「父親！」左夢庚「撲通」一聲跪在左良玉面前，渾身都是泥水。隊伍被闖軍打散之後，他也差點被李巖的騎兵活捉，還好關鍵時刻有親兵死命掩殺，並搶得一條小船，這才連夜逃回襄陽。命是保住了，但兩萬人的部隊卻被徹底殲滅。
實際上，整個襄樊戰役結束，陸續歸隊的士兵也只兩千不到，可謂慘敗。
「哦，回來了。」左良語看了看跪在地上的兒子，搖了搖頭，「起來吧，你也辛苦了，快去更衣進食。不過是打了個敗仗，沒什麼了不起的。」
父親壓根沒有責怪自己的意思，左夢庚心中一鬆，忙站起來，「兒子這就去了。」
「等等。」左邊良玉用手摸了摸下頜那把漂亮的鬍子，沉吟片刻：「這次同闖賊交手，你感覺他們的戰鬥力如何？」
左夢庚停下腳步：「回父親的話，闖賊騎兵的戰鬥力比之朱仙鎮時雖然人馬多了許多，但戰鬥力下滑得厲害，若非我部都是新兵，穩住陣腳，堅持到天黑沒什麼問題。不過……」
左良玉說：「闖賊的騎兵在朱仙鎮時只有八百，但都是精銳健兒。現在雖然擴充到三千，卻未必比以往更強，騎兵不是那麼好練的。」
「是啊。」左夢庚忙道：「不過，那個領軍大將李巖卻是非常厲害。他先以小股騎兵不斷衝擊騷擾我中軍大陣。父親你也知道，我軍都是新兵，幾次衝擊下來，軍心開始不穩定。正在這個時候，李巖精銳齊出，我軍勢已疲，頃刻之間，局面就不可收拾了。」
「李巖，聽說過這個人。能夠做到李自成的騎兵營統領想來也不那麼簡單，對了。他同高原比如何？」
「作戰風格不同。高原領軍的時候喜歡抓住敵人的漏洞死咬不放，多以力取勝。而李巖則不同，他用兵很有耐心。對戰場形勢的把握也是十分敏銳。如果高原是火，那麼，李巖就是風。」
「明白了，下去休息吧，等下我平賊將軍行轅還有個軍議，你也來參加。」
左夢庚嘴唇動了動，突然又跪在地上：「父帥，兒子給你丟臉了。兩萬大軍一朝喪盡，請你責罰。」
「責罰？責什麼，罰什麼？」左良玉輕輕一笑：「不就是兩萬人嗎，荊襄最不缺的就是人，只要有錢有糧，有朝廷的大義，隨時都能拉起一支十萬人的隊伍。」他滿臉慈祥地看著兒子：「你能回來就好，能回來就好。就算我這支隊伍都打光，只要你能活著，就是對我最大的安慰。」
左夢庚鼻子一酸，「父親……」看著兒子離去的背影，左良玉心中也是一顫。「如今這個局面，朱家王朝已經沒希望了，別人死活同我有什麼關係，只要我一家人都平安，哪怕這個世界洪水滔天。從現在起。我只為我地家人而活著。」
屢次敗於李自成之手讓這個明末名將在沒有一絲心氣。他現在一是感到疲憊，二又深深地絕望。若再讓他同李自成來一場大戰。卻沒有半點興趣。
等左夢庚換好衣服吃了點東西出來，平賊大將軍行轅已經開始第一次軍議，左軍駐在襄陽、樊城以及沿江各處地參將以上將領，除必須留在駐地的都趕過來了。闖、曹聯從汝寧出發到現在已經半月，眼看賊軍前鋒就要衝到襄陽城下，左大帥一直都沒有召開類似的軍事會議，也沒拿出一個章程，這讓眾將心中都是疑惑，思想也有些混亂。
好在現在終於想起要統一思想了，是戰是留，今天應該有個最終結論。
老實說，左軍諸將自從河南大敗之後，除了主將，手下地士卒都是新成烏合之眾，眾人都覺得這麼戰下去肯定是死路一條。若要走，需早做安排。可左帥一直沒吭聲，這一拖就拖到現在，大伙都有些著急了。
眾人站在行轅大堂，七嘴八舌地討論起來，熱鬧得像菜市場樣。
見左邊夢庚出來，所有人都圍上去，「左少帥，還好你平安回來了。」「少帥，闖賊的軍力如何？」，「少帥，我們什麼時候走呀？」，「少帥，要走就不能再拖延了，再遲，闖賊把路一封，我們就成了籠子裡的蝦米。」……
左夢庚有些吃不住勁，他本就疲倦欲死，只得強笑道：「一切等父帥決定吧，反正我覺得這仗沒法子打下去了。」
聽少帥萌生退意，眾人都是一聲歡呼，皆道：「如此就好，如此就好，走他娘的。」
「鬧什麼，鬧什麼？」正熱鬧間，左邊良玉的聲音傳來。
大堂裡立即安靜下來。
左良玉快步走進來，雖然連連大敗讓他氣色有些黯淡，但今日他神色亢奮，一臉的威嚴。見大家都安靜下來，左良玉滿意地點點頭，「大家坐吧。」
「謝大帥。」
「嗯，想必大家已經知道我為什麼叫你們來。闖、曹聯軍的前鋒已經到襄陽城下了。先鋒官是李自成手下的制將軍李巖，有三千騎兵。騎兵部隊後面還跟著由劉宗敏、李過率領，大約八萬之眾地前鋒部隊，大概兩天後就到。對了，再後面還有十萬闖曹聯軍的主力，這一支部隊大約十天後到。」
「哄！又鬧了起來，敵人的軍力已經強大到大家能夠容忍的底線，已經有人開始叫嚷；「左帥，還等什麼，撒丫子走吧！」
左良語面孔一板，猛地一拍桌子：「安靜！襄陽控扼長江上游，為豫、楚、川、陝四省交通要衝，自古為兵家必爭之地。皇上連降嚴旨，責成我軍固守襄陽，不許放一賊入楚。兵部檄文如雪片飛來，都是望我軍固守襄陽，不使賊兵越襄江一步。本將受今上厚恩，不管怎麼危難，都不應該辜負朝廷的付託，使全楚淪於賊手。今日之事。必須固守。固守！再有言及撤退者，別怪本帥翻臉無情。」
聽左良玉「固守」二字一說出口，眾人又想到李闖的大軍。都是面色灰敗。
左良玉聲著鏗鏘，鬚髮皆張：「大家想想想，荊州的重要性且不去說他。承天是興獻皇陵所在，倘若失陷於賊人之手，只怕要重演當年鳳陽皇陵被焚慘劇。我等身為大明官吏，於心何安，敢不出力死戰？」
見左良玉一臉死節忠臣狀，諸將都是面面相覷。不知道說什麼才好。
良久，大家才有氣無力地說道：「願為大帥效死。」
左良玉打斷眾人的話，嚴肅地說：「不是為我左某人效死，是為國家盡節。大家各回崗位吧，到時候自有將令給你們。左夢庚心中疑惑，覺得今日地父親同往日大不相同，他本以為這次軍議會討論如何撤退，撤退到什麼地方去。卻不想父親卻說了一番要為朝廷盡忠的話。再聯繫到往日，左夢庚很是不解。
他這次死裡逃生，本已累得懨懨欲睡，只想早點回屋休息。開完會，就在侍妾的攙扶下。正要躺下，左良玉又叫人來傳他過去說話。
左夢庚只得又提起精神過去侍侯老父。
父子二人自然沒有那麼多虛套，左良玉一見兒子也不廢話，他將所有的下人都趕了出去，逕直道：「時間緊迫。咱們就直說了。我問你，你覺得單靠一個襄陽能抵住闖賊的進攻嗎？」
左夢庚白天被李巖打掉了精氣神。哪裡還有同闖軍一戰地勇氣。不過，既然父親這麼問，又想起剛才軍事會議上他地態度，只得說；「以襄陽城池之固，又有襄水天塹，應該能守住吧。」
「胡說。」左良語微微一笑；「都是父子，說起話來就不用藏著掖著？依我看，襄樊二城都守不住。」
左夢庚奇道；「父親剛才不是說要固守嗎？」
「你還是頭腦簡單了些，我說固守，可守得住嗎？」左良玉示意讓兒子給自己將桌上的茶杯端過來，輕輕喝了一口，才道；做為一軍之帥，有的事情做得說不得，有地事情說得卻做不得。只要你理解了這一點，為父將來就可放心將這支軍隊交給你了。」
左夢庚恍然大悟：「我明白了，父親準備撤到什麼地方去？」
左良玉道；「前一段時間我已經在樊城水邊紮了個大營，建了十幾條運兵大船，你以為我想同闖賊水戰？」他冷笑一聲，「還不是方便大家往東南轉進。我看了一下，順襄水而下，是荊州。可那地方是戰略要地，闖賊肯定會去，也不安全。我們不妨繼續東去，開到武昌。武昌城市堅固，又有水陸交通便利，糧餉兵源充足，正是修養生息地好地方。我現在叫你過來，就是想讓你馬上去聯繫各營軍官，讓他們將家眷和輜重都運到船上去，等天一亮就陸續撤退。這事不能由我出面，你去正好……如此，軍中諸將都會感念你地恩義，也方便你將來統領這支二十萬人的大軍。」
這話說得很急，左良玉喘了一口氣，心中微微發酸，「兒子呀，兒子，為父已經將路給你鋪好了。你可要好好幹呀。這帶兵可不是那麼簡單地。」
「原來是這樣？」聽到不用再同闖軍作戰，左夢庚舒了一口大氣，也為父親的良苦用心而感動。但他還是有些顧慮：「可是，宋一鶴他們會怎麼說？」
湖廣巡撫宋一鶴雖然現在坐鎮承天，卻時不時來襄樊二地監督軍事，這麼大動靜要想拋開他顯然不太現實。
「宋一鳥，呵呵。只怕到時候他會哭著喊著求我帶他脫離湖北這個險地的，那傢伙還有什麼節操可言嗎？」左良玉哈哈大笑。
聽父親這麼一說，左夢庚也笑了起來。
這個宋一鶴其實就是一個草包，人品也是極差。能夠做到湖廣巡撫這個職位，靠得是溜鬚拍馬四面討好和人畜無害。想當初，楊嗣昌得勢的時候，為了討好這個兵部尚書，皇帝眼前地第一紅人。宋巡撫在上書時，為了避楊嗣昌父親楊鶴的名諱，居然將自己的名字中的那個鶴字改成鳥。於是，宋一鳥三個字在官場傳為笑談。
就是這樣一個人物。左家父子也沒怎麼將他放在眼裡。
正笑著。下人來報：「回大帥，湖廣巡撫宋一鶴大人來了。」
「啊，說曹操。曹操就到。」小左將軍張大嘴巴，半天這才想起羅汝才的外號也叫「曹操」，吐了一口唾沫，「晦氣，晦氣！」
「有請宋大人。」
宋一鶴雖然名字中帶著一個鶴字，卻長相富態，也無半點鶴的仙氣。
他一進大廳，也不同政大帥客套。徑直道：「左將軍，聽說你要走？」
左良玉心中微微一驚：「誰說的？」
宋一鶴冷笑一聲，「聽說將軍在襄水邊紮了一個大營，還集聚了十幾條大兵船，將大量的物資送去那裡。宋一鶴雖然不通軍事，可也能看出，那個大營毫無必要。若要固守襄陽，有城牆就夠了。還有什麼戰船，而你左良玉有是什麼時候訓練出這麼一支水師？」
左良玉被宋一鶴說破，也不隱瞞，他笑道；「既然宋大人已經知道了，本帥也不隱瞞。對。我準備棄守襄樊二城，轉進武昌。這湖北戰局已經徹底惡化，再呆下去，也是一個死局。與其將這二十萬人馬都填在這裡，死守到底。城存與存。城亡與亡，我們自己地名節是保了。但朝廷將從此失去一支我這支最能剿賊地大軍。留得青山在不怕沒柴燒，宋大人，不若也隨本帥一同去武昌吧。御使那邊由他們說去，山高地遠，朝廷政令也不知道猴年馬月才能到達。再說，你在我軍中，他御使台和刑部的法令也管不到我這裡。」左良玉索性將一切都說開。
「放屁！」宋一鶴一聲暴喝。
這一聲「放屁！」當真是聲若洪鐘，直震得左家父子一陣耳鳴。
左夢庚大為氣惱，怒喝道：「宋大人，我父子二人也是為你安危著想，卻又如何出語傷人？」
宋一鶴鬚髮皆張，指著左良玉大叫：「左邊良玉，你深受皇恩，身為朝廷統軍大將。值此國家危難之際，不思報效國家，反擁兵自重，消極避戰，你那點心思別以為我不知道。你當天下人都是瞎子嗎？」
左良玉也不生，只對左夢庚道；「別理他，宋大人想送死，我也不攔著。他自做他的忠臣，我左良玉卻想留下這有用之軀，為國為民做一番事業。」這個宋一鳥居然如此不上道，讓左大帥詫異之餘，又覺得無比惱火，說話也漸漸不客氣起來。
「為國為民，我呸！」宋一鶴狠狠地吐了一口口水，「奸賊，奸賊！」
左良玉手一揮，示意衛兵將他架出去。
宋一鶴不住掙扎，「左良玉，本官將死守承天，於城同存亡。天日昭昭，我要用鮮血讓天下人看看你左大將軍究竟是一個什麼樣地人。」
「腐儒，腐儒！」左良玉一臉鐵青，低聲對左夢庚道：「你還愣著幹什麼，還不去組織撤退。」
「是！」
正在這個時候，一個衛兵衝進來，「大帥不好了，不好了。」
「說，什麼不好了。」
「回大帥地話，我軍襄水大營剛被李巖的騎兵襲擊，大營裡的糧草輜重、江邊大船盡數被焚燒。」
「啊！」
左家父子大驚，快步走出大廳，放眼西望。卻見西面的天空已經燒得通紅。
左良玉大叫一聲：「好一個李巖！」
「父親，我們現在怎麼辦？」
左良玉轉過頭面色猙獰；「管不了那麼多了，這江上的船多得很。你馬上招集起兵馬，傳我將令，將所有漁船、商船都給我徵用了，若有阻攔，殺無赦。傳令三軍，立即收拾行裝，放棄襄、樊二城，即刻撤退。」