醉仙樓是揚州城裡第一等的酒樓，揚州城方圓百里的名流士紳達官顯貴凡有重要飲宴，皆安排與此。東家柳西林，居說曾是宮裡的御廚，人稱柳一勺，以選料講究用量精準著稱。
柳西林五十多歲才得了一個女兒，便是柳落梅，夫人在分娩時難產而亡。他二人夫妻情深，夫人死後柳西林發誓不娶，獨力一人將女兒撫養長大。故而對這個獨養女兒可謂愛如珍寶，將自己一身的手藝盡數傳授與她。柳落梅十五歲上便名揚淮左，誰人不知醉仙樓的柳落梅廚藝精湛無雙，相貌出眾。人送外號淮左第一梅。
柳落梅酷愛鑽研廚藝，加之眼界極高，尋常人根本入不了她的眼睛，故而雖已是二九之年卻仍待字閨中。
這一個月來柳落梅見自家酒樓生意忽然差了許多，疑惑之下多方打聽，才得出揚州城新近出了一名叫蘇顏的女廚師，廚藝高超，水平精湛。眾多的食客競相湧入蘇家食肆。素來心高氣傲的柳落梅怎肯吃這等暗虧，有老父撐腰，又有好事之徒從中挑唆，遂起了爭勝之心。才有了日前登門挑戰之事。
三日轉瞬即過，這日上午，蘇家一行人帶著自備的食材早早來到醉仙樓。只見醉仙樓裡人頭攢動，卻原來是柳家放出消息，說今日醉仙樓與蘇家食肆斗菜，歡各位客官前來觀戰。
今日，蘇顏身著一套淺藍胡服，一頭烏髮一半梳成油光水滑的辮子盤在頭頂，一半散披在背上，兩鬢的髮絲被整齊的掖在耳後；眉不描而黛，唇不點而紅，雙目如星，一笑兩頰便有淺淺的灑窩；一條革帶束出不盈一握的小蠻腰；足蹬一雙翹頭胡靴，看上去清新嫵媚中帶著颯爽英氣。
早有人前去通報，不一會工夫，柳落梅就迎了出來。只見她頭梳雲髻，上穿半袖短襦，下著緋紅緊身羅裙，肩披繪有一樹梅花的披帛，腳上一雙彩繡翹圓頭鞋勾起曳地的裙邊；細看處淡掃娥眉，面潤豐滿，體態肥腴，眉如柳葉，額貼花鈿，頰抹胭脂，唇塗香脂；行動間香氣襲人，端的是一位標準的唐時美人。
「想必您就是聲名遠播的淮左第一梅，柳落梅柳大小姐吧！」清脆如滾珠落玉盤似的聲音響起，蘇顏看著正快走來的美貌女子，兩手合抱，拱手一禮說道。
柳落梅朱唇輕啟，斂衽輕聲說道「這位必是近來聲名雀起的蘇顏妹妹吧！姐姐有廂有禮了！」。
看向蘇顏的後面，只見一對中年夫妻，於是雙手相扣，放至左腰側躬身一福道「落梅拜見蘇伯父，蘇伯母！」看上去謙虛有禮氣度不凡。
站在父母身邊的蘇野也對柳落梅長施一禮，口稱「見過柳家小姐！」旁邊的小乙小青也分別見禮。
沒有想像中的劍拔弩張，四周的看客們不願意了。「開始比吧！」「快啊，光動嘴皮子算怎麼回事！」「還比不比！」周圍的人七嘴八舌的吵吵起來。
「吵什麼，時辰還沒到！都給我安靜些！」那送挑戰書的大漢雙眼一瞪，雙眉一豎，大聲吼到。四下頓時安靜下來。
「蘇伯父，蘇伯母請先到廂房休息！蘇顏妹妹，你隨我來看看灶具安排可否合意。不知那位是你的助手？」柳落梅眼光掃過蘇野，小乙，小青，又回到蘇野身上，信口問道。
「小青，你隨我去。」蘇顏見柳落梅的眼光停在哥哥身上，心中暗暗發笑。心道這位柳家小姐怕是看上哥哥了。「哥，你帶小乙去爹娘那裡，柳小姐，請帶路吧！」蘇顏見柳落梅仍看向哥哥，促狹的說。
只見柳落梅回過神來，面上一紅說「哦，蘇顏妹妹請隨我來！」說罷轉身走上一側的樓梯，蘇顏緊隨其後。上得二樓，但見大廳早已騰空，中間擺著兩隻寬大的工作台，台前正中一張紅木桌子，桌後放著幾張椅子。
「蘇顏妹妹你選一張吧！」柳落梅大方的說。「就這張吧，小青，你把咱們帶來的東西放過去。」「是！」小青應了一聲便擺放起來。
「等刺史大人一到我們就可以開始了。」柳落梅解釋道。
「好的！不知柳小姐以為勝負如何？」蘇顏故意問道。
「你做的大煮乾絲我嘗過了，的確不錯。可如果那是你最好的水平，你今天必定會輸！」柳落梅自負的說。「至於，蟹粉獅子頭，本是家祖所創，本朝善做此菜者無出我家之右！」言語中滿是自信和驕傲。
「蘇顏妹妹，你的菜我也嘗過一些，的確不錯，可惜比我做的終是差上一些。也不必比了，只要你們認輸，將你家食肆關閉，當然我們也會給出豐厚的補償。你來我們醉仙樓，聘做主廚，也至埋沒了你的才能。你看可好？」柳落梅自覺設身處地的為蘇家著想，滿以為蘇顏會答應，期待的看著蘇顏。
「呵呵！」蘇顏輕笑，「柳小姐，謝謝你的『好意』，我們還是先比過再說吧！若是蘇顏技不如人，自當甘拜下風惟命是從。若是小女子僥倖勝出呢？」蘇顏略作思索後說。
柳落梅沒想到自己已然做了讓步，蘇顏卻不領情。心中有些不快，沉下臉來說「既然蘇顏妹妹一定要比，作姐姐一定奉陪。」
「賢侄女，令尊呢？」一個頭戴帕頭身著綠色圓領窄袖襴袍的高大胖子走了上來問道。
「回大人，家父在後面吩咐些事情，馬上過來！」「大人，這就是蘇家食肆的掌廚，蘇顏蘇小姐。」
「這是刺史李大人！」柳落梅給蘇顏介紹著。
「民女見過李大人！」蘇顏快走前趨斂衽一禮。
李大人上上下下的打量著蘇顏，眼中有驚艷之色，他忙說道「免禮！」伸手就要扶起蘇顏。豈知蘇顏不待李大人的手伸到面前就直起身子，李大人只得尷尬的把手收回去。
「李老弟大駕光臨，愚兄未曾遠迎，失禮，失禮！」醉仙樓的東家，前宮廷御廚柳西林高聲喊著走上樓來。
蘇顏循聲看去，只見一名健碩的老人快步走來。「這位就是蘇姑娘？」老者問道。
「蘇家食肆蘇顏見過柳老爺！」蘇顏走上前不不卑不亢的施禮問候著。
「蘇姑娘不必多禮！」柳西林客氣的說，心裡想道這女子沉著穩重大方得體氣質不俗，想來不是等閒人物，比我梅兒還勝出幾分。
這時陸續走上來幾個人，都是當時名流。柳西林見請的評判都已到齊，便問「蘇姑娘，你可否準備停當？」
「都已備齊！」蘇顏簡短明快的回答。
「李老弟，那我們就開始吧！」柳西林轉身對李刺史說。
「好！」李刺史站起來說「當今天下昇平，國富民豐，今有醉仙樓與蘇家食肆二美相爭，異日必為我淮左一段佳話。」說畢落座。
「今日斗菜時間為一個半時辰，菜色為大煮乾絲和蟹粉獅子頭。現在斗菜開始。」一名鬚髮皆白的老者顫微微的站起來說道。此人是揚州城裡著名的食家袁熙，號稱品盡天下菜，凡經他品評的廚師，都能一舉成名。
「光……」一聲鑼響。斗菜正式開始。