茯苓國景壽十五年，秋。
剛剛散了早朝，戶部侍郎張連海就叫住了工部侍郎孫放，問道：「大人聽說了嗎？海岸線上的流寇最近又鬧得猖獗了。」
「是啊，不過這事情該是大人您操心吧？」
他苦著臉說：「好幾天陪著曹丞相在丞相府議事，我家夫人昨天都埋怨起我來了。你說，這流寇怎麼這麼討厭？咱們茯苓國又不是多麼富庶的大國，他要打劫商船，去東嶽西嶽那邊，在咱們這裡轉了好幾個月，能有多少油水可撈？」
孫放低聲笑道：「大人是不是想說，若他們想撈油水，還不如去丞相大人家裡撈一晚，好過在海上顛簸幾個月？」
「這話可不是我說的。」張連海也詭笑著摀住嘴。「對了，最近丘尚書怎麼不見蹤影？也不見陛下問起。」
「你不會直接去問丞相？」
「我哪兒敢啊，丞相那張笑臉，誰知道到底是陰是晴？自從十天前丘尚書在朝上為了增兵駐守海岸之事和他差點吵翻之後，我就覺得丞相越來越難捉摸了，連跟他說一句話都要小心翼翼的。」
孫放不解地問：「要說丘尚書和丞相為國事爭執也是常有的事，可丞相愛妻之名滿朝皆知，不會真的和丘尚書翻臉吧？」
張連海撇撇嘴，「誰知道？我老家可有句話：女人不打，上房揭瓦。老婆還是要狠著點管，若爬到男人頭上去，不就成了另一個武則天了？」
兩人正說得口沫橫飛，身後幽幽然有個清冷的聲音飄來。
「兩位大人既然散了朝也不急著回家，就請和本相回府聊聊，本相還有事要請教。」
這聲音本是極為優美，聽在兩位耳裡卻像是喪鐘一般，不必回頭都知道說話的人是誰。
孫放不禁後悔自己不該停留多扯這兩句閒話，忙轉過身，擠出笑臉說：「丞相大人真是太辛苦了，每日為國為民操勞—」
「為國盡忠，不敢言苦。」年輕的丞相立在台階上，似笑非笑地看著他。
即使在心中罵著貪官、奸相，他嘴上還是拍著馬屁。「不知丞相大人今日召見小臣有什麼吩咐？」
「二位剛才說到了近日海上的流寇，就該知道我的意思，還是先去我府中再說吧。」丞相施施然走出幾步，又回頭一笑。「張大人，麻煩和您夫人說一聲，您在朝為官，便是身許朝廷，她要想抱怨，就找陛下抱怨，要知滿朝獨守空閨的怨婦可不只她一個，沒有大人的辛苦，哪有她們買簪環首飾、胭脂水粉的閒錢？」
「丞相說的是，拙荊膚淺，不過是一介村婦，丞相大人千萬不要和她計較。」張連海連連躬身。
丞相微笑，「本相和她又不認識，自然不會和她計較。只是大人為人夫，總要好好管一管自己的老婆才是，民間不是有俗語說：女人不打，上房揭瓦嗎？」
這話一出，張連海的臉色霎時像是被抹牆的白灰水狠狠地刷過兩遍，白得一點血色都沒有了。
而丞相已經噙著那慣有的俊美笑容，轉身離去，臨走時還丟下一句，「希望本相回到府中時，兩位大人不會讓本相等得太久。」
如夢初醒的兩人立刻提起寬大的朝服，苦著臉，小跑步地跟了上去。
月蘭村是茯苓國海境邊的一個小漁村，村子不大，只有百十來口人。因為每月初一、十五的趕海日就在本村舉行，所以每逢初一、十五，村子裡的人才會多起來，顯出一派熱鬧的景象。
村長就算是這漁村中最大的官兒了，此刻他正忙著第二日就要到來的趕海日，指揮村民打掃自家庭院，整頓出狹長的小街。
「王二，和你家媳婦說，要做生意就別總是擺著臭臉，否則嚇跑了客人，還去哪裡找回頭客？掙不到銀子，可別又坐在門邊哭著吵人。」
村長擺出高高的派頭，用手一指，又喊道：「丫頭，你看你把桌子擺到哪兒去了？擋著大門，要人怎麼進出？海貨現在就擺出來，不是要曬成魚乾了？」
正分派著，門口忽然來了幾匹馬，一看就是外鄉人，當先的一匹馬上端然穩坐的是一名女子，容顏冷艷不可方物，穿著雖然不甚華麗，但一看氣派就知道來頭不小，連她身後那幾名隨從模樣的人都氣度從容，身形筆直如劍。
村長眼尖，立刻笑著迎過去，「這位……」他瞅了瞅那女子的髮式，嗯，已是已婚女子的盤雲髻，便將已經要吐出口的「姑娘」改為「夫人」，「這位夫人也是來本村趕海的？」
那女子的目光幽冷，自上而下地掃了他一眼，才問：「你就是村長？」
「是。」
「我有事問你。」說著倏然從馬背上一躍而下，竟然也不多打招呼，就直接進了村長家的院子。
他一楞，忙跟在後面叫道：「這位夫人，總不好這樣直闖民宅吧？有什麼話您就問……」話未說完，那女子翻著手，一錠亮晃晃的銀子就出現在他眼前，銀子就在她的掌中。
「我要問的話，和海上流寇有關。」她沉聲說。
村長一楞，悄悄地收了銀子，低聲回答，「那還是請夫人進屋詳談吧。」
進了屋，他叫妻子沏了一壺茶來。
「窮鄉僻壤的，也沒什麼好東西可以伺候。一看夫人就是來自大家名門，只是不知道夫人問及流寇做什麼？官兵最近查這些事情查得可嚴呢，勸夫人還是不要和流寇扯上關係。」
女子淡淡地說：「我有位親戚的商船最近被流寇劫了，想找人去和流寇商議贖回來，只是不知道門路。村長有什麼辦法嗎？」
村長乾笑幾聲。「夫人問的真是……叫我怎麼說呢？我們是守法良民，怎麼會和流寇扯上關係？」
女子冷冷地看了他一眼，「村長是不願意說，不方便說，還是覺得銀子不夠多呢？」
他尷尬地揉鼻子，就見又一錠更加亮閃閃的金子擺上了桌，那女子也依然是淡淡冷冷的語調。
「人貪心不足為奇，但是要記得適可而止，出了你的村子，我未必不會有別的地方去打聽聯繫流寇的方法，到時候銀子金子就都是別人的了。」
村長盯著那錠金子，眼睛都直了。他自以為也見過一點錢，卻沒見過誰出手如此闊綽大方。嚥了幾口唾沫，他偷偷地將手伸到那錠金子前，那女子卻一下子將金子握在手中，冷笑著看他，「村長總不能白吞下這麼大的金子吧？」
他這才終於開了口，「其實要和那些流寇碰頭也不難，初一、十五的趕海日，他們也會派人來村子裡置辦些東西，只要……」
過了一陣，那女子才走出村長的屋子，上了馬，返身而行。
一直在門外等候的隨從中，有一人低聲問：「夫人，事情辦妥了？」
「嗯。」女子應了一聲。
那隨從遞過來一張字條，「丞相的飛鴿傳書剛剛送到。」
她隨手一接，並未立刻打開字條，只是看著那字條上細細纏著一條紅繩，不知是感慨，還是喟歎，雲淡風輕地一笑。「他若知道這村長也是個見利忘義的小人，又要得意揚揚了吧？」
將那條紅繩拆下，攤開小小的字條，上面只有簡單的兩個字，卻足以讓她看得雙頰緋紅，因為那兩個字是—
想你。
距離月蘭村不遠的月蘭鎮上有一間小小的客棧。
客棧唯一的上房中，幾個人圍著一張桌子，正一起看著一張大地圖。
地圖上密密麻麻做著標記，在桌旁幾步外，剛才那名女子正負手而立，望著窗外依稀可見的海景，沉默了許久之後才緩緩開口，「過幾日我去會會那些流寇，若是能搭上線，就上船去看看。」
桌邊的一人連忙搖頭。「夫人，這可使不得。出門前丞相千叮嚀萬囑咐，絕不許夫人單獨行動—」
「丞相現在不在這裡，一切由我做主。剿滅流寇是大事，耽擱不得，難道還要等他學諸葛孔明，做出三個錦囊給我，我再照章行事嗎？」
她悠然轉身，走到桌邊，用手一指，「流寇最近總是在月蘭村一帶出沒，而月蘭村本村的海船卻從未遇襲，顯然那個村長和流寇不是一般的關係，今日雖然他說了些見流寇的方法，卻未必值得全信。」
沉吟一瞬，她又道：「曹瞻，我要接觸賊寇的事情不許和丞相提及，少則三兩日，多則七八日，我就會回來。」
曹瞻只覺得一個頭兩個大，「夫人，丞相不是說每隔一日就要夫人回信告知這邊的近況？夫人一走……」
「我會先把回信寫好，你按日發出就行了。」女子冷艷的臉上是不容改變的堅定。「丞相堅稱海上的流寇不會傷到茯苓國，但是他卻不想想，小患總有釀成大禍的一日，今日縱容了這群流寇，明日就可能變成一支反軍，難道要到時候再後悔，犧牲更多的人力財力去剿亂平叛嗎？」
曹瞻低著頭，心中很是不解。這一對夫婦在京城權掌朝野，就算私下再怎麼契合，一到國事之上，就如此針鋒相對。主子爺是個城府極深的人，夫人又是個倔強得賽過石頭的脾氣，真不知為何會結成夫妻？都過了兩年打打鬧鬧的日子，也還沒有分開？
這一次為了流寇的事情，他們夫妻二人又打了賭，夫人居然在主子面前立下了軍令狀，說是一定要把流寇的底探個明白，然後剿滅乾淨。
丞相主子暗地裡是派他們幾個心腹護送夫人來辦事，但是臨出門前他的那個笑臉，卻像是等著看夫人栽跟頭似的幸災樂禍。
做下人的，最是難辦，夾在兩人中間，也不知道該聽誰的話，就算如今依了夫人的心，任她去和流寇接觸，日後丞相也肯定會問罪於他。
所以，夫人要他別告訴丞相，他就肯定不說嗎？
那是當然—不可能的。
京城，皇宮。
皇帝最近身子不適，每日上朝的時間都很短，總是早早退朝，回宮休息半日，下午丞相再帶著六部機要前來徵詢皇帝的意見。
今日曹丞相來的時候，皇帝依然躺在榻上，身邊有公主夢嬌相陪。她正低聲和皇帝說著什麼，逗他開心，但皇帝雖然像是笑著，眉心卻堆蹙在一起。
曹尚真進門時隨意一瞥，已將殿內的情形看個明白，他一邊微笑行君臣之禮，一邊對夢嬌公主眨了眨眼，她也心領神會地悄悄擺了擺手給他看。
自小他們兩人就是玩伴，彼此一個動作、一個眼神，就能對對方的意思瞭如指掌。
「尚真，今日先不要說公務。」皇帝抬手示意他坐下，一手撫著夢嬌的頭髮說道：「朕正說要給你這個妹妹選個駙馬，她卻一直和朕推托著，就是不肯答應，夢嬌到底想要什麼樣的丈夫，朕不知道，你知道嗎？」
「微臣知道。」曹尚真笑咪咪地說，「夢嬌自小就喜歡聽英雄俠客的故事，不是想嫁個英雄，就是要嫁個大俠。」
皇帝嗤之以鼻，「草莽之寇，掛著個劫富濟貧的幌子就成了英雄大俠了？」
夢嬌一撇嘴，「父皇是皇帝，所以就看不起那些出身低賤的人，可人家為國為民做的事情可不比父皇少。」
皇帝眼睛一瞪，「夢嬌，朕警告你，別因為朕寵著你，你就真的敢胡亂妄想。你可是公主，要嫁，也不能嫁給那種人。」
「知道了知道了。」她不耐煩地起身，「真是的，好好的來陪您聊天，您看您這樣絮絮叨叨的，比母后還囉唆。尚真哥哥，還是你和父皇聊你們的正事好了。父皇，兒臣先告退。」說完，她便蹦蹦跳跳地出去了。
看著她的背影，皇帝眉頭依然深鎖，「這丫頭，總是這樣瘋瘋癲癲怎麼好？如今在宮中有朕和她母后為她撐腰，將來嫁了人，難道也要這樣作威作福一輩子？看有哪個男人敢和她好好過日子！」
曹尚真笑著打圓場，「夢嬌心地善良，待人真誠，不愁嫁不到一個好夫婿。」
皇帝卻看他一眼，輕歎，「當初朕原本屬意於你，可你偏偏要娶丘夜溪，一轉眼又白白耽誤了夢嬌兩年青春。」
他知道這是皇帝不講理，胡亂攀扯責任，也不好說什麼，就笑笑回答，「微臣這等狂妄的性子，若是配了夢嬌的公主脾氣，即使成了親也必然是怨偶，只怕有一天她會休了微臣。」
皇帝冷哼，「你現在娶的河東獅就很好嗎？在朝堂之上，也不給你這個丞相留面子，吵了一架之後，居然就藉著去宿縣賑災放糧的名義跑了，這樣的性子，也不比夢嬌好到哪裡去！」
曹尚真依舊笑著。「去宿縣賑災的事情是兩個月前就定好的，原本是該戶部派人，但是微臣看她總是嚷著要加兵部的餉銀，一點也不體諒戶部的辛苦，所以才外派她這件差事，讓她也開闊開闊眼界，陛下千萬別誤會。」
「哼，就是你這樣護妻，才會把她寵得越來越無法無天，早晚有一天騎到你的頭上去！」皇帝沉著臉，「若她曉得為你分半點憂，就該知道現在的當務之急是什麼。前腳還和你為了海防爭執，後腳又去賑什麼災……那些流寇近日動向如何？還在鬧嗎？」
「負責月蘭海防的千總楚長煙來信說，流寇的活動依然頻繁，他正在擬定作戰計劃，準備近日內就出兵伐賊。」
「不要動不動就出兵，朝廷的錢不是讓他們隨便往水裡扔的。」皇帝的眉頭好似從未舒展過，「那個楚長煙年紀太輕，沒有多少迎敵經驗，只怕不行。」
曹尚真笑著說：「微臣年紀也不大，陛下將江山交給我打理，莫非您日日都會不放心到寢食難安？」
「又耍貧嘴，這世上有幾個你？」皇帝接過他遞來的幾本折子，看了幾眼就覺得頭暈眼花，便丟回給他，「你就看著辦吧，若有大的異變再來問朕。朕最近身子總是很乏，想好好休息一陣，不操這些閒心了。」
知道皇帝這樣說的意思就是不想再處理公務，他便站起來微微躬身。「微臣告退。」
只是他剛剛出了皇帝寢宮，夢嬌公主居然就在宮門外等他。
「尚真哥哥，我和你說件事。」她熟稔地挽起他的手臂，笑靨如花。
曹尚真刮了她的鼻子一下，「這表情必然又有陰謀，說吧，什麼事？」
「我在宮裡憋得難受，想出去轉轉。」
「去哪裡？」
她眼珠一轉。「夜溪姊姊去了哪裡，我就要去那裡。」
「她去宿縣賑災，那種荒涼貧瘠的地方，又沒什麼好玩的，你也要去？」
夢嬌捂著嘴笑。「你少騙我了，這番說詞騙我父皇就好，當我不知道嗎？夜溪姊姊去了月蘭鎮一帶，必然是為了海上流寇的事情。」
曹尚真頓時神情一凜，所有的笑容都收斂了起來，面色鐵青如石。「誰和你說的？」
她小聲道：「你別生氣，沒人洩露你的軍機大事。是我昨天溜到兵部去找夜溪姊姊，他們說她去了宿縣，可是偏偏我看她桌案上卻擺了一份月蘭鎮的地圖，所以才套你的話。你看你這臉色，是不是叫關心則亂？哈哈，讓我套出來了吧！」
聞言，他輕舒一口氣，自言自語，「她做事怎麼這樣馬虎？連你都看出來了，難保不會被別人發現。」
「被我看出來又怎樣？難道我是蠢人不成？」夢嬌噘起紅唇，搖著他的手臂，「好不好？尚真哥哥，我也想去看看流寇是什麼樣的凶神惡煞。」
他撥開她的手臂往外走。「這可不是鬧著玩的。」
夢嬌頓住，「你不讓我去，我也有個大秘密不告訴你。」
「這朝廷之中能有什麼秘密是我不知道的？」曹尚真哂笑著，腳步未停。
她卻突然冒出了一句，「你知道流寇為什麼一直剿不滅嗎？因為朝中有他們的同黨！」
此話一出，他倏然回頭，眸光銳利如刀。「誰？」
歪著頭，夢嬌笑得陰險。「想知道答案，那就讓我去，我親自把秘密告訴夜溪姊姊，也免得她吃虧。」
盯著她看了片刻，曹尚真剛剛那一瞬的嚴峻和森冷，忽地都如春風過境一般消失，笑容重新爬上了他的眼底眉梢，「你該知道我不是個會被人隨意要挾的人。夢嬌，你若是說了，我會很感激，但若是不說，我也不會強求你，只是夜溪倘若出了事，你也不要後悔。」
他說完就這樣逕自離去，氣得夢嬌在原地轉圈，追他也不是，不追他也不是，最後只能恨恨地破口罵了一句，「曹尚真！你這只死狐狸！」
丘夜溪這次秘密出京查訪流寇之事，除了曹尚真之外，朝內再無人知道。此次出京，她也是賭一口氣，誓要肅清這些流寇給他看看。
成親將近兩年，想到她和曹尚真的關係，還是有點奇怪。她以前執拗的認為忠奸善惡如水火不容，所以最看不慣他這種貪污受賄比吃飯還容易的奸臣亂賊，最後卻拗不過他的反覆糾纏，動了心，付了情，終於嫁了他。
嫁給他之後，她慢慢地改了點想法，雖然他這個人小事無德，但好在大事有節，她也就睜一眼閉一眼地任他在朝中呼風喚雨，偶爾有實在看不下去的事情，還是會和他爭辯，哪怕是在朝堂之上，當著皇帝和文武百官的面，也不會給他這位丞相留三分餘地。
偏偏他就是有辦法制住她，無論在朝堂上怎樣爭辯，回到家，他都能笑咪咪地親自為她端茶遞水，捏腰捶背，伺候得無微不至，像是要把她當太上皇一樣供起來似的。
新婚之時，她倍感甜蜜，漸漸的，心中的不安和困惑卻多了起來。
有幾個男人喜歡被女人這樣欺負壓搾？更何況是曹尚真這樣一人之下、萬人之上的人物。
她總模模糊糊覺得，他之所以糾纏著娶到她，和兒時她不曾給過他好臉色，讓他備受挫折有關。
若他只是把她當作一座需要力攀奪取的山峰呢？登上峰頂之後，所有風景都一覽無遺之時，還會有新鮮感嗎？
所以她一再告誡自己，千萬不要讓他失了這份新鮮，倘若她因為成了他的妻子，就開始變成唯唯諾諾的應聲蟲，一是違背自己做人的原則，二……就會親手斷了她和曹尚真的情分。
可是……這樣一天到晚算計著過日子，竟越來越失了當初的單純。
每夜，他像八爪魚一樣擁著她睡覺，總習慣性地將臉頰貼在她的背上，那份依賴式的睡姿，讓她總是很想笑，可是即使笑出來了，身後的他也看不到。
似乎，總有些話想和他說，但是又越來越不知道該怎麼說，或者，該說些什麼。
出京，也是想透口氣，將一些過去理不清的思緒好好理一理。
今日是趕海日，按照月蘭村村長所說，那些流寇會化裝成平民上島交易，採買生活必需品。
丘夜溪換了一身更平民的裝束，甚至將常配的寶劍摘掉，只帶了短小的一把短匕在身上。她扮作一個女老闆，專門販賣煙草。煙草在茯苓國乃是嚴令限制交易的東西，但是因為其高額的暴利，總可以讓這些流寇為其趨之若鶩。
到達月蘭村的時候，村中已經到處都是人。她隨意地看了看周圍的人和貨品，只專注留意那些身材魁梧，又黑又壯實的男子，看了一圈之後，漸漸將目標鎖定在正在和村長竊竊私語的幾個人。顯然，那幾人和村長是舊識。
她沒有立刻走近，因為不想讓村長認出她來，等到那幾個人走開了些，她才慢慢靠過去。
和那幾人打了個照面之時，其中一名男子咧開嘴怪笑，「這村子裡還有這麼標緻的娘兒們？」
另一人笑罵，「說話收斂點，小心老大知道了又要訓你。」
「贊人一句標緻也要挨訓？」頭一人搖著頭，「老大才不會為了這點小事訓我。」他往前邁了兩步，似乎是想和她說話。
丘夜溪的心頭怦怦直跳，只覺得異常興奮，想不到這麼容易就找到了這些頑寇的線索，接下來便是搭訕聊天，以做買賣為由，爭取見到對方的首領了。
可此時，身後卻有個男聲忽然急急地插進來。「夫人，您怎麼走到這裡來了？主子正到處找您呢！」
這聲音很是陌生，丘夜溪一時間沒反應過來有人在叫她，直到她的袖子被拉了一把，身子都被拖得向後退了幾步。
緊接著，那男聲又在她耳畔低聲說：「丘大人，這邊的事情馬虎不得，請速速離開，萬一暴露了您的身份，後果不堪設想。」
她一驚，側目看去，來人是個年輕男子，眉宇間英氣勃發，五官甚是俊朗。她的隨從裡沒有這樣的人啊！可是這個人又是如何得知她的真實身份？
正在她想要詢問對方來歷時，那人卻主動一笑，更壓低聲音說：「在下是此地千總楚長煙，奉丞相大人之命，特來保護丘大人的安全。」
一聽到「丞相」兩個字，丘夜溪就知道糟了。自己最不想讓曹尚真插手這件事，所以今天來月蘭村甚至沒有帶一個曹家的心腹護衛，可她萬萬沒想到曹尚真還留有後手，阻截自己的行動。
唉，這個男人，還真是她命中的剋星，更是纏在她身邊的精明鬼，無時無刻陰魂不散。
她臉一沉。「我正在做正事，請楚大人不要插手阻攔。」
「此地是在下的管轄範圍，丘大人若是奉命督察，請先出示陛下的聖旨或者是丞相手諭，否則……恕在下不能不插這一手。」
看這人牛皮糖似的笑容，居然和曹尚真有幾分相似，丘夜溪不禁暗暗罵著：真是什麼樣的主子用什麼樣的奴才，曹尚真手下的人都和他一樣難纏！
今日之計，眼看是無法成行了。