紫萱在床房裡急得團團轉，翠竹跟翠玉本在後廊做活，忙都進來問：「丟了什麼？」
紫萱道：「就是俺那個放零碎布頭的小箱子，裡邊還有幾個跌壞了的珠花跟珠串，俺就放在衣架子底下的。」
翠竹道：「快去問問杏花姐，只怕是她收起來了。」一路小跑把帳房裡的小杏花找來，順帶著小紫萱房裡住的彩雲白雲也叫了回來。五個丫頭當面一對，並沒有誰收起那個箱子。自分家手狄家再也沒丟過東西，頭一遭兒偏在紫萱房裡，當著素姐的面幾個丫頭臉上都下不來，一個個臊的滿臉通紅。
素姐也不快活，道：「且把各處都撿撿，若真是丟了，必不只這一個小箱子。」
小杏花急的都要哭，掏出鑰匙開箱倒櫃俱查了一回。凡是上了鎖的都不曾動過，擺在外邊的布被少了一床，小紫萱的布衫布褲少了七八件，鞋也少了好幾雙。紫萱的妝盒是帶走了的，妝台上的兩把壞梳子並一堆用舊了的素頭花都找不著了。
小杏花又去查她們的東西，各人都少了一兩件舊衣服。素姐本來以為是家賊，有些動氣，誰料越搜越不像，忙傳了春香秋香跟來富幾個大的來，叫所有家人都翻撿一回，七七八八丟的東西不少。除素姐住的上房跟帳房白日黑夜都有人在，不曾丟過東西，就是牲口棚裡餵馬的燕麥都少了有四五斗。一輪兒查下來，狄希陳、素姐跟來貴幾個面面相覷。
狄希陳先道：「卻是我托大了，以為莊上無人敢來偷東西。丟了這麼些俱是不值錢的東西，想來不是莊戶就必是匠戶。且不要聲張，來貴叫人無事莊裡各處閒走，孩子們的衣服被臥都有記號的不是？」
素姐道：「小全哥的都使白線繡了小鴿子做記號，紫萱是紅絲線繡的小金魚，小妞妞繡的綠葉子。」
狄希陳笑道：「凡是俺們莊裡住的人家，家裡衣服有這幾樣記號的，都悄悄記下，明兒收完麥咱們再一個一個收拾。」
來貴應了，下去召心腹安排不提。
狄希陳無事人一般，坐在窗邊撿了一本書翻。素姐在書房裡再翻一回，好些值錢的筆墨紙張都擺在明處，尤其是博古架上擺著仿玉的琉璃花瓶、琉璃香爐等留做紀念的幾樣兒都不曾丟。這賊只偷些布草衣服被臥，不曉得這屋裡就是小小一塊墨拿出去都能換幾十兩銀子，顯見是沒見識的窮人。
素姐猜測道：「想來是咱們到會仙庵去住了幾日，家裡無人才丟的，俺們家的人好吃好喝供給，也不至於這樣沒眼力，俺猜是莊外人做的。」
狄希陳道：「若是莊外人，必將看上去值錢的都卷空了。也是家裡的人太多了些，趁便打發出去些罷。」
素姐道：「若真是，不見得肯走呢，誰家似咱們對家人們捨得。」
狄希陳笑道：「明日你帶著女兒們先回府裡去住罷。這半年聽說了不少偷竊的事，也是老百姓的日子越發的不好過了，還是府裡有錢人多，咱不顯眼，安全。」
素姐道：「真揪出來，也要看人。有那實在無賴的人，想個法子遠遠的打發了也罷。仇富的心，古今皆然。咱們莊裡人，看他不曾偷你細軟份上得饒人時松下手罷。」
狄希陳微微笑道：「就許你殺一警百，不許我敲山震虎？」
素姐一愣，不由想到童寄姐，抬眼再瞧狄希陳笑的並無異樣，只怕還是自己多心，歎口氣出去叫秋香收拾衣服。
第三日莊上雇工收麥，狄希陳留下，素姐帶了兩個女兒先回府裡。學裡也因麥收和歲考放假，小明柏要到縣裡考，狄希陳又把小全哥留下來打下手。府裡空蕩蕩的沒有男人，白天家人們翻修倉庫，曬穀囤，收曬衣服，人來人往還算熱鬧。到了晚上，素姐必要帶著秋香將各處查看一回，鎖嚴實了才敢放心睡下。偏薛家狄家的男人們都去了鄉下看收麥，各家女人們都關緊了門在家不出來，素姐連個說話的人都找不著。
這一日因虞先生住的那院裡有柳榮一家和來富住著，那幾個院差不多都搬到觀音橋那邊去，柳榮將所有人都並到兩個院子裡住，來回素姐道：「奶奶，這兩個院空著，要不要收拾出來？」
緊鄰倉庫的那個院子兩排也有十來間屋，原是做的五葷鋪的作坊，搬的乾乾淨淨的，素姐跟著柳榮各屋走一遭兒，走到房後邊，後廊下居然有幾棵樹，看去頗有空空兒借力之處，忙問柳榮：「牆那邊是人家是巷子？」
柳榮笑道：「咱們家那邊牆俱是人家
花園。就是上回出高價的那家。」
素姐道：「他家花園裡有人住否？」
柳榮道：「這是他家別院，十幾個妾都是住在花園裡。」
是妾單住，想必門戶守的嚴密，素姐方才放心，因過些時候學裡孩子們跟先生們都要到府裡來，就叫柳榮收拾出一個院子，以備來人，免不得要添置些動用的傢俱，柳榮自差人去買。
卻說狄希陳在莊上，一邊要收麥種豆，一邊要明察暗訪，十來天忙完，果真查出幾個賊來，有莊戶也有木匠老婆，還有前莊的一個廚子兩個僕役。來貴把這十來個人捆成一串拴在後莊大門前的香樟樹上，請老爺來審。
狄希陳甚是氣惱，先問那廚子道：「俺家給你工錢也不少，也給你做衣裳，你偷這些做什麼？」
那廚子冷笑道：「偷就偷了，要殺要剮隨老爺心意。」
來貴上前扇了他一個耳光道：「就是你最可惡，才來幾日就吵著要漲工錢，不但自個來偷，還拉人家下水。」指著那兩個僕役道：「他兩個就是叫這個廚子拉下水的。幾件布裳值幾個錢，偷了還賣給俺家莊戶跟木匠，惹得這起眼皮子比碟子淺的直娘賊先是買，再是偷。」
那十來個人因狄希陳前番輕輕抬手放過那幾個偷蛋的賊，猜想老爺罵兩聲罷了，大不了辭了別家去就是，都無所謂，還有一兩個捆在一處的在那裡低聲說笑。
狄希陳看這些人俱無悔改之意，曉得自己做人一向寬厚，是以家人們怕素姐的或有之，怕他的是一個都沒有。他做了幾年官，也曉得如今風氣壞了，肥種田不如瘦告狀，若真是把這幾個不長眼的小賊各打幾十板趕走，明兒說不定就有訴棍去投狀子來為難他。雖然現在知縣想著討好狄家，到底潛規則在那裡，應當送出去的銀子不好少人家一錢。想來想去，且借知縣的罷，因道：「這三個人拿我的貼子送到縣裡去，偷盜是什麼罪，自有知縣大人公斷。」
縣父母前幾日才敲死十來個外地來的偷兒，這事卻是狄家上下都知道的，那個廚子陡然從天上掉到地下，情急咒他道：「憑什麼你有錢人就能把俺們窮人踩在腳底下，趁早放了你大爺！不然俺做鬼也不放過你，」污言穢語滔滔不絕。
狄希陳走近了笑道：「多罵幾聲兒，閻王爺那裡記著呢。欠了我的，叫你下輩子變牛變馬來還俺。」
這話卻比搗人一拳還要靈，廚子立時就閉嘴，那兩個僕役本來以為狄希陳好性兒，廚子又是個刺頭，要等著收漁翁之利，哪裡曉得狄希陳是不信鬼神的，都有些慌了，忙不迭求饒：「俺們是一時糊塗，欠了這個賊砍頭的賭債，叫他逼著俺們去偷的。」
狄希陳冷笑道：「審案子是知縣大人的事，小板凳去寫個狀子，將這三個人送到縣裡去罷。要打要罰都是你們自個去受。」
一大抱衣服被子堆在院子當中，狄希陳轉了好幾圈，方對木匠們道：「你們在俺家也有好幾年，怎麼就這樣不爭氣！」
狄忠跪下來道：「是小老兒的不是，當初不曾看出這兩個木匠愛小。」
來貴漲紅了臉也跪下道：「是俺的不是，沒有安排好看家，叫他們鑽了空子。」
狄希陳道：「你二人各罰兩個月的錢米。這兩個木匠連帶家人，叫他們寫了甘結立刻搬走。小桌子帶了人就去辦。凡是咱們狄家的東西不許他們帶走，他們自個的也不許留下。跟他們住左右隔壁的那幾家知情不報，一家給銀二兩，也請他們走路。」
底下那幾個木匠都跪下來討饒，哪裡捨得離開狄家。一個四十來歲的木匠一邊磕晌頭一邊道：「俺們實是不知他兩家的新衣是偷來的，若是曉得，必跟都管說的。」
來貴看狄希陳的臉色，揣摩他的心意是嚇嚇這幾個人，不是真想趕人家走，因道：「他們幾家實是不知，這兩個偷來的衣服被臥都是鎖在櫃裡不曾穿用，要不是那一日俺看見他把一件小全哥的舊衣跟貨郎換嘴吃，也捉不住他。」
狄希陳道：「是同鄉，又是緊鄰，一處做活，誰有多少錢誰會不知道？這是難得糊塗呢，若要留下，一人敲十棍。不肯的取銀子走罷。」
那個老木匠忙爬到狄希陳跟前道：「謝老爺，就是二十棍，俺也受得。」
來貴拎了根竹板，果真敲了他十下，叫他娘子扶回家去。那幾個也是情願挨打也不肯出去，都到來貴跟前領打。狄家給房住，孩子能上學認字，就是沒有木匠活做，一個前莊一個後莊也有不少零碎活計，他家
閒不打人，到了日子錢也有米也有布也有，比不得外買米面樣樣都是花銀子錢的，靠著這樣大樹誰捨得走？將次打完了這起木匠。樹上捆著的還有三家莊戶，八九個男女，此時都慌了。
狄忠道：「你們三家最是可惡，別人盜了主人家的衣物，你們不報與主人知道，還要買來穿用，主人白養活你們！」
一個莊戶辯道：「俺們做不起衣裳，有便宜的將來為什麼不買？」
另上站著的一個媳婦子嘲道：「你們做不起衣裳，倒有錢去鎮上賭呢。」
那莊戶睜著眼睛道：「你哪只眼看到俺們去賭來！」
來貴一板子敲在他屁股上，喝道：「老爺跟前，你嚷什麼，別人家都肯做活，女人們織布的織布，再不然主人家有事都曉得過來搭把手，俺們都看在眼裡，分東西發佈自然都有。只你們幾個，油瓶倒了還說是主人家的，再不肯扶扶。一門心思想著歪門邪道。」掉了頭跟狄希陳說：「且各打四十棍攆出去罷。」
那人喊道：「誰家的管家媳婦子不偷盜主人家東西！打幾下罷了，打壞了哪個替你做活？」
氣得來貴在邊上直跳
狄希陳只拈鬍子，良久方道：「也罷，俺也不打你們，速速趕走罷。」
來貴滿臉烏雲叫人解繩子，那個強嘴的還不肯走，在地下打滾道：「老爺把俺捆壞了，就要給俺養好傷，俺家世代居住的房子，也要給俺房價。不然俺就去縣裡告狀。」
狄希陳怕自己忍不住打人，盡力克制，偏來貴幾個沒攔住，那個人滾到狄希陳跟前一把拉住了狄希陳的衣裳，只說老爺把他打傷了。狄希陳氣極，一腳將他踢開，喝道：「全捆起來，齊王莊上不是少人種地麼，都送他家去！」
齊王在沿海的幾個縣都有鹽場，鹽丁之苦，還甚於四川的鹽井。是以少了人手就說是僱人去種地，常有人販子哄那外鄉人，一船一船運到海邊去。山東地方豪強人家，常常捆了仇人送與齊王種地，都是在鹽場苦挨，體弱者拖不得二三個月的事。
狄希陳也是氣極，話說出來就後悔了，只是不好當著眾人面改口。偏來貴早想如此行事，飛快押著這三家去了。
狄希陳悔之不及，幾次想去追回來，又怕將來不好伏眾，只有將錯就錯，悶悶不樂把自己關在書房裡練字。晚飯時小全哥跟小明柏等了又等還不見他來，問家人，偏來貴幾個都不在家，夏荷想了想道：「俺們家今兒審賊，想是老爺為了這個生氣，你們兩個去書房請老爺出來，有明柏同去，老爺必來的。」
小全哥跟明柏兩個敲門，狄希陳道：「你們先吃，爹回頭餓了再吃。」小全哥再敲，狄希陳開門哄他道：「方纔爹吃了一盤點心，卻是有些吃多了，且餓一頓罷。」
明柏看狄希陳臉色不大好，猜他有心事就點點頭退出，跑到春香那裡說：「姨父不快活呢，快使人去跟娘說，叫娘來勸勸他」。
小全哥父子天性，思之再三不肯去，勸狄希陳道：「爹，俺聽說了，那幾個莊戶平常最是會記恨，跟來貴哥他們都合不來的，若是由著他們去投了咱們家的對頭，可不是麻煩事。爹爹休要懊惱。送到齊王家去種田才是斬草除根。」
狄希陳道：「話雖是這樣說，到底人命關天，他們不過偷些東西罷了，是死是活都是你爹說句話，爹爹不忍心。」
小全哥皺皺眉道：「娘常說當斷不斷，反受其亂呢，對待這起無賴小人，就當辣手。」
狄希陳摸摸兒子的腦袋，苦笑道：「你說的都對。你爹爹的心思，想來只有你娘最是明白。走，且吃飯去。」