「是雪……」
千蛇輪看著從天空飄下的白色雪花，忍不住皺起眉頭。
烙影焰正在旁邊忙著生火燒炭，卻沒想到老天爺硬是要找他麻煩，火都還沒旺，雪已經先飄下了。
「真糟。」
烙影焰連忙護住剛生起的炭火，希望至少能讓炭熱起來，好足夠千蛇輪取暖。
千蛇輪看著烙影焰的動作，本想上前幫忙，但凍僵的手腳卻不太聽話，讓他只能坐在原地。
周圍吹著寒風，天上還飄著細雪，冰冷的空氣讓千蛇輪縮起身子，只是原本就沒什麼體溫的身軀，禁不住趕路的疲累，他不知不覺把眼睛合上，雖然在這種情況下人眠恐怕會一睡不醒，但他已經被凍得快失去意識，根本不知道自己睡著了。
「小千！」
烙影焰剛讓炭火旺了起來，回過頭正想喚千蛇輪來取暖，卻沒料到他竟然已經閉上眼睡了過去。
他慌忙上前，一把將千蛇輪抱起，然後回到火堆旁，將千蛇輪緊緊地抱在懷裡，用自己的體溫為他取暖。
「小千，醒醒，火生起來了，小千。」
烙影焰一邊輕拍千蛇輪的臉頰，一邊輕喚著。
他知道要吵醒千蛇輪有點殘忍，但他不希望失去他啊！
還末睡熟的千蛇輪迷迷糊糊地張開眼睛，看到烙影焰一臉擔心的模樣，自然曉得剛才發生了什麼事。
「對不起。」
他有些歉疚的低下頭。
「你醒了就好，來，快到火堆旁，這樣會暖一些，我替你把炭燒熱，等會兒就可以取暖了。」
烙影焰沒有責怪他，他擔心的只有他的性命安危。
「真是多此一舉，替千蛇輪取暖，只是在浪費炭火罷了。」
突兀的聲音響起，既非千蛇輪、更非烙影焰，而是在不知不覺中包圍了兩人的陌生人群。從他們個個面露凶光的樣子看來，烙影焰不用想也知道來人的身份。
刺客、索命的追兵、殺手……不管叫什麼名字、用什麼稱呼，他們一路上遇上不少、也殺了不少，只不過這次來的殺手，卻讓兩人嚇了一跳。
「你……雷震天！」
烙影焰瞪大眼瞧著帶頭的男人，他正是在烏沙堡將千蛇輪賣給他的堡主。
「好久不見，你還記得我，真是讓我倍感榮幸啊！」
雷震天皮笑肉不笑的和烙影焰打了招呼。
「堡主的聲名威震八方，我怎麼可能輕易忘記？」
烙影焰瞧著雷震天的詭異表情，臉上早已恢復了原本的淡摸，雖然唇邊尚掛著笑容，但是散發出來的氣勢，卻絕對稱不上是和善，那是一種假象、一副面具，為的是不讓雷震天等人看出他心裡的想法。
「要說聲名威震八方，我恐怕不及烙公子，至少還沒有人四處散財，就為了找殺手取你的性命。」
烙影焰的名字，雷震天是從另一個匿名客人口中得知的。
由於他將千蛇輪賣給烙影焰，所以襲擊烙影焰的殺手，全被毒蛇給吞了，多次刺殺皆以失敗收場，讓幕後主使人最後只能找上以殺手聞名的烏沙堡，請人殺了烙影焰。
雷震天抬頭看看天空，又瞄了眼靠在烙影焰身上的千蛇輪，心裡慶幸著兩人是往北方走，而且蛇有怕冷這個弱點，否則他還真找不到機會，替客人除去有千蛇輪跟在身邊的烙影焰。
「那麼……不知道堡主千里迢迢到北方來是為了什麼事？總不是特地來打招呼的吧？」
烙影焰揚起一抹淡笑，「還是說，堡主當初沒先告訴我，說千蛇輪有這樣的弱點，現在良心不安了，特地趕來給我忠告。」
烙影焰邊說邊望了下四周包圍他們的殺手，一臉平靜地補上一句。
「堡主該不是擔心我，所以順道為我帶另一批保鏢來吧？」
「事情正好相反，我是在等你們進了雪地，到千蛇輪動不了時，才好輕輕鬆鬆的殺了你。」
雷震天的嘴角勾起殘忍的笑容，他揮了揮手讓手下往兩人所在的位置圍了上去，一邊對著已經不受他管轄的千蛇輪命令道：「千蛇輪，你給我乖乖別動，等這傢伙死了，你就跟我回去！」
雖然千蛇輪早賣給了烙影焰，但烙影焰馬上就會變成死人，所以千蛇輪這個除了怕冷以外，幾近所向無敵的殺手，他當然要帶回烏沙堡去。
只是千蛇輪已經認定了烙影焰是主子，所以雷震天這個前主人的話，他根本沒聽進去。
千蛇輪撐起身子，擋在烙影焰面前。
「休想，你們想要殺他，就得先通過我這關。」
「小千，別逞強，你現在還很虛弱。」
烙影焰一把拉回千蛇輪，想用自己的身子護住他。
他知道烏沙堡向來不講情義，殺手們個個心狠手辣，所以根本不會管什麼情誼，即使千蛇輪曾是同袍，他們也會痛下殺手。
「千蛇輪！你竟敢不聽我的話！」
雷震天沒想到千蛇輪會反抗自己，站到烙影焰那一邊，氣得直跳腳。
「好！你們幾個聽著，如果千蛇輪與咱們作對，那也別客氣，就連他一起殺了。」
最不重視情誼的，首屬雷震天，既然千蛇輪不聽命令，也就沒有留著的必要。殺手們得了命令，拿著手裡的兵器就往兩人衝去。千蛇輪本想拔劍應戰，但因為手腳冰冷，使得他的動作不若平時利落，反而是烙影焰先他一步，和殺手們打了起來。
「小千，你把身體弄暖就好！」
烙影焰的劍法雖然沒有千蛇輪好，但起碼還可以抵擋一陣子。
為了千蛇輪，他至少得想辦法撐過去！看著眼前的刀光劍影，千蛇輪緊張起來，因為他看得出來，讓烙影焰面對這麼一大群精銳殺手，最後落敗的……必定是烙影焰。
千蛇輪依在火堆旁邊，抱著身子喃喃自語。
「起來……快一點……起來……」
他偎近火堆，希望那散出來的熱度，能讓體內的蛇群從冬眠之中甦醒。
「全都給我起來！」
千蛇輪大聲地嚷著，然後拔出匕首，拉高衣袖，在手臂上開了一道長長血河。
由於傷口頗深，大量的鮮血瞬間染紅了地面。而陷入深眠的蛇群，總算是回應了千蛇輪的命令，慢慢地自沉睡中清醒。
從貼近火堆的血水開始，一條條色彩鮮艷的毒蛇，從血泊中爬了出來，然後朝殺手們前進。
隨著猩紅鮮血自千蛇輪的手臂湧出，地面上的毒蛇也就越來越多。
「堡主，蛇還醒著……」
殺手們知道千蛇輪的可怕之處，所以一見到毒蛇，便急忙報告給雷震天知道。
「笨蛋！難道我不會看嗎？」
雷震天白了手下一眼，才接著命令道：
「蛇又怎麼樣，來一條砍一條便是，總之今天非取下烙影焰的首級不可！」
「小千！」
烙影焰看見這麼一大批的毒蛇，不用想也明白千蛇輪流出了多少血。
他邊擋著敵人的攻勢，一邊想回頭看看千蛇輪，無奈眼前根本不是問候的好時機。
眼見毒蛇越來越多，烙影焰心裡益發焦急，他知道烏沙堡的殺手有多厲害，萬一蛇群被大量殺害，就等於千蛇輪遭到攻擊，到時候滿身是傷的，就變成千蛇輪了！他該怎麼辦？除了趕往北方尋求保護，他什麼也不能替千蛇輪做啊！
他真是……太沒用了，竟然連自己的情人都保護不了！
「像這樣的我……究竟有什麼用……」
烙影焰恨自己的無能，他低聲嘶吼，使出全身力氣擋住殺手，以往柔和的眼神已不復見。
「啊！」
千蛇輪的叫聲自烙影焰身後傳來。
就如同烙影焰所擔心的，雖然有殺手喪命在蛇口之下，卻也有人反過頭來斬殺毒蛇，這些疼痛千蛇輪自是感受得到。
一見到蛇群少了，千蛇輪只得放出更多的蛇，以阻止烏殺堡的追兵對烙影焰不利。
「哼，你們幾個先把千蛇輪給殺了，再回頭料理這傢伙！」
雷震天乾脆下令，命人先把最大的麻煩除去。
幾個殺手得到命令，便轉而向千蛇輪砍去。
這種情況對千蛇輪來說相當不利，因為控制蛇群就得耗掉他不少心力，因寒冷而動彈不了的手腳，更使他連逃走都辦不到，只能讓蛇群當擋箭牌，替他阻攔著敵人，只是毒蛇受到的傷害他也得分攤。
「小千！」
烙影焰瞧見殺手轉而攻擊毒蛇和千蛇輪，連忙回身朝千蛇輪奔去。
「小千！走！你快點逃！別管我！」
烙影焰看著千蛇輪搖搖欲墜的身子，心裡的疼痛已非言語所能形容。老天啊！只要能夠保住千蛇輪一命，他什麼都肯做！
「我是保鏢……我會守著主子……我不會讓您死的……」
千蛇輪咬著下唇，又放出更多毒蛇，好護住烙影焰，直到他耗盡力氣，跪跌在地上。
殺手們一見到千蛇輪倒下，自然想乘機殺了他這礙事的傢伙，在殺了千蛇輪身邊的毒蛇後，每個人的刀鋒都爭先恐後地對準千蛇輪的頸子，毫不留情的砍了下去！
「小千！」
烙影焰覺得自己的心跳在那一瞬間好像停止了。
他聽得見聲音，而且是異常的清晰，從狂風的呼嘯、人聲的嘈雜，到細微的呼吸……他聽得一清二楚。在這當中，烙影焰感覺最清楚的，是自己從未注意過的心跳聲。
宛如落雷般響真，而且一次比一次大聲……
那就像是自己的心臟要脫離身體、躍出胸口般，震得他全身的血液跟著開始瘋狂波動，甚至是不停地往手臂集中，莫名湧出的力氣讓他覺得手臂不像是自己的，手臂非但泛出了淡淡金芒，甚至進出一股看不見的氣，讓他的衣袖在瞬間散成碎片。
只見有若鮮血般的紅色細線自淺而深，浮現在他的手臂上，逐漸形成一條清晰可辨的龍形刺青。
而後龍身竟自他的手臂上浮了出來，鑲著金眸的龍首跟著自掌心竄出，如珊瑚玉枝般的龍角在空氣當中現出實體，甚至是在瞬間分化為九條金龍，毫不留情地對準殺手們衝去。
一剎那間，殺手們的腦袋跟身體頓時分家，那股強大的衝擊力令千蛇輪瘦削的身軀被彈開來，臥躺在雪地上，而僵直在原地的殺手則已化為血水和屍首，散落一地、染紅了四周。
看見這個景象，任誰也明白，即使是再怎麼武功高強的殺手，在九條金龍的面前只怕也難保全屍。瞬間逆轉的情勢令其他殺手和雷震天都傻了眼，不知道剛才所見究竟是夢、是幻，還是現實……
「小千！」
烙影焰拖著沉重的手臂，步履跳珊地來到千蛇輪身旁，他扶起千蛇輪，一邊查看傷勢，一邊不捨地摟住他，心裡則是鬆了口氣。
「皇龍牙……」
千蛇輪看了看圍繞在烙影焰身邊，守護著主子的九條金龍。
和千蛇輪一樣，皇龍牙也是有名的究術兵器，而且只在帝王之家代代相傳，能夠擁有皇龍牙，就表示烙影焰的出身高貴。
不過對千蛇輪來說，為何烙影焰持有皇龍牙，還有他的真實身份究竟是什麼人，這些個問題一點都不重要。
只要皇龍牙能保烙影焰平安就好！
「既然……有皇龍牙……您一定會沒事的……」
千蛇輪虛弱的扯出一抹淡笑，然後便放心的合上眼。
「小千！」
烙影焰連連拍著千蛇輪的臉頰。因為有了九條金龍護身，所以烙影焰再也不用擔心殺手的攻擊，他只是不停地搓揉著千蛇輪的臉蛋和手腳，希望能夠帶給他一些溫暖。
「小千，你醒醒，我們說好了，要一起去北方的啊！小千！」
烙影焰急得連聲喊叫。
金龍繞在兩人身邊打轉，偶爾還對雷震天一行人張開大嘴威嚇，尖銳的爪和牙讓人見了便膽戰心驚。
看到傳說中的皇龍牙，讓雷震天這種見多識廣的殺手，目也不禁傻眼，因為比起千蛇輪，皇龍牙可說是毫無弱點的武器。
傳聞，皇龍牙僅有帝王擁有，其由來和過去都是個謎，只知道昔日曾有皇帝御駕親征，靠著皇龍牙殲滅數萬大軍的傳說。
看著在天上飛舞的金龍，雷震天這才曉得自己惹上了什麼樣的大人物。
「皇、皇上饒命……草民不知道您就是皇上……否則……」
否則他說什麼也不會這樣大膽的接下這筆買賣，追殺烙影焰啊！
「就是你在千蛇輪身上下咒的？」
烙影焰見千蛇輪虛弱得無法張口應話，情急之下只得回訓雷震天。
「你可知自己犯下多少罪？按律法來判，你早該死在皇龍牙之下，但若是你願意將功贖罪，說出如何救治千蛇輪、讓他恢復普通人的辦法，甚至保我至東嶺關、供出追殺之人的身份，日後我可以念在這情分上饒你不死！」
也許他是可以讓烏沙堡就此消滅，但是這並不能為千蛇輪帶來生機。
所謂解鈴還需繫鈴人，想要解除毒蛇之咒，自然要讓雷震天這個下咒之人來辦。
「草民一定會保護皇上到東嶺關，至於追殺皇上的人，草民也不曉得他是誰，那個人極為神秘的，他說皇上一定會到東嶺開，所以要草民在那之前殺了您，可他連您是皇上的事都沒說……」雷震天向來不多問客人的來歷，怎麼可能知道是誰，請他對烙影焰下毒手。至於千蛇輪……」
雷震天看著雪地上的血跡，他知道方纔的毒蛇，是在千蛇輪強烈的意志下醒過來的，現在千蛇輪失去了意識，毒蛇們自然陷入沉眠，所以雪地上的毒蛇，又恢復成一攤攤看來頗為駭人的血水，而蛇群的主人，早已在烙影焰懷中昏迷。
「若是千蛇輪已死，蛇群便會反噬主人的屍身，然後互相吞食，直到剩下最後一隻蛇王，才會變成一顆血紅色的珠子。」
意思就是……除非千蛇輪死去，這蛇是無法從宿主體內取出來的。
「我要的是千蛇輪活著的辦法！」
烙影焰抱起千蛇輪，沉聲低喝的模樣看起來與平日的好好先生完全不同，倒像只發怒的猛虎。
所謂威儀天生，指的或許就是現在的烙影焰。
「會讓他死去的辦法我一概不接受！你最好早些想出應對的法子，不然的話，不只是烏沙堡或你的腦袋，就算當個人人唾棄的暴君，我也要連誅你們九族！」
烙影焰惱怒地瞪視著雷震天，他好恨，恨雷震天在千蛇輪身上下了殘酷的咒法，並經營不人道的殺手行業，也為了無力的自己。
金龍彷彿是在反應著烙影焰的情緒，吸取他的怒意之後，淡淡的金芒變得更加耀眼，咆哮的聲調撼動著週遭的大地，足以令人站不穩腳步。
「小千……」
烙影焰用略帶悲傷的眸光注視著懷中的情人，為了保護他這個沒用的主子，千蛇輪耗盡生命，可他明明有著強大的力量，卻無法隨心所欲的運用。皇龍牙又如何呢？深明大義的仁君又如何？他只能眼睜睜地看著這些忠心的人為他死，卻無法令這些人活著……
這樣的他與一個殘暴不仁的暴君有何不同？
「這……」
烙影焰的要求令雷震天為難，瞥了躺在烙影焰懷中的千蛇輪一眼，那一動也不動的模樣，八成早就斷氣了吧。
若不是現在地處寒冷的北方，蛇群已經冬眠，恐怕他們就要目睹上千條毒蛇咬破千蛇輪的身軀、破體而出的駭人畫面。
「皇上……草民……真的沒辦法啊！千蛇輪的傷不輕，看他這個樣子，不因失血過多至死，也差不多凍死了……」
雷震天可沒讓死人復生的本領。
「凍死？」
烙影焰望著懷裡的千蛇輪，那蒼白駭人的臉龐讓他心酸，也讓他心痛。
「不……你不會死的，小千，我們說好的……我們約好的啊！」
烙影焰難得地進出嘶啞的吼叫聲，卻不是為了自己，而是為了懷裡的愛人。
九條金龍在主子的身旁來回盤旋，卻也止不住烙影焰的傷痛，失去摯愛與戰友的悲哀，讓烙影焰只能緊樓著千蛇輪，發出深沉的哭喊。
「小千……我知道、我明白，你只是少了血、沒了溫暖……你人還活著的，小千……」
烙影焰鬆開手，讓千蛇輪靠在胸前，然後掏出短劍，毫不猶豫地往自己的手臂上劃下。
霎時，鮮紅的血自烙影焰的手臂上流下，滴落在千蛇輪的身上，滑入他手臂上的傷口，染紅了千蛇輪。
「我的血給你，小千……你活過來好不好？我知道你聽得見的，小千……」
烙影焰抱住千蛇輪，淡淡的聲調像失去了靈魂，映在九條金龍的眸裡……
只是千蛇輪未有任何回應，那毫無溫度的身軀，彷彿在向烙影焰證明，一切正如雷震天所說，現在躺在他懷中的，只是一具不幸凍死在寒風中的少年屍體。
「小千……」
「小千！你醒醒！我們約好要一起去北方的啊！我們還沒到東嶺關啊！小千！」
烙影焰心碎地伏在千蛇輪的身上，雖然胸口悶塞而痛楚，可他竟流不出半滴淚來。
「你不是口口聲聲說要當我的保鏢，還要陪我走到北方嗎？我們約好相守相伴，絕不留下任何一個人單獨過活的啊……小千！」
雷震天一行人看烙影焰抱著千蛇輪嘶吼，眼裡根本沒有他們這群殺手的存在，於是連忙互相使眼色，一個個偷偷摸摸地開溜，打算回烏沙堡收拾行李，順道將多年積蓄帶走，免得烙影焰回京後，第一個就是拿烏沙堡開刀算帳！
北風蕭蕭，雪白的大地上映出金芒與鮮紅，強烈的對比彷彿是烙影焰心裡的悲痛，在雪中無止境地蔓延開來……