「喂，我先提醒一句。」在接近芝蘭樓前，唐靈突然一扯寧離苦衣袖。
寧離苦回頭問道：「怎啦？」
「我當差的地方是花樓，你應該曉得花樓是什麼地方？」
寧離苦有些驚訝，瞧他眉宇那股矜持，很難想像他會跟那種龍蛇混雜、春風虛度的地方扯上關係。不過瞧他那身粗衣也曉得，他肯定不是什麼有錢人家子弟。
「我曉得，然後呢？」寧離苦點頭。
「沒什麼，我只是先提醒你，免得你大驚小怪。」
說完，唐靈一箭步走到前頭。芝蘭樓後院不若前庭奢貴，只堆些陳舊的瓦罐陶缸，還有一座座竹架，上頭全掛滿了衣裳跟巾帕。
寧離苦還是頭回從後院進花樓，他瞧著唐靈在裡邊穿梭的身影，不知怎麼搞的，心突然有些疼。
雖然才認識這小子不久，可從他說話，從他安撫孩子們的手腕，在在可以瞧出他是個人才。寧離苦還不知唐靈是女兒身，這時心裡正想著，瞧他這麼聰明，如果有人肯好好栽培，將來肯定不容小覷！
唐靈開始安派工作，其中寧離苦力氣最大，她當然指派他去擔水。
寧離苦也沒吭聲，兩個木桶一掛、擔子一挑，沒一會兒二十個大水缸已被他全部裝滿。「還有嗎？」
忙著劈柴的唐靈抬頭，發現碗也洗好，床單枕巾全都晾好，有些驚訝。
多了幾雙手幫忙就是不一樣，平常唐靈跟她姥姥得摸到天黑才能幹完的活兒，在孩子們跟寧離苦的協助下，個把時辰事情就做完了。
她算算時間，現在大概是未時吧，距芝蘭樓營生少說還有一個半時辰。她掛好短斧，擦擦額上汗珠說：「沒了，你們休息一下，我去跟姥姥說一聲。」
知道可以玩了，孩子們爆出歡呼，寧離苦也相當開心。
不過盞茶，一群人浩浩蕩蕩往大街走去，寧離苦信守承諾，買了一堆雪菜包子、玉蘭餅還有千層糕。
光聞那香，幾個孩子就一臉幸福表情。
「吶，誰剛吵著要吃玉蘭餅？」寧離苦問。
「我——哇！玉蘭餅好香啊！」
「雪菜包子也好好吃——」
一行人齊齊坐在河邊，每人雙手各一，吃得多歡喜。
其中吃得最克制的，就數唐靈。
剛才做了那麼多粗活，她肚子當然餓了，可一想到姥姥最愛吃千層糕，她趁旁邊人沒注意，偷偷把糕收進懷裡，想說等會兒帶回去給姥姥，姥姥肯定很開心。
寧離苦雖吃得狼吞虎嚥，眼角餘光還是瞟見了唐靈的動作。也不明白自己為什麼這麼注意他——總之打從見面，自己的眼睛就老黏人家身上臉上，怎麼移也移不開。
這時幾個孩子已經吃完，紛紛起身找起石頭，想打水漂兒玩。
趁著沒人注意，他掰開才啃了一口的玉蘭餅，遞到唐靈手邊。
「拿去。」
她愣了下。「不用了——」
他不由分說硬塞。「我知道你懷裡藏了一個，肯定是要帶回去給你姥姥，對吧？」
被瞧見啦？她低頭望著半隻玉蘭餅解釋道：「我姥姥牙口不好，千層糕最適合她吃——」
寧離苦點點頭，他看得出來唐靈很孝順。
他三兩口解決手上的餅。「快吃，涼了味道就沒那麼好。」
唐靈低聲說了句謝謝，慢慢吃起餅來。
趁兩人不注意，幾個孩子已經脫下鞋襪跳進河裡玩起來。
「河裡石頭滑，小心跌跤。」唐靈揚聲提醒。
寧離苦目光移向河面上，沒一會兒又戀戀地轉回唐靈臉上。就說他特別注意他唄。日頭雖曬，可徐風卻吹得人懶洋洋的，他望著唐靈微微發亮的側臉，那映照著粼粼波光的黑眸，格外顯得脫俗高雅。
真是好個白花兒似的美少年，寧離苦心再次一揪。
可心揪完了他又覺得惱。他幹麼啊他？連人家姓啥都不曉得，他心窮疼什麼啊他！
想到這兒他才想到，對啊，還沒問他姓名呢。
「噯，我姓寧，名叫離苦，你呢？」
唐靈拍拍餅屑。「我姓唐，單名一個靈。」
「難怪那些個娃兒老阿靈哥長、阿靈哥短。」寧離苦恍然大悟。「你今年幾歲？十三還十五？」
唐靈眼珠子轉了圈。「問這做什麼？」
他肩一聳。「只是想問一問。」
「十五。」其實唐靈已經十七，但因為個頭不高，怕人覺得奇怪，才故意把年紀報小。
寧離苦挲挲下顎。「那你還真是懂事。我在你這年紀，只會成天跑給我師父追。」
關於他的話，唐靈不覺得訝異。「我可以想像。」
喂！他橫眼。「你說話不挖苦人會死是不是？」
唐靈呵呵一笑。說真話，平常她沒這麼牙尖嘴利，是遇上他，她才突然變得這麼好辯。總覺得他被她說得臉忽青忽紅，張口結舌的樣子，很逗。
不過既然人家抱怨了，那她多少收斂一點。
她抓起了石子拋著玩，隨口問：「聽你口音，不是本地人？」
「對。」他頭一點。「我來自寧家堡，從那兒到揚州大概三、五天路程——你聽說過寧家堡？」
唐靈搖頭。她是井底蛙，最熟的地方就是芝蘭樓附近幾個街坊。
「來做買賣？」她隨便猜。
「才不。」寧離苦一伸懶腰，接著往地上一躺。「來之前，我剛走完一趟鏢——啊，舒服。」
她表情驚訝。「你是鏢師？」
他點頭。「算是。怎麼樣？」
「只是覺得不像。」唐靈眼朝河一望。「我們城裡有個鏢局挺有名，叫虎威鏢局，好幾名鏢師都是樓裡常客。我本以為鏢師全都是粗裡粗氣的，你算開了我眼界。」
「聽你說法，你跟他們起過衝突？」
她眉一挑。「何以見得？」
「你說他們粗裡粗氣。」寧離苦雖然是躺在地上一副閒散的模樣，可該聽的他一句也沒漏掉。
「是有些小衝突——」她皺起眉，想起那幫人老愛躲在暗處偷摸她的習慣。
「他們做了什麼？」
她聳聳肩，避重就輕答：「就是——手來腳來、不太規矩之類。」
「什麼！」寧離苦拔高了嗓門。「你是男的耶！他們還對你毛手毛腳？」
「噓，小聲點。」唐靈瞪他。
寧離苦知道自己聲音是大了點，可是腦袋一浮現那畫面——一群粗裡粗氣的男子圍著唐靈毛手毛腳，見鬼了！他光想就火！
「這怎麼成！」這會兒他也躺不住了，一骨碌起來踱步。「你說個清楚，他們是怎麼不規矩的？摸你嗎？還是親你？」
「你在義憤填膺什麼？」她不懂他幹麼這麼氣虎虎。「你說的事，你剛不也才做過？」
寧離苦張口結舌。唐靈不提他都忘了。
「這——不一樣！」
「我知道，你剛是在作夢，才會把我錯當成女人。」她拍拍泥地要他坐下，他走來走去的，晃得她頭都暈了。「唉，我也不知道我幹麼跟你提這個——總之，沒你想得嚴重，我現在很小心，知道該怎麼避他們。」
唐靈真是搞不懂自己了，她剛才說的，全是她從沒跟人吐露過的心事，就連至親的姥姥也沒聽她提過。可說也奇怪，在他面前，她好輕易就把話說出口了。
「這不是我想得嚴不嚴重的問題，是你的安危——」寧離苦忽然噤了口，講不出底下的話，就怕污了唐靈的耳朵。
他本是想說，外邊真的有很多男人，就是喜歡唐靈這種標緻清秀，比姑娘還漂亮的少年。
寧離苦看了他一會兒，忽地一個念頭閃過。「我看你跟我回寧家堡算了。」
「啊？」唐靈皺眉，還以為自己聽錯了。
「對啊。」他這話是跟自己說的，越想越覺得這主意好。「反正你在芝蘭樓的日子也過得不好，不如跟我一道走，連你姥姥一起。回去我安排你當我小廝，保證輕鬆愜意，怎麼樣？」
這主意倒是誘人——說真話，最近關於她身份的事，是越來越難隱瞞了。昨晚她才聽見巷子裡的三姑六婆聊起她，有人對她的模樣起了疑心，想說她個兒怎麼一直沒什麼增長，嗓音也不見粗，下巴也不見鬍子？
如果能離開花樓，而且還能跟姥姥一起，這麼一來，她的秘密就不會被發現了——一朵笑正要在唐靈嘴邊綻放，可她忽然想到，不對啊！
她怎麼會忘了，眼前還有一個人當她是男孩？
若他知道她其實是女的，還會肯收留她嗎？
見唐靈不回答，寧離苦當他不滿意他的安排。
「還是你覺得小廝這工作不好？不然你說，你想做什麼？一句話，我全依你。」
寧離苦越是大方，唐靈越是不安。從小除了她姥姥，沒人對她這麼大方過，她總覺得哪裡怪怪的，彆扭。
「我們非親非故，你幹麼對我這麼好？」她歪頭打量他。
「這……」這倒問住他了。他抓下頭巾搔了搔頭，半晌答不出話來。
寧離苦心裡當然有答案，只是不能說。
這要怎麼答？怎能說是因為覺得唐靈的嘴很好親，而且他喜歡看他，喜歡跟他在一起？！
這種話被聽見，不誤會才有鬼！
「這什麼？說啊。」唐靈窮問不捨。
「囉嗦，要不要就一句，哪來那麼多為什麼。」說完，他身一蹦往河邊逃去。他就這脾氣，做事只跟著喜怒走，喜歡他就做，不喜歡他就推，才不管旁人覺得有沒有道理。「嘿，我也一起玩。」
搞什麼，話也不說清楚。唐靈瞪著他背影，抓起一把石頭往水裡扔。
不由得想著他剛才的提議，她想，她是不是該先答應他，之後再找機會跟他說，她其實是女兒身？
也是個方法，只不過還得問過姥姥，得姥姥同意才行。
她打算回家就跟姥姥商量。
主意才剛打定，一捧水忽地朝她臉上潑來。
「喂！你幹什麼你！」她像被踩著痛腳似地跳起。
「玩水啊。」寧離苦笑得多愜意，似乎已經忘了剛才被人間得落荒而逃的事情。「一起來啊，水好涼吶。」
「玩個頭吶你！」唐靈氣得臉頰緋紅，懶得跟他多說，她身一轉急著跑回家去。
偽裝成男孩，她平日最怕衣服被弄濕弄破，偏那傢伙還拿水潑她，萬一不小心被人瞧見她衣服裡邊全是布條綁帶，他擔得起嘛他！
「噯噯噯，你跑哪兒去啊你……」寧離苦一頭霧水。
「喔，三爺惹阿靈哥生氣了。」孩子群裡年紀最長的小猴子出聲。「三爺不知道，阿靈哥最忌諱人家弄濕他的衣裳了。從以前就這樣，不小心弄濕他衣裳，他馬上翻臉。」
「幹麼啊，他又不是大姑娘，弄濕個衣裳又不會少塊肉——」發覺闖禍的寧離苦忍不住嘟囔。
小六子突然接口：「可是喔，很多人都說，阿靈哥長得不比一般姑娘差呢！」
「對啊對啊。」說話的人是小乙。「我大哥也提過。」
「我爹也是。」
「我娘也這麼說。」
寧離苦一雙眼在幾個孩子身上轉啊轉。怎麼回事，怎麼說起這事來了？「喂喂喂，你們在胡說什麼？你們阿靈哥不是男的嗎？」
「是男的啊！」幾個孩子異口同聲。「可他也長得很漂亮。」
瞧這群小蘿蔔頭的表情，寧離苦七七八八知道那幫虎威鏢局的人，都是拿什麼眼神在看唐靈的了。
唐靈還說什麼能應付——應付個頭啊！哪天要是被人吃干抹淨，看他找誰求援去！
寧離苦心頭亂糟糟，從沒替人這麼擔心過，尤其想到唐靈跟其他男人站一塊，噢，他心頭之悶的——
要也跟他才對！
念頭一閃過，他嚇了一大跳。天吶，他在想什麼啊！
寧離苦臉倏地煞白。
不對勁不對勁，他肯定是太久沒上花樓找姑娘了，腦袋才會一時亂掉了——對對對！肯定是這樣！肯定是！
還沒平息下心裡的驚愕，一隻小手突然拉住他衣袖。
他定神看，是小六子。
「幹麼？」
「三爺，我肚子餓了。」小六子望著他笑。
什麼？！他一臉驚訝。「不是才給你們吃過雪菜包子？」
「就餓了嘛——」
幾個小蘿蔔頭跟著摸著肚皮點頭，寧離苦沒好氣。「敢情你們的胃口是填不滿的窟窿？好，算我拿你們沒辦法。鞋襪穿一穿上街去，不過我話講在前頭！這是最後一次，東西買好你們一個一個給我乖乖回家，不許再跟著我啊！」
他心裡盤算，打發掉這幾個娃兒，他就上客棧要一間房，好好洗個清清爽爽的澡，天一暗，他就上城裡最大的花樓好好玩它一玩。
他想，只要多找幾個漂亮姑娘，溫香軟玉抱滿懷，肯定明兒一早，他就會斷了對唐靈的胡思亂想。
「快點快點，慢了我不等人啊！」他吆喝著小蘿蔔頭離開河岸，一邊搖頭晃腦。
對對對，就這麼辦！
天色一暗，一顆顆艷紅燈籠便掛了出來，蜿蜿蜒蜒將整條花街映得好不熱鬧。
寧離苦一用完晚膳便離開客棧，興致頗高地順著人群走。門樓上不斷傳出伶伎嬌軟的歌聲和笑聲，他正想問人城裡哪間花樓最知名，抬頭，赫然看見斗大三個字——「芝蘭樓」。
這不是唐靈當差的地方？！
寧離苦駐足探了探，早上他是從後院進去，還不曉得這芝蘭樓前庭生這模樣。
瞧它門面，還真富麗堂皇，根根朱紅的樑柱頂著粉白的牆面，往裡看，依稀可見價值不菲的紅木几案、折屏等等。候在門邊的龜奴一見他來，一聲「歡迎」喊得多響。
人都喊歡迎了，不進去似乎說不過去。寧離苦撩起衣擺，隨著領路的龜奴往裡走。
「哎呦！」鴇嬤一見穿著黑色絲袍，氣宇軒昂的寧離苦進門，趕忙過來招呼。「這是打哪兒來的俊哥兒——公子爺很面生啊，您第一次來？」
寧離苦笑一笑。雖說他是來聽歌找姑娘玩的，而廳裡也有不少面容姣好的姑娘朝他媚笑，可不知怎麼回事，他一顆心卻老想著唐靈，一雙眼有意無意，就是往庭院深處溜轉。
他突然想起，都過了這麼些時辰，不知唐靈還惱不惱他？
思緒起落間，他根本沒聽清楚鴇嬤跟他說了什麼。一待回神，就見鴇嬤拉了兩名伶伎過來。
「公子爺我跟您介紹，這位叫蘭香，這位是蓮珠——兩個都是咱芝蘭樓鼎鼎有名的美嬌娥，公子爺您覺得如何，滿不滿意她倆？」
他瞧了瞧，腦子忽地轉出唐靈那張矜貴又俊秀的臉蛋——等等等等，他想他幹麼？
他趕忙勾住身旁蘭香的胳膊，不莊重地親了親她臉頰。他以為這樣，就能揮去腦中不該出現的秀顏。
「討厭，公子不來了——」蘭香嬌笑。
「好好好，蘭香蓮珠，你們倆快帶公子爺上樓。公子爺初來乍到，你們可別壞了咱芝蘭樓招牌——」鴇嬤在後邊說道。
「放心吧嬤嬤——」
姑娘一左一右挽著寧離苦到後廊，拐個彎就是樓梯。他左一親右一摟看起來挺盡興的樣子，可腦子一角，他明明白白知道，自己不是那麼的開心。
他也不知自己是怎麼了，以往玩起來挺有趣的事情，今兒卻有股說不上來的意興闌珊。他強擠出笑容走上樓梯，目光隨意一瞟，忽地他停下腳步。
「等等——」他拉住走在前頭的蓮珠。「那邊那三個大漢是誰？」
兩個姑娘倚過來望。「啊，是虎威鏢局的鏢師，怎了？公子爺認識？」
虎威——他眉心皺了一皺。該不會那麼湊巧，他們幾個就是糾纏唐靈的那幫人？
「不認識，我只是好奇他們幹麼聚在那兒——你們芝蘭樓後邊還有什麼特別的把戲？」
「沒有啊，」蓮珠搖頭。「不過灶房柴房一些幹粗活的地方，公子爺走嘛，我們進房玩，我唱曲兒給您聽——」
寧離苦人是被拉走了，可心卻留在那幾個人身上。他明明知道，是虎威的鏢師並不代表他們就會去找唐靈的碴，可進了廂房不到盞茶時間，他還是找了借口跑了出來。
這會兒已經看不見那三名鏢師，可他有預感，他們定還在芝蘭樓裡，索性上屋頂瞧瞧。他腳下一邊使勁一邊責備自己愛操心，都說上花樓是來找姑娘的了——
他人一到高處，立刻發現了那三人身影，不見還好，一見他眼倏地瞪大。
他們在幹什麼？
三名大漢就蹲在唐靈身後，忙著擔柴到灶房去的唐靈沒瞧見他們，突然有人喊了一聲，唐靈回頭，一方帕子便猛地罩住她的口鼻。
想當然唐靈拚了命地掙扎，可一方麻布袋很快罩下，連讓她踢動柴火的餘裕也沒，就這樣被扛了出去。
眼下情況，根本無須考慮。
不多想，寧離苦扯下頭巾蒙住口鼻，腳一蹬趕著去救人。
底下，三名大漢快速地奔出芝蘭樓後門，居中是扛著唐靈的男子，其餘兩人則護守前後。瞧他們動作毫不遲疑，肯定暗地裡籌劃了許久。
「這兒這兒，小心點，別撞傷粉哥兒。」
三個漢子都叫唐靈「粉哥兒」，已數不清多少個夜裡，他們一想起「粉哥兒」那細緻的眉眼，靈巧的身軀，他們就一陣心癢耳熱。
偏偏唐靈機靈，老一見他們就躲，幾人沒轍，只好來個霸王硬上弓。
色字當頭，一想到等會兒終能一親芳澤，三個男人嘴邊滿是淫笑。瞧他們腳步浮的，簡直要飛上天去了。
就在他們要轉出巷弄時，一道黑影突然擋住去路。
「把人留下！」掩著臉的寧離苦直直望著居中男子。
三人互看一眼，居中扛著唐靈的漢子猛地後退，補上殿後的同僚，與前頭的兩人一塊攻向寧離苦。
說真話，寧離苦拳腳功夫不頂好，因為貪玩，小時師兄弟們在習藝，他卻老偷跑去河邊抓魚玩水。但也因為他常跑給他師父追，不期然練出過人的輕功。只見他如行雲流水移動，不過眨眼已晃到兩人身後，舉腳兩個踢踹，兩名大漢活似兩隻公雞，鬼叫地飛出巷弄。
仍扛著唐靈的漢子嚇了一跳，他從沒看過如此神奇縹緲的輕功。「你是哪個道上的，報上名來！」
「你還不配知道大爺我的名諱。」寧離苦話沒說完，人已竄到漢子身旁。
結結實實兩掌劈下，漢子連聲痛都還沒喊，人已軟偎在地。
寧離苦順勢接住裝著唐靈的袋子，同時嚇了一跳，這小子怎麼這麼輕？
現在不是想這的時候。念頭方轉，他已抱著麻布袋蹬上屋簷，不過盞茶，他已重回落腳的客棧，把麻布袋往床上一擺。
「早跟你說過不要再回芝蘭樓——」寧離苦以為唐靈醒著，但麻布袋打開他才發現，人還昏死著哩。
他仔細檢查唐靈腦袋，沒什麼外傷卻睡得昏沉，肯定是剛才的帕子上灑了什麼迷魂藥、麻藥之類！
看這情況，只能等他自個兒醒來了。
摘下掩嘴的頭巾，寧離苦拉了把凳子在一旁靜候。想不透，望著唐靈純美安寧的睡顏他連連搖頭，要唐靈是姑娘也就算了，不就一個少年，也能把他們幾個男人迷得魂不守舍的？
最離譜的是，這小子根本沒一點迷他們的意思。
換句話說，全是他們幾個在自作多情。
可悲。他再次歎息。
盞茶時間過去，寧離苦開始在房裡踱圈圈。實在不是他坐不住，而是他一坐下來細看唐靈臉蛋，他就有股壓抑不住的衝動，想過去摸摸人家、碰碰人家頭髮有的沒的。
他到底是怎麼回事？寧離苦猛拍著額際，可不一會兒，當他視線又落在唐靈身上，他眼睛又挪不開了。
不過仔細一瞧他才發現，這小子睫毛真長！臉蛋也嫩得跟花瓣一樣，還有肩膀，這麼瘦弱，哪裡撐得住芝蘭樓裡的粗活，就說他該跟自己走的唄！
寧離苦眼睛往唐靈手掌一溜，心突然又揪了起來。多纖巧的手啊！他抓起擱在掌上比劃著。
這麼細這麼小，感覺自己略略用力，就能把這小小手掌掐碎了一般。
他想起唐靈全是靠著這雙手在劈柴生火，哎呦，他心裡疼的，直像有人在擰他肉般。
該怎麼說他才肯跟他一道離開呢？
他望著唐靈臉蛋想了又想，腦子是還沒想出更恰當的說詞，可目光已被他桃花似的小嘴兒拉走。
他驀地想起那小嘴兒的滋味，該用什麼字句形容？比花還香，比蜜還甜？不止不止，他聞過花也嘗過蜜，唐靈嘴兒的滋味，比這二者更更更更——要好上不知多少！
他心想，世上怎麼會有這麼好親可口的一張嘴啊！
像失了魂似，寧離苦傻傻望著唐靈，看著看著，竟不知不覺地朝他倚去；想著想著，嘴已經貼到唐靈的唇上——
你這樣跟虎威那幫人有什麼兩樣？
一聲喝斥在他腦中閃過，他窘得把唇挪開，可目光一落至唐靈唇瓣，竟又依依難捨。
他想起唐靈被他搭肩時的反應，那麼明白不諱的討厭——他心抽了一下。
他很清楚，錯過了今晚，日後肯定不會再有觸碰唐靈的機會，但是乘人之危，怎麼說都不是仁人君子該做的事！
但他哪時候在乎仁人君子這名號了？
真的，只要能再親吻唐靈小嘴，要他下半輩子被關進地獄坐監，他也甘願。
他就是這麼地想！
最終，他還是臣服於體內的渴望。
望著唐靈如花嬌艷的臉蛋，寧離苦像望著什麼稀世珍寶似地悄悄靠近，暖熱的唇一覆上，他心裡湧起一陣感動。只是不久，單純的碰觸已沒法滿足他，他嘴唇開始舔、蹭、揉——直到昏迷不醒的唐靈配合地張開嘴，寧離苦如願以償似磨蹭唐靈香舌，吮啜他口中蜜津。
好甜，好甜——他發出刺耳的呼息，整個人像團火般熱烈燃燒——
好想要這傢伙——雖然明白眼前人是個男子，但寧離苦顧不了這麼多了，他想要，就是想要！
他不斷吮著唐靈下唇，幾乎想把全身的熱火，全灌注在兩人交疊的嘴上。
唐靈神智雖然不太清醒，可多少能感覺到唇上吮吸，直到快喘不過氣，她呻吟著想揮去臉上的重量，可雙手卻沉得無法抬起。
「唔……」
聽見唐靈的輕吟，寧離苦倏地彈坐起，就像做錯事被逮個正著的孩子。可還好，唐靈只是呻吟了聲，不是真的醒來。
只是這一嚇，也把寧離苦的神智喚了回來。
天吶！他用力搓揉臉頰，真的完蛋了他。剛才那一吻已然讓他發現，他對唐靈的慾念，早已不是去花樓找個姑娘玩玩，就能消弭得了的。
他想，自己八成已經愛上唐靈了。
他深吸口氣。他愛上——一個男人！