擁擠簡陋的屋裡，數十名哭得抽抽噎噎的男童與女娃驚恐的圍靠在一起，這些都是被誘拐或低價買來的孩子。所有進到這間屋子裡的孩子，從此喪失了自主權，每日只等著買主上門將他們買去，女娃十之八九被賣到妓戶，男童則成了大戶人家的長工。
一名打扮艷麗富貴的中年胖婦，穿梭於跪地的孩童之間，身邊跟著個牙販親自招呼。
「這個如何？」牙販子一臉笑，露出笑得一口缺牙，黑幽幽地看來可厭，他揪起一名慌張的女娃推到胖婦人面前，心想這女人是胖子，應該也會喜歡肉多的娃兒才是。
「嘖嘖嘖，肥成這樣，我怕她會吃垮我們燕家喔！」胖婦人嫌棄的道，將胖妞推得遠遠的。
「那這個呢？」他又扯住另一個瘦子。胖子嫌肥，那瘦一點的總成了吧？
「皮包骨一個，進到我燕家，人要說我虐待她了。」她嘴臉難看的挑剔。
「那這個呢？」
「瞧她牙多醜，漏財」
這活脫脫不就在譏他缺牙漏財嗎？牙販子臉綠了綠，但對著捧著銀子上門的金主又不好發作，只得將脾氣忍了下來。「那這個如何？」
「拜託，個子這麼小，一副發育不良的樣子……還有這個也不行，鼻子太塌，沒福相；下巴太尖，剋夫；雙頰太凹，尖酸！喲，這屁股這麼小，我燕家一脈單傳，想害我燕家斷後嗎？瞧瞧，這個更糟，窄額，根本是敗家之相，還有那個，嘖嘖，臉色蠟黃，癆病鬼一個，這個更！」
「停！」牙販子終於忍無可忍了。
滔滔不絕、苛刻叨念的胖女人總算住了嘴，不過抹了胭脂的大紅唇翹得老高，像是在罵！你敢叫老娘停？!
牙販子憋了一肚子的氣。「燕夫人，照妳這麼嫌下去，我這兒恐怕是沒有妳要的人了。」他無奈的說。
「還說是城裡最大的牙販商，你們就這幾個人讓我挑嗎？」她明顯輕蔑的冷哼。
「燕夫人，這裡去掉男童少說也有三、四十名女娃兒，妳還挑不上眼，這可就不能說是我這兒規模小，我想是您眼光太高了。」牙販子講話也不高興的酸起來了。
這刻薄的死婆娘！他干販賣人口的勾當已經夠缺德的了，但這女人的嘴比他更缺德！
她悻悻然的說：「哼，我燕家可不是一般人家，眼光高是自然的。」
「那好，我這兒服務不了您了，您找別人去吧！」他口氣變得涼颼颼的。
「你！」她氣抖了胖臉。想到這兒已是蘇州最大的人口販了，若買不到人，也沒地方去了。「這個……我今兒個非得帶一個丫頭回去不可。」
「那也沒辦法，這些個您都不中意，不是嗎？」換他拿喬了，不想賣她了。
「誰說我沒中意的？！我、我就帶那個走！」她鼓著胖臉，肥肥的手指顫了半天，終於指向一個正被人拎進來的丫頭。
小丫頭年約莫十、十一歲，生得眉清目秀，可是衣著寒酸，一瞧就知是個被窮爹娘給捨棄的孩子，她才踏進這人肉市場，臉上仍驚惶不定，忽然一個胖女人指著她，說要帶她走，她張大了眼睛，搖著首，心底再怎麼高喊她不賣，絕不賣身！也抗拒不了被賣掉的命運……
蘇州，地處江南，風光明媚。可這風光最傲人之處在於能繡顯於方帛之上。蘇繡，聞名於世，三國時期，吳主孫權的夫人趙氏即擅長刺繡，能在方帛上繡出五嶽、河海、城邑的形勢，被時人
贊為「針絕」。到了宋代，蘇州有「戶戶有刺繡」之美名，以至明代，蘇繡已形成「精細雅清」的地方特色。
蘇繡的發源地在吳縣，此處濱臨太湖，氣候溫和，盛產絲綢。而吳縣的燕家即是蘇繡的代表，人人只要一提及蘇繡，最為教人稱頌的非燕家繡莊莫屬，燕家在蘇繡上的地位無人能及，百年來繡工獨霸全國，家喻戶曉。
家大業大的燕家，府第建築當然富麗堂皇，朱紅大門、綠瓦白牆，佔地寬廣，進門就先有十二級寬闊石階順展而上，高大的院牆內則是樓閣如雲、迴廊連綿。而此刻畫楝雕樑的廳上，坐了五個人，全是燕家的主子們。
「就是這娃兒？」問話的正是燕家的老爺燕華竹，他氣色黯淡，眼白泛黃，明顯是長期身子骨不佳之狀。
他眼神威嚴的盯向大廳中央簌簌發抖的小丫頭，見她一張小臉秀麗，只是過於蒼白，竟沒半分血色，他不禁輕皺了下眉頭。
「是啊，老爺，這可是我精挑細選之下才給您挑回來的，這丫頭十歲，身家也還算清白，她爹是落魄秀才，死了妻子後，扶養不起五個孩子，就將唯一的女兒賣了，才剛帶去牙販商那兒呢？就碰巧讓我給買回來了。」笑得一臉矯情的胖女人便是燕家的夫人，趙彩雲。
「子飛見過了嗎？滿意嗎？」燕華竹咳著聲再問。
「還沒見過，不過他也是個孩子，對這事哪懂什麼滿意不滿意的？只要老爺您說了，子飛那不會有意見。」她撇著嘴不以為然的道。
這老爺什麼都聽那小子的，重視的程度真教人討厭，要不是自個兒肚子不爭氣，淨生女娃，也不會任那小子受到獨寵，囂張成這樣！
「這娃兒是他未來的妻子，當然要他滿意才行。」燕華竹堅持的說。
「哎呀，我說老爺，咱們不過是想破解算命仙說他命中無妻、無子之事，才會早早為他挑了個童養媳，至於他喜不喜歡並不重要，咱們只等這丫頭癸水來了，兩人夜夜同床，能早日為老爺誕下孫子，那就功德圓滿了，將來子飛若再有中意的女人，隨他要娶幾個都不是問題不是嗎？」趙彩雲口沬橫飛的說著這話時，眼睛瞟向旁邊三名女娃中的其中一個，她年紀約十一、二歲，正臭著臉，表情惱怨。
趙彩雲無奈的挑著眉，也是很吞氣的。
「那好吧，就這丫頭了。」妻子的話倒是說得燕華竹沒意見了。「小丫頭，妳叫什麼名字？」他轉而和氣的問向看來無措的小女童。
「我……我姓施，喚畫眉，施畫眉。」小丫頭聲音很小，但是婉轉清脆。
「不愧是秀才，將女兒的名字取得好。」他點頭讚許。
施畫眉微微地紅了臉龐，有人讚美她的名字好聽呢！
「妳安心在這兒待下吧，好好伺候子飛，將來燕家不會虧待妳的。」
「我……」
「妳有話要說嗎？」瞧著她一副侷促的模樣，燕華竹臉色和緩的詢問。
「是的……我想說，可不可以……」不要當他們的童養媳，如果能夠，當個掃地的丫頭就好。
這樣將來她還有機會脫身，過自個兒的生活，所以！「可不可以，不要當！」
「咳！咳咳咳！」燕華竹卻突然劇咳起來。
一時廳上亂成一團，沒人理她想說什麼了，一群人急急忙忙將老爺送回房裡休息去，轉眼間，廳上走得無人，只剩茫然不知所措的施畫眉獨自站到深夜，才有人想起她的存在，將她暫時領至一個地方安置，而那地方是！柴房。
「姑媽，您怎能真弄個丫頭進來，那教我怎麼辦？」
深夜裡，趙彩雲房裡還坐了三個人，分別是她兩個十四歲跟十一歲的女兒，以及與小女兒同年的內侄女。
而說話的便是趙彩雲的內侄女趙相印。
這丫頭眉目細緻，因為長得出色，很小便由趙彩雲的娘家送過來跟她長住。
當年趙彩雲就先和娘家商量好，自個兒若能懷上男丁，就讓兄弟生的女兒與兒子送作堆，來個親上加親，哪知生了大女兒燕怡君之後肚子便再無下文，直到幾年後才又懷孕，但又是生出個女娃燕怡淑，而自個兒生不出男丁，反倒是二房那兒竟難產拚上一死生下個男娃兒來，從此燕子飛成了燕家唯一的繼承人。
原是想既然自個兒生不出男娃，將來還得仰望那臭小子的鼻息過活，不如就將年長燕子飛兩歲的侄女推給他，有個自己人在他身邊，她也比較好掌控那小子，不用怕他霸了財產之後會翻臉不認人。
可不知是不是那小子瞧出她的意圖，從頭到尾都表現出一副對侄女沒興趣的模樣，這才讓老爺決定「向外發展」。
日前老爺經人介紹，認識了一個算命仙，那傢伙鐵口直斷燕家獨子命中無妻、無子，這豈不是要斷了燕家香火了？嚇得老爺要她立即去弄個與子飛年紀相仿的丫頭進府來當童養媳，讓兩人打小培養感情，也順道破除算命仙所說燕子飛無妻命。
瞧，現下童養媳都有了，燕子飛怎可能沒老婆？
不過這是老爺想的主意，照她的想法，這小子最好真如算命仙所說，孤獨一世，他若沒香火繼承祖業，那麼她生的兩個女兒就有希望承接產業了，這是她的私心打算，可不能讓老爺知道，現下老爺一顆心都還繫在燕子飛身上，她若敢表現出一絲貪婪，老爺馬上會將她在府內的權力抽掉，好維護他寶貝兒子的地位，所以她這才會依照吩咐，出府去找個丫頭回來交差，且找的也不能太差，否則老爺會瞧出她不甘不願的心思的。
「誰教妳討不了那小子的歡心，我這也是沒辦法的事。」趙彩雲這話也是在怪趙相印不爭氣，別說讓燕子飛喜歡，只要不討厭就好辦事了，可偏偏，唉！人家燕子飛連看她一眼都不願意啊！
「姑媽！」趙相印委屈得泣然欲泣。
「娘，妳就再幫幫相印吧，難道真讓一個外人佔了咱們的家產？」燕怡君開口了。
「是啊，娘，相印才是跟咱們一條船的，妳不幫她，誰幫她？」燕怡淑也道。
「妳們幾個丫頭哪知道為娘的難處，我難道會不想幫自個人嗎？等著看好了，那童養媳也只是擺著好看，我想子飛那小子自認聰明不凡，眼高於頂，八成也看不上人家鄉下丫頭，童養媳這事只是做給老爺看的，過幾年那小子有了喜歡的人，自然受不了鄉下丫頭的存在，那丫頭能不被丟到天邊去自生自滅嗎？」趙彩雲抿嘴道。
「所以，子飛根本不可能娶她嘍？」趙相印再度燃起希望的問。
「他想娶我還不願意呢，娶了一個外人只會來瓜分咱們燕家的家產而已，怎麼算都不划算！我呢，壓根沒打算讓那窮丫頭進門，所以，相印妳啊，」她戳了戳侄女的額頭。「給我加把勁，這幾年定要好好抓住燕子飛的目光，這是姑媽給妳的最後機會，妳若再讓他瞧上別的姑娘，跑了，別說妳惱，我比妳更火，到時可不想認妳這不爭氣的侄女了！」
趙相印自家家境並不優渥，全仗著姑媽的庇蔭才能在燕府吃香喝辣，比起家裡其它的兄弟姊妹生活好太多，心知自個兒過慣了好生活，回不了那寒酸的家，打很小時，她就在親娘的提醒下，知道自個兒若想繼續過著錦衣玉食的生活，除了討好姑媽外，最保險的法子就是成為燕子飛的妻子，因此為了將來的路，她一定要成為這偌大家產未來的女主人！
「姑媽，妳放心，相印不會教妳失望的，子飛還小，只當我是姊姊，對我還沒男女之情，但隨著年歲漸長，朝夕相處下，他會對我產生不一樣的情感的。」她篤定的說。
趙彩雲瞥了她一眼。「最好是如此，要明瞭，那小子不是一般人，聰明得教人害怕，才九歲就已滿腹經綸，什麼春秋大義、詩經論語無不精通，要不是這小子無意仕途，只想從商，老爺老早就想送他去考個狀元回來光宗耀祖了。妳說，這種凡事精明的人，對感情的事會遲鈍到哪去？只怕他發情的也比正常人早！」
趙相印聽得臉紅，這姑媽將話也說得太粗白了。
「娘，妳就相信相印吧，這往後幾年有咱們幫著她，就不信子飛逃得出咱們的手掌心。」燕君怡幫腔道。
趙彩雲勉強哼了聲。「總之，妳們都給我記著，守住燕家的產業是咱們的責任，說句不好聽的，老爺身子並不好，我擔心萬一他撐不住，這龐大的家產不就……」她歎了一聲，不用點明幾個女娃也知道意思了。
老的一死，就是小的作主，以燕子飛對她們的冷淡態度，屆時四個女人在這個家可說連一句說話的餘地都沒有，四人的臉色不由得沉下，悶聲各自煩惱了。
春風輕拂，天氣涼爽，寬敞的院內榆樹茂盛，樹下架棚，棚內置了張紅木方桌，桌上擱了幾本書跟兩杯涼茶，有兩個人立於方桌旁。
「瞧清了嗎？咳……那人就是妳要伺候的人，未來的夫君。」燕華竹咳著聲，對著身旁的小姑娘指著樹下其中一人道。畫眉細細的眉毛豎起，露出了懷疑的神色。由這距離望去，老爺指著的那人背對著她，他身上穿著錦衣繡帽，身形頗高，這，哪像小她一歲的體格啊？看起來有十一、二歲了吧？！莫非是富貴人家吃穿皆美，所以發育得好？
而且這並非是她最感到疑惑的，令她覺得奇怪的是，他面前站著的男子年紀約莫在二十上下，那人身上帶著書卷氣，可是對著他說話時卻一個勁的低頭，模樣既慚愧且汗顏。
「老爺，低著頭的那男子是誰呢？」不會是府裡的下人吧？聽說在大戶人家裡主僕分際嚴厲，儘管自個兒年紀大，但遇上年輕的主子，態度還是得謙卑得跟隻貓一樣。
「那人是子飛的……新夫子。」燕華竹望了一眼那抬不起頭的男子後，歎了一口氣說。
「什麼？！那人是夫子？可是怎麼－ 」她吃驚的瞪大眼。
在明朝讀書人的地位極高，怎麼堂堂一個夫子反倒像是學生被人訓示呢？這果真……奇怪到了極點。
「唉，咱們上前去吧，瞧來，我又得覓過新夫子了，這個才來三天啊……真是的，聽說這位夫子年紀二十不到就考上秀才，在鄉里間盛傳是個大才子，怎麼還是不行呢？」燕華竹雖一面的叨念，但臉上的表情卻很驕傲。
畫眉驚惑不解的扶著他往前走。
走近些，她已能聽見少爺與夫子的對話了。
「提起佛法，夫子的話不對，您說佛法無邊，但求自性自度，才能領悟自己的所見所聞都是『相』，既是相，如夢如幻，何需執著於幻象？但我卻認為，自個兒內心深處所引起的感受、領悟、覺醒等『覺』的顯現，是真實的存在，就算是佛，也不能抹去人的知覺感受。」燕子飛溫聲辯道。
夫子被堵得語塞，只得硬著頭皮再道：「有道是過去心、現在心、未來心，皆不可得，佛說一切是空。」他乾脆引經據典的強調。
燕子飛搖著首。「夫子所說的是《金剛經》裡頭，一體同觀分第十八！『如來說諸心，皆是非心。是名為心？所以者何，須菩提，過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得』 。但，難道過去、現在、未來皆不可得，就不再追求自我了嗎？放任一切成空，豈不不求精進？那麼國家、社會何以強大美好？」他笑笑反問。
「這……我並非這個意思……」說不過一個孩子，夫子面紅耳赤了。
燕子飛見到夫子的窘狀，朝他眨了眼。「夫子見諒了，子飛明白您的意思，您強調的是『空性』，要說的是世間本來無一物，何處惹塵埃，要人捨去執著，學會放下，是吧？」他替夫子解困。
夫子臉更紅了，這小子明知他的意思，卻非要搬了一堆道理來駁得他無言，這小子實在是－
他惱得抬首，眉剛抬，就見到燕華竹，「燕老爺！」學識不如人，還被撞個正著，頓時尷尬羞愧不已。「燕老爺，在下不才，恐怕！」
燕華竹瞧著他臉孔紅裡透青，又見他深吸一口氣後朝自個兒作了個揖，當下像是知道他接下來要說什麼，舉了手，先擋下他的話。「是小兒頑劣頂撞了夫子，還請夫子見諒。」馬上客氣的賠罪。
「不不不，小少爺說得句句有理，而且他飽讀詩書、博學強記，這樣的孩子實在罕見，我想您……您也不用再為他找過夫子了，在下直言，這世上應該沒幾個人能當得了您公子的老師吧！」他自歎不如，不得不有此感慨。他向來自負自個兒年紀輕輕滿腹經綸，不屑教一個幼子讀書，可當初燕老爺托人多次誠心來禮聘，他這才給面子的答應授課，來之前還打聽了一下，聽說燕家公子絕頂聰明，老師難尋，當時他沒放在心上，以致這會他是自取其辱了。
這九歲孩子根本是神童，坊間的辭典、字典他倒背如流，四書五經更是橫著能默寫出來，就連冷門學問的《金剛經》，哪頁的註解、哪行的說文，他都能一字不差的舉出，這樣的人就算是當今狀元，恐怕也難對他說文解字了，而他這自以為是的小小秀才，就、就！唉，別提了！
此時的燕華竹在他面前實在不知做何表情才好，顯得高興就太不給夫子面子了，露出怒容又顯得矯情，他只得無奈的一笑。「我明白了，這段時間多謝夫子的教誨。子飛！」他回頭喚了兒子一聲。「一日為師，終生為父，還不來謝過夫子這幾日的教！」
「陪讀。」燕華竹話沒說完，夫子汗顏，連忙羞愧不敢當的搶先說。
燕華竹反倒尷尬了。「夫子，您！」
「別說了，在下不配當令公子的老師，我這就先告辭了。」夫子低著頭，狼狽的離去。瞧著夫子的背影，畫眉愣了一下，這人她想起來了，是鄉里間少見的青年才子，怎麼走得這麼難堪啊？
轉頭瞧向自個兒未來要伺候的人，陽光刺目，她微瞇了眼，終於瞧清他的容貌，那張臉跟她一樣稚氣，但不同的是，他整個人的氣質顯得異常的寧靜睿智，雙眉濃淡適中，明亮的眼波如兩泓清泉，神情有著不屬於九歲年齡的從容不迫，她的視線像被一根無形的線牽引著，看走了神。
「爹，就是她嗎？」燕子飛開口了，目光剛好與她對視。
「對，畫眉，快來見過子飛。」燕華竹暫時拋開夫子求去的事，將心思放在另一件更要緊的事上。
「少爺，我是畫眉……」不知該說什麼，她福了身後，便彆扭的低下頭來了。
瞧來他也知道她的身份了，童養媳……好教人侷促呢……
她年紀還比他大一歲，如果他不喜歡她，這樣她是不是就可以離開，擺脫這個讓人羞赧困窘的角色了？
「爹，一個江湖術士的話，您何必當真？」燕子飛說。
她低著頭沒敢抬首瞧一瞧他說這話時的表情，是很不耐煩還是很不屑呢？不過聽這聲音，並不低重。
「寧可信其有不可信其無，況且，不過就是個妻妾，這身份先訂下，將來你若有其它心思……再說吧！」燕華竹瞧了畫眉一眼，有些話就不願意說得太白了。
燕子飛重新將視線調回她身上，見她低著頭，乾脆伸手托起她的下顎，審視著她。
此刻陽光照耀在她的小臉上，淡淡地散發著光芒，也連帶照出她臉上健康的紅暈。她眉眼出色，有一對聰明伶俐的大眼睛，小小的嘴角微微翹起，看上去像是長年都樂觀地向上彎曲一般，總之，整個人看起來非常討喜。
「妳叫畫眉？」他溫和的問。
「嗯。」她呆呆的頷首，這人好老成，真只有九歲？不過這會不是該管他年紀的時候，重要的是，他會……要她嗎？
她不安的兩隻小手藏在袖子裡指頭絞扭著，緊張得都冒汗了。
「以後妳就跟著我吧，我不會虐待妳的，妳別緊張。」感覺她身子有點抖顫，燕子飛綻笑安撫的說。
她聞言怯怯地再望向他的臉龐，他似乎脾氣很溫和，個性很友善啊……不安的情緒在見著他的笑容後漸漸消失，自個兒也跟著緩緩地笑出來了。
「這樣好極了、好極了！」見兒子肯接受他安排的媳婦兒，燕華竹總算放下心來。
這兒子是他的一切，他的驕傲，冒不得一點險，既然算命仙鐵口直斷他無後，他就非要為兒子改變命運不可！