淅瀝瀝……嘩啦啦……
落在簷瓦上的雨水敲出巨大的聲響，隨著風雨狂肆掃蕩，屋瓦飛、土牆裂，四周滿是水氣。
不一會兒，漏水的布棚下傳來孩子們嘻笑的聲音，他們不怕風雨，在水窟窿上踩水跳躍，臉上的笑容與大人們眼中的憂色形成強烈的對比。
七里巷內的孩童平日連三餐都成問題，更別說是娛樂，因此一堆土、一窪水都能成為他們遊戲的場所。但大人心底清楚，雨愈大屋子就會愈殘破，今年夏天風雨再不歇，可能不用多久他們會連個棲身之處都沒有了。
苑苑看著屋內滴滴答答的慘狀，頓起焦慮，「該怎麼辦是好？連我住的屋子都變成這副樣子，柳爺爺與嚴婆婆的屋子不是更糟糕了？」
不行再這樣下去了，她得想辦法多掙點銀子來改善七里巷的生活才成。
她立刻打了把破油紙傘走出家門，先將兩位老人家接到家裡暫住，「柳爺爺、嚴婆婆，您們就待在這裡，桌上的午膳已經熱好了，快吃吧！」
「妳不吃嗎？」嚴婆婆問道。
「我已經吃過了，您們全都吃完沒關係。」事實上米缸內的米已剩不到一把，煮了粥也只有兩碗，她根本還沒吃呢！不過她並不在意，因為她是年輕人，一天吃一頓就足夠了。
「我還要出去一下，吃完碗擱著就好，我回來再收拾。」苑苑笑了笑，隨即走出七里巷。
走在濕濘的黃土地上，濺起的泥巴將她的裙襬染上點點污漬，小小的繡鞋已變得髒兮兮。一段路後，她隱約發現後頭似乎有不尋常的腳步聲！猛一回頭，除了灰暗的天空、一地的泥濘以及粗大的雨滴外什麼也沒有。
她搖搖頭自嘲一笑，「什麼嘛！這種鬼天氣誰會跑出來跟著我這種窮到都快被鬼抓去的女人？」
旋過身繼續往前走，走了好幾里的路程，苑苑終於來到北京城的悅門酒樓。
聽說這間酒樓是京城王孫貴族們最愛來的地方，又聽說只要有機會進這些貴族的府邸工作，掙得的薪俸可要比外頭多上數倍，拿那些銀兩來改善七里巷的生活應該就不成問題了。
在七里巷內，阿球哥在礦山打雜，小圓妹妹左耳聽不見，唯一能做的就是替人縫補衣裳，錢大叔口齒不清，便靠一手好字在市場的角落寫對聯擺攤，如今能賣給人家做丫鬟的就只有她了。
雖然她沒有任何技能，卻擁有一股天生的幹勁兒，只要有人願意用她，她肯定會賣命的做、拚命的做。
進入酒樓之前，她先將油紙傘擱在外頭，一入內就直接走向掌櫃，有禮地問道：「掌櫃大叔，有消息了嗎？」
「沒呀！最近似乎沒聽說有哪個府邸缺丫鬟的。」
掌櫃搖搖頭，對她露出歉然的笑容，「不過我會再替妳留意的，雨這麼大妳還跑來，要不要喝點熱湯再回去？」
她斂下眼，難掩失落的表情，因為明天要吃的米還不知在哪兒？七里巷內二十張嘴又要吃什麼，而他們又要如何度日？
「謝謝，我能不能將湯帶回去？」雪慶大娘剛生了小娃兒，是該喝點湯補補身子。
「又要給別人喝了？」他哪會不懂她。
「嗯。」她笑笑。
「妳這丫頭，看看妳的臉色，再不好好照顧自己，先倒下的會是妳。」掌櫃搖搖頭，「我去看看有沒有多的菜，妳一塊兒帶回去吧！」
「多謝掌櫃。」
一會兒，掌櫃將湯和菜交給苑苑，苑苑道謝後正要離去，突然看見一位大嬸冒冒失失地闖了進來。
「裘掌櫃……裘掌櫃呀……」大嬸氣喘吁吁地喊著。
「什麼事呀？花嬤嬤。跑得這麼急，瞧妳衣裳都濕了，沒坐馬車來嗎？」掌櫃連忙拿塊乾布給她擦身。
「怕礙了你做生意，馬車停在對街。」她用手絹拭拭額上的雨水，「說正經事，上回我來這兒的時候，你提過有位小姑娘想找活兒是嗎？她人呢？」
「妳來的正好……苑苑……苑苑」
正要跨出門坎的苑苑停下腳步，只見掌櫃正笑著對她招手，「快過來，妳有活兒做了。」
苑苑眸子一亮，連忙走過去。
「這位是顧義西院府的管事花嬤嬤。」掌櫃又對花嬤嬤做著介紹，「這位就是要找活兒的姑娘，她叫苑苑。」
花嬤嬤上上下下打量她一番，又拉過她的手心看了看，「是幹活兒的手……」
「我會認真工作的，拜託您用我，管事嬤嬤。」苑苑懇求道：「我一定會好好做，一輩子為您效力。」
「我不需要妳做一輩子，只不過今天需要個幫手——」
「只是臨時的？能不能讓我在府邸待下，我絕對會竭盡心力為府邸賣力的。」她急著道。
「這……我只是個管事嬤嬤，府邸是咱們主子的，別您呀您的喊我。」花嬤嬤這下可傷腦筋，「反正不管怎麼樣，現在妳先來幫忙，我看看妳的手腳俐不利落，再和總管商量看看。」
「真的？！好，我馬上和妳去。」苑苑露出欣慰的笑容，至少她還有機會的。
「那就跟我來吧！」花嬤嬤領著她來到外頭，坐上停在對街的馬車。
「這……這馬車好漂亮！」苑苑頭一次坐這麼舒適豪華的馬車，裡頭的壁布全是著名的湘繡，上頭繡著花草、鳥翔、山水……栩栩如生。
「算妳幸運，否則平常可沒這機會讓下人坐馬車。」花嬤嬤一副自傲的口吻說道。
「是，謝謝管事嬤嬤給我這次機會。」看著外頭的雨直拍打在窗上，被厚厚的透明油紙板擋在外頭，苑苑頭一次覺得雨天也可以這麼安心。
馬車轆轆，濺起京城石板地的水花，直往顧義西院府急奔而去，就如同苑苑此刻的心情，急切又忐忑。
※※※
來到顧義西院府後，苑苑才明白原來是位已退休的大學士汪和回京探望皇上和幾位老友，在眾多故友同儕中，他與光祿大夫顧卓拜感情最為深厚，今日特地前來拜訪。
因而，整個顧義西院府為了這位貴客忙得不可開交。
偏偏主事的爾凊貝勒爺不在府中，老爺又不太管事，上上下下為此忙成一團。
苑苑先是幫忙打理環境，接著便是上菜、分裝酒壺，最後待客人盡興離去，又得進行打掃，直到可以歇息時已是夜幕低垂。
「苑苑，這是今日的工錢，妳好生收著。」花嬤嬤拿了筆銀子給她。
「可是……」
她急著想問話，卻被花嬤嬤打斷，「我懂妳的意思，也看出妳手腳利落也很勤快，該是個好的下人，不過這事不能急，今兒個太晚了，明天我再跟總管問一下，有消息會通知裘掌櫃，妳再去那兒問問。」
「是，我知道。」雖然不能得到肯定的答覆，但苑苑仍對她充滿感激，「謝謝妳今天給我幹活的機會。」
「天色不早，快回去吧！」花嬤嬤叮嚀幾句後便離開了。
苑苑於是離開顧義西院府邸。
此時風雨已歇，但滿地泥濘路更難行，才走沒幾步她腳上的繡鞋已經濕透。
「從悅門酒樓來到這兒坐了馬車，現在要靠兩條腿走這段路是有點兒辛苦。」雖然她自認腳程夠快了，不過要在這個無星無月的夜裡摸回七里巷，並不容易哪！
走了兩個時辰後，苑苑來到北京城最著名的仙北道，這兒之所以著名，是因酒樓多、脂粉味兒濃、妓院林立，春意無限。
誤入花街的苑苑詫異地望著這兒紅燈籠高掛的景象，在街道上走動的人似乎比白天還多！尤其每扇華麗的大門外都蹲坐著男男女女，每見一位大爺經過，都強拉著人進去，這到底是什麼地方？
就在她看見有對男女打從裡頭出來，還在大街上做出親暱的舉動時，她才恍然明白，難道這裡就是男人最愛的溫柔鄉？！
「天，我怎麼會誤闖這種地方？」眼看街上的男人個個醉意熏天，見到女人就摟，嚇得她拔腿就跑！
「啊！」突然她撞上一樣東西……不，是一個人，她揉揉發紅的鼻，徐徐抬頭，「對……對不起……」
顧爾凊看她一眼，連句話也沒說繞過她繼續往前走。
「這人怎麼搞的，跩個二五八萬的樣子。」於苑苑朝他的背影做了個鬼臉，才要舉步赫然發現自己踩到了什麼，低頭一看是塊漂亮的玉珮！
她趕緊拾起，拿到紅燈籠下仔細瞧瞧，頓時心頭一驚，「老天！是塊好玉啊！」
雖然苑苑出身貧困，但她為了攢錢接觸過不少東西，識貨的能力可是非常的強。
這到底是誰掉的？猛地，她想起那位被她撞上的男人，該不會是剛剛……
按理說她是該趕緊還給人家，但是旋念一想，這塊玉珮不但可以讓七里巷老老小小今年冬天得以溫飽，還能幫大家修繕屋瓦、為嚴婆婆治病……
因此，她猶豫了……
突地，她的肩膀被人用力一拍，接著聽見背後的人說：「東西還我。」
苑苑趕緊將玉珮藏到背後，「什麼東西？」
「妳手裡的東西，拿來。」顧爾凊的嗓音放沉，「別以為妳耍點小技倆，就可以扒走它。」
扒？！苑苑瞪大眼，「誰扒你東西了？這塊玉珮是我撿到的，你又憑什麼說是你的？」
「哦！」他半瞇起眸子，「原來妳想佔為己有？」
苑苑猛搖頭，手裡的玉珮仍抓得緊緊的，「我才沒……沒這個意思，只是你得證明東西是你的，我才能還你。」
「妳看看玉珮反面是不是有個『顧』字？」他為了找人已經累了一天，實在不想再把精力花在和她爭論上，直接點出事實。
苑苑眉兒輕蹙，翻過玉珮一看——啊！果真有個「顧」字刻在上頭。
她失望的垂下眼，沒想到重建七里巷的希望就這麼一下全泡湯了！
既然這塊玉珮是人家的，總不能老掂在手裡，她不捨地將玉珮還給他，「拿去吧！以後別再掉了，否則我一定拿了就跑。」她實在很需要銀子哪！
又看了眼對方俊逸的臉孔，她收回眼神，轉身離開。
顧爾凊垂下眼，視線正好落在她腳上那雙已濕透的鞋，就不知她到底走了多遠的路？然而他不再多想，收起玉珮繼續朝前走。
不一會兒，苑苑折回了，她小碎步地來到他面前，「請問……您是貴族嗎？」瞧他這身穿著打扮肯定是了。
「如何？」
「能不能讓我在您的府邸幹活兒，我需要工作，我很勤快，就算一個人做三個人的事也不成問題。」說著，她因為心急，眼角溢出了淚。
這滴淚不知為何竟直入他眼底，讓他猛然一震。
「這大街上全是人，也有不少貴族，為何挑上我？」顧爾凊眉角挑起，看看滿街的人。
「因為……只有你沒醉。」她害怕的指著其它男人，身上全都飄著酒氣。
他瞧瞧她身著補丁的布衣，於是說：「我沒辦法幫妳，時候已不早，請妳別擋路。」
「我知道現在已經很晚了，那……那我明兒個再來京城找您？」如果有希望，就算走再遠也沒關係。
「妳──」北京城內的人情向來淡漠，他很不習慣這麼會糾纏的女人。
「拜託。」她雙手握拳，眼底淚光閃閃，只差沒跪下來。
「我勸妳還是——」
顧爾凊的話還沒說完，他的隨身侍衛於堅便快步走來，「貝勒爺，我們已經找到線索，目前『兮秋院』最為可疑。」
「哦！那就去看看。」他走了幾步，突然回頭對苑苑說：「妳不是想幹活兒嗎？那就快來。」
「我──呃，是。」她露出驚喜的表情，雖然不知道要做什麼，還是跟了過去。
※※※
到了一處比剛才那條街更熱鬧的弄堂口，顧爾凊和於堅停下腳步，直往旁邊一間妓院瞧。
見他們動也不動地觀望著，苑苑忍不住搖搖頭，小嘴嘖嘖兩聲。
「妳那是什麼口氣？」顧爾凊蹙眉望向她。
「我還以為有啥重要的事，原來您就跟那些醉鬼差不多。」她不屑的撇撇嘴，「想進去就進去吧！」
「妳這丫頭，那是什麼態度？」於堅上前一步想教訓她，卻被顧爾凊揚臂攔下。
顧爾凊又轉向她，「要進去的人是妳。」
「什麼？」苑苑捂著唇，急退一步，指著他們的臉，顫抖地說：「你們該不會是想把我賣到這種地方？」
「妳──」他打量她一番，「這裡頭的花娘個個內外兼備、琴棋書畫樣樣通，妳有資格嗎？」
「我……我雖然不會那些，但總不會不如她們吧！」她為自己說話。
「少廢話，既然是貝勒爺的吩咐就去做。」於堅急躁的開口。
「原來您是位貝勒爺！」她張嘴低呼，難怪這麼心高氣傲，「就當我剛才沒有向您要求，我走了。」
她急急轉身，還沒跨出一步就被於堅擋下，接著又聽見顧爾凊冷冷地開口，「妳非進去不可。」
「為什麼是我，又為何我要進去？」她緊張地問。
「因為他們都認識我，我要妳進去找一個年近四十歲的瘋女人。」他深闃的眸心一緊。
「什麼？瘋女人！」到底要做什麼呢？
「對，別問太多，妳快進去。」顧爾凊催促道。
「可是……要我進去可以，貝勒爺，您得答應收我做府邸的下人，可以嗎？」她的雙眼帶著乞求。
「剛才妳不是要我當妳沒提過這回事？」顧爾凊半瞇起眸，睨著她鬼靈精怪的小臉。
「我現在後悔了嘛！」苑苑雖然害怕，但是為了七里巷裡那些比親人還要親的人，就算再膽怯，她也不能退縮。
「呵！我還是頭一次遇到一個女人敢『要挾』我？」他的表情閃過不屑。但在顧爾西院府安插個下人對他而言不過易如反掌，他也沒什麼好計較的。
「那我就做第一個威脅你的女人。」此時她也豁出去了。
「膽子不小。」顧爾凊沉吟半晌，才道：「好，我答應妳，快進去吧！」
「真的？！」她綻出微笑，興奮地抓住他的手，「謝謝您貝勒爺，您的恩情我這輩子、下輩子、下下輩子都不會忘記的。」
「妳這是幹嘛？放開貝勒爺。」於堅拉開她。
「啊……我因為太開心了才會……好，我馬上進去。」苑苑已經管不了進去後會發生什麼事，直往兮秋院裡沖。
她先是偷偷摸摸地跟在一個滿身肥肉的男人身後，躲過那些保鑣的視線進入院內。裡頭極為嘈雜，除了女人、恩客外，還有一些男女雜工，因此多了苑苑一個不起眼的姑娘，並不太引人注意，她也趁此機會四處找人。
「如果是瘋女人應該是關在柴房之類的地方……」她邊找邊想，朝後面繼續走去。
繞了會兒，她終於找到柴房，而且門也沒關緊，她慢慢推開門走進去，目光在裡頭轉了圈卻什麼也發現！
怎麼辦？如果找不到他說的那個瘋女人，他是不是會收回承諾，不給她工作了？
不行，說什麼她都要找到她。
離開柴房，她摸黑繼續找，終於看見隱在一株老柳樹後的倉庫，直覺告訴她，這裡面或許有她要找的人。
走到門邊，她試著將門推開，但是門卻鎖得牢牢的，根本無法打開，難道倉庫裡藏了什麼寶貝嗎？
「怎麼辦？會不會人真的在裡面？」就在她在外面喃喃自語時，突然聽見裡頭傳出聲響。
苑苑貼近門板想聽清楚，彷彿聽見裡面有人喊著，「我要吃飯、給我飯吃……」天，該不會就是那個瘋女人？
「誰？是誰在那裡？」糟了，她被發現了！
背後赫然傳來急奔而來的腳步聲與呼喊聲，嚇得她轉身就跑，衝出兮秋院。
「貝勒爺……貝勒爺……」她一個煞不住腳步，竟撲進他懷裡。
「猛猛撞撞的在做什麼？」顧爾凊猛地推開她。
「對不起！」苑苑趕緊後退一步，氣喘吁吁地說：「貝勒爺，我找到了……找到那個瘋女人了。」
「哦！在哪兒？」他渾身繃緊，喉結不自覺地上下滑動。
「倉庫。」她很認真地說。
「於堅，咱們進去。」
兩人隨即朝兮秋院走去，苑苑也趕緊尾隨於後。
鴇娘見有貴客上門，立刻上前招呼，「這不是顧義西院府的爾凊貝勒嗎？快請進，不知您要點哪位姑娘？月琴還是惜惜？」
顧爾凊不理會她，腳步未停地直往後頭走去。
「爾凊貝勒爺，您到底要找什麼，裡頭什麼都沒有呀！」鴇娘一臉迷糊地跟在後面。
「妳說在哪兒？」來到內院，他止步問著苑苑。
「往這兒走。」苑苑指著右邊，「就在那株柳樹後面。」
不一會兒，他終於看見倉庫，目光緊瞇地對鴇娘說：「把門打開。」
鴇娘心頭一驚，張嘴結舌道：「貝勒爺，這只是間倉庫，您進去要做什麼呢？只會弄髒您的衣裳。」
「我再說一次，把門打開。」他不耐地斥責。
「是……」鴇娘嚇得雙腿一軟，幾乎跪了下來，「請……請稍等。」
她立即掏出鑰匙，顫抖的將門開啟，當門一開，顧爾凊立刻衝了進去，果真在屋裡角落看見一位滿臉污穢、骨瘦如柴的人。
但是……是個男人！
「吃飯，我要飯……」他又開始喃喃念著。
站在一旁的苑苑捂著嘴兒，驚呼了聲，「天！」
是她搞錯了嗎？誤把這個人當成貝勒爺要找的瘋女人？！
顧爾凊顰額蹙眉地轉首望著苑苑，「妳說找到，就是他？」
「我……我聽到聲音，以為是……是……」她扁著嘴兒，臉上淨是懊惱。
他的表情頓時變得難看，接著又問鴇娘，「他是誰？」
「他是咱們這裡的雜工，很不安分，之前老是對姑娘們動手動腳的，我就把他關進倉庫處罰他，一天只給一頓飯吃。」鴇娘趕緊做出解釋。
「哼！」顧爾凊猛一甩袖，憤而離開。
苑苑立刻追了出去，「貝勒爺……爾凊貝勒爺……」
他頓住腳步，回頭望著她，「妳還想做什麼？」
「對不起，我以為他就是您要找的人，您剛剛也看見了，那倉庫的門鎖著……我沒辦法看清裡頭關著什麼人，所以——」
「住口！」他淡冷地回道。
她的表情一垮，難過的就快要哭了。是她不好，是她沒搞清楚，害得他空歡喜一場。
但她不願放棄地直追過去，「我還能進您府裡幹活兒嗎？貝勒爺……」
「妳確定妳可以做事嗎？」他譏誚地睨她一眼。
「我很會做事的，求求您。」她咬咬唇，小聲說道。
「我看算了，妳還是回去吧！」顧爾凊拋下這句話後便對於堅說：「我們走。」
苑苑怔怔地站在原她，失望的掩下雙眸，輕聲道：「真的沒辦法嗎？你就不能原諒我一時的過失嗎？」
怎麼辦？七里巷的人們又該怎麼活下去？
看天上又開始飄起雨，她只好舉步往回家的方向走……
漸漸地，雨下得愈來愈大，徹底絕望的苑苑只能傻傻地站在雨中，臉上的淚和雨全混在一塊兒，整個人好無助……好無助……