夜更深，天空突地劃過一道熒熒如火的光影，光影的尾部拖得長長的，一眨眼的時間就消失不見。
天文官顧不得該考慮時間地點適不適切，火速衝進後宮，來到離久霄的面前，顫抖著食指指向天空。「陛下，剛才有慧星飛過！」
「喔！慧星是什麼？」他抬首，黑眸懶懶的往上一瞟，只看到滿天的星辰及皎潔的月亮。
天文官精通天文、氣象、曆法、推步諸事，擅長占卜日月星辰之變與風雲氣色之異，因此深受朝廷和皇帝重視。
天文官趕緊回覆道：「慧星形似一團紅紅的火球，尾部像掃把，明亮又瞬息萬變，匆匆而來又匆匆而去。」
「聽你這麼說，慧星不過是一種天文現象罷了。」他淡淡地垂眸，不以為意地撇嘴。這名天文官也太大驚小怪了點。
「陛下，古有記載，慧星出現乃上天示警，預示著暴雨乾旱種種氣候異象即將來臨，甚至……」他欲言又止，不知道該不該繼續說下去。
「甚至什麼？說下去。」離久霄的黑眸蘊藏著一絲不悅。
他最厭惡有人在他的面前說話吞吞吐吐，一點都不爽快。
「預言著即將有佞臣害君，或是諸侯作亂。」天文官恐慌地嚥了口口水。
「不過是先人道聽塗說，不足以採信。」他冷哼一聲，表情依舊雲淡風輕。
「陛下，天象變化輕忽不得……」
天文官還想勸說，離久霄不耐煩地揮了揮手，身子從長榻上一躍而起。「孤困了，各自回宮吧！」
隨意撩起一旁的玄色長袍披上，他赤足往前邁開大步，縱使已有幾分醺醺然，他的步伐仍然穩健輕盈，鬢邊的長髮被夜風吹起，一派的落拓不羈。
不一會兒，高大的身影便沒入沉沉的夜色之中。
前一晚的縱樂，使他隔天一早無法參與早朝，日上三竿才懶懶的起身，著裝完畢，便聽見貼身太監急匆匆來報。
「啟稟陛下。」太監曲膝叩首。
「什麼事？」心情不佳的他，聲音帶著幾分冷意。
太監連頭都不敢抬起來。
「司天監的天文官來報，約莫半個時辰後，將有日食發生。」
「喔？有這等事。」他神色一凜，快步走出穹蒼殿。
他聽天文官說過，日食乃是日陽的光芒受到遮掩，代表著皇天對人君的警告，也就是說，君德衰微，陰氣強盛，導致侵蔽陽明。
太監在前頭指引，將離久霄帶至穹蒼殿前的大廣場，廣場上插著五色旌旗、五種兵器，地面上架起五面大鼓，數名天文官及大臣已列隊一旁，準備輪流擊鼓來救日。
不到一個時辰，當天狗食日的黑月逐漸吐出被吞食的日陽後，天文官及大臣們不禁鬆了一口氣，向離久霄恭賀救日成功。
折騰一番後，回到穹蒼殿的離久霄才想喘口氣、喝杯水，諫議大夫卻馬上前來求見。「臣叩見陛下。」
「起來吧！有事嗎？」離久霄以掌撫著因為宿醉而隱隱泛疼的額際。
「陛下，臣聽聞昨夜天有異象，今早又有日食發生，這無疑是天譴，陛下得採取一些應變措施。」諫議大夫一臉恭謹，誠懇地建議。
「這不過是巧合，沒什麼好大驚小怪的。」他一臉不以為然。
「陛下，還有地方官來報。近來，皇城以北頻傳旱災，皇城以南則有水患，這些天災異變，陛下實在輕忽不得。」諫議大夫正色地回稟。
「那孤該怎麼做？」一連串的星變、日食及災難，他就算再鐵齒，也不敢再等閒視之。
他心下暗忖：該不會是自己平常縱慾無度，連皇天也看不下去了？
「微臣的建議是下罪詔己、大赦天下、素服、避正殿、減常膳、撤樂、謹身修德。」諫議大夫說得口沫橫飛。
離久霄的眉頭卻越蹙越緊。
諫議大夫所說的應變措施，他一項也不想做。
身為受命於天的天子，就算有罪，也不該由自己來承擔。
「可有其他法子可解？」他隨口問道。
「有，只可惜……」諫議大夫頓了一下。
「說！」他面露不悅。
「據記載先人每當發現異變，即下令『秘祝』之官祈祝，移禍於臣下，讓罪過不幸轉移到臣子身上，只可惜『秘祝』之官已被陛下廢除。」諫議大夫如實回答。
離久霄頓時臉色鐵青。
姑且不論他是因何種原因廢除「秘祝」，眼下得找到可以諉過的臣子，以移災禍，解除燃眉之急。
兩人面面相覷，陷入沉思。
良久，諫議大夫才出聲道：「陛下，我朝聖族或許可以解決陛下的難題。」
「聖族？」他擰眉思忖了一會兒。
「好，叫聖族的族長火速進宮面聖！」他隨即不假思索地下令。
聖族，這個被他刻意遺忘的神人一族，總算也有派得上用場的一天。
聖族，原是一小群中立的民族，早期並不屬於任何一個國家，但後來他們選擇定居於南雁國。
傳言，他們是最接近皇天的一族，身上流著最純淨的血液，身懷異能，比天子還要尊貴，誰能夠擁有純潔無瑕的護國聖女，誰就能一統天下。
離久霄冷哼一聲，臉上寫滿不屑，只要一想到即將與聖族的族長見面，他就感到一陣煩躁。
他是天子，他才是最接近皇天的人，聖族不過是仗著自己的血統及族內神秘的傳說，來妖言惑眾的一群人，憑什麼比他更受到人民的擁戴與尊崇？
他才是那個最具資格受到人民景仰的人物。
「啟稟陛下，聖族的人求見。」太監躬身稟報。
離久霄斂容，拉回有點飄遠的思緒。「宣。」
他邁步回座，撩袍坐下。
端坐在寶座上的他，顯得英氣逼人、霸氣十足。
就算對方真是神人，擁有通天的本領，他在氣勢上也絕不能矮人一截。
可當一名纖細靈巧的白衣女子從殿外緩步走進來時，離久霄頓時忘了該怎麼呼吸，胸口為之一震。她梳了個垂雲髻，發上插了一支淺綠色玉雕花釵，整個人看起來十分清靈脫俗。
乍見到她的一剎那，他還以為自己見到被貶謫於凡間的仙子，他眨了眨眼，將女子看得更真切一點。
「民女墨虹霓，叩見陛下。」她並未真的跪下，只是草草地福了福身。
在前來面聖之前，族長就諄諄告誡她，聖族人可以不必向皇上行跪拜之禮，面對聖上也不必太拘謹守禮，而必須表現出聖族人超凡脫俗的性子。
她低垂著小臉，長睫掩住靈動澈亮的翦水雙眸。
離久霄微挑眉，驚訝於她如黃鶯出谷般的清脆嗓音。
「你是聖族的族長？」他語帶困惑，壓根不相信眼前的嬌小女子，會是聖族德高望重的族長。
「族長身子微恙，臥病在床，故派民女代替族長覲見陛下。」她聲音沉穩，態度不卑不亢。
身為聖女，她自有一股沉靜的氣質。
「你，往前走近一點。」離久霄沉聲命令著。
墨虹霓秀氣的眉宇微擰，清亮的眸子透出一絲困惑。「陛下乃是天子，豈容民女隨意褻瀆。」
她悄悄抬眼，瞥了一眼離久霄。
僅只一眼，她就能看出他眸中夾雜著鄙夷之色。
離久霄哼笑道：「天子又如何？你們聖族可是神人，比孤還要受人尊崇。」他說得言不由衷，諷刺意味十足。
「陛下言重了。聖族也是人，與平民百姓無異，更何況聖族如今居住在南雁國內，自然歸屬於陛下管轄。」她輕吁一口氣，語氣頗為無奈。
皇上一向無視聖族的存在，突然無緣無故召見族長，事情肯定不單純。
離久霄眉尾一挑，饒富興味地看著她。
他心下暗忖：好個反應機靈的丫頭。
她不願走上前，他只好自己走到她面前，以便將她看個仔細。
他緩步向前，身形優雅，觸地無聲，彷彿是一頭優雅的獵豹正接近他的獵物。
「你，抬起頭來。」他環起雙臂，黑眸帶著鄙夷，但聲音卻透出一絲急躁。
她的身上散發出一股淡淡的幽香，讓他無法集中思緒。
「陛下與人說話，一定要靠得這麼近嗎？」她抬首，迎視著近在咫尺的他，眼中卻蘊藏著一絲懼色。
他的氣勢逼人，實在讓她有些招架不住。
離久霄近距離看著她，暗暗吃了一驚，視線膠著在她的臉上無法移開。
她眉目如畫，眼如秋水、眉似遠山，氣質清靈脫俗。仔細一看，精緻小巧的瓜子臉上嵌著那一雙靈活的大眼，彷彿可以看透人的靈魂。
挺直的鼻樑及誘人的紅唇，將她的小臉裝點得更為明亮動人，一身仙姿玉質、冰肌玉骨。他的後宮嬪妃跟她一比，全都黯然失色。
「怎麼？你有意見？」他惡意地朝她移近寸許，溫熱的氣息噴拂在她臉上。
她悄然往後退一步，雙眼睜得更大，眼中甚至還帶著惶惶然。
他長得很俊，濃眉大眼，臉部輪廓近似胡人，分明的五官彷彿由上天精心雕琢而成，連一點瑕疵都沒有。
俊美的臉龐搭上高大健壯的體型卻不顯得突兀，反而具有一種獨特的吸引力，讓人一眼難忘。
尤其，從他身上散發出的那一股逼人的傲氣，讓站在他面前的人，不自覺產生強大的壓迫感。
只可惜，他擁有這麼出色的外型，行為卻相當不知檢點。
「陛下，民女怎敢觸犯天威。」她斂下眼，藏住自己所有的情緒。
她既然代表聖族前來，行為舉止就必須更加謹慎小心，以免替族人帶來任何不必要的麻煩。
「孤對聖族十分好奇，你們族人到底有什麼過人之處？」他狀似漫不經心地問道，雙眸直勾勾地盯著她。
不可諱言，她真的很吸引他。而他，只要是美人，特別是像她這麼清麗脫俗的絕色美女，他就想要佔為己有。
「聖族跟常人無異，只不過心思不似一般人，信仰更為真誠。」她語帶保留，不想透露太多。
族長一再跟她強調，這世上想利用聖族，達到他們目的的人太多，要她一定得萬分小心、百般防範。
「說清楚一點。」俊容倏地逼近，黑眸中透出冷冽的寒意。
他聽得出來，她在敷衍他。
「陛下一向甚少關心聖族，今日究竟為何召見我族族長？」她不答反問。
她並不怕他。只是，他的逼近讓她的心裡感到相當不舒坦，他身上的氣息不斷鑽進她的鼻息中，幾乎讓她快喘不過氣來。
而且，他銳利炯亮的眼神及咄咄逼人的氣勢，彷彿要將她生吞活剝似的。
「自然是有事相求。」他簡言帶過。
「陛下何不據實以告？」她微擰眉，不明白他到底在玩什麼把戲。
「急什麼！你先回答孤的問題，孤自會告訴你。」他挺起胸膛，居高臨下的俯視著她。
聖族之人再偉大，如今居住在他離久霄的腳下，自然也得臣服於他。
「聖族擁有與皇天溝通的能力，是更接近皇天的神人。聖族之人的使命就是為皇天犧牲奉獻。」她深吸一口氣，抬眼迎視他，字字句句都說得清楚明白。
聞言，離久霄朗笑出聲，胸膛起伏震動。
「很好。」他心情愉悅，眉眼帶笑。
墨虹霓反而心生警戒地直盯著他。「陛下這麼說是什麼意思？」
他的笑容很好看，卻讓她看得心裡發毛。
「你可知『秘祝』一職？」他笑意不減。
「聽過。」她如實回答。
「『秘祝』一職早已被孤所廢，現下孤需要一名可以諉過之人，代替孤接受上天的懲罰。」他的嗓音無比輕快。
眼下，除了聖族，他不知道還有誰是替他擔下罪名的最佳人選。
墨虹霓驚駭地倒抽一口涼氣，腳步虛浮的往後退了一步。
她的聲音微顫。「陛下的意思是，要族長以一己之命替陛下受過？」
離久霄淡淡地點點頭。
他清楚看見她的眼神帶著強烈的譴責及厭惡，讓他的胸口好像堵著什麼東西一樣，隱隱悶痛著。
「想不到聖族族長亦是貪生怕死之輩，竟不敢前來面聖。」他的口氣帶著滿滿的譏誚與嘲諷。
他心下暗忖，聖族的族長可能老早就感應出，他召見他來是為了讓他當代罪羔羊，否則也不會裝病不敢見他。
「陛下，族長不是貪生怕死之輩。」她義正詞嚴地糾正他。「貪生怕死之輩，恐怕另有其人。」她不假思索就脫口替族長辯解，隨即緊張地咬著下唇。
她驀地警覺到自己說話太沖了，她一向不是好事分子，只希望能心平氣和地與對方談話。
她略顯猖狂的語調，讓離久霄聽了非常刺耳。
他俊容一沉，臉色一變，聲音也陡然揚高。
「放肆，你竟敢指桑罵槐！」陰鷙的利眸，像把銳利的薄刃射向她。
她心下一凜，肩膀小小抖了一下，卻在意識到自己的身份後，力持鎮定地穩住身子。
就算他身為一國之君，也不能草菅人命。更何況，族長並沒有做出什麼對不起南雁國的事情，於情於理，她都有為族長辯護的權利。
「陛下，將自己的過錯移罪於臣民，似乎不是一個明君該有的帝王之道。」她垂下小臉，婉轉勸說。
離久霄比她想像中更加難以應付，她必須小心應對才行。
聖族的榮辱及族長的生死存亡，端看她這次的表現。
「可惜，孤從來就不認為自己是個明君哪。」他挑眉睨著她，神情比她剛才看到的又更高傲幾分，還帶了點痞樣。
就算她真的身懷異能又如何？她現在踏著的土地可是皇宮，他就不信她有三頭六臂，真能逃出他的手掌心。
而且，他也不認為她是膽小怕事之人。
他那副「你能奈我何」的表情，讓她氣得牙癢癢，卻也無計可施，只能無奈地緊握著垂在身側的雙拳。
百姓們私下議論，他是個荒淫無道的昏君，現在就她看來，傳言果然不是空穴來風。
「陛下，聖族的族長雖然年事已高，但德高望重，若輕易處死他，恐怕會惹來民怨沸騰，這對陛下目前的情況是有害無益。」她放柔語調，態度更為卑躬屈膝。
她心想，只要她能放軟姿態，動之以情，他應該不至於冥頑不靈。
「孤若不找人頂罪，遭殃的可是自己，若你希望能保族長周全，也不是沒有法子可行。」他語帶遲疑，故意吊她胃口。
他就是看不慣她高高在上，比他還嬌貴的模樣。
他就想看她卑微請求他饒恕自己一命的模樣。
「若有其他法子，請陛下直說吧！」她的眼神帶著熱切及渴盼。
離久霄狀似沉思地以長指在下顎上摩挲了幾下，才慢悠悠地道：「只要你能推薦一名聖族的人頂替族長，孤就饒族長一命。」
話畢，他看到墨虹霓澄淨的水眸中，逐漸籠罩上一股陰霾，兩頰也因為怒氣而染上艷紅的色澤。
但她卻壓抑著怒氣，低聲反問：「陛下，您這是在耍著人玩嗎？這個法子，跟原先的決定有什麼兩樣？」
她加重手中的力道，雙拳握得緊緊的，緊到連指甲都陷進肉裡卻還不自知。
說來說去，他就是執意要聖族死一個人，來轉移他自身的罪行就對了。
他知不知道身為帝王，他的一句話，可以輕易決定一個人的生死。
見她因為憤怒而漲紅雙頰，卻仍然不敢發火的模樣，他忍不住再火上加油。「孤就給你半刻鐘的時間，好好想想代替族長的人選吧！」
他瀟灑地轉身，悠哉悠哉地踱步回寶座上坐下，還蹺著腿，一派輕鬆自在。
墨虹霓緊咬著下唇，腦中不斷思索著聖族中，到底有哪個人可以代替族長，為眼前的這個無道昏君獻上一條寶貴的性命。
時間流逝，她的額際漸漸冒出一層薄薄的細汗，掌心也沁出冷汗來。
然而，她的腦中卻是一片空白。
聖族之中沒有人該死，也沒有人有義務去替那個無道昏君承擔過錯。
就在她陷入天人交戰時，涼涼的冷嗓陡然從她的頭頂上飄來。
「如何？想好人選了沒？」他的臉上噙著輕淺的笑意，口氣輕鬆得彷彿在談論天氣一般。
墨虹霓更加握緊雙拳，心裡頭感到一陣窒悶。
他們現在討論的，可是一條人命呀！
「啟稟陛下，民女沒有人選。」她頹喪地垂下肩膀，所有的尊嚴在一瞬間蕩然無存。
聖族中的男女老少，個個就像她的親人一樣，她怎麼忍心，看見任何一個族人無端喪命呢？
「你若是沒有替代人選，孤的心中倒是有一個。」他微勾唇角，黑眸閃過一道莫測高深的詭譎幽光。
「不知陛下心中的人選是誰？」她問得忐忑，胸口突地急速跳動，全身的血液幾乎都往頭頂上衝。
離久霄不想故弄玄虛，直接公佈答案。
「你，就由你來代替族長。」他沉下臉，冰冷無情的聲音彷彿是幽冥的使者。
「我？！」墨虹霓嗓音微顫，腳步踉蹌地往後退了一步，身子搖晃，血色倏地從她的小臉上褪盡。
她怎麼也沒想到，厄運會突然降臨在她身上。
「怎麼？難道，連你也怕死？」他譏誚的微勾唇角，黑眸半瞇，以質疑的眼神審視她。
他倒要看看，她是會犧牲自己以保全他人，還是會狠心隨便找個人頂替。
「每個人都難免一死，但死也要死得適得其所。」
她牙一咬，胸懷坦蕩地直視他。
「替孤一死，就是你和聖族族人無上的光榮。」他仰高下巴睨視著她。
「民女的命，是該獻給皇天，不該是為了要掩飾陛下自身的罪行。」她仍做著困獸之鬥。
「孤是受命於天的天子，你為孤而死就應該感到欣慰。」他站得直挺挺，神情仍帶著倨傲。
「是嗎？」她遲疑地瞅著他，一臉不贊同。
「你的口氣聽起來似乎不贊同孤的話。」他不悅地蹙眉。
「民女的命，若是獻給明君，絕對不會有任何怨言。」事到如今，她不想再顧慮對方的感受，只想暢所欲言。
「你的意思是，你認為孤不是明君？」他的臉色更加沉冷幾分。
「陛下剛才已經承認自己不是明君。」她強逼自己沉著鎮定地回答，平靜的神色中夾雜著相當複雜的情緒，直教人看不明白。
「你！」他咬牙切齒地怒視著她，臉色一陣青白交錯。
他離久霄，至今從未被人如此大膽地奚落過。
這口氣，教他怎麼嚥得下！
「民女懇請陛下，放棄移禍於他人的決定，改採其他措施。」她斂神，好聲好氣地勸說。
「不可能，孤已經做的決定，就斷然不會改變。」他面無表情地駁斥。
「陛下，上天有好生之德，您不該逆天而行。」她好言相勸。
「少囉嗦！若你不肯答應替孤受罪，接受上天的懲罰，孤就教全體聖族人一起為你陪葬。」他咬牙低咆，額際的青筋爆凸。
「陛下，萬萬使不得！」她情急地扯住他的衣袖，絲毫都沒有考慮到自己的舉動已經逾矩了。
離久霄瞪著她的小手，黑眸中迸射出一道幽黯神秘的微光。
她指上的溫度，彷彿穿透過薄薄的衣料，傳達到他的手臂上，讓他不自覺地感到心口一熱。
繼而，渴望她更多的撫觸及近距離的接觸。
瞬間，他的黑眸變得又深又濃。
「你若想活命就跪下來請求，孤或許可以饒你不死，甚至不再找聖族的族人頂罪。」他朗聲道，讓她聽得更加真切。
如果，她肯展現誠意及順從，一切都好商量。
墨虹霓抬眼望著他，眸中寫滿困惑。
跪下來？請求他？
他的意思，是想要羞辱她？
墨虹霓想也不想地拒絕。「不可能！」
她說得斬釘截鐵，神情堅決而篤定，不容撼動。
身為聖女，是不能輕易示弱的，否則會讓聖族蒙羞。更何況，她該敬畏的也只有皇天而已，要她對離久霄卑躬屈膝，根本不可能。
她的斷然拒絕，讓離久霄的面子相當掛不住。他一時語塞，只能瞠大雙眼，不敢置信地看著眼前這個膽敢抗旨的小女人。
她到底是吃了什麼熊心豹子膽？敢三番兩次違抗他的旨意。
「墨虹霓，下跪只是一樁小事，祭天卻是一條人命，你可得仔細想清楚。」他以長指捏住她的下巴，指腹出其不意地輕掃過她紅灩灩的粉唇。
她無助地別開臉，卻甩不掉他指腹留在她下巴及唇上的熱度。
這是一種很陌生的感覺，教她一時心慌意亂。
離久霄將她的羞澀看進眼裡，唇角滿意地勾揚起一抹好看的弧度。
就算再怎麼刁鑽難搞，她也不過是一名未經人事的小丫頭罷了。
「民女……寧願一死，也不能向不守帝道的皇帝下跪。」她再次表明自己堅定的立場。
她這個決定，一定會讓族人感到驕傲的。
他的身上沒有任何足以讓她敬重的特質，她壓根不可能向他低頭，甚至臣服。
唯有明君，才足以讓她發自內心的尊敬。
「你非要惹孤生氣不可？」他陰森冷然的話語，像從齒縫中迸出來的一樣。
他好心替她尋找一條生路，她卻一點兒也不領情，還存心給他難看。既然如此，就別怪他手下不留情。
「陛下，民女心意已決。」她垂下眼，想盡快結束這個話題，盡快離開這裡。
最好是能馬上遠離他的視線之外。
「來呀！拿下墨虹霓。」他一聲喝令。
兩名侍衛馬上衝上前，一左一右架住她的手臂。
「陛下，您這是做什麼？」她微微掙扎著，惶惶然地望著表情波瀾不興的他。
她怎麼也沒想到，他居然說翻臉就翻臉！
再者，他也不可以隨意扣留她。
「三天後，孤要舉行祭天大典，到時候孤就將你獻給皇天，以平息天怒。這段期間，你就先住在宮裡吧！」他霸道地下令，隨即轉過身去，將雙手負於身後。
「陛下，你不能……」
話未竟，她就被侍衛拖走，讓她只能把滿腔想說出口的話，全部吞回肚子裡。
她睜大眼，望著他挺拔直立的背影，眼中漸漸醞釀出一股濕意。
他的身子一動也不動，連回頭看她一眼的慾望都沒有。
這是不是代表著，這一次……她死定了？