第一百三十四章一種凌冽的美
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「老太太明鑒，祺兒雖說爭強好勝一些，但從不敢做什麼害人的勾當啊！」四太太也不經大腦地說。
「不敢害人？那當初她為何被關進祠堂？她連蘇家的嫡長房子嗣都敢暗害，還有什麼事情做不出來的！」老太太沒好氣地說，「你出去吧，別在我這兒哭鬧，吵得我心煩得很。」
「娘，你起來，別求這個老太婆，她壓根兒就沒把咱們四房放在眼裡，不，我說錯了，不是沒放在眼裡，是當作眼中釘肉中刺，巴不得咱們都死光，她才心滿意足呢！」蘇祺進屋就見四姨奶奶還在外屋跪在地上流淚不敢起身，蘇禮躺在老太太旁邊的軟塌上睡覺，瞧著老太太先是派人去問，然後又逼死了可梅，那老媽子不過幫自己說了句話便被拖出去打死，情知自己這回是在劫難逃了，所以言語間毫不客氣，恨不得把搬過來以後的憋氣全都發洩出來。
「祺兒，我的祺兒啊，你快別混說，趕緊跪下來給老太太賠罪，你這是做什麼啊！」四太太只有蘇祺一個女兒，素來在家就硬氣不起來，原本的性子也軟弱，所以除了求饒也想不出個什麼旁的主意。
「賠什麼罪？」蘇祺冷笑道，「娘，你別傻了，與其在祠堂那種鬼地方呆一輩子，我還不如現在就死了痛快！」
「祺兒你別胡說，什麼死不死的，娘就你一個閨女啊，你要是死了娘可怎麼活……」四太太撲上去想拉蘇祺跪下，見她還是強硬地撐著，最後只能抱著她的腿痛哭失聲。
「混帳東西，被關進祠堂是你咎由自取，原本我還想若是你知道悔過，能在祠堂好好的修生養性，過個兩年便求老爺把你放出來，誰知你竟是個教不好的，與其留著你禍害家裡，還不如現在打死乾淨！」
「聽聽，說實話了吧?有人想讓我死，今天別說我是賠罪，我就是做什麼都在劫難逃的!」蘇祺說罷轉身就朝外走。
「祺兒，你、你幹什麼去？」四太太沒抓住她，瞧著她自己扭身走出房門。
老太太已經下定決心要除掉這個屢屢只會禍害自己家裡的孽障，所以見她這樣倒也不氣，畢竟跟個要死的人生氣也不值當，只吩咐派兩個粗使婆子看著她，莫要做什麼出格的事情便好。
屋裡鬧騰的功夫，繡莊的管事、夥計連同所有的繡娘、伺候丫頭、掃地婆子全都被押送進府，老太爺打發人進去請老太太出去一同審訊。
四太太原本不知道竟是因為繡莊之事，嚇得癱倒在地，怔了片刻便嚎啕大哭起來。
蘇禮正好藉著她的哭嚎，假裝自己剛剛轉醒，揉著眼睛喃喃地問：「半夏，什麼時辰了，怎麼屋裡吵鬧的緊？」
屋裡鬧成這樣，雜七雜八的人早就被打發出去，只剩老太太貼身的幾個人在，碧菡忙上前柔聲道：「四姑娘醒了，您這是睡迷糊了，這兒是老祖宗屋裡，半夏妹妹讓老祖宗打發回去給您取東西了。」
蘇禮知道她的話不過是個借口，自己有什麼東西可取，不過還是順著她的話慢慢睜開眼睛，狀似迷糊地四下看看，裝作剛剛想起自己身處何方的模樣，趕緊翻身起來理理衣裳賠罪道：「孫女該死，竟在老祖宗面前失禮。」
「不礙的，你定是昨夜累得不輕，不過是在祖母這兒睡會兒，有什麼值得誠惶誠恐的。」老太太正在劉**攙扶下起身，回手招呼蘇禮道，「正好繡莊上的人都押來了，你醒了就跟我一道出去聽聽，這些個作死的東西都做過什麼好事！」
在外間坐定之後，老太太道：「把繡莊的掌櫃帶進來，請老爺問話吧！」
老太爺咳嗽幾聲，左右斟酌最終還是沒能說出什麼，惱火地擺擺手道：「我嗓子不舒服，你問我聽著便是。」說罷彷彿要驗證自己的話，忙端起茶盞喝上兩口。
「既然老爺不舒服，那妾身就代勞了。」老太太盯著地上瑟瑟發抖的繡莊掌櫃，直看得他心慌氣短，額頭上的汗珠子啪嗒啪嗒打在地上，這才不慌不忙地問：「可知道今個兒找你們來是為了什麼？」
「回、回老太太的話，小的不知。」繡莊掌櫃回道，繡莊本就是四姨奶奶的陪嫁，本不該老太太過問的，但是這掌櫃也精乖的很，四姨奶奶再怎麼硬氣，也不過是個姨娘，老太太只要能豁出去跟老太爺翻臉，直接打死她都沒人能說老太太的不是。更何況他進屋後餘光就瞥見四姨奶奶也跪在一旁，心裡更加沒底。
「不知？連自己做了什麼錯事都不知，這種奴才要來做什麼！」老太太連問都不屑多問，直接吩咐，「拖出去打死，把賬房先生帶進來。」
老太爺剛想開口反對，但又想起剛才是自己讓老太太問話的，有尋思著她不過只是想要震懾眾人好問出話來，再說左右不過是個下人，打死也不是什麼大事，便也嚥回去不再說話。
「老太太饒命啊，小的說，小的都說……」那掌櫃駭得要死，磕頭如搗蒜一般，「咱、咱們繡莊私底下是繡了些春宮帕子、屏風，但這也是因為京裡一些達官貴人們喜歡，的確是拿不到明面的，但、但這也是老太爺應了的，真的不是小人自作主張的……」
此言一出屋裡眾人神色各異，年長些的不住啐罵，年輕的丫頭都漲紅著臉低頭不語。
老太爺也沒想到這掌櫃上來就先招出這事兒，臉面上登時就掛不住，將手中的茶盞摔到那掌櫃身上，怒道：「你個混帳東西，讓你交代事情，就撿著大事老師說，還敢把我也攀扯進去？我什麼時候允過你們做這種腌臢的事兒？」
四老爺見老太爺面子上下不來，忙起身走到中間跪下道：「請父親大人息怒，都是兒子的錯，當初做這個東西是兒子允的，見掌櫃還有些猶豫，便騙他說父親也是允諾的，都是兒子不好，往父親大人懲罰。」
老太爺見兒子出來全了自己的臉面，這才面色稍霽地說：「等回去我再跟你算賬，現在處置正事要緊，你且一旁去吧。」
「撿要緊的說，別說這些個沒用的事情，你也不動動腦子，若是這等小事值得把你們全都押來？」老太太又問道，「撿那些個要進大獄吃官司的事兒說！」
剛開始老太爺心裡還有點兒可憐這掌櫃，如今卻是怎麼看他都不順眼，不耐煩地說：「不說就拖出去打死，換個識時務的進來說。」
「回老、老太爺、老太太的話，小的真的只做過這個，沒有旁的了啊！」掌櫃跪在地上，汗水已經浸濕衣衫，但是實在又想不起自己都做過什麼，聽見連老太爺也要打死自己，更是六神無主，將什麼自己貪墨過幾兩銀子，讓自家姑娘去勾搭四老爺什麼的全都招了出來。
老太爺越聽越氣，一疊聲地說：「混帳東西，混賬！拖出去打死，給我往死裡打！」
掌櫃哭喊著被拖了出去，其實還真不是他對四姨奶奶忠心不二，只不過私下那最最見不得人的勾當，四姨奶奶根本就沒經過他的手，所以只能算他倒霉，此番白白做了冤死鬼。
接下來賬房先生、幾個管事、甚至連採買都被叫進來問話，打的打、罰的罰，卻依舊沒人招認。
老太爺愈發的起疑，而老太太心裡也急躁起來，弄得如此大的陣勢，若是查不出個所以然，自己最後都不知該如何收場。想到這兒她用餘光瞟瞟蘇禮，心裡暗暗後悔自己不該這麼輕易就相信蘇禮的話，也沒調查清楚就興師問罪。
四姨奶奶跪在旁邊，一直對自己之前沒有反擊，沒有咬死說這是栽贓陷害十分後悔，當時她沒料到蘇禮會安然無恙，更沒想到蘇禮還會知道如意繡莊的事情。但是如今她已經全然冷靜下來，見此情形趁機又開始哭求：「老爺子，找人教訓教訓四丫頭，妾身的確是有這個想法，但只跟屋裡的婆子嘟囔過兩次，主要是因為祺兒被關進祠堂妾身實在氣不過，誰知道竟有那不知輕重的人，為了討好妾身，便真找人去害四丫頭。所以剛才老爺和夫人發怒，妾身都沒有自辯，因為覺得自己的確有過，結果妾身的委曲求全非但沒有讓人偃旗息鼓，反倒繼續朝妾身身上潑髒水，卻是連繡莊都不肯放過。妾身依舊沒有為自身辯解，因為覺得這事兒總歸要查證後才能說的清楚，不然怎麼辯解都是無用的。如今老爺子您也瞧見了，從掌櫃到管事，幾乎全都打了個遍，問了個遍，根本什麼都沒問出來，您可要主持公道，還妾身一個清白啊！」
老太爺被這番話說得登時心裡便動搖起來，五六個人審問下來，問出來的全都是些偷雞摸狗、男盜女娼的東西，讓他心裡好不惱火，聽了四姨奶奶的話，又想起老太太本來就跟四姨奶奶不對盤，對於家裡的各個買賣更是瞧不上眼，保不準是為了蘇禮的事兒借題發揮，想把買賣攪黃了才合心意。
蘇禮此時心裡也急得要命，難道說四姨奶奶真的那麼御下有方，連一個出賣她的人都沒有？此番若是她不倒霉，那倒霉的就該是自己了。她想的出神，目光不自覺地飄向門外，看見滿院子站得都是繡娘，忽然心裡一動，四姨奶奶開這種買兇作惡的買賣，接待的對象自然不可能是什麼爺們，因為男人們有錢的門路肯定不會比她少，沒門路的又大多沒錢，就看她昨天雇的那個三腳貓的賊，就也不是什麼能做大買賣的角色，那她的顧客，就肯定是高門大戶裡面的女眷，那些人有錢，又沒什麼門路和機會，自然是她招攬的對象。
想到這兒她端起自己的茶盞，微微朝不遠處的劉媽招手道：「勞煩媽媽給我換一碗茶水，我想喝熱茶。」
劉媽走過來想要接過茶盞，不料蘇禮的手暗自使勁兒，她一個沒拿穩就正歪在蘇禮身上，她不知蘇禮是何用意，剛想跪下請罪就被蘇禮一把拉住道：「是我不好，沒拿穩茶盞，媽媽陪我入內整理一下罷！」
到了內間蘇禮將自己的猜測大致說與劉媽，然後說：「勞煩媽媽想辦法知會老祖宗一聲，讓她老人家審審管繡娘的婆子還有到各府承攬單子的人，我尋思著，應該能問出些端倪的。」
「還是四姑娘腦子靈活，老奴剛才一直尋思，卻是百思不得其解。」劉媽半蹲著身子幫蘇禮清理乾淨衣襟，又問，「老奴已經打發人去給姑娘取衣服，姑娘是先出去稍坐還是在這兒等會兒。」
「還是出去吧，祖父母都在外頭，我進屋以後就不出去了太過失禮。」蘇禮不願錯過好戲，低頭看看衣擺，隱約有點兒水漬，不細看根本瞧不出來，就說，「這個不礙事的。」
劉媽出去後又回到老太太身邊兒站著，也不知她是如何跟老太太傳遞消息的，又審了一個管事之後老太太起身說要進去歇歇，其實就是要去方便的意思，劉媽跟碧菡跟去伺候，半盞茶過去再出來，老太太就比進去時候多了幾分精神，朝下面吩咐道：「直接把管著繡娘的管事婆子給我帶上來。」
屋裡的人都沒什麼表示，自然更不會有人反對，只有蘇禮眼尖地瞧見，跪在老太爺腳邊的四姨奶奶，似乎跪不住了似的朝一旁歪了歪身子。
一個年近五旬的婆子被帶進屋來，跪在中央低頭不做聲，老太太對她上下打量片刻問：「你可知自己的罪過？」
「奴婢不知！」這婆子不知是心裡無愧，還是接觸這些殺人越貨勾當多了，竟是十分冷靜沉著，完全沒有剛才那些管事們的慌亂和緊張，腰板兒挺直地跪著，不卑不亢地回答這老太太的問話。
老太太被她的表現弄得有些許的疑惑，問話便出現間斷，但是當她目光掃過屋裡的時候，見蘇禮滿臉胸有成竹的表情，眸子黑亮如水，讓她心裡也莫名地安定下來，忽然道：「不知那我提醒你一句，就說說你如何接攬各府女眷的生意，然後找些流氓地痞，做下那些害人的腌臢勾當。你若是老實地自己說，那我便不罰你，你若是抵死不認，我倒也不缺你一個說不說的，剛才已經有人招供，只不過遭罪的是你自己罷了。」
「有人招供？不可能，他們壓根兒都不知道這……」那婆子畢竟還是功夫不到家，她心裡一直告誡自己冷靜不能露出破綻，不斷強化無論怎麼懲處都要咬死不說，但沒想到老太太竟來這麼一手，讓她猝不及防，沒經思考便脫口而出。
這下，老太太的心安定下來，蘇禮的心也安了，四姨奶奶直接跪不住癱軟在地，老太爺剛剛緩和下來的情緒又被勾起火來，拍著桌子叫道：「你個不要臉的老貨，還挺會裝腔作勢，剛才瞧著你那沉著冷靜的模樣，還以為你是個好的，誰知道竟還是個深藏不露的啊？我倒是小瞧你了是不是！」
老太太覺得自己穩操勝券，心情立刻好起來，說話也沒了火氣，還溫言勸慰老太爺道：「老爺您消消氣，跟這些個奴才發氣不值得，身子可是自己的，萬一把您氣壞了，就是把他們都打死都賠不起的。」
「你個沒臉的東西，還不趕緊老實交代，到底都是怎麼回事，你若是不老老實實的說，到時候別怪我對你不客氣。」老太爺吩咐自己身後的親信道，「去把她家裡都有什麼人給我摸清楚，她敢有一句半句的虛言，就拿她家裡的開刀。」
這婆子一家是跟著四姨奶奶陪嫁過來的，在四姨奶奶跟前一直算是有頭臉的，所以家裡開枝散葉，孩子倒是不少，雖說依舊是家生奴才的命，但是還算都有體面，差事也都不錯。如今她一聽說老太爺要拿自己家裡的人開刀，什麼冷靜沉著全都丟到九霄雲外去，腰板兒也挺不住了，委頓在地上，一把鼻涕一把淚地哭道：「老太爺，老奴知道錯了，老奴全都照實說，一切的錯事都是老奴自己做的，跟老奴家裡那口子和孩子們毫無瓜葛，他們什麼都不知道，求老太爺開恩啊！」
「那你先把你自己的事兒交代清楚。」老太太開口問道。
「是、是，交代。」那婆子抽抽鼻涕，拿袖子胡亂蹭了蹭臉，便開**代道，「這事兒的起因是這樣的，老奴經常去京城的名門貴族各家各府的後院子，去給各府的夫人姑娘看看花樣子，送個繡品什麼的，結果有一次聽到個夫人說，對自家老爺的妾恨得咬牙切齒，恨不得弄死才解恨，還說若是有人能好好收拾她一頓，自己花多少銀子都樂意。老奴回來本是把這事兒當笑話講給四姨奶奶聽的，誰知道姨奶奶卻覺得是個生財的好辦法，又讓我找機會去跟那家的夫人聯繫，隱約透露能幫她找人收拾那個妾，結果那夫人出手就給了一百兩銀子，說如果能弄得破相或是殘廢，還給加錢。最後姨奶奶僱人在那妾回娘家探望的路上，裝成劫道的匪徒，把那小妾的臉上劃了老大的兩條口子，那小妾雖說撿回了命，但從那以後便失寵了。」
「那夫人心裡高興，又極大方地給了一百兩銀子，還說日後有什麼需要還來找老奴。四姨奶奶雇那幾個劫匪不過花了二十兩銀子，自己什麼力都沒出就賺了一百八十兩，姨奶奶覺得是個不錯的營生，便決意要在這方面多做幾筆買賣，所以讓我每次去各府都要細心留意，看能不能招攬到生意，這樣一來二去便真做成了好幾筆買賣。京城的女眷都是有各自圈子的，有那麼幾個夫人姑娘的幫忙宣傳，很快便有人主動上門來做買賣了，四姨奶奶便讓我一直管著這塊的事務，如今被您發現了……」那婆子說兩句停頓半天的總算是把大致的事情都說了清楚。
老太太恨恨地瞪著四姨奶奶道：「你個賤婢，自己滿腦子殺人越貨的勾當不說，還敢這麼明目張膽地做起這營生來了，京城的貴胄才說少不少，可說多也不多，你這樣讓咱家的人，日後可怎麼在京城裡抬起頭做人啊！」
老太爺也氣不打一處來，坐在主位上直喘粗氣，覺得自己有些頭暈，只當是氣得也沒太在意，抬腳將四姨奶奶踹到一旁罵道：「你還有臉哭，蘇家的臉面都被你個賤人給丟光了。」
這時房門被人一把推開，眾人全都被聲響吸引，抬頭朝門口看去，只見蘇祺濃妝艷抹，身著大紅纏枝芙蓉織錦罩衣，渾身上下環珮叮噹。看著她從門口逆光走進來，看不見面孔，只能看到她滿頭飾物以及身上織錦折射的光線，讓蘇禮恍惚間想起自己第一次見到她的時候，當初自己還在心裡打趣，看她的打扮像是個會移動的聖誕樹，如今距二人初次見面相去不久，但是從心態和經歷，自己竟覺得像是過去了幾年十幾年一般，而那個當初看著有些好笑的女童，卻有著一顆讓蘇禮如何都沒想到的狠毒心腸。
蘇祺進屋後也不跪拜，站在屋子正中，忽然勾起嘴角極其柔媚地笑了起來，她的唇勾畫得十分圓潤飽滿，紅得像是要滲出血來，眼角也用黛色勾勒出上挑的弧線，笑的時候眉眼略彎，一時竟是笑得風情萬種，根本看不出她不過是個十餘歲的女童。
屋裡的人都被她的奇怪舉動驚呆，不知她到底要做什麼，老太爺和老太太也都忘記斥責她的失禮。
事隔多年蘇禮再回憶起那個笑容的時候，都忍不住在心裡感歎，她那天的妝容、服飾還有那笑，全都帶著一種即將走向毀滅的凌冽美麗。