第一境界
煉精化氣（本書簡稱煉氣期）
道家所謂「煉精化氣」的氣是什麼東西？中國醫學所謂的「氣血」的氣和「中風」的風，是否都同道家所講的這個「氣」字一樣？這些都是很重要的問題。漢代以後的中國醫學，大都把氣流的風和人體呼吸的氣混而為一，這也是有問題的。不過這些問題都是個別的專論，現在從本題範圍會討論它，一時也講不完。前文曾經提到，暫且借用現代科學術語的「生命能」，作為解釋氣的概念。換言之，也就是要學習靜坐和修證健康長壽術的人們，不要把人體口鼻呼吸的氣，以及大氣中的空氣，就當作道家或密宗所謂的氣。否則，統統落在生理的感受範圍，錯把神經和肌肉的反應當作是「真氣」的流行，那是一個嚴重的誤解。
退而言之，如果只把肺部的呼吸和生理反應的作用，當作煉氣的成果，那麼綜羅道家、密宗、瑜伽術等的各種大同小異的煉氣方法，至少有幾十種甚至一百種之多。雖然無可否認的，人體生理上的口鼻呼吸，以及部份其他器官和皮膚呼吸的作用，是修煉的基本動作和工具，但不能誤認為這就是靜坐養生或道家丹法的真諦。
照道家養生的修煉方法，真正達到「煉精化氣」的程度，那是什麼景象呢？這便須要留意道家所流行的兩句術語，所謂「三花聚頂」「五氣朝元」。「三花」與「五氣」，都是比喻的代名詞。三花即是「精」「氣」氣」，便是心、肝、脾、肺、腎或另用五行的代號，即是金、木、水、火、土等；至於印度的瑜伽術中，卻以上行氣、下行氣、中行氣、左行氣、右行氣等叫做五氣。名詞不同，實際上都是共通的。聚頂的頂，當然是指頭頂的「宮會穴」，也就是道家所謂的「泥洹宮」，密宗所謂的「頂輪」和「梵穴輪」的連帶關係。不過朝元的「元」，卻有不同的說法：有些根據醫學經脈穴道的觀念，便說這個「元」是指「關元穴」的部位，也就是一般所謂的「下丹田」，有些人卻認為這個「元」是指「會陰穴」，也就是密宗和瑜伽術所謂的「海底」。誰是誰非，從來就無確證，除非真是修煉到家的神仙肯出來當場指證，或許可息此一爭端。不過，從學理和中國文字學的詮解，以及經驗的求證。我們認為這個「元」字與本源的源字通用。換言之，所謂「元」，便是指原來的本位現象而已，所謂「五氣朝元」，也就是說人體內部的腑臟之氣，各歸原來的本位，充滿、和諧、均衡而沒有窒塞。我們簡略地從學理上解釋過這兩句話的意義以後，再從實證的現象來作說明。
「三花聚頂」的景象：靜坐到達精化為氣的階段。奇經八脈的通暢情況，猶如以往所說，已一步步獲得了實證。從此漸漸到達忘去身體的感覺，週身如嬰兒似的柔和輕軟，非常安適妥貼，若存若亡。此時，唯一還有感覺的便是頭腦的反應。再漸漸的靜定下去，眼前的目光便有返照的現象。到此忽然會進入幾同完全忘我的境界，只有頭頂「泥洹宮」「百會穴」部分，感覺如天窗的開啟，如陽光的透射，豁然開朗而呈現無比的清涼之感。猶如乘虛而下的一股清虛之氣，下降而遍灑及於全身。道家丹經所謂的「醍醐灌頂」，便是形容這種境界。不過，到此程度，最怕的是學理不明，觀念不清，內心如果存有絲毫的幻想，或潛意識中存有強烈的宗教意識，可能便會心神出竅；如果再配合其他的幻覺；便有許多類似神秘性的景象出現了。對此種種境象，必須要一一掃除，不落筌蹄才為究竟。
「五氣朝元」的景象：由於以上所講「三花聚頂」景象的呈現，或者在同一時間，或在稍息之後，忽然感覺呼吸之氣自然地完全停止，週身綿軟，不藉後天的呼吸而溫暖怡適，平時所謂的內呼吸（丹田的呼吸這時也自然的停止了。只是過了很長的一段時間，偶然的需要極其輕微的呼吸一次。此時有如在風和日麗的景象中，微風不動，水波不興，身心內外，天地人物，無一而非安於「中和」的本位，更不知道有我身的存在或無我身的存在，這些平時的感覺和思想，統統都自然地去得無影無蹤了。
靜坐或修道的實際工夫，如果真能做到如上所講「三花聚頂」「五氣朝元」的情況。那麼，煉精化氣的基礎工作，可以說是告一段落。不過，這種基礎，可不能偶一而止的，必須要「持盈保泰」，恆常如此，而且可以自由作主的要如此便如此才算數。倘使在靜坐的過程中，偶然有過一次類似經驗、瞎貓撞到死老鼠、一見永不再見，那就不足為是。但從此要進到「煉氣化神」的境界，就必須和「道」的觀念結合，並非只屬於靜坐工夫的範圍了。
煉精化氣:氣功內丹術術語。又稱為百目關、小周天。為內丹術築基功夫後的第一階段。內丹術認為，在煉丹藥物精、氣、神中，以精為基礎。但元精須與元氣合煉，化為輕清無質的精氣相合之物，始能隨河車運轉，煉成丹胎。《還真集》捲上：「初關煉精化氣，抽坎中之陽也。」其具體功法，有採藥、封爐、煉藥、止火四訣要。
第二境界
煉氣化神（本書簡稱化神期）
煉氣化神，又稱中關、十月關、大周天功。與初關煉精化氣不同，這一階段修煉的目的是神、氣合煉而歸於純陽之神，也就是結聖胎的階段。就是在返還童體以後，全身的關竅進一步打開，經脈暢通，此時將人身之氣與天地之氣進一步相合，並配合自己的元神進行煉養，使神氣摶結，結聖胎於中下二丹田間，再和合凝集，以養大丹。《西山群仙會真記·煉氣成神》：「若以神煉氣，氣煉成神，非在於陽交陰會，其在於抽鉛添汞，致三八之陰消，換骨煉形，使九三之陽長。三百日胎仙完而真氣生，不可再採藥也。肘後飛金晶，自腎後尾閭穴升之而到夾脊，自夾脊關升之而至上宮，不止於腎氣補腦，而午後降真火以煉丹藥，致陰盡陽純也。」故稱此過程為「二歸一」。神、氣歸一也就是聖胎(大藥)產生。又與小周天功不同，這一階段講求「乾坤闔辟」，運用「大周天」即乾坤卯酉為四正，以乾坤交媾為用，以下田為爐，以黃庭為鼎，以元氣氤氳於二田之間，行二田返覆，十月養胎。元李道純稱此修煉過程為「有無交入」，即「有為」向「無為」的過渡。《中和集》說：「丹書云：真土製真鉛，真鉛制真汞；汞鉛歸土釜，身心寂不動。斯言盡矣。即得真鉛，則真汞何慮乎不凝氣煉氣之要，貴乎運動，一闔一-，一往一來，一升一降，無有停息。始則用意，後則自然。一呼一吸，奪一年之造化，即太上云：玄牝之門，是謂天地根；綿綿若存，用之不勤。正此義也。」就是說以神抑制心中真火，使真火抑制腎中真水，水火交媾於丹田，身心即會寂然不動，得到了真火，真水就會凝結。煉氣的要領在於運動，闔、往來、升降、呼吸一刻也不停息，開始可以運用意念，後來就要自然而然，這就是老子所說的「綿綿若存，用之不勤」。其具體修煉過程為：七日煉大藥，十月守關養胎、抽鉛添汞，到胎完氣滿，移胎上田天宮。就是神、氣歸一，聖胎(大藥)產生之時。功夫修至此時，陽神就會出現，可以印證到肉體長生；此時性命合一，處於混沌狀態，就像胎胞中的嬰兒一樣，即返老還童。
第三境界
煉神還虛（本書簡稱返虛期）
煉神還虛，內丹學術語。當實施了「煉氣化神」的中關功夫有了成效的時候，就可以進一步實施「煉神還虛」的功夫。「煉神還虛」屬於「三步功」中的「上關」功夫。在傳統上，「煉神還虛」以九年為火候數足的時間標誌，所以該層次的功夫又稱作「九年關」。在實踐上，「九年」並非是固定的，而是活的，這要根據內丹修習者的先天素質、個人悟性、外部環境等方面的條件而定。「煉神還虛」是內丹修煉的高級階段，也是出神入化的一種理想境界。如果說「煉精化氣」是「收三歸二」的功夫，「煉氣化神」是「由二歸一」的功夫，那麼「煉神還虛」則是任神而至於虛極的過程。與初關的「有為」、中關的「若有若無」之操作不同，上關的修煉完全是「無為」的功夫。「無為」是大道的本性，它是不可言說的，所以丹家常常以一個圓圈「O」來表示。這個圓圈既表示神志進展到虛空狀態，也表示內氣周圓的品性。「圓」是從月象來的，月亮周圓就是大明，研究所日月陰陽的符契而合一。至於該層次的功夫為什麼又有「九年關」的說法，這是遵循後天回復先天的逆式理則而得出的。由後天而先天，則坎離陰陽相交而成乾體，乾卦以「九」為陽數之極，九九數足，則純陽而延年，呂洞賓以「純陽子」為號，這本身就象徵著「煉神還虛」的內丹奧妙境界。
第四境界
煉虛合道（本書簡稱合道期，達此境界，脫離肉體凡胎，可超凡入聖，一般被尊稱為聖人境界。）
煉虛合道,內丹學術語。這是道教內丹修煉的最上乘功夫。所謂「煉虛合道」也是道門逆式思維與「破執」觀念的體現。從煉精化氣到煉氣化神，再從煉氣化神到煉神還虛，這遵循的都是復歸回復的思維模式。道教認為，進入虛空境界的時候，如果有執著心，依然沒有擺脫「有為」法度，應該進一步破除執著心，連虛空也一併忘記而沒有跡象，這樣才能最終與本真之大道合為一體。從唐朝的鐘呂道脈到明清時期所有道教煉丹家都一再強調「煉虛合道」的精神，作為全真道的「七真」之一，邱處機在《大丹直指》對此有明確的說明，而李道純則將此稱作「打破虛空」。所謂「打破虛空」，其最基本的理則就是忘記一切有為的執著心，使自我既超越客體，也超越自我本身。