來，小院外卻傳來嚷叫聲。
「熙雲，婉兒，不得了啦——」隨著急促的腳步聲，只見一個雲鬟高髻，身著闊袍長裙的婦人奔了進來，她走得髻歪釵斜，滿頭大汗。
熙雲和婉兒都停了下來，熙雲疑問道：「翠兒大姐，發生甚麼事了？」
「快，快跟我來。」翠兒喘了幾口粗氣，就上前拉住婉兒的手，同時望著熙雲道：「熙雲，你快放下那竹簫，隨我來啊！要是晚了，我看你們兩個到哪裡哭去！」
婉兒微顰柳眉，疑道：「翠兒大姐，究竟怎麼了？」
翠兒急得如熱鍋螞蟻，跺腳道：「來不及啦，一邊走，一邊解釋！」她拉著婉兒往院外奔去，後面熙雲緊緊跟著。翠兒道：「坊裡來人了，是李家的公子，要在坊裡選個侍女呢！」
雲輕輕地驚呼了聲，眼神滯了滯，就狂熱起來，喜道：「大姐，你說真的？」她日夜苦練，不就是盼望能外派出去當個花魁麼，當上花魁，就容易找個好歸宿了。說是好歸宿，其實就是當人妾婢而已。現在李公子來選侍女，是一步登天的機會啊！
奔走著的翠兒白了熙雲一眼，道：「假的假的，是我吃飽撐著，特意來消遣你們！」她噗哧一笑，道：「走快點，莫要等人家李公子都挑完了，你倆才姍姍來遲！」
熙雲笑顏大展，興奮地望著婉兒：「妹妹，這可是個脫離苦海的機會啊，我們一定要好好把握！」雖然不知李公子是個什麼樣的人，不過熙雲有信心，自己一定能當上他的侍女。
她和婉兒已經在教坊司快十年了，這十年間，除了幾次慶典，她們沒有踏出過教坊司半步！這種痛苦難以用筆墨形容，熙雲現在只想可以出去，看看、望望。
婉兒淺淺一笑，眼神同樣興奮，「嗯」的一聲。
兒大姐忽地歎了一聲，握住婉兒的手緊了緊，咬牙道：「熙雲、婉兒……李公子說了，他要的人選是年在十八之下，十四之上，要懂琴棋書畫，詩詞歌舞。」
兩個女孩兒點點頭，她們都符合這個條件，可惜翠兒大姐已經二十有六，不可能借此機會離開教坊司了。
「還有，李公子他……」翠兒歎了一聲，道：「他似乎只帶走一人。」
「啊！」熙雲和婉兒同時一驚，四目對視，都是無措之色。她們自幼一起長大，情同姐妹，聽聞侍女名額只有一個，這叫她們如何是好？
對於她們的反應，翠兒是意想之中，她歎道：「無論是熙雲，或是婉兒被選中，都是天大的福分，你們萬萬不要意氣用事！」她笑了笑，道：「那李公子長得很俊呢，絕對是個好人家。」
婉兒柔聲笑道：「姐姐，先不要想了，坊內姐妹那麼多，不一定會選中我們呀。」
「婉兒……」熙雲咬了咬下唇，雙眸低垂，心裡有點掙扎，她真的不想再待在教坊司了，可是婉兒……良久，熙雲才笑道：「翠兒姐姐說得對，選誰都是值得慶賀的。妹妹，我們快走吧！」
兩人隨著翠兒身後，來到教坊司的一個歌舞排練廳，寬闊的廳裡站滿坊內的年輕姐妹，她們都一臉興奮歡喜的，似乎那個侍女名額已經落到自己頭上。熙雲和婉兒走進大廳裡，只見往日裡不可一世的教坊使，正滿臉堆笑地站在一個白衣少年旁邊。
那少年面如冠玉，眉清目秀，身著一件白色襴衫，腰束藍色玉帶，頭上並無束髮，長髮飄散而下，使他更加如同畫卷仙人。他負手站在那裡，淡淡笑著，眼神移來飄去，彷彿是落在自己身上。
婉兒的心彷彿被錘子敲了一記，竟撲通撲通的加快跳動，她臉上泛起一絲羞紅，不敢再看李公子。旁邊的熙雲見她如此，低聲笑道：「婉兒，李公子俊嗎？」
兒下意識地回答道，說罷反應過來，她一愣神，臉上更似火燒，她輕聲羞道：「姐姐，你勿要捉弄婉兒了。」
腰粗肚大的教坊使咳了聲，壓手道：「都靜下來。」廳裡馬上變得鴉雀無聲，教坊使道：「想必你們也知道了，李公子要在這裡挑選一個侍女，為她贖身脫籍！李公子如此恩賜，你們還不快快拜謝？」
「謝謝李公子。」眾少女彎身嬌聲道。
李天縱點了點頭，那邊教坊使又獻媚道：「李公子，她們都是坊內符合您要求的女子，您歡喜哪個呢？」他壓低聲音笑道：「公子爺，她們都是黃花閨女，您若不信，盡可替她們驗身……」
李天縱淡淡道：「不需你多言，我自會挑選。」他略略掃了下面的女子一下，道：「你們當中誰不識寫字的，首先淘汰。」他說罷，沒有一個少女離去，她們都是官宦人家出身，自幼學習經典，那字是會寫的。
「各位請就座。」李天縱作了個請的手勢，眾教坊女子受寵若驚，紛紛往廳裡兩邊擺著的矮案後面席地而坐。
只見矮案上擺有筆墨，熙雲心裡疑惑，這些矮案都是臨時而設的，看這架勢，難道李公子還要出題考核麼？旁邊的婉兒沒想那麼多，溫靜地侍著。
「接下來，會給你們發一張考卷，上面出有各種題目，各位就盡自己所知去答吧。」李天縱淡淡一笑，道：「半個時辰後收卷，成績前五者進入下一關。不得作弊，不得私聊，違令者取消資格，逐出考場。」
果然是這樣。熙雲拿過墨硯，對婉兒低聲道：「妹妹，你也快快磨墨。」婉兒點了點頭，亦磨起墨來。
只見李公子笑道：「李吉，發考卷。」
一個小廝從後堂走出，雙手捧起一大疊紙張，小廝將考卷一份份地發下來，那些少女拿到考卷便立刻作答，唯恐怠了時間。
熙雲將這份幾頁紙的考卷鋪放在紅木矮案上，略略看起這些題目來，有詩詞的，也有花茶，內容甚廣。熙雲看得新奇，不禁微微一笑，她提起毫筆，蘸蘸墨水，作答起來。