「你說什麼，再給我說一遍！」黃梨木方桌上落下重重一掌，筆架彈起，硯墨四散，橫排整齊的賬冊如山倒，一本本成扇形攤放，飛揚的紙張飄揚落地。
撫著白鬚的老賬房鎮定如常，氣息平穩不見慌亂，神色自若地扶起倒了的筆架，再將硯台石墨收回原處，慢條斯理地收拾遭弄亂的黃皮本子。
他的表現不疾不徐，不驚不懼，恍若入禪的老和尚，波瀾不興。
可他越是若無其事的平靜自持，來者越是忿忿不平，火冒三丈，充滿怒氣和憤慨的雙眼蒙上血絲，紅得叫人心驚。
「每一房，每個月例銀早在月初就已發放，依照固定數字清點完畢，帳目上記載著一清二楚，不可能有所遺漏。」有他守著，一分一毛都不得多領。
「你不知道我是誰嗎？你這個死奴才，我要用錢還得經過你同意不成！」這半個身子進了棺材的老頭也敢和他作對，向天借膽呀！
老賬房重新磨墨，謄寫當日開銷。「二少爺吩咐了，除非有他允許，否則誰也不能私下挪用銀兩。」
「少給我拿著雞毛當令箭，李承澤那小子憑什麼不許我用錢，我也是李家子孫，誰敢阻止我取用李家錢財。」哼！他可是李家長子，萬貫家產應該落入他手中，豈有嫡庶之分。
「大少爺，請體諒我們這些做下人的不敢僭越，規矩就是規矩，無法因你一人破例，否則上頭怪罪下來，小老兒的差事就不保了。」唉！為什麼大少爺不捫心自問，反省反省他做了什麼令人心寒的事。
李老爺與元配夫人原本是一對青梅竹馬的愛侶，感情甚篤，恩愛恆常，在當時羨煞不少才子佳人，蔚為地方上美談。
可是結婚多年，始終膝下無子，迫於老太君急於抱孫的壓力下，又娶了一茶莊女兒為妾，期望能開枝散葉，傳宗接代。果真二夫人入門沒多久便傳出喜訊，李府上下歡喜不已，等著迎接新生命的到來。
誰知在妾室大腹便便之際，大夫人也有喜了，兩位夫人在同年產生麟兒，一舉為李家添了二孫。
只不過李老爺原本就與元配妻子鸛蝶情深，而小妾是不得不納的生產工具，因此兩人所生的孩子也遭遇不同的待遇。
李承恩雖是長子，但因為是庶出，所以在地位上略遜一籌，空有大少爺之名卻不受重視，學識能力也不如弟弟，常仗著李家聲勢在外胡搞生事，包養女人，揮金如土毫不手軟。
而次子李承澤則不同，從小就知自己責任重大，勤學四書五經，鑽研經商之道，自律甚嚴，推己及人，厲行用人唯才，不許有一絲馬虎。
李承恩風流，不務正業，鎮日游手好閒，好逸惡勞，寧可醉臥美人膝，笑擁艷妓名伶，也不願付出勞力獲得報酬，他以為李老爺百年之後，李家財產將為他所低有，於是不知節制，大肆揮霍。
李承澤礙於外貌因素，少與人往來，知交不多，但他善於謀略，精於商道，在李老爺生前便已插手商運，進而擴建李家的事業版圖。
一弱一強，一虛一實，優劣立現。
「我為什麼要體諒你，你這狗仗人勢的賤奴，你的上頭不就是我，我是你主子，你敢不承認？」蠻橫無禮的李承恩揚高嗓門，存心以勢凌人。
遭到涎沬洗面的老賬房面不改色，將墨色未干的紙張往前一推。「大少爺若有急用請立下字據，由下個月例銀扣除。」
「好個老賊，你看不起我是不是！」別以為他拿他沒辦法，真把他惹毛了，那把老骨頭他非把它拆了，讓他休想再坐得端正。
「小老兒不敢。」就算心裡真有些看輕，但食人米糧，他也不會開口。
「我看你不是不敢，而是有人撐腰，想讓我一輩子翻不了身，只能仰人鼻息過活！」李承恩恨恨地將借條揉成一團，丟棄在地，惡狠狠地橫眉怒視，哼，遲早有一天，他會讓所有人看清他們錯得有多離譜。
「大少爺此話言重了，小老兒有幾顆膽呀！哪能礙著你發達，若是你能將老爺留給你的銀兩拿來做生意，此時不也是威風凜凜的大老爺？」用不著向人伸手要錢，像個乞丐。老賬房不免歇噓，將這話往心頭擱。
「你敢教訓我？」反了，反了，惡奴欺主，騎到他頭上撒野了。
表情略顯無奈的老賬房暗歎了口氣。「大少爺何必為難小老兒，我也是捧人飯碗的，總不好陽奉陰違給你方便，要是其它人有樣學樣，這府裡豈不是要亂了？」
李氏家族旁支甚繁，堂、表兄弟少說一、二十名，若人人都偷懶不做事，心存惰意，那李家家業哪能興旺，少不得坐吃山空，由富而貧。
「少囉唆，我要你給錢就給錢，不要搬出一堆大道理來煩我，先拿個一千兩來花花。」他擺明著要錢，不容拒絕。
「請大少爺見諒，恕難從命。」人無羞恥，神佛難救。
尋常人家的月銀最多不過三、五兩，他一個月月銀五百兩仍不敷使用，月不過半便手頭緊，鬧銀荒，誰供得起這般奢靡？
若非生對了好人家，以他撒錢的方式，早就一窮二白了，哪還能錦衣玉食，為了銀兩用度大呼小叫，不把銀子當銀子看。同樣是李家子孫，為何有這麼大的差別，大少爺若有二少爺十分之一的勤奮和上進，老爺臨終前怎會對他徹底失望，僅留薄產供他維持生計。
請求一再遭拒，好面子的李承恩惱羞成怒。「好呀！李忠，你給本少爺記著，哪天我得勢了，第一個打斷的就是你的狗腿。」
一說完，他氣得拂袖而去，臨去前再度一掌掃落黃梨木方桌上的筆硯紙張。
但是他怎麼可能說不氣就不氣，一想到連個奴才都能欺他，那滿肚子的怒火越燒越旺，幾乎要把他的五臟六腑燒出個洞。
於是他火大地拎了罈酒到愛妾艷娘房中，藉著美人、美酒來消消心中怨氣。
黃酒一下肚，平時堆積如山的不甘心直往腦殼沖，他越喝越覺得窩囊，忍不住高聲辱罵早已入土的老父，怨他不公。
就在他頗有酒意之際，一隻粗黝的大掌伸了過來，搶走了他手中的杯子，仰頭一灌。
「你……你也看……看不起我，搶我的酒喝……」好呀！他是世上最沒用的男人，誰都能趁機踩他兩腳。
「非也非也，酒入愁腸愁更愁，有什麼傷心事非得借酒澆愁不可？我興致好，陪你喝一杯。」
「你懂什麼，我堂堂李家大少爺居然還得看人臉色過日子，這世上還有沒有公理呀！」他不信他一輩子沒出息，只能像個蟲子任人踐踏。
陰沉內斂的游鎮德佯裝為他抱屈，假意安撫。「看開點，別把事兒都往肚裡吞，你雖是大少爺沒錯，可是人家投對了胎，嫡生正統，你想爭也爭不過啊。」
庶生子女向來沒什麼地位，甚至是入不了族譜，尤其是出自不受寵的小妾肚皮，處境更為艱難，想要有出頭天的一天，恐怕是難上加難。
除非是機緣加上運氣，還有人為的推波助瀾。
「誰說我爭不過命，老天爺對不起我，我就要和禮拚一拚，不到蓋棺論定，誰能一定輸贏！」他說得豪氣萬丈，彷彿雙臂能頂天。
「說得好，我敬你一杯，先乾為敬。」游鎮德一飲入喉，不失豪爽。
有所圖謀的他表現得好像和李承恩剖心置腹，肝膽相照的樣子，那口酒喝得毫不含糊。
「我是李家的長子、長孫，李家的財產有一半該是我的，我爹偏心，所有的家產全給了李承澤那小子，他何德何能呀！憑什麼堂而皇之地把我那一份也拿走，我、我不服氣……」
酒一入腸，膽子也變大了，打小遭到忽視的李承恩藉著三分酒意，滔滔不絕地說出心中的不滿，一聲高過一聲的語調滿是怨懟和憤意。
說他醉了嘛，卻眼神清明地不像醉酒之人。
可若不醉，有些話是不會在清醒時說出口，他把自己的待遇怪罪於死去的老父，氣惱異母手足的得天獨寵，受盡恩澤，卻絲毫不曾反省虛活了二十六個年頭，他到底為了這個家做了什麼。
吃喝嫖賭樣樣精，玩樂狎戲跑第一，要他撥起算盤珠子嫌筆重，量尺一拉幾十丈，刻痕度量無一識。
根本是名符其實的紈褲子弟。
「小老弟呀，你也別太沮喪，路是人走出來的，要是李家只有你一個子孫，就用不著怨聲載道，所有家業全讓你一人得了。」游鎮德假意不經意地順口一提，半掩的雙眸一閃冷芒。
「只有我一個……子孫……」他驀地瞇起眼，酒氣重一紅的眸中多了一絲什麼。
「呵呵……我當然是站在你這一邊的，不管你做了什麼，我一定挺你到底。」他有意無意的揚風點火，推波助瀾。
「真的？」心眼小，善妒的李承恩放下酒杯，斜歪著頸子，睨了這個遠房表哥一眼。
為了讓他更加信任他，城府深的游鎮德同仇敵愾地提出抱怨。「唉！你沒聽說前陣子的事嗎？做生意嘛！誰不想多撈點油水，我也不就是少些斤兩，沒放足材料罷了，你那兄弟就愛吹毛求疵，盡挑我麻煩，非逼著我吐出先前賺足的差額！
「你說氣不氣人，自家人有必要這麼計較嗎？一起賺錢，一起把別人的銀子往懷裡塞，何樂而不為，何必斤斤計較小地方的不足，真是想法刻板的不知變通。」
「游家表哥，看來你也受了不少氣，他對你一樣不講情面。」一遇到有相同處境的同路人，李承恩心有慼慼焉。
游鎮德一臉苦惱地大口喝酒。「可不是嘛，若是李府由你當家做主，我的日子就輕鬆了，用不著長吁短歎地陪你喝悶酒。」人為財死，鳥為食亡，誰不想坐擁金山銀山，飛黃騰達，礙路的石頭敲不碎，那就只有搬開它，一勞永逸。
游鎮德左一句幫腔，右一句推勢，數落兩人共同的死對頭之餘，言語中夾雜著某種暗示。
「我做主……」李承恩表情驟地一變，臉上露出令人心驚的獰笑。「如果說他不在的話……」
那個「他」不用說得太白，狼狽為奸的人心知肚明。
「只要你繼續和我合作生意，別盯得太緊，你心裡做何打算都算我一份。」游鎮德表現出一副情義相挺的模樣，若真少了礙事的李承澤，他會如魚得水，予取予求。
李承恩陰惻惻的笑了，側過身為志同道合的夥伴倒了杯酒。「你說該怎麼做才能神不知鬼不覺地將人除掉呢？」既生瑜、何生亮，一山難容二虎，怪不得他。
「承恩表弟，你不曉得人命是脆弱的嗎？以你的交遊廣闊，何愁弄不來一兩味讓人神魂飛散的小玩意兒。」呵，儘管下手吧！為了避嫌，他會先一步離城。
老奸巨猾的游鎮德可不簡單，他一方面策動李承恩毒殺親手足，藉機得利，一方面又擔心若事機敗露未能得手，便先盤算好後路撇清嫌疑，讓貪婪蒙了心的李承恩承擔弒弟的罪行。
一和李大少達成協議，他便匆匆告辭離去，不想留下任何把柄引人臆測，與李承恩相處太久，日後怕難脫身。
而他走後，一抹隱身暗處的黑影也尾隨其後，渾然不知屋內的男子從青樓出身的愛妾艷娘手中，接過一個小藥瓶，緊捏在手心。
那是游鎮德臨走前留下的「一勞永逸」
是夜。結束了一天繁忙的事務後，回到房裡的李承澤總是習慣性的喝上一碗冰糖蓮子湯，在睡前先看一會兒書再脫鞋上床。今兒個也不例外地坐上圓凳子，等服侍的小廝送上湯碗，他不假思索的一匙一匙送入口中，讓蓮子的滑嫩化在舌間。
驀地，他捧碗的手指一僵，一道暗紅的黑血從嘴角流下，眼前一片黑霧襲來，人如離土的大樹，毫無預警的往後倒。
碗碎人落的聲響驚動了李府上下，一片驚叫聲四起。
那一夜，李承澤倒下不起。
有人驚慌，有人嚎哭，有人大笑。
大夫來了又走，一個接著一個，連續三個日夜，那雙寒徹人心的異色瞳眸始終緊閉，不再冷冽睨世。
「小……小姐，不好了，不好了，你快出來呀！大事不好了……」一名穿著嫩黃色衣裳的丫鬟氣喘吁吁的跑來，上氣不接下氣的大聲嚷嚷，好似火燒眉毛一般。
「小聲點，慌慌張張個什麼勁兒，沒瞧見我正忙和。」真是的，春草這毛毛躁躁的性子幾時才改得了。
「小姐，別忙了，有大事發生，你趕緊到大廳，那票人又來了。」她一個小小的下人實在應付不了，別人一凶她就腿軟了。
「那票人？」柳眉一擰，繡著巾帕的葉妍惱怒地扁起嘴。
怎麼又來鬧了，一天三回還不過癮嗎？
這幾天平靜了許多，原以為他們死了心，不再威言恫嚇，放棄要她進繡坊的念頭，誰知他們是不達目的不肯罷休。
「小姐，你為什麼還坐著不動，我看這次來的人不少，肯定不懷好意，你不出面喝止，恐怕沒得姜口了。」她怕死了，死也不肯和那些人同待一室。
「安靜點，春草，你吵得我耳朵都發疼了，等我把這條躍出水面的鯉魚繡好再說。」旁人愛鬧隨他鬧，她快完成的喜帕要有一絲出錯，她上李府索賠。八風吹不動的葉妍彷彿事不關己，專心地繡著下個月月初要出嫁的徐家閨女的喜帕，她一針一線穿過布一上一下的繡出活靈活現的甩尾魚身。兩隻交頸鴛鴦互啄著羽毛，雙翅輕展拍打著水面，並蒂的蓮花開在水中央，底下結出雙角菱子，蓮生子息福壽綿綿。
「小姐，你不怕屋子被拆了嗎？」
皇帝不急，急死太監。
十六歲的春草天生是急性子，又膽小如鼠，她心急地喳喳呼呼，沒一刻能靜得下心，竹竿似的兩條腿來回地走動，惹得葉妍心煩。
「讓他們等一等又如何，你急什麼急，把地磨壞了，我扣你月俸來賠。」天塌下來有高個子頂著，她才不理。
「小姐……」她哀叫著。
完成了！桃紅帕子繡出喜氣，葉妍抿唇咬掉線頭，一幅美絕了的圖樣躍於紅巾上，那鳥眼中的譴蜷生動多情，好像說著令人臉紅的情話。
放下繡品伸了伸懶腰，她這才勉為其難的起身，見見不速之客。要是找她做媒，她絕對二話不說的掀簾子見客，哪容客人久候，人家談的是喜事，當然要勤快些，百年才修得夫妻緣。可是沒事上門找碴的，三天兩頭用一張惡人臉嚇壞她家僕從，那就不用多禮相待，隔夜餿水伺候，再用加了鹽巴的茶讓他們洗洗臭嘴。
「妍姑娘……」
「喲——今兒個吹的是什麼怪風，怎麼客氣了，還喊我一聲妍姑娘，沒扯喉嘶吼『不識抬舉的臭丫頭』？」這人轉性了不成，語氣輕得像豆腐似，軟而無力，而且外面那一排人也不見惡臉。
李怒黝黑的臉皮竟浮出一抹紅。「妍姑娘大人有大量，別計較過去的魯莽，我在此賠禮了。」
「哎唷，承受不起呀！李大哥，你的兇惡嘴臉哪去了，突然和善的對我好言好氣，小女子可嚇得不輕，我心口還卜通卜通的跳著呢！」要女子不記仇，就跟要蝶兒不採蜜一樣，很難。
雖不知這魯漢子為何一反常態，態度恭敬地像個奴才，可一想起他先前的惡形惡狀，張牙舞爪，葉妍就沒辦法心平氣和的對待他，不去刁難兩句。
直性子的李怒突然跪下，當真把主人家嚇出一身冷汗。「我知道以前做了些不是的事惹你煩心了，你打我出氣吧！」
李怒雖個性暴躁卻不失忠心，縱使在外行為未必得體，但對主子的死忠是無庸置疑，為了主子，他連命都可以不要，何況是下跪求人。
「你……你幹什麼，快起來，我還想長命百歲呢！別觸我楣頭。」驚得不小的葉妍跳起來，嚇出一身冷汗，求他別行要人命的大禮。
「我家大夫人請你過府，有事相商。」見她真讓他的舉止嚇白了臉，他身子一挺，站了起來。
「你家大夫人找我有什麼事，該不會是幫說媒吧？」她開玩笑說，不以為李家夫人真需要借用她的長才。
「正是此事。」今天他是奉大夫人的命令前來。
圓潤小臉陡地一愣，怔仲地眨了眨眼。「呃，我剛沒聽清楚，你再說一遍。」房裡待久了，人有些昏昏沉沉地，難免精神不濟。
「大夫人希望你能為少爺找個好姑娘，越快越好。」遲了，就怕沒人敢嫁。
葉妍挖了挖耳朵，再定神一瞧。「不是出自我的幻覺，你家大夫人……真的來拜託我？」
這世道是怎麼了，朗朗晴空下起金條了，砸得她眼冒金星。
「這事非同小可，請妍姑娘盡快過府，我家大夫人等著你……」李怒急得要將人請回李府。
「等等，我有說要幫忙嗎？」李大少那個敗家子，不糟蹋人家閨女就不錯了，居然還敢要她當幫兇，蹂躪人家小姑娘？
李怒愣了一下，又氣又急，大嗓門的高聲嚷著，「連你也不接這差事，你們這些媒婆在搞什麼，放著大把的銀子不賺……」
「連？」她柳眉輕抬，微揚訝色。「你到底找了幾個媒婆，你家那大少爺是什麼德行呀！別害人了，一堆美妾嫩婢圍著他還不夠嗎？」
仗著有幾個錢放浪無度，不學無術，老想著美女成林，美酒成池，醉生夢死地虛華過日，這樣的浪蕩子，誰敢許他終生！
「不……你搞錯了，不是大少爺，是……」他有口難言，面有難色。
「不是那個大爛人，難道是你跟前跟後的大冰山，你呀！別尋我開心了，他那人是千年不化的寒冰，不可能厚著臉皮開口……」見到李怒的臉漸成豬肝色，葉妍的嘲笑聲也越來越輕，飄如棉絮。
「……不會吧！這玩笑可開大了，你、你確定要說媒的是李二少爺，你那個不苟言笑，連呼出的氣都會結霜的冷面主子？！」怪了，今天天氣不熱，她怎會有被曬暈頭的感覺。
李怒沒說話，頭點了點。
「天哪！天哪！春草快來扶著我，咱們包袱收拾收拾、快點逃難去，天生異象必有大災，趕緊往南方逃，晚了就來不及了。」喝，嚇死人，嚇死人了！她心口一緊一緊的抽著。
「小姐，你的手好冰，生病了嗎……」單純的春草不懂看人臉色，只當她家小姐染上風寒。
葉妍沒好氣的一橫眸。「我這是給嚇的！你們別開我玩笑了，李二少哪需要我做媒，他不是神氣得很，跩得二五八萬？銀子一砸還愁沒人見錢眼開，巴著當李家二少奶奶嗎？」哼！她說過最好別求她，否則她准整得他哭爹喊娘，沒好日子過！
「妍姑娘……」
「不接不接，我這陣子忙得很，抽不出空上李府坐坐。」他想娶新娘，下輩子吧！
先前說她嫁不出去，不然也只有麻子臉，馬下巴的賣貨郎敢要她，這下子是誰急了，忘了兩人的嫌隙求她出馬。哼，十年風水輪流轉，也該她揚眉吐氣了，不拿拿喬怎麼對得起自己，這麼好的機會送上門，豈能放過。
「妍姑娘，我家大夫人是真有誠意請你施點力，不管要多少媒婆謝禮，你只管開口便是。」銀子是小事，李家花得起。
「悴！說得好像我是貪財小人似的，你把我妍姊兒當成什麼人了，錢的事小，我和你家少爺梁子可結大了，你忘性大，我記性好，他想迎親入洞房，門兒都沒有。要不，你們找別人去！」那種狂妄之人休想有好姻緣。
「不是這樣的，妍姑娘，這婚事並非少爺的意思，而是……」哎！他不知該不該說，真叫人為難。
而是什麼？話說一半就打住，存心吊人胃口呀！葉妍柔黃輕揮，不耐煩地等他說完下文。
「李怒呀！叫你辦件小事怎麼還沒辦成，磨磨贈贈要拖到幾時？」一名老婦耐不住性子的闖進來，這渾小子做事慢吞吞的，快急死她老太婆了。
「周嬸……」他盡力了。
嗓門大的老婦人不等他說完，逕自走向葉妍，熱呼呼地挽住她的手。
「我說妍姊兒吶！你也別心坎頂著針了，就賣我娘子子一個面子，行個好事吧。」
「你是？」有點面生。
「我是大夫人身邊的人，二少爺是我一手奶大的，大夥兒都喊我周嬸兒，你若順口呢，也這麼喚吧！」周嬸熱絡地有些過火，捉著她的手就不放開。
神色尷尬的葉妍笑得僵硬，使勁地想把手拔出。「周嬸，你抓痛我了。」
老婦似沒聽見，又自顧自的往下說：「這親事一談成絕少不了你好處，我家大夫人向來慷慨，該給你的媒人錢一分也不會少，包管你從年頭吃到年尾，養出一身細皮嫩肉。」
「周嬸，我不……哎呀！你別拉，我有腳，不用飛的……慢點慢點，我真的心有餘而力不足……」這算什麼，強行拉弓上弦呀，李府的人怎麼都是一個樣兒！
周嬸臉上一黯，嘟嚷著說：「你就多擔待點，這也是不得已的，要不是少爺出了點小事……」
小事？
那個嘴巴比刀子還利、話比毒蛇還毒的李二少能出什麼事，是喝水嗆到了，或是掉了兩根白頭髮呀？
不以為然的葉妍滿是不願，硬是被拖著往城裡走。