李斯，楚國上蔡（今河南上蔡縣）人，是秦代著名政治家，在我國歷史上聲名顯赫，功績卓著。他年輕時當過小窮，後拜苟子為師，學習帝王之術、治國之道。學業完成以後，他分析了當時的形勢，認為「楚國不足事，而六國皆弱」，唯有秦國具備統一天下，創立帝業的條件，於是他決定到秦國去施展自己的才能與抱負。
公元前247年，李斯來到秦國，先在函相呂不韋手下做門客，取得呂的信任後，當上了秦王政（贏政，即秦始皇）的侍衛。李斯利用經常接近秦王的機會，給秦王上了《論統一書》，勸說秦王抓緊「萬世之一時」的良機，「滅諸侯成帝業」，實現「天下一統」。秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他為長史，後又拜為客卿，命其制定吞併六國，統一天下的策略和部署。
公元前２３７年，秦國宗室貴族借口韓國水工鄭國在秦搞間諜活動事件，要求秦王下令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中，列舉大量歷史事實，說明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王為成就統一大業，要不講國別，不分地域，廣集人才。秦王看了《談逐客書》深受感動，立即取消了逐客令，並恢復了李斯的宮職，不久又提升了他當廷尉。《諒逐客書》不僅是具有重要價值的歷史文獻，而且也是一篇胎炙人口的代秀文章。魯迅先生曾說：「秦之文章，李斯一人而已。」
李斯重新受到秦王政的重用後，他以卓越的政治才能和遠見，順應歷史發展的趨勢，佐助秦王政制定了吞併六國，實現統一的策略和部署，並努力組織實施。結果僅僅用了十年的時間，就先後滅了六國，於公元前２２１年建立了我國歷史上第一個統一的、中央集權制的封建國家，第一次完成了統一大業。秦朝建立以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方面屢建奇功。他建議秦始皇廢除了造成諸侯分裂割據、長期混戰的分封制，實行郡縣制。把全國分為３６郡（後增加到４１郡），郡下設縣、鄉，歸中央直接統轄，宮吏由中央任免。在中央設三分、九卿，分職國家大事。這一整套封建中央集權制度，從根本上剷除了諸侯王國分裂割據的禍根，對鞏固國家統一，促進社會發展起了積極作用。所以，這一制度在秦以後的封建社會裡一直沿用了近兩千年。秦統一後，由於過去各諸侯國長期分裂割據，語言、文字有很大差異，對於國家的統一和經濟、文化的發展極端不利。李斯及對地向秦始皇提出了統一文字的建議，並親自主持這一工作，他以秦國文字為基礎，廢除異體字，簡化字形，整理部首，形成了筆畫比較簡單、形體較為規範，而且便於書寫的小篆（也稱秦篆和斯篆），作為標準文字。他還親自用小篆書寫了一部《倉頡篇》，作為範本，推行全國。小篆的出現是漢字發展史上的一大進步。魯迅先生說，李斯在我國文學史上是有「殊勳」的。今人遺憾的是，斯手書已汛大多散失。現在，中國歷史博物館還收藏有李斯親書的琅玡刻石，山東泰山岱廟現存有李斯篆書的秦二世詔書刻石的殘片，這些刻石雖己嚴重殘損，但它是我國已發現的最早文字刻石，實為稀世珍寶。李斯還在統一法律、貨幣、度量衡和車軌等方面付出了巨大努力做出了重大貢獻。
此外，人們所熟知的「焚書坑儒，，也是李斯建議為打擊儒生以古非今、誹謗朝政的倒行逆施，為鞏固中央集權所採取的非常措施。這有當時歷史條件下，不無積極作用，但它畢竟是我國文化史上的一次大浩劫，對我國秦以前文化典籍的破壞是極其嚴重的。
公元前２１０年，秦始皇死後，李斯為保全自己的既得利益，附和趙高偽造遺詔，立少子胡亥為帝，趙高篡權後又施展陰謀，誣陷李斯「謀反」，將其腰斬於市，並夷滅三族。
李斯之死
在中國封建社會，為了取得一官半職而殫精竭慮、奮鬥不止的讀書人如過江之鯽，數不勝數。李斯就是其中的一個。
李斯，一介平民而少懷大志。他認為「地位卑賤是莫大的恥辱，政治窮困是莫大的悲傷。」為了擺脫窮困的處境，他煞費苦心，經過幾十年的掙扎與努力，終於成了秦朝的丞相，權傾一時，極盡榮華富貴。他曾協助秦始皇吞併六國，統一了中國，位至一人之下、萬人之上的丞相。李斯才華出眾，用現在的話來說，他是一位實力派作家，他的《諫逐客書》既是一篇重要的歷史文獻，也是一篇千古傳頌的優秀文學作品。所以魯迅先生說：「秦之文章，李斯一人而已。」李斯還幫秦始皇統一了文字，魯迅先生說：「李斯在文字史上是有殊勳的。」然而，就是這樣一個不凡的人物，卻落得個滿門抄斬、誅滅九族的下場。不免使人慨歎人生之無常。《敗鑒》一書把李斯作為典型的失敗之鑒，說他的悲劇，在於他貪戀富貴。在我看來，李斯之敗不在於他追求榮華富貴，事實上，他的最終失敗，在於他的道德品質的缺失。縱觀古今中外，人有才無德可以得勢一時，但不會得勢永久，這是歷史的鐵律。李斯是中國歷史上典型的文人型的小人。
在中國古代，讀書人十有八九把當官作為讀書的最終目的。所謂「學好文武藝，售與帝王家」。李斯的官癮更大。他說，廁所裡的老鼠吃的是糞便，居無定所，又時常受到人和狗的驚擾，成天惶恐不安，而糧倉裡的老鼠吃的是享用不盡的糧食，住的是寬敞的地庫，不會遇到人和狗的恫嚇，總是自由自在，快樂無限。他為此拜荀子為師，勤奮苦學，並且抓住機遇，幫助秦王贏政統一中國，顯示了他的雄才偉略，這本來也順理成章、無可厚非。然而，他心靈深處「廁鼠」變「倉鼠」的強烈追求，使他的道德品質先天不足且後天進一步滑坡，為其走向毀滅埋下了禍根。
李斯嫉妒並害死了老同學韓非使他的卑鄙小人的本性暴露無遺。韓非也是荀子的學生，是先秦法家思想的集大成者，秦王政曾經讀過韓非的《孤憤》、《五蠹》等文章，對他極為敬佩，感歎地說：「太好了，如果我能見到此人，跟他交往，那真是死而無憾。」後來韓非到了秦國，他給秦王上書說：「現在秦國地方千里，雄師百萬；如果你聽我的話，就可以一舉滅掉六國，征服天下；否則，可以砍掉我的腦袋。」可惜，韓非太正直了，他雖有破六國之計千條萬條，可保護自己的計策卻給忽略了，以致鋒芒太露，引起李斯的嫉妒。這時的李斯，完全是一個惡毒的小人，於是在秦王政面前說：「韓非是韓國的公子，他總是替韓國著想，不會真心為秦國出力。」結果秦王聽信了李斯，便把韓非關進了監獄，李斯趁機迫使韓非自殺。最後，韓非以生命的代價悟出一個道理，對士人最大的迫害，是來自那些貪位保位的士人。後來，秦王政發覺自己錯了，準備下令赦免韓非時為時已晚了。我時常想，假如李斯和韓非聯手輔佐秦王，未必得不到富貴，說不定，在關鍵時刻，可以防止趙高之類的奸邪之徒的迫害，而李斯如此殘忍、喪心病狂害死了與自己無冤無仇而且有同窗之誼的老同學，而他後來的結局莫非是一種報應？
李斯出身於知識分子。史書說他「青年時正直、上進、好說。」對此，我不持異議。大多數知識分子都有正直、善良、追求真理主持正義的品性。然而，有一些正直、善良的知識分子一旦進入官場，卻莫名其妙地喪失本性，成為私心極重、惡毒無比的官僚，他們的人格扭曲，心靈變黑，反過手來，殘酷地迫害自己原來的同類———知識分子。歷史上有名的秦始皇「焚書坑儒」就是由李斯首先提的建議，他寫了有名的《焚書議》，秦始皇很欣賞，於是下令在全國範圍內焚書，把各諸侯國史書和私人收藏的《詩》、《書》、百家語等通通燒掉，並於公元前212年，又把460多名儒生全部在咸陽附近活埋。此舉殘忍到極點，也愚蠢到極點。如果李斯嫉妒韓非說明李斯是小人，李斯建議焚書說明他已成為封建專制的走狗，成為迫害狂、殺人狂，成為迫害知識分子的兇手。
李斯最大的人生失敗是助紂為虐，喪失了起碼的做人立場，以致和奸邪之人同流合污。當時，秦始皇出巡到河北沙丘，突然病危，死前令趙高寫一封詔書，讓長子扶蘇趕回咸陽辦喪事，有意讓他繼位。詔書沒發出，秦始皇就死了。其實，立長子扶蘇為帝是順理成章之事，不易引起動盪。可身為掌管皇帝玉璽和車子的趙高卻心懷私心，想立與自己關係密切年幼無知糊塗的胡亥為帝，在此重大歷史關頭，李斯身為丞相，掌握著最高權力，本應從國家安危百姓太平著想，主持公正，然而他卻拋棄了起碼原則，同趙高共同扶胡亥上台，結果很快導致趙高作亂，誅殺了公子扶蘇、大將蒙恬及其弟弟蒙毅、右丞相馮去疾等，連坐者不計其數，秦始皇的20多個兒子和10多個公主也被殺，搞得宗室震盪，人人自危。而趙高更加重了對農民的剝削和壓迫，給老百姓帶來了更加深重的災難。此後，趙高設計殺死了李斯全家。此後不久，秦朝在農民起義的洪流中很快土崩瓦解成為有名的短命王朝。可以說，李斯，在秦王政統一天下中立下了汗馬功勞，而他又親自參與毀掉秦王朝江山的行動。可謂成也李斯，敗也李斯。
秦王朝已離我們遠去了。那段歷史離我們遠去了。李斯遠去了。然而李斯的榮辱卻留給我們很多值得玩味的東西。李斯是很有才幹、很有才華之人，然而，他的低劣品質卻成為他致命的弱點，他幫助了小人，最後被小人所害。可謂自掘墳墓，咎由自取。