北方景陽城
一輛華麗的馬車行駛在石板大道上，馬車中的耿行風剛結束了上午例行的巡視，從一家商行離開。
此刻，他正閉上黑眸，打算閉目養神片刻。
自從接下耿氏家業之後，他幾乎每日都忙於事業，除了夜晚就寢之外，他也只有在這種時候，可以在馬車裡稍微偷閒地休憩片刻。但，也只是一會兒而已，因為接下來他還要和一位王老闆碰面洽談生意，根本沒法兒休息太久。
沿路上，他原本打算放空心思，什麼也不想的，然而一抹芙蓉般嬌美的身影卻不請自來地浮上腦海。
耿行風的眉心一皺，不禁想起了兩日前收到的信。
那信是杜長興俏來的，信上寫著水芙蓉請他轉告她到了這裡，就住在城南的「悅來客棧」中。
倘若不是相信杜長興不會開這種無聊的玩笑，他實在難以相信那個動不動就臉紅的女子，竟有勇氣為了他而來到這個人生地不熟的地方。
說也奇怪，對於女人一向不怎麼在意的他，怎麼竟將她那張清靈秀美的容顏深印在腦中？明明已經過了約莫十多日，卻彷彿昨天才在杜長興家中遇見她似的。
對於水芙蓉的到來……他該怎麼處理才好？
耿行風皺眉沉吟著，理智告訴他，他根本不該理會她。
不去見她，不是因為他對那朵嬌美的芙蓉花沒興趣，而是與聶家的婚事已經談定了，就連婚期也已選定在半年之後。
為了讓耿、聶兩家的關係更加緊密，他們在生意上也開始互相合作，兩樁新的買賣不僅已經談定，也已著手進行了。
倘若他與聶依依的婚事生變，甚至是解除婚約，一來對聶家難以交代，二來若是聶家一怒之下中途抽手進行到一半的合作，對耿家的商譽恐有影響。
除此之外，若是爹的正室周湘雲和他那個同父異母的兄長耿行義乘機興風作浪、挑撥離間，恐怕會惹來更多的麻煩。
他其實並不怕那對母子倆暗地裡耍弄什麼心機和手段，就怕娘又要一天到晚一把眼淚、一把鼻涕地向他訴苦了。
總之，這樁婚事牽涉到太多層面，已非單純的他和聶依依的婚事，而是兩個家族之間的大事。
身為耿家的當家主子，他不能自私地任性而為，必須為耿家的利益做最周全的考量，而這也是為什麼他都已經收到杜長興捎來的書信兩日了，卻始終沒去見水芙蓉的原因。
既然他非娶聶依依不可，那麼就算與水芙蓉見了面又能如何？與其如此，倒不如連面都別見了。
或許讓她在客棧空等個幾天之後，她就會死了心，乖乖地返回杭州。
只是……他以為自己的情緒不會受到任何女人的影響，想不到那朵清純的芙蓉花卻像是生了根似的，纏繞在他的心底……
耿行風霎時有些心煩，他揭開車窗的簾子，想看看馬車到了哪兒，卻發現他們竟正好來到城南，而「悅來客棧」就在對街。
他一陣愕然，劍眉再度蹙了起來。
怎會這麼湊巧？該說是老天爺刻意的安排嗎？
在耿行風還沒意識到自己本能的反應時，已脫口命令車伕──
「停車。」
車伕立刻緩下馬車，將馬車安穩地停在路邊。
耿行風下了馬車，望著眼前的客棧，黑眸閃動著複雜的光芒。
明明知道不該來的，可他卻衝動地停了下來。
現在呢？要去見她嗎？見了，又能如何？勸她離開嗎？
耿行風搖了搖頭，既然要她離開，那就根本不該見她。況且，他和王老闆約好碰面的時間快到了，他實在不該在這兒浪費時問的。
「走吧。」
正當耿行風打算返回馬車時，客棧二樓面向街道的房間突然有人推開窗子，他的目光不經意地瞥去，一抹纖巧的身影驀地映入眼簾，讓他頓時停下了腳步。
倚窗而立的那名女子不是別人，正是水芙蓉。
她一如十多天前見到時那般嬌美，精緻絕倫的臉蛋上淡抹著胭脂，美得讓他難以移開視線。
或許是感受到他的目光，水芙蓉側過臉來，往對街望去。
當她看見佇立在馬車旁的那抹身影時，那雙澄澈的水眸瞬間亮了起來，臉上更是浮現顯而易見的欣喜與激動。
她在那個不知名的男人安排下住進這間客棧，已經好幾日了。
那男人為了順利控制住她，派了幾名手下同樣投宿於這間客棧，還有人不時在附近的街上走動，就近監視著她的一舉一動。
不僅如此，那男人還逼迫她捎信給家人「報平安」，謊稱她在路上巧遇一位一見如故的富家千金，對方熱情邀她到家中作客，因此她會耽擱些許時日才會返家，以防她家人發現她失蹤了而去告官尋人。
孤立無助的她，實在想不出既能脫身、又能救出青兒他們的辦法，眼前也只有走一步算一步了，而每當她想起那男人交給她的「任務」，她的心就狠狠地糾結了起來。
她實在不懂，為什麼那黑衣男人非要逼她去誘惑耿行風，讓耿行風愛上她不可？就算她真的達成了任務，那黑衣男子到底能夠從中得到什麼好處？那男人到底有什麼目的？
這幾天水芙蓉被「軟禁」在客棧中，不斷地想著這些問題，卻怎麼也理不出個頭緒來。
她一點兒也不願意幫著那個不懷好意的男人對付耿行風，就怕耿行風會受到任何傷害，也因此，如果可以選擇，她寧可不要再見到他──雖然她的心裡其實很渴望能夠再見他一面。
然而，無論她先前的心思如何的複雜與矛盾，此刻見到他的身影，一股純粹的興奮與喜悅仍是壓抑不住地湧上心頭。
畢竟，他是自己深深傾慕的男人啊……
儘管當初他們只有短暫半日的交集，但是他對她說的每一句話、每個舉動、每個說話時的神情，她卻仍記憶深刻，即使已將近十多日不見，他的身影相貌卻仍清晰地印在她的腦海。
此刻，隔著一條街，他們兩人彼此對望，眼波交纏，雖然沉默無語，但目光卻彷彿已訴說了千言萬語……
耿行風看著她臉上掩藏不住的喜悅，那為了他的出現而萬分欣喜的反應，取悅了他男性的虛榮，同時也牽動了他的心。
一股想要更靠近她的念頭，讓他朝她招了招手，示意她過來。
水芙蓉很快地下樓，來到他的面前。在他的注視下，她白皙的雙頰很快地染上迷人的紅暈。
耿行風目光熠熠地望著她，這小傢伙還是那麼容易臉紅，而她的愛慕全寫在那張藏不住心事的臉蛋上了。
「來吧。」
他朝她伸出手，邀她一同登上馬車。
水芙蓉望著他的大掌，一顆芳心狂亂地怦跳。
「怎麼？有勇氣為我而來，卻沒有勇氣跟我在馬車中獨處嗎？」耿行風似笑非笑地望著她。幾日之前，他們不是也曾共乘一部馬車，從酒樓返回杜長興家嗎？
水芙蓉深吸口氣，纖纖柔菱緩緩擱上了他的掌心。
當他的大掌握住了她的手時，她覺得自己的一顆心彷彿也被牢牢地攫住，這輩子只能為了他而沉淪，再也沒有回頭的餘地了。
雖然已不是頭一次與耿行風共乘一輛馬車，然而這一回馬車內的氣氛卻截然不同，多了許多曖昧的氣息。
他仍握著她的手，像是沒打算放開，而他的陽剛氣息將水芙蓉密密地包圍起來，讓她不禁想起當初被他擁在懷中的情景。
她的芳心怦跳，驀地有種不真實的暈眩感，像是仍有些難以相信自己竟真的來到了耿行風的身邊，而且與他的距離又更貼近了一些。
然而，當再度見到他的欣喜與雀躍稍微平緩下來之後，黑衣男子強迫她的事情，又驀地浮上心頭。
水芙蓉輕咬著唇兒，心裡閃過一抹猶豫。
此刻馬車中就只有她和耿行風兩個人，沒有黑衣男子手下的監視，她該不該趁此機會向耿行風求助？
他看起來強悍而霸氣，彷彿天大的事情也能夠輕鬆解決似的，或許有法子能夠幫助她……
一股衝動湧上心頭，讓水芙蓉差點真的脫口求助，然而心底揮之不去的擔憂，卻讓她將話硬生生地吞了回去。
她根本不知道那個黑衣男子將青兒和護衛們關在哪兒，倘若她向耿行風求助的事情走漏了風聲，只怕青兒他們還來不及被救出，就已經慘遭毒手了。
人命關天，她實在沒有放手一搏的本錢。
「怎麼了？在想什麼？」耿行風察覺了她的閃神。
「我在想……你要帶我去哪兒？」水芙蓉隨口問道。
「我等等與人有約，要談事情。」
水芙蓉一怔，這才想起他是個成天忙得不可開交的商人。
「那……我不會妨礙到你嗎？」
耿行風無所謂地說道：「談的是大致已底定的事情，要不了太久時間，妳就在車上等我吧。」
坦白說，平時他最討厭辦正事的時候受到任何的干擾，這還是頭一回他破例帶個女子同行，然而他卻絲毫沒有感到被妨礙的不悅，或許是她身上散發出一股恬淨單純的氣息，讓他感到愉悅而放鬆吧。
當馬車開始緩緩地行駛後，耿行風終於鬆開了她的手，卻改而輕撫她細緻柔嫩的面頰。
他親暱的舉動和灼熱的目光，讓水芙蓉的俏顏一熱，害羞地低垂眼睫。
「妳為什麼而來？」耿行風問。雖然杜長興的信早已給了他答案，但他仍忍不住想問。
「杜大哥……不是都捎信告訴你了嗎……」
當初為了以合理的借口接近耿行風，黑衣男子逼迫她從杜長興那邊下手，要她裝出對耿行風戀戀不捨、難以忘情的樣子，托杜長興將她要到景陽城的訊息傳遞給耿行風知曉。
一想到自己欺騙了熱情友善的杜大哥，水芙蓉就覺得愧疚極了，而再想到她被迫要誘惑耿行風、讓他愛上自己的任務，更覺得心裡掙扎極了。
儘管她是真的對耿行風一見鍾情，心中也暗暗期盼耿行風會真的愛上自己，但，她卻不希望因為他們的感情進展而對耿行風造成什麼傷害呀！
至今，她仍想不透那黑衣男子究竟有什麼目的，但可以肯定的是，那傢伙絕對不懷好意，而且是衝著耿行風而來的！
水芙蓉低垂著螓首，就怕會讓耿行風瞧出她心中的千頭萬緒。
幸好她剛才因他的目光和舉動而熱燙的雙頰仍布著紅暈，那嬌羞的神態加上她那藏不住的愛慕之情，讓耿行風相信她確實是為了自己而來。
「妳看起來實在不像是會任性行事的人。」而這樣的她，卻還是不顧一切地來了，就為了能接近他。
一陣難以言喻的感動挑動了耿行風的心，他的大掌仍輕捧著她的面頰，指尖在她柔嫩細緻的肌膚上流連。
他們之間，打從見面的那一刻起，就有著無形的吸引力，彷彿天生注定要在一起似的。
車子忽然一個顛簸，使水芙蓉的身子輕晃了下，正好朝耿行風健碩的身軀撞去，他則順勢將她摟進懷裡。
「對……對不起……」
「無妨。」反正，他本來就打算擁她入懷。
耿行風輕抬起她的下巴，深幽的黑眸凝望著她嬌美的容顏，最後落定在她柔軟嫣紅的唇上。
那逐漸火熱的目光，以及緩緩俯低的俊顏，讓水芙蓉為之屏息，不自覺地閉上了眼睫，身子因為緊張而微微輕顫。
察覺她生澀又害羞的反應，耿行風勾起嘴角，目光更熾。
這麼一個動不動就害羞臉紅的小女人，竟為了他而鼓起勇氣來到這個對她而言全然陌生的地方。
「還是這麼緊張？在妳來之前，難道沒想過一切都可能發生？」他幾乎是貼在她的唇上低語，而後也不等她回答，他就吻住了她。
一個美麗、迷人、心悅誠服又正好在他懷中的女人，要他不抱她、不吻她，實在太難了。
這個吻一如他的人一樣強悍霸氣，卻又不失溫柔，而他灼熱的氣息讓水芙蓉感到一陣天旋地轉，整個人宛如醉了一般。
在他的哄誘下，她為他輕輕分開唇齒，而正當他打算更進一步地與她舌尖交纏時，忽然傳來殺風景的聲音──
「主子，已經到了。」
耿行風有些懊惱地鬆開她，看著她被吮吻得更加機紅的唇瓣，還有她臉上意亂情迷的神色，他差一點不顧一切地再度吻住她。
但是，他終究還是克制住了。他可沒忘了自己還有事情要辦，而他一向不會因為任何私人情緒而耽誤了正事。
「在這裡等我。」他留下這句話之後，便下了馬車。
目送他挺拔的身軀離去，水芙蓉的心跳仍未恢復正常。她伸出手，觸著自己的唇兒，彷彿還能感覺到他的溫熱氣息。
他……吻了她！
憶起剛才的情景，水芙蓉雙頰的熱度就不斷地升高，眼角眉梢也染上了嬌羞的笑意。除了剛才那個令人臉紅心跳、害羞卻又甜蜜的親吻之外，她完全沒法兒去思考其它的事情了……
由於耿行風一整日的行程排得十分緊湊，沒法兒盡地主之誼地帶水芙蓉遊山玩水，因此在與王老闆談完事情之後，他便將她送回了客棧。
望著她眼底流露出的不捨，耿行風差一點就決定將她帶回住處，但是他終究沒那麼做。
與聶家的婚事已經談定並且著手籌備了，不可能臨時取消，因此他並不適合將水芙蓉帶回他的住處──即使他為了耳根清靜，為了避開周湘雲母子三天兩頭的刻意尋釁或冷嘲熱諷，自己在城裡另有住處，只偶爾才會返回耿家大宅。
他還不確定自己究竟該拿她怎麼辦？因此不想衝動地將她帶回去。
「我會再來看妳。」這是他唯一能給的承諾。
水芙蓉依依不捨地下了馬車，目送他離去之後，才懷著複雜的心思進入客棧、走上二樓。
才一進入房間，還沒來得及關上門，就忽然有個人影強硬地闖入，還砰的一聲開上房門、落了閂。
水芙蓉駭然轉身，差一點發出驚叫，而當她看清楚來人的面貌時，整個人倏地僵住了。
又是這個男人！
同樣一身黑色衣袍，同樣讓她渾身不舒服的狡詐眼神。
「不錯，總算有點進度了。」男人說道。
水芙蓉的神情一僵，一顆心直往下沉。
「你誤會了，其實剛才什麼事情也沒有發生，他甚至要我快點回杭州去，別留在這裡妨礙他。」
水芙蓉扯了個謊，就希望這男人能打消利用她的念頭，只可惜，並沒有成功。
「哼，那傢伙會帶著妳，顯然是對妳另眼相看，要說他對妳不感興趣，那才是笑話！」男人目光陰森地瞪著她。「妳可別忘了我先前的警告，別妄想向耿行風求助或是告官，我的人都在暗中監視著，只要他或官府的人一有任何風吹草動，我就會立刻殺了妳那些奴僕！」
見他又拿青兒他們的性命作為要脅，水芙蓉有種快要崩潰的感覺。
「你到底要怎樣才肯放過我們？」
「我說過，只要妳讓耿行風愛妳愛得無法自拔，沒辦法離開妳，我自然就可以進行下一步的計劃。」
「下一步的計劃？你究竟想做什麼？」
「這妳不需要知道，妳只要多加把勁去誘惑他就行了！耿行風再怎麼樣也是個男人，妳只要照我的話去做，獻上妳的身子，幸運點兒的話順利懷上他的孩子，到時候，還怕沒辦法讓他離不開妳嗎？」
「不……我做不到……」
「是嗎？」男人冷冷一笑，語氣陰鷙地說：「在妳說做不到之前，先想想妳那些奴僕的處境吧！還是妳希望我下回過來時，順便將妳那個丫鬟的一隻胳膊或是一條腿也給帶過來？」
水芙蓉一聽，臉色瞬間刷白。
「不！你不能那麼做！」她心焦地嚷著。
「放心，他們現在一根寒毛也沒有少。不過如果妳不乖乖照著我的話去做，我就不敢保證他們是不是還能安好無缺了。」
水芙蓉駭然抽氣，這男人的陰狠無情讓她感到不寒而慄。
「記住，我可沒有太多的耐性，所以妳的動作最好快一點！」冷冷撂下警告之後，黑衣男子瞪了她一眼，隨即轉身離開。
水芙蓉頹然跌坐在椅子上，纖細的身子不住地顫抖。
怎麼辦？她該怎麼辦才好？
她一點兒也不想在別有目的的情況下接近耿行風，更遑論是獻出身子、懷上他的孩子啊！
但……她能怎麼辦？到底有沒有什麼法子是既可以不欺騙耿行風，又能順利將青兒和護衛們救出來的？
水芙蓉無助地猛掉眼淚，完全想不出兩全其美的辦法來。在這場計謀中，她似乎也只能被迫配合……
兩日後，向晚時分。
耿行風在外忙了一天，此刻正坐在馬車中，打算前往一位友人家。原本正閉目養神的他，卻隱約聽見外頭傳來陣陣騷動。
「怎麼了？發生什麼事？」他揚聲問道。
「回主子，好像是『悅來客棧』失火了。」車伕的回答傳來。
「什麼？！」耿行風僵住，激動地追問：「你說哪問客棧？」
「如果小的沒聽錯的話，應該是城南的『悅來客棧』。」車伕答道，他也是從路人們的嚷嚷聲中聽來片段的訊息。
「悅來客棧」？！不就是水芙蓉住的那間客棧嗎？
耿行風急忙暍道：「過去瞧瞧！」
「是。」車伕立刻轉了個方向，往城南駛去。
馬車內，耿行風緊皺著眉心，臉色異常緊繃。
好端端的，客棧怎麼會失火？火勢大不大？情況嚴不嚴重？最重要的是……水芙蓉是否安然無恙？
一想到柔弱無助的她身陷火海，他就難以冷靜下來。
「快一點！」他急躁地喝道。
「是！」車伕趕緊加快行駛。
抵達「悅來客棧」之後，耿行風迅速下了馬車。
抬頭一望，就見客棧已半毀，大火仍然在燒，許多人忙著救火，更多人擠在客棧外頭圍觀。
從週遭那些七嘴八舌的對話中，他得知這場火是灶房的人不小心引起的，經過眾人的搶救，現在火勢已控制下來。
坦白說，客棧燒得究竟有多嚴重，他不是那麼在乎，他心裡在乎的就只有水芙蓉是否安然無恙？
「聽說這場火燒死了好幾個人，真可憐哪……」
「對呀，聽說有個投宿的姑娘，原本生得花容月貌，結果也不幸被火燒死，還燒得面目全非呢！」
「哎呀，那還真是可憐！」
「就是說啊，原本是十七、八歲，如花似玉的美姑娘，現在卻……唉，只能說紅顏薄命吧……」
聽見這些對話，耿行風的心狠狠揪了起來。
十七、八歲、如花似玉的姑娘……會是她嗎？
不！千萬別是她！
耿行風心急如焚，打算闖進客棧找人。
車伕見狀，嚇得忙想阻止。
「等、等等！主子，危險啊……」
耿行風甩開攔阻的車伕，直往客棧走。
「耿公子？」
身後傳來的這聲輕喚，驀地止住了耿行風的腳步。
耿行風迅速回過頭去，就看見水芙蓉宛如一朵風雨中顫巍巍的花兒般，孤立無助地站在人群中。
見她安然無恙，如釋重負的感覺湧上心頭，耿行風一個箭步上前，將她纖細的身子緊擁入懷中。
「幸好妳沒事。」
他緊繃的語氣洩漏了他情緒的激動，感受到他的關心，水芙蓉的心底一暖，淚水忍不住掉了下來。
她被剛才那場火給嚇著了，濃煙不斷地竄出，原本在房間的她，不知道該怎麼辦才好，好不容易才鼓起勇氣往下衝。
幸好起火的灶房離客房有一段距離，否則只怕傷亡的情況不堪設想。
她的淚水，讓耿行風一陣心疼，雙臂將她摟得更緊了。
「妳沒事吧？有沒有傷到哪裡？」
「我沒事，只是……好可怕……」她餘悸猶存地輕顫著。
「別怕，已經沒事了。」他低聲哄著她。
俊男美女的相擁，吸引了不少路人的目光，更遑論耿行風在景陽城可是赫赫有名。當有人認出他後，立刻引起一陣竊竊私語──
「咦？那不是耿行風嗎？」
「我看看……真的是欸！」
「在他懷裡的女人是誰呀？」
「不曉得，沒見過。」
「不是聽說他和聶家的小姐訂了親嗎？難道婚事有變？」
「誰知道？不過，男人就算三妻四妾也是很正常的，更遑論是財大勢大的耿家，只要他想要，多納幾個小妾也不是什麼了不得的事兒啊……」
這些談論聲不斷，但是卻沒有一句傳進仍緊緊相擁的兩個人耳裡。
他們緊擁著彼此，眼裡、心裡都只剩下彼此的存在。
剛才一度以為她已不幸被火燒死，胸中那股驟然炸開的痛楚，讓耿行風發現對她的在意比自己原先以為的還要深。
「怎麼只有妳？妳的丫鬟和護衛呢？他們不在妳身邊？」耿行風問道。
水芙蓉聞言身軀一僵，無法說出口的秘密，讓她只能咬著唇兒搖頭。
儘管此刻場面混亂，但是週遭圍著一堆人，她仍不敢向他吐露真相，就怕那黑衣男子或他的手下仍在一旁監視著。
看著她那欲言又止、惶然無助的神情，耿行風直覺地以為她的丫鬟和護衛們全都不幸葬身火窟了。
「那妳接下來有什麼打算？」他關心地問：「要回杭州嗎？」
發生了這麼可怕的事情，她應該想要趕緊回家吧？
如果她想回杭州，他可以派人護送，確保她的安全，不過……他懷疑自己真捨得讓她離開嗎？
「不……我……我不回去……」水芙蓉搖了搖頭。
倘若她回去了，青兒和護衛們豈不是只有死路一條？
「我……我想留下來……在你的身邊……」她鼓起勇氣說。
聽見她的決定，耿行風有些訝異，卻有著更多的感動。
明明她在此地是如此的孤單無助，卻還是執意為他留下，到底該說她太勇敢了，還是太過傻氣？
這麼個一心一意愛慕著他的小女人，教他如何不感動？她的縷縷情絲，一層層地纏繞住他的心。
對於她，他知道自己恐怕已捨不得放手了。