她的頭偏向內側，凌亂的發遮去了大半，只看得到她的麗容還染著情潮剛褪的淡淡紅暈，腕間的細緻肌膚不堪摩擦，已泛紅破皮，透露出她剛承受的痛苦有多猛烈。
端木煦要自己對這一切都視而不見，只專注於解開她的束縛，然後又退回原位，痛苦地閉上了眼。
須臾，原本平躺榻上的艾子翻身面向裡側，仍然沒有發出任何聲響，那纖細的肩頭因強忍泣音而輕輕地顫抖了起來。
兩人各據一方，是一夜無眠？或是只能逃入夢鄉？沒人曉得，而這一夜就這麼過去了。
當門外傳來開鎖的輕微聲響，狀似沉睡的艾子下了床，踉蹌地往房門走去。
前來開鎖的正是許齡之，開了鎖就打算離開，卻看到門被拉開，她心一喜，正準備不管來人是誰都先來個恭賀，畢竟藥也下了，床也鋪了，要是再一事無成，那男的鐵定也離欲振乏力不遠了——
然而滿臉的笑容在看到艾子那滿是淚痕的蒼白麗容時整個僵住，許齡之隨即明白了一切，頓時沈下了臉。
「帶我走……」
艾子哽咽低語，緊緊抓住齡之的手，顫抖而冰冷的身子像是必須依靠她才能得以站立。
「好，姊姊在，別怕。」許齡之像是什麼事也沒發生似地給了她一個堅定的笑容，扶她走向長廊。
些微的聲響引得許齡之回頭，看到端木煦不發一言地站在房前，望向她們，心頭火起的她懶得再跟他裝嬌扮笑，用凌厲的目光不甘示弱地瞪回去。
要是他膽敢開口再跟她搶人，她絕對會讓他這輩子再也抬不起頭做人！
端木煦對那殺人似的目光視而不見，他的視線緊鎖著那道蜷縮得像是快從這世上消失的無助身影。
他不知道自己追出來做什麼，他沒殘忍到在這時候還要揚聲叫她跟他走，但他就是放心不下，即使將她傷成這樣的人……是他。
艾子沒有抬頭，也感覺得到他的存在。
該結束了，她能做的都做了，就這樣吧，她不要再有期待了，就像過去一樣，至少她還會有爹娘疼她，她已經不需要這個小爹爹……
她閉上眼，深吸口氣，輕輕地開口——
「告訴他，我會回去，但請讓我一個人走。」
艾子實踐了自己的承諾，在端木煦返家後的第二天，她也返抵家門。
只是，她再也不是她了。
她變得沉默，總是活潑揚笑的麗容失去了燦光，像回來的只是一具軀殼，她的神魂及活力已被擊得粉碎，半點不留。
韓珞好擔心，一直問她這段時間發生了什麼事，但以往會向她傾吐秘密的艾子卻沉靜不語，對於任何追問都只是輕輕地搖搖頭。
她不是對娘生疏了，也不是還在氣娘的隱瞞，而是她的心已經頹圮了，化為塵土將有關於他的事全都掩蓋，她不想挖掘，也無力挖掘。
這一切，讓端木煦看得好心驚。
原該前去京城的他卻遲遲未動身，她的狀況讓他放不下心，根本沒有辦法離開。
她只是在鬧彆扭，依她的性子絕對撐不久的。他這麼告訴自己，要自己先按兵不動，等著她主動來跟他懺悔她做錯了。
然而，他卻等不到那雙閃動歉意及嬌蠻的含笑大眼。
自回到家之後，她再也沒來過書房了，她不會刻意迴避他，只是當沒他這個人似的，不會再對著他開心地說話，也不會再黏著他跟前跟後，她對他的態度，就像他只是一個無關緊要的陌生人。
每當她的眼神越過他看向別處時，他的胸口就隨之一窒，蝕心的痛讓他幾乎無法呼吸。
好幾次他都快沉不住氣，想衝上前質問她到底要鬧到什麼時候，但旁邊多餘的人總讓他把那股衝動又放回心裡，繼續維持著他在眾人面前的冷然表情。
其實，只要她私下來找他，他就會原諒她了……更正確而言，他是想道歉。端木煦不願承認，但心裡有一股聲音一直在責怪他。
雖然她用錯了方式，雖然他還是堅定自己的立場，但將她如此重創實非他所願，他需要一個獨處的機會去勸導她，一方面也表達他的歉意，讓她能再回到那個性直爽又活潑的她，而不是這麼讓人心疼的一具空殼。
不想再這麼拖下去，第一次，端木煦主動求和，這在他們之間是從來沒有發生過的。
這一天，用過晚膳，端木煦在四下無人的長廊攔下艾子。
「別再這樣，賭氣對事情沒有幫助。」
他知道這不像是在道歉的口氣，但對於長久以來一直處於不敗之地的他，要主動說出這些話已經很不容易了。
艾子沒說話，只是靜靜地瞅著他，那雙眼裡沒有喜悅，也沒有怒氣，像蒙上了一層紗般，將她原本燦如星芒的光亮全都抹去了。
「我沒有賭氣。」
須臾，她垂斂眼睫輕輕說道，而不是像以往那樣氣惱地嘟著唇、氣急敗壞地為自己辯解。
發現自己竟看不透她，強烈的不安在心頭漸漸擴大，端木煦故意不予理會，但這不受掌控的無力感讓他不禁心浮氣躁了起來。
「不然呢？你對我視若無睹，也對之前的所作所為沒有任何反省，這是一個做女兒的該有的態度嗎？」他想保持冷靜，但口氣仍不知不覺地變得咄咄逼人。
艾子瑟縮了下，那些話像有人用鏟子在她心裡拚命地挖，挖出她深埋的痛。
他怎能這麼霸道？她已經放棄要他愛她的奢望了，只想封閉心思將在這個家的日子好好過完，為什麼他連這一點小小心願也不成全她？
她不想反省，她只想忘掉那不堪的一幕，忘掉她的恬不知恥，忘掉他對她的不為所動，她必須用盡心力才能做到不要再想起，可他卻還怪她……
那雙原本空洞無神的眸子被哀傷染上了顏色，艾子咬唇，仍勉強和那股力量對抗，她深吸口氣，再深吸口氣，好不容易才把哽咽抑下。
「我只是變安靜了，像爹一直告誡的那樣。」他該高興不是嗎？她委屈地想，一股突如其來的衝動讓她又補上一句：「像小草姊那樣。」
那句話讓他這些日子積鬱的情緒全然爆發，包括對她的無計可施，還有對自己不受控制的慾望，全化為怒火朝她燎燒。
「你以為這樣能改變什麼嗎？這只是在東施效顰！」話才剛出口，他就後悔了，明明自己是來求和的，卻又用話傷她。
但他吞不下這口怒氣，為了她，連小草難得回娘家他都沒空理，現在人也已經離開了，孰重孰輕還不夠清楚嗎？她卻偏要用他說過的話來嘔他！
東施效顰?!艾子不可置信地抬起頭。
「不然你要我怎麼做？我積極追求也不對，安靜無言也不對，是你說過你只愛那樣的人啊，我只是順遂了你的心意，這樣還不好嗎？」心痛讓她泛紅了眼眶，但更多的是憤怒，被他從來不曾軟化的態度氣到握拳大吼。「我已經不求你愛我了，但至少給一句稱讚很難嗎？」
那晶燦灼亮的杏眸深深地烙進了他的心，讓他震得腦海空白，卻又美得讓他挪不開目光。
這些年來他對她造成了多少傷害？不斷地貶抑她，不斷地要她成為另外一個人，甚至用此當成藉口，重創她，要她死心。
其實他早已明白自己對小草沒有眷戀了不是嗎？他仍願為她赴湯蹈火，但那只是弟弟對長姊的敬愛。
而她，這個不管哭笑都要驚天動地的可人兒，才是深深佔據他心頭的那一個，但他卻硬要漠視這個事實，將她一而再地傷個透徹。
他到底做錯了多少事？但卻總是理直氣壯地責罵她，要她低頭，他這樣和剛愎自用有什麼兩樣？
「你只要維持原來的你就好了，不需要委屈自己。」他想將她攬進懷裡安慰，卻被她閃開。
「我做不到。」艾子用力抹淚，但淚仍是不斷湧出。「不要理我，趕快找一個人把我嫁出去，拜託……」
要她怎能再像以前那樣膩著他，卻不要愛上他呢？她沒那麼厲害，她唯一能做的就是離他遠遠，斷了那些不該的念頭。
她的舉動和她的話都揪住了他的心，想到他會就此失去她，一股衝動逼得他嘶聲大吼——
「我絕不許你嫁出去！」
意識到自己說了什麼，端木煦狠狠一震，剎那間，橫亙心頭的迷霧頓時散去，他猛然發現自己不只是走錯路，還逞強地不願承認自己的錯誤。
早已不知道從什麼時候開始，他就沒再將她當女兒看待，卻因為自負，因為不願承認自己定不住心，他不停地否認，否認到自己也信以為真，用高居上風的傲然自信將她的愛棄若蔽屣。
他愛她，他將她當成一個女人深深愛著她！
艾子先是愣住，然後被他眼中再無隱藏的激動情感緊擰了心。他懂了嗎？他終於願意承認對她的感情了嗎？
「為什麼？」她屏住呼吸，不敢眨眼，也不敢讓喜悅的眼淚落下，怕這只是一場夢幻。
「我……」
他想請求她的原諒，但話到了嘴邊卻梗住了，端木煦難得有這種困窘支吾的時候。
乍然明白自己的感情已是一個強大的衝擊，而要捨棄所有的驕傲對她坦誠又是另一座難以跨越的高山，再對上她期待渴切的眼，洶湧的情緒反而將他吞沒，讓他一個字也說不出口。
「我會像以前那樣疼你。」他只能避重就輕，想將她攬進懷裡，不讓她看到他已經開始發紅的臉。
他又想縮回去？艾子不可置信地發現這一點。在她做了那麼多，將尊嚴全然捨棄，只求他坦誠自己的感情這樣有很難嗎？
她沒要他卑躬屈膝，也沒有要他聲淚俱下，只是要一句話，他連這樣也做不到嗎？
「不要碰我。」
她再一次閃開他的手，燦亮水眸惱怒地瞪著他。「在你沒辦法回答我那個問題之前，你都不要再靠近我！」
她氣呼呼地走了，丟下他站在原地。
這一回，不只是情勢逆轉，而且還是風水輪流轉。
可惡，他那句話的意思應該再清楚不過了，她應該懂的啊！端木煦又窘又怒，懊惱地發現自己搞砸了。
偏偏，有人還故意落井下石。
「要不就別在人來人往的地方說，要不就有足夠的把握一次搞定，你這樣，讓為父的我都不知道該不該出現了。」
端木煦已沒有心神再去維持若無其事的表情了，陰鬱地回頭一瞪，果然看到父親氣定神閒地踱了過來。
「如果您找不到寢房，我可以帶路。」他忍不住語出譏誚。什麼人來人往？這時候根本不會有人經過這兒。
「面對一個想對兒子伸出援手的父親，這麼嗆不太好吧？」端木柏人低笑，頗以兒子的氣惱為樂。
「不需要。」端木煦直接予以回絕。
之前父親的「幫忙」，害他浪費了十餘天的時間，才會讓她誤交損友，他恨不得父親能袖手旁觀，永遠也別再管他的事。
「何必拒人於千里之外呢？」端木柏人笑得更歡暢。「太驕傲只會壞事，你還不懂嗎？」
端木煦正要反擊回去，卻突然察覺到那句話所隱含的深意，表情轉為深思，就這麼沉默了下來。