南。
滿清第四次入塞，掃蕩畿南、山東的消息早已傳到了江南，江南總督朱斌兩次上書朝廷，願領江南軍奔赴河北、山東等地，俱被朝廷駁回。
知道已經逐步失去崇禎信任的朱斌無奈，每日裡只能加緊練兵，又派出麾下眾將，往來江南邊境，打探消息。
京裡陶慕晴和絲絲已有消息傳來，楊嗣昌把持朝政，與高起潛狼狽為奸，只把老弱殘兵交給盧象升以御清兵，那盧象升部形勢岌岌可危。
悶悶不樂的朱斌，每日裡呆在校場上，連家都懶得回了，弄得家裡的三房小妾，每日裡只能把飯食給他送到校場上，問他什麼事，朱斌卻又不肯說出來。
這天是朱斌新納的小妾寇湄為朱斌送飯，到的時候天色已經有些發黑，看了眼中午送來的飯菜幾乎未動，寇湄歎了口氣，把熱飯菜拿了出來：「你好歹吃上一點吧。」
朱斌苦笑了下，輕輕握住了寇湄的手，寇湄臉上微微一紅，卻沒有掙扎，就任自己的夫君這麼握著，朱斌低聲說道：
「我只想為大明做些事情，可是你說，為什麼想做些事情會那麼困難？聖上不信任我，不讓我出兵援助盧象升，難道我就眼睜睜地看著他這麼死了嗎？」
「盧帥爺未必會死，他吉人自有天像。」寇湄也不知道該怎麼安慰自己的丈夫：「不管聖上怎麼對待你，起碼，你還有我們在你身邊。還有那麼多的部下在你身邊……你不知道。我自從到了江南，到處都能聽到傳頌武英侯的聲音，在江南。武英侯地名字甚至比聖上還要響亮……」
「這點才是我最擔心地啊……」朱斌長長歎息了一聲。
「對了，今天顧炎武來了。」寇湄拿出了厚厚一疊書稿說道：「他說『忠義武英傳』已經寫完了，請你看上一看，若是沒有什麼問題，他就去找老師題字了……」
朱斌接過順手翻了一翻，他哪裡有心思看什麼書。順口道：「告訴顧炎武，我沒有什麼意見，一切都按著他的心思去辦吧……」
正說著，只見遠處黃飆飛奔而來，一到面前翻身落馬說道：「督帥，盧象升那，來人了！」
朱斌一驚，翻身而起。也不多話，奪過黃飆戰馬，上馬就走，還未等寇和黃飆反應過來。一條身影早就消失在了他們的視線之內……
那寇湄癡癡地看著朱斌地背影，也許在金陵的時候。她還不知道這位侯爺是個什麼樣的人，可是到了江南，她終於知道了。大英雄，大豪傑。酒酣耳赤日，談笑殺人間，這才是自己想要的丈夫，能嫁給這樣的人，也許是自己這輩子最大的幸運吧……
……
回到武英侯府，只見江南軍諸將圍著一個人，不停地在外問著什麼。朱斌分開諸將，一見，原來正是老熟人李重鎮！
「侯爺，侯爺，救命啊！」見到朱斌進來，這個在戰場上從不落淚地漢子放聲大哭：「我家帥爺只得五千老弱，狗賊楊嗣昌和高起潛不肯發兵，此時帥爺已經危在旦夕，請侯爺火速發兵相救，我等永世不敢忘記侯爺大恩！」
這鐵打的漢子都哭成了這樣，可見盧象升處形勢何其緊張。那的戰報早有人不斷送到江南，也無需多言，朱斌大聲吼道：「召集眾將，連夜在這開會！」
自滿清再次入侵之後，江南諸將早從各地趕來，日夜待命，此時朱斌命令一下，不消一個時辰，各路將領都已到齊。
朱斌讓李重鎮簡短的把當地情況說了一遍，說道：「盧象升處吃緊，這才派來李將軍求援，盧大人忠心為國，一心殺敵，我等焉能坐視不救？」
「請督帥下令，江南軍枕戈待旦，隨時可以進發！」鄭天瑞大聲說道。
「好！」朱斌站起了身：「我準備部署如下……」
「且慢！」就聽黎風打斷說道：「督帥千萬三思，我江南軍兩次上奏，皆未得朝廷允許，若是私自發兵的話，罪同謀反，請督帥仔細考慮啊！」
朱斌和麾下眾將都怔在了那裡，他們只顧著救援盧象升，卻疏忽了這一最根本的事實。
眼見諸人猶豫了下來，李重鎮撲通一聲跪在了地上：「督帥，黎大人，非是李重鎮貪生怕死，若以李重鎮一人之命，能換取帥爺之命，我無論如何不敢不應……將來出了事情，萬事只管往李重鎮身上推好了……」
「李將軍請起來說話。」黎風上前扶起了李重鎮：「這不是發不發兵的問題，萬一將來出了事情，你就算想承擔責任，可是你承擔地起嗎？」
「難道，難道就看著帥爺這樣嗎？」李重鎮猛然站了起來：「既然眾位大人都不願意發兵，那麼李重鎮就此告辭，就算死我也要和我家帥爺死在一起！」
「回來！」
朱斌暴喝一聲，這時他的心裡又是苦悶，又是煩躁。自從來到了這個時代，浴血疆場，快意恩仇，什麼時候像今天這麼憋屈過？
再看看自己部下，也是一個個虎著臉，一臉地懊喪和憤怒……
「侯爺，我倒有一個辦法。」正在這時，曹桓慢慢地說道：「侯爺未得聖旨，自然無法前行，可是若侯爺信得過曹桓的話，請給曹桓一軍，我願帶著救援盧象升！」
朱斌一驚，這事干係實在太大，不管是誰，未得朝廷指令，擅自出兵的話，都是死罪一條，曹桓這麼站了出來，等於是把自己送上了一條絕路……
「侯爺，何必學婦人之仁，猶豫不決？」曹桓大笑起來，這豪邁之氣，哪裡還有半分閹人的樣子：「為大丈夫者。當斷則斷。侯爺以英明果斷威震天下，莫非今日還不如我這一個殘疾人嗎？」
「曹桓聽令！」朱斌一咬牙道：「我以你為江南援軍之帥，領騎兵兩千先行。諸將。誰敢與監視大人決死！」
「末將願往！」麾下鍾
大吼。
「末將願往！」鄭天瑞哪肯示弱，一樣吼道。
鍾建以眼斜著鄭天瑞道：「鄭將軍，我自先喊，你焉敢與我爭功？」
鄭天瑞冷笑幾聲：「咱江南軍中可沒哪條說著誰先站出來誰就能先去啊！」
—
「鄭將軍，這就是你地不是了，你才新婚。家中有妻有妾，鍾建了然一人，難道不用我這沒家室地反倒用了你？」
本以為鄭天瑞要反唇相譏，誰想到鄭天瑞卻有些動情地道：「鍾將軍，正因為我已有家室了，所以才更加要我去，你連個老婆到現在都沒有，總不成天下地好事都讓我們這些人佔了吧……」
眾人看著心下感動。這次出兵可不是什麼好事，先別說能不能打勝，縱然勝了，回來後也是掉腦袋的事情。此去實是九死一生。
「鍾建上前！」朱斌厲聲吼道：「我以你為隨軍大將，與監視大人一起出征。衝鋒陷陣，馬躍疆場！」
「得令！」
朱斌輕輕歎息了一聲，走到鍾建面前，看了他許久說道：「你，你家中還有什麼人沒有，我會幫你好好照顧的……」
鍾建一笑：「督帥，鍾建就只一個，家裡人早死在了金虜手中，這次去，也算是為我家人報仇，督帥，將來你要是還想著鍾建，每年清明就往我地墳頭上放一壺好酒也就是了！」
……
風舞獵獵，戰旗招展！
兩千江南騎兵，筆直地乘坐在馬背之上。江南文武官員齊聚於此，為遠征赴死援軍送行，他們的臉上寫著悲壯，他們的眼中寫著訣別！
「監視大人，保重！」走到曹桓面前，朱斌一揖到底。
「侯爺何須如此！」曹桓笑道：「我大明閹人最為讓人看不起，今日曹桓總算做了件有意義的事，此去必然不負侯爺之托，侯爺看到我身邊的人沒有？」
曹桓指著身邊的七個服侍他地小太監說道：「如果曹桓不能完成侯爺重托，我自與這七個隨從，與那金虜大戰，死也死它個轟轟烈烈！」
眾人聽著眼裡濕潤，紛紛上來，也不說話，人人對著曹桓抱拳行禮。那江南軍中諸將，一個個都是眼高於頂的人，從來都不服誰，今日對一閹人如此，直讓曹桓覺得死亦瞑目。
那鄭天瑞卻帶著自己的妻妾馬丟兒和李香君而來，此時馬丟兒已有兩月身孕，鄭天瑞指著她的肚子說道：
「鍾將軍，我已和內子商議過了，將來這孩子便姓了鐘，還請鍾將軍給這孩子取個名字！」
鍾建大喜過望：「鄭將軍美意，鍾建銘記在心。鍾建生平只恨金虜，若是生了個男孩，那便叫鍾破虜吧！」
看著遠去的援兵，朱斌忽然叫過身邊黃飆：「你立刻去下金陵，卻面見保國公朱國弼，只說如此如此，千萬不可耽誤了事情……」
……
這兩千江南騎兵，明知此去救援必死，一個個卻早已把生死置之度外，一路上談笑風生，輕騎快進，誰也不肯落後！
不幾日出了江南，進入山東境內，到處都見饑民，這些人看到大隊官兵疾馳而過，有的眼神裡露出憤怒，有的眼神裡露出羨慕……
「此去還有幾日才可到達？」那曹桓看著遠處，問道。
鍾建看了眼隊伍，說道：「按照目前的速度，還有七日當到！」
「太慢了！」曹桓皺了皺眉頭：「救兵如救火，我等受侯爺所托，盧帥爺尚在等著我們，命令士兵們加快速度，早一日趕到也好！」
鍾建苦笑了下，這位公公雖然一腔熱血，卻是不懂用兵之道。這已經是他們地極限速度了，若是再強行加速，或許可以早兩日趕到，可是除去掉隊的，剩下的早就人困馬乏，能起多大作用那可就不好說了……
「公公，有件事我可對不起你了。」鍾建也不做解釋，把話題岔了開來說道：「您才來江南的時候，我可看不起你地很，公公你了千萬不要放在心上……」
「咱們這些做閹人的，又有多少人能看得起了？」曹桓笑了起來：「文武百官，市井黎民，一個個都把我們看成小丑那樣……當年地魏逆忠賢算是權勢熏天了吧，可一朝失勢，又落得個什麼結果？所以將軍不必把這些事放在心上……」
鍾建只覺得這位公公甚是可愛，正想說話，忽然看到前面一彪軍隊攔住去路，為首的一員將領大聲喝道：「且住，來的是哪裡的軍隊？」
鍾建策馬上前：「我等乃江南之軍，奉命前去救援盧象升部！」
「江南來的援軍？」那將官一皺眉頭，隨即道：「我奉兵部楊嗣昌大人之命，在此堵截，未得兵部之命，任何人不得擅自通過！」
鍾建勃然大怒：「此刻盧象升孤軍奮戰，難道你想眼睜睜地看著他送死嗎？」
那將理也不理，冷笑道：「這是朝廷的事，我可管不了那麼多。楊尚書有命，我只管照著做也就是了。這位兄弟，我知道你們江南軍的厲害，可咱們都是吃著朝廷俸祿的，大家客客氣氣，退一步海闊天空，你千萬可也別來為難我……」
鍾建心中惱怒，偏偏又發作不得。對方足有一千來人，又打著朝廷的旗號，廝殺起來，只怕又多了個謀反的罪名，不比前去救援盧象升，好歹也是轟轟烈烈戰死。
只沒奈何之間，就見曹桓上前，冷冷看了這將幾眼，說道：「那麼，我要通過這裡可行，莫非你也想要阻擋嗎？」
一見曹桓穿戴的服飾，那將趕緊低頭說道：
「公公，非是小人刻意要為難你們，實在是朝廷下了嚴旨，事關朝廷用兵大計，一個兵都不許經過此處，不過，若只是公公一個人去，小人當然就不敢擋路了！」