在此之前，後金的軍事行動說起來其實也沒什麼。後金大軍自長城界嶺突破之後，擊敗了薊遼總兵白騰蛟和馬蘭峪總兵白廣恩之後，連破遷安、三河等地。然後兵分兩路，一路由阿巴泰率大軍主力攻擊通州，一路由後金內大臣圖爾格偏師擊柳樹澗趨天津衛。
由於白騰蛟和白廣恩的慘敗，加上大明朝廷北方空虛，再無法組織有效的軍事抵抗，各地官吏望風而逃，更有甚者獻金帛迎降，後金大軍在河北如入無人之境。
不日，後進拿下河間，大軍已經至山東。
同時，京畿震動，崇禎皇帝隨即宣佈北京戒嚴，甚至勒令勳臣分守各門，徵召諸城鎮兵勤
可惜，此刻的北方那裡還抽得出兵力。
當時，明朝黃河以北的防禦情況是這樣的。關外，關內分設遼東總督、薊遼總督。又設保定、昌平總督。巡撫有寧遠、永平、順天、保定、密雲、天津六個。總兵則有寧遠、山海關、中協、西協、昌平、通州、天津、保定八個。可以說星羅棋布、無處不防。可真實的情況是事權不一，左右推委，多而無用。更何況松錦大敗之後，九塞之精銳、中國之糧芻，已然盡失，北中國已經虛弱到不堪一擊的地步。
說起來，這已是後金第四次入寇河北，也是最後一次。
松錦大戰之後，許多後金官員提議挾大勝之威繼續進攻明朝，以成一統基業。如漢奸張存仁就上述皇太極，說明朝的國運已衰，天命以歸大金，何不大軍入關，繼續擴大戰果。
張存仁同學名字中雖然有一個「仁」字，可心中卻沒半點仁義可言，「首廣其地。次廣其財。」用意不言自明，其中蘊涵的意思也很簡單：「我們應該不僅僅滿足於劫掠明朝的財物和人口，大金國需要的是土地，有了土地，還怕沒有財物和人口嗎？」
可惜皇太極並沒有接受他這個建議，依舊十分認真的對待和議。
皇太極是後金少有的有著遠見卓識的政治家，就當時兩國的國力對比而言，後金想一口吞掉整個中原根本就沒有任何可能。林雷當時地後金八旗軍力加上蒙八旗、漢八旗也不過十來萬人。而明朝的朱仙鎮大戰一次就可組織四十萬大軍。財政上，因為小冰河期的緣故。地裡幾乎沒有什麼出產。而明王朝雖然連連天災，歲歲兵禍，但因為有富庶的江南和繁榮的商業。政稅收入比起萬曆年間卻有大幅度增漲。崇禎十五年全年歲入兩千三百萬兩，支出兩千三百萬，收支剛好平衡，財政局面比起萬曆初年還要好。單純從數據上看，明朝並沒有滅亡之相。在皇太極看來，眼前的明朝還是一個龐然大物，根本就不是小小一個後金所能對付的。
長期的戰爭對後金並沒有任何好處。如果明朝願意。完全可以依靠長期的戰爭將小小一個後金拖垮。只要他們願意。
因此，皇太極認為，如果能和明朝保持名義上地休戰狀態，讓他們出點錢買平安，並時不時南下搶一把符合彼此的國家利益。
他不認為自己能夠完全徹底地統一天下，如果能夠做到北宋時的金、遼那種地步，他就非常滿意了。
至於甲申年後金入關，純粹是多爾袞中了一個大樂透。歷史，有地時候就是這麼讓人感到意外。
於是。明、金和議開始。
老實說，如果崇禎皇帝能夠面對現實，拉下臉皮議和，明、金之間罷鬥，自可從北方騰出手來對付南面的李自成和張獻忠。可是。崇禎皇帝一想起宋、金和議的故事。又放不下天朝皇帝的面子，不敢做出任何決斷。乾脆來了一個裝聾做啞。但暗地裡還是派人與皇太極接觸。
對於明朝的使者。皇太極表面還是很歡迎的，他隆重接待了使團，並給崇禎皇帝寫了一封長信。
信上照例將戰爭責任歸咎於明朝，並重申和談的意願，開出自己和談地基本條件：兩國平等；遣返對方逃人；明朝每年給後金金萬兩、白銀一百萬兩。後金則報之以人參、貂皮；以實際佔領區劃定兩國國界。
松錦大戰後金是戰勝國，態度雖然咄咄逼人，但條件還算是合理——真理永遠在勝利者大刀地下面——以明朝的國力而言，這點錢根本就不算什麼。內憂外患的明朝需要休養，需要時間恢復力量。
問題是，這個條約對明朝的許多官員而言，簡直就是賣國條約。反對永遠是容易的，還能撈到好名聲，至於建設性意見，東林的腐儒們才不關心呢。
本次和議有崇禎皇帝默許，兵部尚書陳新甲主導。可使者一回北京將相關議和材料交給他後，竟然被陳尚書的家童誤為塘報抄傳出去。這下可捅了馬蜂窩。
一時間，陳新甲成立眾矢之的。
不過，陳大人認為，自己所做的一切都是奉命行事，有皇帝在，還怕爾等酸丁不成？
於是，他態度極其強硬。
可是，他並不瞭解崇禎皇帝。這個神智有些不健全地男人面對群臣的指責，為了保全自己的面子和尊嚴，至國家安危於不顧，將一切責任都推到陳新甲身上。既然我沒有責任，那麼，總得有人負責吧。
對不起，陳大人，你去死吧！
九月底，兵部尚書陳新甲被斬於西市。
議和沒有希望，加上今年的收成實在不好，期待中的明朝即將制服地歲幣沒有著落。為了度過這個難熬地冬季，皇太極決定再次奔襲關內。
時間是十月底。
後金這次入寇也算是熟門熟路，也沒打算搞太大動靜，就五萬人馬，目標京畿，搶劫一把就走，最多兩三個月，能夠在春節之前回瀋陽，那就最好不過了。
可是，等他們一到京畿，卻發現事情有些變化。京畿地區在此之前已經被後金強盜搶過三次了，可以說該搶的都已搶光。加上這一年自然災害嚴重，地無所出。強盜們發現，這窩邊草實在沒什麼油水。
大軍席捲整個河北，歷時三月，居然才搶了白銀三十來萬兩，牲畜十萬頭。人口倒是增加了五萬，後金大軍至此可號稱十萬了。
北京城裡自然金銀子女子無數，但卻不是他們這區區五萬人能夠染指地。
如果就此回東北，阿巴泰根本沒辦法向皇太極交代。
於是，這個後金的四貝勒決定不忙回去，繼續搶。再此之前，後金強盜集團最遠搶到濟南。現在，他們決定去山東，然後繞一個大圈，過江蘇、河南，然後北歸——既然近海捕不到魚，開闢新漁場勢在必行。
濟南已經被搶過一次，油水想來不足。不過，兗州還沒去過。那地方又是魯王封藩所在，明朝王爺的富有天下聞名。這樣一頭大肥羊，不去順手宰了，也實在有些說不過去。
於是，一聲令下，後金大軍繼續南下山東。依舊分兵兩路，一路仍由內大臣圖爾格率領去濟南，一路由阿巴泰率領去打兗州。
作為阿巴泰大軍的先鋒，岳樂親率二十騎偵察行軍路線。
東阿作為兗州的門戶位於東平湖和泰山之間，要打兗州就必須拿下東阿。岳樂雖然是第一次隨大軍出征，卻也知道其中的厲害，這才親歷親為冒雪前來打前哨。
這座小村子離東阿已經不遠，快馬半日便到。為了避免打草驚蛇，岳樂決定在村子裡歇息一晚上，明日再去東阿看看。
做在熱炕上，岳樂喝了一口熱酒，吃了兩塊雞肉，身上暖和起來。不過，他還是有些不安，在路上跑了一天，沿途的蕭條讓他極其失望。看來，這次在山東也撈不到什麼好處，單單靠一個魯王府的財物並不足以供養整個後金。也許，拿下整個山東之後，事情並不就此結束。或許還要繼續南下，直到得到想要的
可這畢竟是深入敵方國境作戰，任何事情都有可能發生，隱約之中，他嗅到了一絲危險。
看來，這次要在中原過年了，也不知道什麼時候才能回到東北。
想到這裡，岳樂心中有些難受。
正在這個時候，屋外突然傳來衛兵的聲音：「稟將軍，我們抓到一個奸細，據他交代，是陳留細作。」