前腳羅汝才離開承天，後腳高原就讓手下士兵準備乾糧和飲用水。就算自己的騎兵再快，也需要三天才能翻過桐柏山，到回陳留老家也需要十天。當然，這還是那三百經過訓練的騎兵軍官的速度。對另外一千輔兵的能夠在長途行軍中保持必要的士氣高原一點信心也沒有。更別說還要拖著羅汝才那五千烏合之眾吶。
如今，一年中最冷的日子就要到來。到時候，肯定是一場堅苦卓絕的征途。
從這裡到襄陽有一天路程，在等到羅汝才被殺的消息傳回來又需要一天。也就是說，高原軍有一天一夜的時間可用。
招集軍中主要將領討論了下當前的形勢，大家一聽馬上就可以回家，都是異常振奮。來湖北這麼長時間了，一場仗也沒撈到打，大家都憋得心慌。加上南方的氣候冷得難受，都想盡快趕回陳留過年。因此，一開始，大家都沒將困難看在眼裡。會議一結束，三百騎兵軍官的主要任務就是睡覺養精神，未來一段時間，騎兵將肩負起開路和巡邏的作用。至於一千輔兵則分成兩批。一批火速騎馬趕進承天城中採購臘肉。另外一批著在駐地製作麵餅。
夜裡十一點以前，進城採購臘肉的人回來了，帶回來一千多斤乾肉。回來之後，大家都有些興奮，說湖北的肉可真是便宜，量也足。若不是帶了不那麼多，真想給家裡人捎些回去。
一聲令下，埋鍋煮。到最後。一千多斤肉煮熟，將肥肉吃掉後還剩一千斤。分到每人手裡。平均下來也有八兩，這也是未來十多天大伙補充能量的最佳食品。路途遙遠，軍情緊急，估計也沒有生火作飯的時間。肥肉固然爽口。可冷著吃卻有拉肚子地危險。高原軍水土不服的問題剛得到遏止，一說起吃東西，竟然有點談虎色變地味道。
至於麵餅，則裝在口袋裡，馱在騾子背上，足足有二十騎。
可這些還不夠，卻已經沒法子可想了。
在這些乾糧中，還有幾筐柑橘作為士兵補充必要維生素之用。平攤下來，一人也可分到一個。
這次來湖北，高原也不是一無所獲。李自成還賞賜下來一批綢緞和日常用具。其中居然有一整套檀木傢俱，最漂亮地是一張大得離譜的木床。這些東西都留在襄陽城中，現在也顧不得回去拿了。
至於吉軍師卻已經在傍晚時醒了過來，他聽說羅汝才單身去襄陽的消息，又察覺到高原軍的異動。已經有了不好地預感。對高原在曹軍中斬殺奸細立威的舉動也置之不理，只陰沉著一張臉，默默地回到部隊中，命令手下做好隨時開拔的準備。
曹軍的後勤自然比不上高原，也就一些粗糧。但也學著做起了餅子。
等一切準備好。已經是下半夜，高原裹著一張毛毯剛睡了沒多久。就聽得一片震天的哭聲。他一個激靈從床上跳下來，再看窗外，已經濛濛發白。
「曹操被殺的消息難道傳回來了？嗯，是時候出發了。」一想到終於可以從這亂七八糟的湖北抽身回家，高原禁不住一陣激動。正招呼衛兵替自己穿上黃金索子甲時，徐以顯興沖沖地衝進來，「將軍，好消息，好消息呀，曹操已於昨晚被李自成殺了。」
「呸，還好消息！」高原罵了他一句，又道：「快說說，究竟怎麼回事，吉子玉現在如何了？」
徐以顯端起桌上冰涼的茶水猛喝了一口，用極其快的語速說。昨天晚上，羅汝才因為白天被獻陵的冬雷給嚇住了，認為天命還在大明，決意回襄陽說服李自成不要稱王。回襄陽之後，他第一時間找到李自成，說起了白天時地情形，並說，自成你要稱王我不攔著，但老羅我卻還是要做我的強盜去。
這等於是羅汝才的最後通牒，當時李自成並沒有說什麼，只道，這事情可以再商量，便送羅汝才走了。
等羅汝才剛回到家，李自成的大軍就將整個宅子給包圍了。並出示牛金星偽造的丁啟睿給羅汝才地勸降書，將羅府一家殺了個精光。
羅府之中高原早就安排了奸細，見形勢不妙，藏在茅坑裡這才逃得一命。這時，李自成已經在襄陽城中貼滿告示，說羅汝才因為私通朝廷官兵，試圖分裂義軍，罪大惡極，不殺不足以平民憤云云。
那奸細揭了一張告示，這才捨命跑了回來。但一到獻陵就凍僵了，現在還躺在營中休息。
見到告示，吉圭這才信了。痛哭三聲，昏厥在地。
曹操的死訊很快被那五千曹軍知道了，這些人都是羅汝才的心腹，一時間都哭成一團。有的人要殺回襄陽去找李自成拚命，有的人則說還是先回河南徐圖發展。眾說紛紜，一時都沒有了主意。
高原聽徐以顯說完，點點頭，問：「子玉什麼意思？」
「吉軍師現在還在哭，也不知道什麼時候才能視事，不過既然身為一軍主將，想來他還保持得住，也不會有什麼事情。」徐以顯有些著急了，「剛才又有細作來報，通達衛制將軍任光榮所部兩萬兵馬已經全體出動，朝承天靠來。」任光榮地通達衛負責守衛荊州等地，現大軍駐紮在荊門州，離顯陵衛最近，看樣子，下午就要殺過來接收吉子玉這五千人馬了。「
「任光榮兩萬人？不怕，咱們都是騎兵，他追不上。至於子玉地五千人馬卻不重要，必要時把他們丟給任光榮好了，還能阻攔他們一點時間。只要子玉在我們手上，就有追剿敵人的名義。我倒是有些擔心宜城地李巖。他也是騎兵。」
徐以顯道：「將軍倒不用擔心他。聽徐以顯地細作說，李巖的主要任務還是監視曹軍留在襄陽地大軍。以便給李自成留出收編地時間。一時間他倒也顧不上我們。」
「未必。這個李巖不可小看，沒準他會在一個意想不到的時間和意想不到的地點出現。」
「也擔心不了那麼多了，盡快走好了。」
「也是。」高原：「傳我命令，立即走。如果子玉不願意走。直接綁了扔馬上。」
「不用綁，我隨你們去。」外面傳來一聲低喝，抬頭一看，正是吉圭。他一身素白地走進來，雙目赤紅，「我吉圭還沒笨到以卵擊石反攻襄陽的地步。不過，高將軍，我想問你，你是不是早就知道李自成要殺曹帥？」
「不知道。」高原很乾脆地回答，並說：「子玉。現在不是說這些地時候。老實說，如果要拿下你那五千兵去討好李自成，是一件很容易的事情。不過，這麼干對我卻沒有什麼好處。我將隊伍還給你。現在，你有兩個選擇。要麼留下被李自成大軍一口吞掉。要麼配合我，讓我能夠名正言順地回河南。」
吉圭：「你高原全是騎兵，想走什麼時候都可以走。只不知道我五千男兒到時候還能剩多少？」
「全打光算你運氣不好，不過大可放心，我會保護你的。」高原說；「我全是騎兵不假。不過。如果形勢緊迫，我會讓你的人馬在後面擋住的。」
「哈哈。」吉圭一聲長笑。笑聲淒楚無比，「曹帥生前說過你高原是一個響噹噹的漢子，想不到呀想不到，曹帥也有看錯人的時候。你高原也是一頭狼。曹帥呀曹帥，你死得好冤！」得到羅汝才被殺的消息後，他也不是沒想過殺回襄陽去替曹操報仇。可冷靜下來一想，他這點人馬只怕走不到一半路程就跑光了。眼前只有一條路可走，投降明軍。
向東就是左良玉的大軍，但若去投他，只怕會被人家吃都連骨頭都不剩。還不如先隨高原去河南，到那時，不管是過黃河去接受招安，還是東出安徽，未必不是一步好棋。高原老臉一紅，有點老羞成怒，「你還有得選擇嗎，馬上集合隊伍同我們一起走。到了河南，不管你何去何從，都跟我沒任何關係。就這樣，走吧。
說走就走，也沒什麼好拖延的。二人地談判剛一結束，立即招集隊伍，向北急走。兩軍早就做好了準備，動作倒也快。
吉圭軍五千人一排開，亂哄哄好大一群，足足拉成一條四里長的隊伍，吵人腦門發漲。
倒是高原軍紀律嚴明，一聲令下，一千輔兵趕著騾馬，以整齊的隊型向前行軍，因為要節省馬力，所有的人按規定不得乘車。
現在的情形已經由不得高原隱藏實力，所有人背上都背中一塊豆腐塊一樣地背包，背包上橫挎著一支新式火槍。在那腰上還有一隻帆布挎包，裡面裝滿了紙殼定裝子彈。包後面則掛著一個竹筒，這是喝水用的。每走一步，竹筒便和腰帶上的長匕首輕輕撞擊，發出一片丁冬聲。
再看看這些輔兵，每人身上都穿著簇新的棉襖，外面套著一件無袖斷棉甲，雪亮的鐵葉亮成一片。
至於他們地腳上，則是一雙黃亮地，剛上了桐油的小牛皮靴。
所有地人邁著整齊的步伐，一聲不響起快步向前。只軍官們在旁邊不住喊，「快，跟上，不許掉隊。」時不時還扶一把摔倒在地的士兵。
所有人都目光堅定，精力旺盛。
剛開始時，曹軍還挺羨慕他們手中的大牲口，甚至起過搶過去代步的念頭。可一看到他們面上的殺氣，都畏懼了。
一股強大的壓力從高原軍那邊逐漸散發出來，越來越濃，濃得讓人心中發寒。
只小一個時辰，高原軍就將曹軍遠遠甩在後面。
「這還是輔兵嗎，根本就是精銳火槍手呀！」吉圭看到這支機器一樣像前滾動的軍隊，頭皮一陣發麻。同高原的輔兵比起來。自己這五千人簡直就是叫花子。
再看看那些騎兵，卻是另外一種模樣。這些身材高大地士兵。身上幾乎沒有穿任何盔甲。只在腰上挎著一把彎曲的長馬刀，所有人都拉著愛馬在人群中向前急走。只幾個哨騎在隊伍前後來回穿梭，手中紅綠兩色小三角旗不停揮舞。
隨著時間地推移，兩邊地差距越來越大。一個上午很快過去。前邊的高原軍逐漸跑得看不到人影。因為江漢平原河流湖泊眾多，加上天氣有些冷，一片淡淡的霧氣飄來，將天地籠罩在白色的混沌之中。
「快，快，跟上，各隊軍官約束好隊伍。」吉圭心中有些急噪起來。他也知道，在這麼一片大平原上，若同高原隊失去聯繫，沒有騎兵地保護。敵人只需一個衝鋒就能將自己這五千人馬吃掉。
「可是……軍師，兒郎們都餓了，也累了。」
「混帳，人家也累，也餓。怎麼還能走？」
「他們都不是人。」回話的副官一臉惱火，「軍師，再這麼走下去，不等到河南，大家都跑散了。」
「少說廢話。要想替曹帥報仇。就得給我向前走。」
正說著話，吉圭就看到高原從遠處騎馬跑過來。一邊跑一邊大聲喊：「子玉，讓你們的人快點。任光榮的偵察騎兵已經到了。」
「啊，任光榮來得好快！」吉圭心中一驚。
正在這個時候，只聽得一陣「咻咻」亂響，從西面的霧氣中跑出來五個闖軍騎兵，都拉開了長弓，將長箭雨點一樣射來。
「敵人，任光榮來了，保護軍師！」幾個衛兵條件反射地衝過來，一把將吉圭撲翻在地。
看得出來，這五個偵察騎兵是任光榮軍中的精銳，用的弓也是騎兵所不常用的硬弓。這五支箭一射出，帶起一片尖銳的呼嘯，瞬間將一排曹軍射翻在地。
「轟！」曹軍頓時亂了，有的人趴在地上，有地人躲在車後，更有人茫然地想前一陣猛跑。
「不用怕，不用怕！」高原在馬上大叫，「騎射準頭不足，他們也只有五人。」他沒想到曹軍居然如此懦弱，這大幾千人居然被五個偵騎給攪亂了。
可高原的叫聲並不起作用，再看那些曹軍還是一片混亂地在地上亂躥。但吉圭已經被人從地上扶起，身前豎起了一排圓盾。吉軍師滿臉都是污泥，神色狼狽，「高將軍，敵人有多少偵察騎兵，是不是快派你的騎兵去將他們都消滅了？」
「不多，只有三隊，十五人。」高原說話間，又是一支長箭從他耳邊擦過，「叮！」一聲插在吉圭前面的盾牌上，吉軍師忙將腦袋藏到後面。
高原神色未動，「十五人而已，犯不著為他們耽誤工夫。再說，我這次行動名義上可是追剿你的叛軍，不好直接出面。子玉還是加快行軍速度為好。」
不理他，高原拔轉馬頭就走，「子玉，如果……我說如果有什麼特殊情況，儘管向北跑就是，我會找人接應你地。」
這時，一支長箭瞄準高原的脖子射來，看箭的力量和準頭，想來是個高手。高原還是沒有躲閃，身邊的劉滿囤突然抽刀，「噹！」一聲將那支長箭砍成兩截。
「好！」曹軍大聲叫好。劉滿囤冷冷地看了他們一眼，眼神裡全是輕蔑。
曹軍這才回過神來，亂七八糟地將一叢叢箭射過去，火槍打得眼前一片混沌。
那五個斥候騎兵見曹軍反擊，轉身就跑。
一匹馬脖子上被同時射中三箭，它長嘶一聲撞在一棵青岡樹上，鞍上的騎兵大叫一聲被高高拋起，一頭磕在地上地巨石上，昏死在地。
幾乎有一百個曹軍士兵蜂擁而去，對著那人一通亂砍亂刺。
須臾，一顆已經變形地頭顱被一支長矛高高地挑起。
而曹軍則發出哄亂的歡呼聲。
這也是本次回家途中地第一個死者，還好是敵人地。
高原看著彷彿打了一場大勝仗的曹軍，心中一陣苦笑。「這群垃圾，簡直就是個不必要地包袱。」大哥。」一個士兵抱著剛被敵人射穿胸膛的死者大聲哭叫。
還有幾個傷者沒死。卻失去了行動能力，已經有人跑上去試圖替他們裹傷。但軍官跑過去就是一通皮鞭，「走，快走。敵人快要趕上來了，帶著傷兵走不快。違令者，殺無赦！」
「別丟下我，別丟下我。」傷兵大聲哀求，可這並不起任何作用。
很快，三個失去行動能力的士兵被抬到路邊。
一個士兵默默地走到傷者身邊，將乾糧袋摘下，放到他們腳兵：「兄弟，保重。」
傷兵還在大聲哭號，「謝謝兄弟。謝謝兄弟，記得明年今天給我燒紙。」
如果沒有意外，他們會被敵人砍死，對於叛逆，闖軍從不手軟。
看到這一幕。高原心中一酸，他現在同吉圭已經弄得有些不愉快，也不方便對人家的軍隊指手畫腳。想來，吉子玉也不會聽自己地勸告。對他們那支全是步兵的軍隊來說，輕裝是唯一的出路。
「其實。給他們一刀最好。至少可以少受點苦。」劉滿囤殘酷地說：「將軍，我們的騾馬還要派大用場。再說，外人的事情我們也管不著。」
高原低聲道：「我知道，但我陳留軍絕不放棄一個兄弟，通知下去，即便是屍體，我也要將所有的陳留男兒帶回去。」
「友軍掉隊得厲害。」下午四點，徐以顯和高原又碰了一下頭。徐以顯一說起曹軍就無比痛恨，「吉子玉的隊伍在任光榮斥候騎兵的不斷騷擾下，一天之內跑了三百多人。娘的，才十五個騎兵就將他們打成這樣，如果曹操還在，只怕由不得任光榮這般猖狂。我們是不是派點人去協助子玉器一下，至少要幫他們吃掉敵人的斥候騎兵？他們現在已經遠遠地落在我們身後二十里路。」
「這個吉子玉還真夠廢地，一天之內才走了這點路。」罵了一句，高原又道：「不用，馬上就要天黑了，這冬天黑得早。至於吃掉敵人斥候的事情，明天再說吧。對了，你先說說我們周圍的情況和今天在那裡宿營。」
「將軍請看。」徐以顯攤開地圖：「這一整天我軍走了九十里，已經插到隨州城外。前方十里有一個大村莊，可容納我軍一千多人，可在那裡宿營。如果以這個速度，後天應該能夠衝到應山縣，只要佔住平靖關口，就算來再多闖軍也不怕了。到時候，我自可悠哉游哉地從容回河南。」
「嗯，這麼說來，應該盡快拿下平靖關了。一天之內能不能到？」
「一天！」徐以顯大力搖頭：「日行六十里已經是精兵了，就算是我陳留軍，又有大量騾馬，這一天才走了九十里。從這裡去應山縣，路程非常遠，有一百四十多里，以我軍現在的行軍速度，就算衝到應山，只怕人馬都要累趴下了。更別說跟在後面的吉圭了。我懷疑真那麼跑下來，他地五千人馬還能剩多少。」
「那麼說來，只能分成兩天走了「不能，我們現在有大麻煩。」徐以顯抽動著鼻翼，一天的奔波下來讓他患了非常嚴重的傷風，鼻涕眼淚長流。他用袖子擦了擦鼻涕，說：「任光榮軍離吉子玉只有二十里路。最麻煩的是，李巖已經從宜城出發了，他可都是騎兵呀！所以，無論如何，我們必須在一天之內趕到應山縣，並拿下靖平關。否則等李巖一到，便是一個全軍崩潰的結局。」
「嗯，也只能這樣了。好在我們還在暗處，實在不行，直接捆了吉圭讓他隨我們一起走。至於那五千人……」高原一陣黯然。
「我們雖然在暗處，但李巖未必不知道將軍地心思。所以，我們得重點防備李巖，至於那曹軍，讓他們在後面頂住任光榮吧。」
「也只能這樣了。」高原想了想，「等下就找人去請吉圭過來議事，然後把他給我看管起來。明天一道出發。」
不過，這僅僅是高原地一廂情願而已，到晚上隊伍剛在村子裡安頓下來，曹軍卻奇跡般地趕了過來。雙方有匯合在一起，高原軍卻沒有拋下他們的任何機會了。
「看來，明天先得幫子玉解決掉任光榮了。」
與此同時，吉圭地討伐李自成的佈告已經貼滿了整個襄陽，從此，吉圭徹底地繼承了羅汝才的政治遺產，扛起了曹軍大旗。
而高原的清戰表也送到李自成的手中，信上，高原痛斥吉圭分裂義軍的反動行徑，並說自己已經帶著三百騎兵追了上去，誓為闖王撲殺此獠。
「吉圭！」聽到曹軍叛亂的消息後，李自成發出一聲怒吼，勒令沿途各部分加快速度，必須全殲這支為數不多的軍隊。
不過，吉圭的能力他也是知道的，曹操這幾年的發展壯大同這個軍師有很大關係。加上他在曹軍中巨大的威望，只要一天不將他拿下，曹軍就有反叛自己的理由。
想到這裡，李自成立即傳令給李巖，讓他的騎兵加入到剿滅吉圭的任務當中。只要能夠在第一時間消滅掉這支軍隊，曹軍餘部和五營也亂不起來。
至於高原的信，李自成還沒想到其他，反有些高興高原能夠為自己處理。只是心中有些疑惑，這個高原不是同吉圭在一起嗎，怎麼讓他給逃了？
只李巖心中如明鏡一樣：「高原要逃。」接到李自成將令，又問清情況後，李巖失聲叫道。
紅娘子不解，「高原，他逃什麼呀？」
「高原，梟雄也，只可圈養，不可放在於外。」李巖冷著臉：「娘子，馬上集合部隊，務必在兩天之內趕到平靖關，封住關口。「兩天？」紅娘子非常吃驚：「那可是兩百多里路呀！」
李巖：「馬上抽調精銳組成一支一千人的輕騎，一人三馬，換馬不換人。高原若回河南，這天下還不知亂成什麼樣子！」