平時我們碰到一個陌生人，要想與之溝通，總要問「您貴姓？」「您尊姓大名？」我們國家舉行重大會議，公佈人事安排，凡有多人擔任同樣職務，或其他場合如書的編者、作者為多人時，排順序往往是「以姓氏筆劃為序」。那麼什麼是姓氏？姓、氏是一樣的，還是不同的？名又是怎麼回事？我們在看古書，、古典戲劇時往往會碰到同一個人在他的姓名之外，又有字、號的情況，有時還不止一個號，不同的場合，有不同稱呼。這又是怎麼回事。
一、姓
許慎《說文解字》卷二四「女部」：「姓，人所生也，從女、生，生亦聲。」班固《白虎通德論》卷九曰：「姓者，生也，人稟天氣所以生者也。」《左傳·隱公八年》「天子建德，因生以賜姓」。這都說出了「姓」的本義是「生」。因此人們普遍認為，姓最初是代表有共同血緣、血統、血族關係的種族稱號，簡稱族號。作為族號，它不是個別人或個別家庭的，而是整個氏族部落的稱號。據文獻記載，我們的祖先最初使用姓的目的是為了「別婚姻」，「明世系」、「別種族」。它產生的時間大約在原始社會的氏族公社時期。
姓是怎麼來的？人們推測，姓的由來與祖先的圖騰崇拜有關係。在原始蒙眛時代，各部落、氏族都有各自的圖騰崇拜物，比如說麥穗、熊、蛇等都曾經是我們祖先的圖騰，這種圖騰崇拜物成了本部落的標誌。後來便成了這個部落全體成員的代號，即「姓」。由於古代氏族部落的數量畢竟是有限的、可數的，所以，純正的遠古時代留下來的姓是很少的。
後人據《春秋》整理出來的「古姓」有：媯（今河北涿鹿有媯水）、姒、子、姬、（周王族姓）、風、贏（秦姓）、己、任、吉、芊、曹、祁、妘、姜、董、偃、歸、曼、羋（楚姓）、隗（原北方少數民族姓）、漆（瞞）、允等22個姓。這些姓中近半數帶女字旁。所以，人們推測，姓的產生可能在母系氏族社會。章太炎先生及其他學者又從《說文》、《山海經》、甲骨文、金文等較古的文獻中整理出幾十個古姓（約59個，章太炎得52個，他人又從金文中得嫘等7個），這樣加上原有的也不過80幾個，可以想見，這只是遠古實際存在的姓中的一部分，原有的姓肯定不止這些。其他的已佚。但有一點是可以肯定的，那時候的姓決沒有我們今天講的「姓」多。我們這裡可以羅列幾個從古至今具有代表性的關於姓的數字。
１北宋以後的封建社會，長期作為兒童識字讀物的《百家姓》（北宋錢塘無名氏編），共收入502個姓氏（其中單姓342個，複姓60個。開頭曰：「趙錢孫李，周吳鄭王，馮陳褚衛，蔣沈韓楊……」）２宋代鄭樵《通志·姓氏略》中統計古代姓氏共有1745個。３明代翰林院編修吳沈等人據當時戶部所藏戶籍編成《皇明千家姓》，收姓氏1968個。（開頭曰：「朱奉天運，富有萬方，聖神文武，道合陶唐……」）４清代康熙帝親自審定《御制百家姓》，（開頭曰：「孔師闕黨，孟席齊梁，高山詹仰，鄒魯榮昌，冉季宗正，游夏文章……」）５清人張澍《姓氏尋源》、《姓氏辨誤》中說古姓氏有5129個。６中華人民共和國成立後，大陸學者閻福卿等曾編輯出版過《中國姓氏彙編》共收姓氏5730個。其中單姓3470個，雙字姓2085個，三字姓163個，四字五字姓12個。台灣省也出版過《中華姓符》共收姓氏6363個，但裡面有異體字重複收入的情況。７據中國語言文字改革工作委員會漢字處1984年的抽樣調查及有關專家的估計，直到今天還在使用的姓氏在3000個以上。（氣象出版社2001年1月出版王大良編《當代百家姓》據1982年全國人口普查數據認為：目前，我國常用的姓約400個，按當時人口數算，前100個姓是：李王張劉陳楊趙黃周吳，徐孫胡朱高林何郭馬羅，梁宋鄭謝韓唐馮於董蕭，程曹袁鄧許傅沈曾彭呂，蘇盧蔣蔡賈丁魏薛葉閻，余潘杜戴夏鍾汪田任姜，范方石姚譚廖周熊金陸，郝孔白崔康王丘秦江史，顧侯郎孟龍萬段雷錢湯，尹黎易常武喬賀賴龔文。這100姓佔全國總人口的87%以上。其中李王張劉陳5姓就有3億多人口。李8700萬、王8000萬、張800萬、劉6000萬、陳5000萬。全國各城市的大姓情況也不一樣，如上海前10名的姓是：張王陳李徐朱周吳劉沈。）這個數字跟我們前面說的所謂遠古即有的純正的「姓」相去太遠了。那麼另外那些也被稱作姓的字又是怎麼回事呢？那些字就是現代姓的主要組成部分「氏」，下面就來介紹「氏」。
二、「氏」
由於人口的繁衍，原來的部落又分出若干新的部落，這些部落為了互相區別以表示自己的特異性，就為自己的子部落單獨起一個本部落共用的代號，這便是「氏」，當然也有的小部落沒這樣做，而仍然沿用老部落的姓的。有的部落一邊沿用舊姓，一邊有自己的「氏」。這些小部落後來又分出更多的小部落，它們又為自己確定氏，這樣氏便越來越多，甚至於遠遠超過原來姓的規模。
從時間上來講，這已是父系氏族社會的事情了，氏帶上了這個時代的烙印。所以「氏」可以說是姓的分支。《通簽·外紀》說：「姓者統其祖考之所自出，氏者別其子孫之所自分。」就很能說明二者的關係。「姓」是不變的，「氏「是可變的。顧炎武也說「氏一傳而可變，姓千萬年而不變。」秦漢之前，姓和氏在不同場合使用，哪些人有姓，哪些人用氏有嚴格規定，漢代以後，姓氏不加區分，姓氏合一，統稱為姓。最明顯的標誌是《史記》，根據現有姓氏、推究它們的來源或者說最初確定它為姓氏的緣由，大致有以下幾個方面：
（1）前面提到過，帶女字旁的姓氏如：娰、姬、姜、媯、贏等，這是母系氏族社會女性崇拜的反映。有些直接就是女族長的名姓稱號。
（2）以動植物或其他自然物為姓氏。如馬、牛、羊、豬、蛇、龍、柳、梅、李、桃、花、葉、谷、麥、桑、麻、粟、山、水、林、木、風、雲、河、江、金、石、鋼、鐵、玉等，這其中很大一部分是部落的圖騰。
（3）以封國、采邑或職官、爵位為姓。如齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦、魯、蔡、鄭、陳、宋、阮；司徒、司馬、司空、樂正、宰、上官、太史、少正、王、侯、公孫、伯子等，由於古代封爵職官名目繁多，故此類姓很多。
（4）以出生地、居住地或職業為姓，如姚（虞舜生姚墟）、東方（伏羲住處）、西門、東門（魯莊公子遂後代封住地）、東郭、南、百里、歐陽（越王勾踐，被封在烏程歐陽亭）、陶、巫、卜、醫等。
（5）以祖先族號、謚號為姓。如唐、虞、夏、商、周、殷，文、武、昭、穆、康、莊、宣、平、成等。
（6）其他（在姓中還有幾種變種，突變情況）：
A、皇帝賜姓。如劉邦賜項伯姓劉。李煜賜奚廷圭（墨務官）姓李。
B、為避災難而改姓。如伍子胥在吳被殺後，子孫逃到齊國，改姓王孫；陳厲公子陳完，在陳內亂後逃到齊國做了大夫，改姓田。
C、為避皇帝或聖人諱而改姓。如荀改孫，莊改嚴，丘改邱等。
D、嫌原姓複雜、字多而改姓。如司馬簡姓司或馬或馮，歐陽簡姓歐。
E、少數民族主動從漢姓。如北魏孝文帝規定鮮卑族人改用漢姓如陸、穆、賀、於等，皇族帶頭，由原來的姓拓跋改為姓元。
F、另外，拓跋、單于、宇文、長孫、呼延、尉遲、耶律、完顏，愛新覺羅等都是少數民族姓的漢語譯音。有些少數民族姓在譯成漢語後，嫌字太長就簡化，如愛新覺羅，改姓羅，金。從以上可看出，同姓不一定一家。
今天在公共社交場合的「貴姓」、「尊姓」、「按姓氏筆畫為序」中的姓，實際上包括了古姓、氏這兩方面的內容。
另外，古代姓氏還有幾點值得注意：
１戰國前，貴族才有姓氏，貴族男子稱氏，女子稱姓。因為「姓所以別婚姻」，「氏所以別貴賤」，「貴者有氏，賤者有名無氏」（《通志·氏族略序》）顧炎武在《日知錄》中說：「考之於《傳》，二百五十五年之間，有男子而稱姓者乎？無有也。」
那麼男子稱什麼呢？1、貴者稱氏；2、賤者則以職業概括之。如奕秋、庖丁、匠石、醫和、優孟，這些職業名後來才成了姓。當時是通稱。
２氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。「禮不娶同姓」，「父母同姓，其出不蕃」（《左傳》），「同姓不婚，惡不殖也」。（《國語》）有人認為裡面隱含了樸素的優生學。
春秋時，魯昭公娶吳女為夫人，兩人都姓姬，乃改夫人姓孟，稱吳孟子。
３因為「姓」起著「別婚姻」的作用，貴族男子又不稱姓，故女子稱姓特別重要，為了給待嫁或已嫁的同姓女子加以區別，就形成了對女子的特殊稱呼，在姓的前後加前綴、後綴。
A、前綴用排行：孟、伯、仲、叔、季。如孟姜、伯姬、叔隗，
B、以夫家的采邑、謚號為前綴：如晉姬、武姜、文贏。
C、加氏、女、母、姬、媼、嫗等後綴，如張氏、商女、孟母、吳姬、趙媼等。
三、名名是每個人的代號。姓氏是公共的，
名是個人的。歷朝歷代的命名習慣，反映了一定時期內的社會意識形態。由於人們所屬的民族、社會、歷史、宗教信仰、道德傳統及文化修養的不同，其命名習慣也很不相同。
「名」的產生也是在氏族社會時期，同時也是人的個體意識逐漸覺醒的必然結果。《說文》對名這樣解釋：「名，自命也。從口夕，夕者，冥也，冥不相見，故以口自名」。意為，黃昏後，天暗黑不能相認識，各以代號稱。這便是名的由來。這多少有些傳說意味。人們發現使用「名」的便利性，便逐漸通行起來，使得人皆有名，並對命「名」講究起來。實際上，名的出現是私有制經濟出現後的必然產物。古時天下為公，一個部落一個名號，黃帝、炎帝、共工、蚩尤都是部落名。
據《周禮》「婚生三月而加名」，嬰兒出生三個月後由父親取名，我們現在所看見最早的名是商代人的名。當時的習慣，崇尚以天干為名。也往往以其生日干支來命名，主要以天干命名，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸（十個天干）。如太乙，成湯（天乙），太丁，盤庚，帝辛（紂）外丙、仲壬、太甲……武丁（盤庚曾孫）。陳夢家《殷商卜辭綜述》認為：太康（即大庚），仲康（中庚），少康（少庚）等。周代以後對命名有所講究。春秋魯桓公六年（705）魯桓公問命名應遵守的禮節時，大夫申提出「信」「義」「像」「假」「類」五條（「五則」）。到戰國時，很多貴族通過占卜來給自己的兒子命名，如屈原（皇攬揆余初度兮，肇錫余以嘉名）。隨著儒學的興起，對起名的講究越來越複雜，成書於戰國年間的《周禮》中對命名除了前面提的主要注意的五條之外，還規定了「六不」。即（1）不以國（2）不以官（3）不以山川（4）不以隱疾（5）不以畜牲（6）不以器幣。
秦漢以後，隨著封建專制的加強，在命名方面除了對「五類」、「六不」同樣講究外，還對一些寓含王霸意義的字眼如龍、天、君、王、帝、上、聖、皇等字禁止使用。有些朝代不禁。
魏晉以後，一代代的學風、思潮、單從命名方面即能看出一些。
如魏晉南北朝人自命清高，玄學盛行，起名講究高雅。如盛行以「之」命名，如王羲之子獻之，孫靜之、楨之。畫家顧愷之，將軍劉牢之，科學家祖沖之，史學家裴松之，文學家顏延之，楊銜之等。
南北朝佛教盛行，取佛僧名成了時髦。一時間，僧佑、僧護、僧智、梵童、摩訶之名比比皆是。據正史載，南北朝帶僧字的名有122人，曇者39人，佛者24人。
唐宋時，道熾一時，僧也極紅。以金、木、水、火、土五行命名成了時尚。如朱熹（火），父名松（木），兒名（土），孫名鉅、鉤、鑒、鐸（金），曾孫名淵、泠、潛、濟、浚、澄（水），剛好是五行一個循環。
周秦兩漢單名多於雙名。
有些雙名也是單名，如晉介之推，虞宮之奇，鄭燭之武，佚之狐，之為虛字，不算。還有一個「不」字，韓申不害，楚蕭不疑，趙國趙不倦，漢代程不識，不危、不惑等皆如此。
另外，漢人取名：（1）尚英武，雄渾勁健。像勝、武、勇、超、猛、固、彪、舉等這很常用。
（2）見賢思齊、追慕聖人。如張禹，趙禹、鄧禹、陶湯、張湯、趙湯、周昌、王昌、張堯、黃舜等就體現這一特色。
（3）求長生長壽。如萬年、延壽、壽王、千秋、去病、去疾、彭祖、彭生等名常見。
王莽時，「令中國不得有二名」，《春秋》「譏二名」，《公羊傳》：「二名非禮也」，可能單名多於雙名的原因。西漢15帝，二人復名；東漢13帝全單名。
西漢至東晉，54帝，4個復名，單名94%，東漢以後，尤其兩晉南北朝，佛道盛行，一時間佛名盛行：金剛、力士、文殊、目連、藥王、般若、三寶隨處可見，以帶佛氣。僧、佛、摩、梵、曇，直取佛名也很多。
唐宋後，取復名多起來，皇帝除外，因單名易於避諱。
另外，唐人追求雅，以文、德、儒、元、雅、士等字命名很流行。
五代時，因《尚書·太甲上》有「旁求俊彥」《偽孔傳》有「美士曰彥」。故而，據正史載，五代共有87人以「彥」字命名。元代人以取蒙文名為時尚。
元末，張士誠原名九四，「士誠」之名乃一文人所取，是在取笑他，他還不知，典出《孟子》：「士，誠小人也」之句。
宋以後，尤其明清，字輩譜命名法最盛行。至今，從農村族譜中可看出這一現象。其字當然是些寓意吉利的字，如文武，富貴、昭慶、德祥、龍鳳、昌盛等。明清以族譜命名為特徵，影響很大。
1744，乾隆為孔子後裔定了三十個字為：
希言公彥承宏聞貞尚衍
興毓傳繼廣昭憲慶繁祥
令德垂維佑欽紹念顯揚
1920年，孔令貼又在這30個字後續了二十個字：建道敦安定，懋修肇益常。裕文煥景瑞，永錫世緒昌。
清滿貴族則喜歡用安、福、永、泰、保全、常榮、桂祥等吉利字命名。
而民間命名習慣約有以下數種：
１節令法：以生時節令，花卉為名，春花、梅、桃、李，夏雨、秋實、秋雨、秋艷、冬曉、冬梅、臘梅等。
２地名法：紀念孩子的出生地，如杭生、浙生、滬生、渝生、杭寧。
３盼子盼財法：如來娣、根娣、玲娣、招娣、延娣、來寶、來發。
４動物法：阿牛、阿鼠、小魚、小狗、小龍、阿龍、小駿（馬）、小鳳、鳳兒。
５體重法：九斤老太、九斤姑娘（加護身符的重量）。
６性變法：女當男養，亞男、冠男、家駿、家雄；男當女養，新妹、寶姬、秋月等。
７排行法：大牛、二牛、三小、小牛，大囡、二囡、三囡；根大、根亮（兩）、根山（三）；張益（一）張耳（二）張山散（三）等。
８五行法：如前述朱熹一家祖孫五代。
９綜合的，如潤土（節令加五行）。
民國年間尚洋名：瑪麗、海倫、彼德、約翰、湯姆很多。
文革間尚紅、建、衛、忠、青等字。
現在的趨向：朦朧、洋名、多字名。
古代的女子有姓無名，在家只有小名、乳名，對外則稱某某氏。
四、字
「字」只是限於古代有身份的人。
《禮記·曲禮》上說：「男子二十冠而字」，「女子十五笄而字」，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。
古人命字方法的主要依據有以下幾種：
１同義反覆。如屈原名平，字原，廣平為原。孔子學生宰予，字子我，季路字子由，顏回字子淵，諸葛亮字孔明，陶淵明字元亮、周瑜字公瑾，諸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都屬此類。
２反義相對。晉大夫趙衰（減少意）字子餘（增多）。曾點（小黑也）字子晰，色白也。唐王績字無功，朱熹（火亮）字元晦，元趙孟（俯）字子昂，晏殊字同叔。
３連義推想。趙雲字子龍（雲從龍）；晁補之，字無咎；蘇軾，字子瞻（《左傳僖28年》：「君馮軾而觀之」）；岳飛字鵬舉。
從以上三類可以看出，字與名有密切關係，字往往是名的補充或解釋，這叫「名字相應」，互為表裡，故字又稱作「表字」。這三種是主要的，另外還有以干支五行命字，以排行命字，或者字行加排行，字後加父（甫）的情況一般也歸入字的範圍。
命字方面與命名同樣，有著時代氣息，一個總的趨向是美詞化和尊老化，在尊老化方面更加顯。
唐宋以後，由於理學加強，一些繁文褥節越來越多，讀書人之間在稱呼上也大做文章，稱字，是為了表尊敬，但時間長了之後，漸感稱字還不夠恭敬，於是又有了比字更表恭敬的號。
五、號
號也叫別稱、別字、別號。《周禮·春官·大祝》：「號為尊其名更美稱焉」。名、字是由尊長代取，而號則不同，號初為自取，稱自號；後來，才有別人送上的稱號，稱尊號、雅號等。
號起源很早，但直至六朝時期還不流行，葛洪、陶潛有號，當時多數人沒有。到唐宋間才特別盛行起來，原因有二：1、倫理道德加強，2、文學發達，文人講究文雅。至明清，由於文人範圍擴大，加上帝王提倡，更加盛行起來。縱觀古人命號特點，我們也可以概括為幾條。
自號一般都有寓意在內。
1、或以居住地環境自號：如陶潛，自號五柳先生。李白自幼生活在四川青蓮鄉，故自號青蓮居士。蘇軾，自號東坡居士。陸游，號龜堂。辛棄疾號稱稼軒居士。明武宗朱厚照自號錦堂老人，明世宗朱厚璁自號天池釣叟，明神宗朱翊自號禹齋。乾隆晚年自號十全老人、古稀天子。咸豐（奕）自號且樂道人。
2、或以旨趣抱負自號：杜甫，自號少陵野老，「一萬卷書，一千卷古金石文，一張琴，一局棋，一壺酒，一老翁」——「六一居士」是歐陽修晚年的自號。賀知章，自號四明狂客；金心農自號出家庵粥飯僧，都體現了個人的旨趣。
3、有些人還以生辰年齡、文學意境、形貌特徵，甚至驚人之語自號。
辛棄疾自號六十一上人，趙孟甲寅年生，自號甲寅人；元鄭元右，自號尚左生，明代祝允明自號祝枝指生，後在民間演變成祝支山。朱尊，自號夕陽芳草村落，唐寅自號江南第一風流才子，普救寺婚姻案主者。徐樹丕，自號活埋庵道人。
別人贈號主要有三種情況：
1、以其軼事特徵為號。如李白，人稱謫仙人。宋代賀鑄因寫了「一川煙柳、梅子黃時雨」的好詞句，人稱賀梅子。張先因寫了「雲破月來花弄影」，「浮萍斷處見山影」，「隔牆送過鞦韆影」三句帶「影」字的好詩，人稱「張三影」。類似例子再如：
山抹微雲秦學士——秦觀「滿庭芳」詞「山抹微雲，天連衰草」
露花倒影柳屯田——柳永，《破陣子》詞中有「露花倒影」句。
張孤雁——張炎《解連環·孤雁》
紅杏尚書——宋祁（工部尚書）《木蘭花》「綠楊煙外曉春寒，紅杏枝頭春意鬧」。
現當代作家的筆名、藝名也可算入號的範疇，有的是自號，有的是贈號。
郭沫若（筆名）原名開貞，巴金、夏衍、冰心全是筆名（自號），而非原名。
藝號（贈號）：
張英傑——蓋叫天，牛俊國——牛得草，荀慧生——白牡丹，李慧敏——白玉霜，毛稚黃——毛三瘦。
2、以官職、任所或出生地為號。王安石稱王臨川；杜工部（杜甫），賈長沙（賈誼）；王右軍（王羲之）；湯顯祖稱湯臨川；康有為，廣東南海人，稱康南海；孔融，曾任北海太守，人稱孔北海；顧炎武，江蘇昆山亭林鎮人，人稱顧亭林。清代民謠「宰相合肥天下瘦」說的是李鴻章（合肥人），「司農常熟世間蕪」說的是翁同和為常熟人，時任戶部尚書。
3、以封爵、謚號為號
諸葛亮封武鄉侯，人稱武侯；司馬光，封溫國公，岳飛，謚號武穆。
宋以後，文人之間大多以號相稱，以至造成眾號行世，他們的字名反被冷疏的情況。蘇軾一生有14類38個名號，魯迅先生一生（1881—1936）57歲，共用過140多個名號（主要是筆名）。
魯迅原名周樟樹，字豫才，改名樹人。1898年，第一次用筆名，戛劍生、樹人。1818年，《狂人日記》發表時，始用魯迅筆名。三十年代後更多，最多的為1933年26個和1934年41個。這兩年也是他的創作高峰，作品最多的時期。
由於號可自取和贈送，因此具有自由性和可變性。以至許多文人，有很多別號，多的可達幾十個，上百個，「別號太多，反成攪亂」（鄭板橋集題畫。靳秋四索畫），所以近代以後，尤其建國以來，文人用號之風大減，不少人發表作品不用筆名，就用真名。少數文人存有別號，多為20世紀三、四十年代前就出名的文人。如魯迅曾自號書齋，綠林書室，且介亭；王力自號龍蟲並雕齋；姚雪垠，無止境齋；葉聖陶未厭居，俞平柏古槐書屋，此可謂遺風。