狄家家學請的先生除胡秀才教他家的僕人、虞先生教內眷，還有高先生、丁先生兩位宿儒，這兩位因肚內實有幾分材料兒，不肯隨波遂流，是以功名一途就有些艱難，府裡每年學考俱在前列，幾十年都不曾中舉，家中又只有幾畝薄田，有狄希陳這樣尊師重道的人去請，自是肯來。
有高、丁兩位先生做招牌，雖然狄家家學離鎮上遠，來附學的富家子弟也還有七八個，年紀有十二三歲的，也有十五六歲的。家貧不能設館的小戶人家，轉托了親戚送來的足足有五六十人。狄希陳思之再三，這些人收來的學費也有限，不如乾脆一個大錢不收，出了卷子考罷，只取前五十。就煩胡先生寫了兩張紅紙，指明了狄府家學收兩種學生，一種是一年交二十兩銀的收費生，不限人數。一種是憑成績考來的免費生，今年只招五十人。一張貼在自家莊前的大道上，一張貼在明水鎮一個茶館門口的樹身上。其時有錢人家請先生在家設館，一年束修也要四十兩，狄家只二十兩的時價，卻包一主一僕的吃住，實是相當的便宜。消息傳開，二十日那日來考的學生足足有兩三百，就是收費的學生來報名的，也多至二十來個。
還好狄希陳事前有準備，將一個教室牆上挖了十來個孔，拿字畫擋了，每次放五十個孩子，都發給寫有數字的木牌掛在胸前，牆上貼的題目只是個幌子罷了，桌上堆了無數的筆墨紙硯之物，由他們自取。狄希陳跟幾位先生坐在壁後，冷眼瞧這些人手腳可乾淨，有沒有糟蹋東西，揀那品性純良，行為舉止大方得體的孩子，拿紙筆記下號數，等過了半個時辰，就使人去收了卷子，挑出這些孩子來。到天黑才挑出四十六個免費生，當即抄了名字貼出來，叫第二日來報道，又出了告示說狄家每年都考的，只要不超過十五歲，明年正月十八還可來考。
苦等了一天，考上的孩子自是欣喜若狂，考不上的不免有些不伏氣，只是狄家是不收錢白給吃住的，何況明年還可再考，就有句把不中聽的話都嚥了肚子裡，都等著明年再來。
素姐這天比狄希陳還要興奮，早備齊五十床布鋪蓋並五十套個人用品，帶著春香佈置出一個院子來，聽說還少了四個數，心下失望，就要收起四套東西，狄希陳攔她道：「收兩套起來，那兩套留給小全哥跟小明柏，他們打賭開舖子實是輸了，我跟他們說過，零花錢還給他們，只是得過兩年窮學生的日子。他兩個都答應了。」
素姐想了許久，方道：「這麼著，前莊一個咱們自己的家人都不用才好。」
狄希陳道：「來富前兒我就叫他府裡廚工市尋兩廚子，短工市尋十個短工來。想來也夠使了。咱們自己家的那些男女孩子們，都從西邊出入，早上遲半個時辰到前莊，中午提前半刻回後莊吃飯，就能錯開了。」
素姐歎息道：「當初沒想周全，後莊蓋得太小了些。不然咱們自家的孩子都擺在後邊也罷了。」
狄希陳笑道：「我卻覺得是前莊蓋小了呢。多出八九十個人吃飯，你們菜譜安排的怎麼樣？」
素姐拉著他回家，書房裡秋香跟煮酒兩個正在抄菜名兒，素姐照著後世賣盒飯的樣子，訂了一葷兩素一湯，狄希陳取了一本抄好的翻翻，頭一頁葷菜兩個大字下邊，第一行就是土豆燒肉，再下邊辣椒炒小魚等等，差不多都是葷菜搭配了素菜炒的。
狄希陳因笑道：「這個葷菜可有些名不符實，就沒見過一回全肉的。」
素姐笑道：「人家開舖子的，也不過初一十五兩天打牙祭，稱兩斤肉還要十來個人吃。我倒想天天給人家幾斤紅燒肉吃，只怕給不起。」
狄希陳笑道：「卻不是說你小氣，這樣三菜一湯，算得上極豐盛了。只是不是全葷，還是把這個改了叫三菜一湯罷。咱們總要謹慎些，若是這些小地方叫人家拿住了說笑話兒，卻沒什麼意思。」
素姐點點頭，自取筆抹了這一樣。因與狄希陳商量明兒中飯是哪幾樣好。
狄希陳道：「差點兒，頭一個月別給他們吃好，人心什麼時候有個足的時候，小翅膀的例子在那裡呢，不是咱們總讓著他，也不至於調羹心氣兒越來越高。」
素姐想了想，寫了中午是醋溜土豆絲、燉豆腐、酸菜炒肉沫三樣，主食卻是兩個大饅頭，玉米粥管飽。晚上吃炸醬麵。狄希陳看了笑道：「這個不錯，以後晚上都吃麵，比不得咱們愛吃米飯，我還真怕你頓頓給他們吃大米飯呢。」
素姐笑道：「可不是，我也是春香才提醒的。」提筆寫定了此後晚上吃麵。又笑道：「春香說胡先生說的，孩子們早起背一個時辰書，有個名頭兒叫空心書，最是有用不過，所以，早飯開得遲點兒，我看每天就吃雜糧煎餅跟綠豆稀飯。」
狄希陳大笑，問道：「裡邊是不是豆腐乾、海帶絲、土豆絲跟酸菜沫？」
素姐笑道：「是。」
狄希陳笑道：「咱們家的土豆玉米蕃薯是不怕吃不掉了。」然小紫萱
道：「爹，娘，俺什麼時候上學？」
原來小全哥跟小明柏說要到前莊去住，今兒在家收拾東西。小紫萱就有些著急，她自知論女紅不如小杏花，論寫字背書又不如兩個哥哥，早就嚷著要好好唸書學本事，只是家中一向有事，開學的日子一推再推，十分的不耐煩，忍不住來問父母。
素姐笑道：「大後日你外祖父母出殯，咱們再跟依霜姐倆一起回府裡去罷。」
小紫萱道：「那樣，可是遲了好些天，俺先去寫字兒罷。」說罷咚咚咚一路小跑又回她自己的屋子寫字去了。
狄希陳十分滿意，沖素姐伸出大姆指道：「這當頭一棒，總能老實一年半載了。」
素姐道：「她還好些，小明柏跟小全哥這一向都是一更才睡，五更就起來，怕是打擊的有些過了。」
狄希陳道：「男孩兒多打擊，不是你一向的口號麼，心疼了？」
秋香笑嘻嘻收了紙筆，拉著煮酒出去。素姐方道：「難不成你不心疼？」
狄希陳只指著才出去的兩個人影道：「這兩個也算人精了，我們兒子將來能娶到這樣的媳婦只怕難。」
素姐道：「我前些天跟連大舅的娘子坐一處說話兒，她親生的一個小女孩兒才六歲，聽她說話的意思是想跟咱們結親呢。」
狄希陳道：「快些推了，他家的家教，中看不中用，都是你大弟媳那樣的花架子。」
素姐笑道：「我只裝沒聽明白，也罷了，她就是想，也還要看我們家小全哥讀書如何呢。不過說說罷了。」
狄希陳也就丟開不提，這些年，差不多是個有適齡女兒的親戚就想跟他家小全哥結親，只是他兩口子不曾鬆口，因一個人家都沒許過，倒也不算得罪人。只有小紫萱是他掌上明珠，婚事不諧，到底操心的多些，狄希陳歎了一口氣，叫買辦馬生鬆去府裡尋金老實，叫他留心有離府城十里八里的好地，有賣的就叫他先來報與他知道，要挑好的悄悄兒備上兩份兒給紫萱寶齡做嫁妝。
卻說狄家取了四十來名小學生，大半來自明水，也有七八個是繡江縣上的。其中一個姓馬的偏偏就住在小寄姐嫁的那個屠夫家隔壁，卻是個賣魚的小販，本來跟著他爹識了幾個字，要附人家的學又交不起學費。本是抱著萬一之想去碰運氣，誰料居然考上了。是日回家，馬婆子聞得喜訊，袖著二十來個錢出來割三斤肉。
屠夫娘子笑問：「今兒又不是年，又不節，買這許多肉做什麼？」
馬婆子笑得眼睛都瞇成一道縫，道：「俺大孫子考到狄小善人家學堂，他家不收一文錢，還包吃包住呢。」
屠夫娘子道：「啊也，有這等好事怎麼不說與俺們知道，也叫俺家兩個兒撞運氣。」
馬婆子道：「俺孫兒也是恰好在明水親戚家耍，不然哪裡曉得。不妨事，聽說明年還要考。你家兩個兒明年再考也不遲。」
屠夫在邊上聽了，拿剁肉的大砍刀狠狠剁在肉案了，擦了擦油膩膩的手，在肉堆裡揀出半斤肥肉丟到馬婆子的籃子裡，唱個喏道：「馬大嬸，有勞你了，明年考時千萬跟俺們說一聲兒。上學識字可是好事呢，只是俺們這樣人家，哪裡上得起？」
屠夫娘子的聲音粗起來，狠狠拍了肉案一下，案上一塊二十來斤的肉都跳了一跳，怒道：「存了兩年的學費，叫你買了個不會做活的女人回來，又替她養了半年病，花了好些銀子。不然，俺兩個兒會沒有錢上學？」
馬婆子曉得他兩口子又要吵嘴，忙拎著籃子轉回家，果然屠子打不過他娘子，抱了頭逃走。他娘子氣不過，丟了肉攤回家，揪住小寄姐照著她水靈靈的兩隻眼，衝著眼眶一邊搗了一下，濃濃的吐了一口唾沫在她臉上，才又氣呼呼出來賣肉。
卻說小寄姐也怪，不恨屠夫，不恨屠夫娘子，唯獨指著狄希陳的名兒咒罵不休，屠夫自後門溜進來，本有些憐惜她被大娘子打了，聽得她咒罵的彷彿是別個男人，頓時翻了好大一缸滴珠兒香醋，揚起拳頭，臉上已無處下手，只得改了巴掌在她屁股上打了十來下，罵她：「不守婦道的私窠子，俺瞎了眼買你回來，殺得不豬，做不得活，日日還要吃俺的飯念著野漢子。」
打罵完了退後兩步看了看道：「這兩拳打得卻好，實該隔幾日打這們一回。」