穿著一襲寶藍色蟒袍的高大人影飛快地穿過長廊，大步流星地奔往皇帝寢宮——西苑無極殿。
內侍監一看見來人是北零王應雅束，急忙伸臂阻止。
「殿下、殿下，請留步！」
「你敢擋我？」
應雅束俊眉微蹙，魄力逼人。
內侍監慌忙跪下回話。
「不、不，奴才不敢！此刻皇后和太子正在御榻前，且皇后早有口諭，除了梁太醫以外，任何人都不許入內驚擾皇上，特別是……北零王您，奴才實實不敢違命呀！」
小小的騷動引來了幾名太子的貼身侍衛，一見到應雅束立即躬身行禮。
「見過北零王。」
應雅束暗暗環視四周，發現守在西苑的御前侍衛全換成了太子身邊的人。
他隱隱咬牙，轉眸瞪著內侍監，低聲問：「皇上可曾說些什麼？」
內侍監忍住哽咽，輕聲回話：「皇上……皇上已有兩日未曾開眼了，粥也都灌不進口了，任憑皇后、太子如何殷殷叫喚也都沒有回應。」
應雅束心中一痛。
父皇已在彌留之際，皇后為了讓太子能順利登上帝位，害怕旁生枝節，竟不讓他見父皇最後一面，皇后此舉顯然早已經察覺到他暗中策劃竄奪太子之位的計劃了。
看樣子，在父皇氣絕以前，他是不可能有機會見到父皇最後一面。
應雅束冷笑一聲，旋即轉身離開西苑，快馬奔馳回王府。
他，北零王應雅束，豈是會坐以待斃的人！
「殿下回來了！可曾見到皇上？」
應雅束方下馬，戶部侍郎曲遊藝便迎上前。他是朝中大臣，亦是為應雅束出謀劃策的臣僚。
「沒有，皇后不讓我見。」應雅束咬牙冷哼。
曲遊藝一臉早在預料之中的表情。
「皇后為保太子登基，為保自己皇太后之位，此時當然不肯讓殿下有機會靠近皇上，就連朝中重臣也都沒有機會見一見皇上，一旦皇上駕崩，太子自然順理成章登上皇位，一切只是時間問題而已。」
應雅束雙眸炯炯，陷入了深思。
「殿下可知皇上病勢如何？」曲遊藝低聲詢問。
「父皇已經彌留了……」
應雅束深吸口氣，性情素來冷漠的他，在知道父皇大限已到時，心中依然會感到悶痛，像壓上了一塊千斤巨石。
儘管他自小就埋怨父皇獨寵大哥應延束，明知大哥性格軟弱無用，資質平庸，立為太子並非國家社稷之福，卻還是執意立他為太子，只因為他是皇后所出，是嫡長子，所以不管他是不是庸才，也要立為太子。
而他明明才智過人，對如何治理江山有野心、有謀略，父皇卻偏偏看不上他，也不肯重用他，只因為他的生母是異族人氏，並非漢人，所以他注定得不到父皇的正視。
當他明白之後，一直都對父皇心有埋怨，然而一到此刻，聽見父皇性命垂危，心中的悶痛還是讓他真正感受到了血濃於水的骨肉親情。
曲遊藝見應雅束神思迷離，平時冷峻剛毅的神情鬆軟了下來，心中不免有些緊張。
在朝為官多年，曲遊藝滿腹經綸，有敏銳的洞察力，又有憂國憂民的情操，他深知太子無能，倘若當上了龍紀皇朝第五代君王，極有可能成為史上的一代昏君。
龍紀皇朝建朝尚不滿百年，豈可從第五代君王就開始腐朽？
約莫一年以前，他審時度勢，認為二皇子北零王應雅束文韜武略，性格剛毅，處事果斷，比太子更適合當龍紀皇朝第五代君王，幾經查探後，更得知應雅束早已暗中蓄養一批精銳心腹，似乎對龍紀皇朝的江山和皇位也有勃勃野心，於是毅然投入他的幕僚，決心助他一臂之力。
這一年當中，他暗地裡籠絡童弼將軍，童弼擁有禁衛軍實權，卻是太子人馬，要他倒戈並非易事，但是有童弼相助，才能控制整個宮廷的兵力，所以應雅束為了得到童弼的兵權，便提出立童弼之女為後的條件交換。
這個條件對童弼而言是極大的誘惑，畢竟太子早有太子妃，而應雅束卻尚未成親，願意把後位留給童弼之女，這是一份多大的謝禮，常人都無法拒絕，官居高位的大臣更無法抗拒。
應雅束打鐵趁熱，很快就到童府提親，也將童弼之女童盈蘭迎娶入府，應雅束的積極終於讓童弼下定決心。
不料當一場兵變就要開始醞釀時，皇上竟突然病倒了，變化在轉瞬間發生，他們尚未策劃佈局好，一時措手不及。
皇上的病來得突然，童弼暗中懷疑自己的倒戈已被皇后和太子察覺，因為有消息傳來，太子已調度了三州的兵馬前往京城，顯然已經不信任他了，他內心驚恐萬分，唯有將身家性命全都押到應雅束身上。
曲遊藝和童弼將社稷和前程都已托付於應雅束，若應雅束無法順利竄奪皇位，太子登基後，他非但無法全身而退，皇后忌憚他，更不可能留下他的性命來威脅太子的帝位。
應雅束若是一倒，曲遊藝和童弼失去庇護更難以活命，眼前的情勢已不容猶豫耽誤，否則北零王府將血流成河！
「方纔殿下離府進宮時，臣已經命人通知童弼將軍先做好準備了，今晚童弼將軍會派兵包圍東宮，殿下此時萬萬不可心軟，否則將前功盡棄。」
曲遊藝知道此時若不先發制人，就要全盤盡輸。
「曲大人放心，我明白。」應雅束淡笑。
他本來就不是個軟弱的人，讀遍史書，歷朝歷代權力移轉時將面臨血腥殘酷的殺戮，這是傳統，他若有一絲軟弱就不會覬覦皇位了。
只是，他心中一直存在著一個疑惑。
「曲大人，父皇一向身體硬朗，卻突然之間就病倒了，甚至還病到連醫術高明的梁太醫都束手無策，你不覺得父皇的病來得太突兀了點嗎？」
曲遊藝淡淡點頭。
「不錯，皇上正值壯年，一向少有病痛，突然病了確實啟人疑竇，且僅僅不到半個月的時間就病重彌留了，臣疑心……」他頓了一頓，壓低聲音道：「臣疑心皇后為了太子而……不擇手段。」
應雅束濃眉深蹙，皇后對親生兒子的母愛看在他眼裡並沒有感到一絲溫馨，反倒覺得冷酷殘忍。
同樣是皇子身份，有皇后生母一雙有力的玉手照拂長大的太子應延束，命好得令自小就失去母親，連母親長什麼樣子都記不得的應雅束又妒又羨。
應延束身為嫡子，又是皇長子，皇上寵得不能再寵，八歲就將他立為太子，全力培養。
反觀應雅束，母親只是回鶻人獻給皇上的禮物，因為母親是異族，所以就算他是皇子也絕對被遠離在皇權之外。
自幼被皇室漠視的委屈，讓應雅束對權力產生強烈的渴望，他堅信唯有得到權力，才能得到他想要的一切，而眼前所有屬於皇太子應延束的東西，他都想要奪走！
諷刺的是，帝后寵愛的嫡長子和被冷落的二皇子性格截然不同。
應延束平庸，應雅束聰敏；延束懦弱，雅束果決；延束懶散，雅束積極；延束好色，雅束自愛。
有眼睛的人都看得出太子和二皇子強烈的對比，也對於江山社稷要交給太子這樣的人接掌而感到憂心忡忡。
「曲大人果然與我想的一樣。」他寒下眼眸，冷冷低語。「皇后嚴禁外人進入西苑，除了梁太醫以外，圍繞在西苑旁的都是太子身邊的親信，如此嚴密防護，這當中絕對有蹊蹺。」
曲遊藝屏息片刻後，才道：「雖然沒有證據，但進給皇上的湯藥只有梁太醫與皇后以及太子幾人經手，要是梁太醫被皇后蠱惑收買了，恐怕……」
攸關帝王生死的揣測，即便他是應雅束的親信僚臣，亦不敢隨意說出口。
「我早已疑心了。」應雅束咬牙，語氣森冷如隆冬積雪。「皇后和太子手段若是如此狠辣，也莫怪我無情。」
如若父皇遭到他們母子兩人毒手，他絕對會讓太子一起陪葬！
「殿下，事到如今，咱們一刻都不宜多等了。要是三州兵馬進京，童將軍的禁衛軍是擋不住的！」曲遊藝滿臉急切。
「我知道。」應雅束收緊了拳頭，聲音冷漠得沒有溫度。「明日天一亮我就闖進西苑，由童弼帶兵保駕，到時候請曲大人見機行事。」
「是，殿下！」
夜深沈。
應雅束知道今晚是不眠的夜，也相信自己將會是最後一晚待在北零王府，因為明日一早，局勢將有翻天覆地的改變！
清早，濛濛曉霧初開。
曲密起身後四下張望許久，竟不見玉鎖前來服侍。
她猜想玉鎖應該是到廚房取熱水還未回來，便逕自換上白衣素服，綰好了簡單的髻，斜斜簪上一朵小巧的珠花。
等了好半晌，仍不見玉鎖回來，正覺奇怪時，忽然聽見外頭響起驚恐的尖叫聲，她嚇一跳，起身要往外查看，就看見玉鎖臉色慘白地衝了進來。
「主子！不好了、不好了！」
玉鎖一看見她，立刻驚慌地大喊。
「什麼事不好了？」
曲密的心驟然往下一沈。莫非皇上駕崩了？
「北零王殺了太子！」玉鎖聲音尖銳地喊道。
「什麼？!」
不是皇上駕崩，而是太子死了？!曲密詫異又震驚。
「宮裡頭好多禁衛軍，聽說西苑那邊更多，到處鬧嚷嚷的，都在傳北零王殺了太子！」玉鎖嚇得雙唇微微哆嗦。
曲密心中也掠過一陣惶恐不安，但很快便鎮定了下來。
「妳到底聽見了什麼？是真是假？可不是胡亂傳的吧？」
「是真的！聽說一早宮門才開，北零王就帶著禁衛軍直闖西苑，禁衛軍一見太子的侍衛就殺，然後北零王闖進皇上寢宮，在皇上寢宮內與皇后和太子激烈爭吵，後來北零王一怒之下就殺了太子！這些都是西苑內侍監傳出來的，千真萬確！」玉鎖一臉害怕地把她聽來的拼湊起來說給曲密聽。
曲密驚愕不已，她曾聽父親提起過北零王的名字，盛讚他聰慧有膽識，沒想到他竟然是一個如此冷血殘暴的人！
「他殺掉太子，是想奪皇位的吧？」曲密真不敢相信手足相殘的事就在眼前發生。「這麼殘酷的人就算真的當上了皇帝，也絕不會是個好皇帝！」
玉鎖忽然想到了什麼，忙說道：「主子，奴婢剛才看見不少朝中大臣都趕往西苑去了，當中也有曲大人。」
曲密心頭一跳，玉鎖提到的曲大人，朝中只有一位，就是戶部侍郎曲遊藝，也就是她的父親。
她凝神不語，心中暗暗發冷。
不知道爹傾靠的人是誰？
倘若是太子，那麼此刻無情殘酷的北零王會放過他嗎？
腦中驀地閃過殺人的血腥畫面，彷彿還能聽見殘酷的寒笑聲，冷汗濡濕了她的貼身小衣，她本能地往外狂奔了出去。
「主子，妳要去哪裡？」玉鎖緊追在後。
她想去找爹，但……西苑在什麼地方？
曲密心底焦灼，慌不擇路，整個後宮就如玉鎖所言的亂哄哄，已經失了序，到處都有內監、宮女、妃嬪在傳遞消息，每個人臉上都是心慌意亂的神情——
「我聽西苑的御膳監說，梁太醫被童將軍鎖拿了，北零王正在御榻前審訊他，因為聽說北零王懷疑梁太醫進呈的湯藥有毒。」鳳陽宮的熙嬪正凝神細聽她的宮女打探來的消息。
「北零王想陷害梁太醫嗎？」一旁的蕙嬪插口道。
「不是，聽說皇上面部發青，鼻翼、口角都有血絲，所以北零王懷疑梁太醫對皇上下毒……」
曲密聽得心驚膽顫，皇上被下了毒，那還有命嗎？
她恍然穿過長廊，再往前行時，又看見幾名小內監圍在一處說話。
「聽說北零王一刀刺進太子的心口，御榻前噴得到處都是鮮血。」
「皇后娘娘已經被關進宜香宮裡，那兒以前也關過一個被皇后娘娘逼瘋的宮妃，沒想到皇后娘娘現在也落得一樣的下場。」
一名年老的內監急匆匆走向他們，狠狠地在他們的腦袋上一陣暴打。
「誰讓你們在這兒亂傳話！一個個都活膩了嗎？」
「公公，禁衛軍把皇上寢殿圍住了，不許人靠近！」小內監低聲辯解。
「那你們就不會當個啞巴嗎？」老內監低喝。「你們都是什麼也不知道的傻子、什麼也沒看見的瞎子，懂嗎？知道得太多，當心你們一個個都沒命！」
曲密驚住，悚懼感如蛇一般爬滿了她的背脊。
沒錯，這裡是宮廷，宮廷內發生的一切，哪怕是生死大事，到了這裡也就只是平常的小事，誰敢議論多嘴，不知道什麼時候就成了死人了。
老內監轉身看見了曲密，淡漠地盯著她好一會兒。
「妳是哪個宮裡的小主子？快回宮去安分地待著，莫要留在這裡，沾上點渾水都有妳受的了！」
說完，便又快步地離去。
老內監一走，方才被訓斥的小內監們個個低下了頭，準備回去幹自己的差使。
「你們有人看見曲大人嗎？」曲密急忙拉住一個小內監問道。
「不知道。」
小內監慌忙抽回手，低頭縮肩，腳步走得更快了。
曲密萬分焦慮，不知道西苑御榻前，此時是何情況？爹是否會受到牽連？
她進宮這一個月來，都沒有機會見爹娘和家人一面，倘若爹當真受到太子連累，會不會此生再也相見無望？
「主子這麼著急，原來是想找曲大人。」玉鎖歎了口氣。「主子先別太操心，說不定曲大人一點事都沒有呢！」
「但願如此……」她焦灼地左右踱步。
「主子，現在宮裡亂得很，咱們要不要先回去，再慢慢探聽情況？」
玉鎖輕撫她的背，溫言安慰。
曲密的視線仍在忙碌搜尋錯落有致的大小殿宇，隱約間發現有座宮院隱藏在深濃綠蔭中，簷下懸掛著層層厚重的帷幔，她想起方纔的老內監就朝那座宮院走進去，懷疑那裡就是西苑。
她不由自主地抬步往那座宮院行去。
「主子，咱們還是回去吧，奴婢實在害怕……」
曲密沒理會玉鎖的勸阻，當她踩上漢白玉鋪成的甬道時，更加確信此處就是皇上的寢殿了。
此時，爹就在裡面！曲密存著一念，加快了步伐。
甬道旁栽植著蓊蓊鬱郁的花木，淡雅清香的味道撲面而來，然而在花木自然的香氣中還夾雜著淡淡的藥味，以及……
「主子，妳有沒有聞到一股奇怪的味道？」玉鎖不安地扯住曲密的手。
曲密知道玉鎖說的奇怪味道是什麼，那是——血的味道！
「啊——」玉鎖突然沒命地失聲尖叫起來，驚恐地指著趴在樹叢下、滿臉血污的侍衛。「主子！有死人！」
曲密乍見倒臥在血泊中的屍體，也嚇得魂飛魄散。
「什麼人！」
混亂急促的腳步聲被玉鎖的尖叫給引了來，她們看到一列禁衛軍迅速趨近，紛紛舉起兵器長槍架在她們頸上！
「我找曲大人！我是曲大人的女兒曲密！」曲密立刻驚喊。
禁衛軍愕然放下了兵器，疑惑地打量著她。
「去請曲大人過來。」一名禁衛軍轉頭對另一名禁衛軍說。
那名禁衛軍旋即轉身入內，不一會兒，一個人影匆匆走出正殿。
「爹！」
曲密看到父親，眼眶一熱，幾乎墜下淚來。
曲遊藝見到愛女，大吃一驚。
「密兒，妳怎麼跑到這兒來了？」
他驚愕地穿過禁衛軍，走到她面前。
禁衛軍見狀，便默默地退開，回到正殿前守著。
「爹，你沒事吧？」
曲密急忙挽住父親的手臂，淚水漫盈於睫。
曲遊藝看著愛女，眼中滿是慈愛之色。
「密兒，妳都進宮一個月了，怎麼還不知曉宮裡的規矩？妳可知這兒是什麼地方，怎可任意闖進來？」
雖然思念愛女，但曲遊藝仍肅然教訓。
「現在宮裡一片亂糟糟的，哪裡還有規矩了。」曲密不安地握緊他的手。「爹，傳聞都是真的嗎？」
曲遊藝面色一凝。「密兒，不管聽見什麼傳聞都不要理會，不管發生什麼事也都別多問。妳既已入了宮，就沒有退路了，不管宮裡發生什麼事，首先要緊的便是保全性命，凡事要機靈聰明，明白嗎？」
「那爹呢？爹不會有事吧？」曲密掩不住惶然之色。
「妳放心，爹不會有事，北零王不會虧待我的，日後……」
曲遊藝頓住，長歎一聲。
日後會怎樣，他現在又如何能保證呢？
曲密迷惑地想著父親的話，心中生起疑雲，又驚又懼。
「爹，莫非您是相助北零王的？」
曲遊藝不知如何對她解釋，只能輕歎口氣。
「密兒，此刻不宜談論太多，日後妳便能明白了。總之妳還是先回去吧，快走。」
他板過她的身子，輕推她的背催促著。
「這就是曲大人的女兒？」
背後忽然傳來的嗓音低沈而有磁性，好聽得適合吟誦情詩。
曲密好奇地回過頭，只見一個高大的男人傲然邁著步伐走向他們，眼神異常冷漠，黑眸深邃如不見底，他的五官輪廓也同樣深邃，有一種說不上來的神秘氣質，一看就不同於一般人。
他身著石青色的團龍繡袍，繡袍上佈滿著斑斑點點的血跡，更給這個男人添了幾分肅殺之氣。
「殿下應該守在皇上身旁的，怎麼出來了？」曲遊藝神色如常，轉過臉對曲密輕聲說道：「還不見過北零王！」
曲密一聽父親對男人的稱謂，暗暗倒抽一口冷氣。
原來，這男人就是殺了太子的北零王應雅束！
「妾身彤雲宮曲密，見過北零王。」
她欠了欠身，微一低眸，視線就落在他的胸前，那令人怵目驚心的紅，是太子的鮮血？是他弒兄的證據？
「彤雲宮？妳是父皇的嬪妃？」
應雅束微微挑眉，朝曲密淡淡瞟去森冷的一眼，看得她心口為之一縮，眼眸速速垂下。
「殿下，小女上個月入宮選秀女，入選並不久，剛剛才受封為才人。」曲遊藝代愛女回答。
「喔？怎麼沒有聽曲大人提起過？」應雅束淡然問道。
「小女只是新封的小小才人，臣以為這是小事，所以沒向殿下提起。」曲遊藝輕聲說。
「宮裡再大的事都要看成小事，而再小的事都要當成大事，我記得曲大人曾經這麼說過。」應雅束似笑非笑地看著他。
「是，殿下記得真清楚，臣確實這麼說過。」曲遊藝笑道：「小女的事對臣而言就只是家事罷了，若拿來跟殿下談說，豈不是太婆媽了嗎？」
應雅束微微一笑，目光灼灼地盯著曲密。
瘦肩纖腰，眉目清淡，一身白淨的素服讓她整個人看起來宛如一株恬靜淡雅的水仙，嬌弱得好似他一伸出手就能摧折了她。
「殿下，洪太醫和沈太醫可曾說了什麼？」曲遊藝的目光凝在他的臉上。
「他們正在搶救父皇，洪太醫發現湯藥中確實有毒，可能就是砒霜。梁太醫實在該死，但是指使梁太醫的皇后更加該死。」
應雅束話說得雲淡風輕，幾乎聽不出任何悲喜的情緒。
然而，曲密卻聽得週身泛冷，臉色發白。
「梁太醫這個活口一定要留下來，否則死無對證。」曲遊藝正色道。
「那當然——」
寢殿內傳出「啷」一聲巨響，截斷了應雅束的話語，緊接著一陣騷亂，有急促凌亂的腳步聲自殿內狂奔而出。
應雅束與曲遊藝迅速對望一眼，立刻朝寢殿快步奔去。
就在此時，殿內傳出一個蒼老而又顫抖的聲音，尖銳地大喊著——
「皇上——皇上駕崩了！」
曲密渾身一顫，心跳停止了一剎。
應雅束在急奔中驟然止步，雙目直直地看著前方，一動也不動。
遠遠有震動耳鼓的沉重腳步聲朝西苑慢慢逼近。
「是太子調來的兵馬！」曲遊藝臉色微變，驀然放聲高喊：「童將軍何在？還不速速前來護駕！」
一身烏黑盔甲的童弼持著劍從殿內疾步而出，禁衛軍也立刻湧到應雅束身畔，將他團團圍在中心護衛著。
原本跪在御榻前的十數位朝中重臣也紛紛奔出大殿，看見禁衛軍將應雅束重重圍護住，臉上的神情或驚駭、或詭異、或疑惑，人人已在心中暗自撥打算盤。
曲遊藝突然朝應雅束雙膝跪下，恭敬地伏地叩首，口中高呼：「臣曲遊藝朝拜新君！」
眾大臣皆愕然失色。
童弼立刻隨之上前跪下。「臣參見皇上！」
禁衛軍們見狀，也齊齊跪伏於地，響起排山倒海的呼聲——
「叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！」
眾位大臣面面相覷，別無選擇地跪伏叩拜。
曲密震驚不已，一時間反應不過來，直到被玉鎖用力拉扯才怔怔地跪下。
應雅束的臉上漠然不見喜色，目光緩緩越過跪了一地的黑壓壓人群，再緩緩抬眸，凝視著西苑內唯一的出入口。
急促的腳步聲像潮水般從漢白玉鋪設的甬道上湧進來。
「皇上駕崩，太子已死，為了社稷安危，唯有北零王繼位，方能興政安民！」曲遊藝朗聲說道。
當眾兵將闖入西苑後看見眼前這一幕時，個個驚愕得臉色大變。
皇上駕崩，太子已死！
兵將們無所適從，呆立在當場，識時務者知大勢已去，紛紛卸下兵器，一個個跪倒伏地。
「叩見皇上——」
應雅束凝然不動，微微垂眸俯視著，那份氣度已如俯視天下的君王。