群鳥啼叫的清晨，烙影焰在鳥語之中醒來，他甩了甩頭發，自床榻上坐起，卻意外地看見身旁的千蛇輪還在沉睡著。
可能是因為躺在襯了軟墊的繡床上，千蛇輪的表情看起來就是一副睡得很熟、很舒服的樣子。
著千蛇輪睡得這麼好，忍不住讓烙影焰想到昨晚千蛇輪跟他爭了半天，討論保鏢是不是應該睡地板的問題。
一想起這件事，烙影焰又想笑了。
瞧著千蛇輪熟睡的模樣，烙影焰發現他雖然是殺手，一旦睡著了，還是有著可愛的一面，不但閉著眼的模樣毫無攻擊性，就連瘦削的身軀都少了幾分凌厲的殺戾之氣。
看著看著，烙影焰的視線再度回到千蛇輪的手臂上，昨晚在城外割傷、放蛇出去探素的痕跡，雖然沒流血，但由於小蛇們沒回來，所以傷口尚未愈合，看起來讓烙影焰覺得頗痛的。
不過就在這個時候，幾條小蛇剛巧從門縫底下爬了進來，甚至沿著床柱攀爬上床，然後往千蛇輪的傷口裡鑽入。
烙影焰進出輕聲的歎息，雖然他早已明白千蛇輪這三個字的定義，但眼前這個畫面，還真是讓人不管看過多少次都覺得詭異。
「等這趟旅行平安結束後，還是讓你把這些蛇放掉吧！」
烙影焰輕撫著千蛇輪的傷口，瞧它漸漸愈合的模樣，心裡總算安心許多，只是在看不見的地方，千蛇輪的傷痛仍在，讓他不由自主地皺起了眉心。
當千蛇輪手上的傷口完全消失之後，他突然瞪大了眼睛驚醒過來。
「早啊，睡得好嗎？」
烙影焰摸摸千蛇輪的頭發，替他把散亂在前額的發絲拂去。
「看你睡得很熟，所以我就沒叫你了。」
「對不起，我睡得太熟了。」
千蛇輪翻身跳下床榻，一邊對烙影焰道歉，一邊急急忙忙地跑到窗邊，探頭看著屋外的情況。
「你的蛇回來了，有什麼發現嗎？」
瞧千蛇輪緊張的模樣，讓烙影焰也跟著下床更衣。
「有人向店主問起您的事。」
這是小蛇們帶回來的情報，就在兩人舒舒服服地躺在房裡休息時，幾個大漢在城裡四處游走，還向各家旅店探問烙影焰的下落。
「動作還真快，一口氣少了二十七個人，還不夠讓他們警戒啊？」
烙影焰將腰帶系上，拿起佩劍跟所剩無幾的小行李，然後把千蛇輪的衣服遞上。
「來，穿上吧，看來我們得走了。」
千蛇輪接過衣服，再看看烙影焰。
「我能問一件事嗎？」
「你問啊，想知道什麼就說。」
烙影焰的笑容仿佛千年不變。
「您為什麼不換套衣服？穿得和一般人一樣，才好躲開追兵。」
千蛇輪對烙影焰的行為百思不解，就一個逃亡的人來說，烙影焰的打扮太過招搖，仿佛在引人追他似的。
「本來……我是想換啊！」
千蛇輪的疑惑讓烙影焰想起之前的逃亡經過。
為了躲避殺手，他一度換掉身上的衣服，結果卻讓殺手們弄錯了對象，誤殺另一個富商。唉！與其把無辜的人卷進來，不如讓殺手們直接沖著他來，有人要殺他，大不了逃走就是了。只是……這樣可就辛苦了保護他的人了！
「原因很多，我們先逃吧裡」
烙影焰只是扯出一抹無奈笑容，卻沒多作說明。
「是。」
本來主子的事就不是他該干涉的，所以千蛇輪也沒再追問下去，他只曉得，若是烙影焰沒想變裝，那自己就多留點心，盡全力保護主人。
准備妥當之後，主僕兩人便穿過院子，打算從後門離開，只是殺手們早往後院追來，讓兩人無法順利逃走。
幾個大漢守著後院，部分殺手甚至還一間一間地推開房門搜查，根本不管是否會騷擾到房客。當他們一見到烙影焰，便揮著手上的大刀，惡狠狠地往兩人走來。
「看這樣子，應該是這個人沒錯吧？」
「砍了他的頭，拿回去交差就知道是不是了，還顧慮那麼多！」
殺手們說完，沒給兩人任何機會，幾把大刀對准了烙影焰揮下，只是都被千蛇輪給擋下來。
「原來這孩子是護衛啊，這家伙竟然找個還在吃奶的娃兒當保鏢？」
殺手們笑了出來，根本沒把千蛇輪放在眼裡。
不過既然千蛇輪礙事，干脆就一並殺了省事些。打定主意的殺手，決定先料理妨礙他們的千蛇輪，所以目標全轉向瘦小的少年保鏢。
這是烙影焰第一次見到千蛇輪的拳腳功夫，原來千蛇輪不只會放蛇，連劍術都頗為高明，殺手們的刀法又狠又准，卻全讓千蛇輪的劍給擋了回去，根本近不了他的身。
「你好強啊！」
烙影焰唯一能說的也只有這句話。至於他手上的佩劍……純裝飾用，根本沒打到半個人。
不過看著千蛇輪左躲右閃地將幾個殺手們一一撂倒，烙影焰在安心之余，卻也忍不住擔心起來。
不知道千蛇輪的體力撐得了多久？
殺手們既然是有備而來，可想而知一定會派來更多援手，到時候即使千蛇輪再強，也是雙掌難敵四手。
「小千，還是找個機會走吧！」
烙影焰一邊留心後方是否有人來襲，一邊對著千蛇輪喊道。
「殺了他們，才有機會走！」
千蛇輪干脆以刀鋒劃開手指，將從傷口滲出的鮮血甩了出去。
當血滴沾上殺手們的身子，瞬間化為毒蛇，毫不留情地啃咬著敵人。
原本揚言要將烙影焰首級取走的敵人，一個個中了蛇毒倒了下來，而看情況不對想轉身逃走的人，也被千蛇輪放出的巨蟒給活活吞了下去。
親眼見著這不知該說是驚人還是駭人的一幕，連烙影焰這個主子都驚愕萬分。
「我真是找到了個寶啊！」
一顆五色石換來一個能夠以一擋百的千蛇輪，真是筆劃算的交易。
只不過看著千蛇輪抵擋追兵的模樣，烙影焰還是忍不住會想到，千蛇輪那身令人為之喪膽的毒蛇軀體，到底能夠耗上多久？
人的生命畢竟有限，像千蛇輪這樣以血肉之軀喂養千條毒蛇的情況，在恢復和平生活之後，到底能否恢復到原本的普通樣子？
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千蛇輪很強。這是毋庸置疑的。甚至，烙影焰有千蛇輪越來越強的感覺。當他和千蛇輪一同旅行的時間越久，便發現千蛇輪的能力似乎越來越驚人。
兩人遇到不少次埋伏，五十人、七十人……隨著暗殺任務的失敗，敵人派出的殺手人數理所當然的一次比一次更多，但這些倒霉的追兵，卻毫無例外地全都變成了千蛇輪手下蛇群的糧食。
不過，不知道是不是烙影焰的錯覺，千蛇輪放出來的蛇群，似乎一次比一次還要多。
「雖然毒蛇都長得差不多，但……這幾條我之前好像沒看過。」
烙影焰站在千蛇輪身後，看著正在吞食敵在這種情況下，千蛇輪還能長得大，可以說是一種奇跡了。
「我只是管拿多少東西喂它們，其他的是蛇群自己的事。」
簡單的說，他以自己的血肉喂蛇，並控制它們一次只能吃多少，免得蛇群真把他給啃干淨。
但就如烙影焰所推側的，他瘦小的身子能給蛇群多少東西吃？
所以毒蛇們才老是沒吃飽的樣子，一放出來就把能吃的生物都給吞下去。
「這樣下去不行。」
烙影焰擰緊眉心，「我得早些趕到那裡才行！」
想到他每休息一次，千蛇輪就得多被體內的蛇啃咬幾百甚至是幾千次，烙影焰的心便泛疼著。
「我們快點上路吧，小千，我得早點結束這些事，好讓你恢復普通的生活才行。」
不然的話，難保千蛇輪不會在半路上就為了他而死去。
他受夠了旁人為他死，不想再有無謂的犧牲，尤其是千蛇輪還如此年輕，將來應該有大好的前途，而不是忍受這種無止境的痛苦。
「恢復普通的生活？」
千蛇輪疑惑的看著烙影焰。
纏屍首的幾條小蛇，不知道是否多心，他總覺得這些小蛇的顏色是之前沒見過的。
「是今年出生的小蛇。」
寒冬接近尾聲，時近春暖花開，蛇群當然也會自行繁衍。
「出生？你的意思是它們在你體內產卵？」
烙影焰錯愕地瞪視著千蛇輪手上的傷口，他還以為千蛇輪只是把蛇封入體內，卻沒想到那些蛇也會繁衍。
「這樣下去，蛇不會越來越多嗎？」
這就是令烙影焰百思不解的事情，因為蛇若是超過了千蛇輪所能負荷的數量，難保千蛇輪不會因此而犧牲啊！
「現在有一千五百多條，等蛇卵完全孵化，今年大概會到一千七百條吧。」
千蛇輪仿佛是在閒話家常一般，輕松的應道。
「你會被吃光的！小千。」
烙影焰驚訝地瞧著淡摸的千蛇輪，沒想到情況比他所能猜想的更加恐怖。
「如果我管不住它們才會。」
千蛇輪收回小蛇，仍舊是一副無所謂的模樣。
「管不住？」
烙影焰愣愣地望著千蛇輪，
「你不會是管它們一天吃幾餐，一次只能繁衍多少只吧？」
「放掉那些蛇，像平常人一樣生活。」
烙影焰很肯定地點頭。
他伸手摸了摸千蛇輪的頭發，有些干粗的發梢與他寫滿淡莫的臉龐，看起來讓他不像個少年，唯有在放下殺手身份時，千蛇輪才會稍稍顯露出原本的單純性子。
「你不想嗎？」
烙影焰的手指滑下千蛇輪的發尾，順勢滑上了他的臉頰。
也許是因為尚未發育成熟的緣故，千蛇輪的臉蛋依然有些孩子般的柔嫩感，烙影焰摸著千蛇輪的臉龐，然後輕擦了下他的小巧耳垂，淡笑道：「不再有蛇啃你、不必擔心蛇會破肚而出……你不想過這種平常的生活嗎？」
「我沒這種打算。」
千蛇輪歪著頭想了想，才開口續道：「師父說練千蛇輪就是這個樣子，與其想些無關緊要的雜事，不如專心控制好體內的毒蛇。」
「那是之前，現在你是跟著我，等到我不再給人追殺以後呢？你想不想繼續跟著我，過我剛才說的那種生活？」
烙影焰仔細地解釋道：「我想給你幸福，想看你像平常人一樣，會哭、會笑，只是要不要這樣的生活，必須讓你自己來決定。」
「您是我的主子，不管有沒有人追殺您，我都會跟著您的。」
千蛇輪老早就認定烙影焰是主人，就算烙影焰把他賣了，他也不會回過頭來對烙影焰不利，因為烙影焰是他選定的主子。
至於烙影焰口中所說的普通生活……
「我給您看個東西。」
千蛇輪劃開手臂，在地上灑了一攤紅色的鮮血，當然這些血液全數化為帶有利牙的毒蛇。
「你們走吧，不用跟著我了。」
他放蛇群自由，但可怕的事現在才開始。
脫離千蛇輪掌控的蛇群，立刻掉頭轉向千蛇輪，張開大嘴打算把他給吃了。
「什麼……小千」
烙影焰吃驚地想伸手拉回千蛇輪，免得他遭到攻擊。
「請您後退，別靠過來。」
千蛇輪甩開烙影烙，然後放出另一批毒蛇，把這些已不受他指使的蛇群給活活咬死。
看著互咬的蛇群，烙影焰的心裡像是明白了什麼似地愣在原地。
被封入體內的毒蛇，一旦脫離了主人，就會反啃主人的身軀。
烙影焰瞧著千蛇輪，只見他額頭上很難得地冒出冷汗，臉上的表情也變得嚴肅許多，直到他把那群想反啃主人的毒蛇料理完後。才像失去力氣般的跪跌在地上。
「小千！」
烙影焰上前抱住他，看他一副快要昏倒的樣子，連忙將他抱起來，然後找了塊平坦的地方讓他躺下。
「小千，你還好吧？」
沒想到要擺脫毒蛇會讓千蛇輪耗費那麼大的功夫，烙影焰在無奈之余，忍不住為自己的無力感到歎息。
「不……太好……」千蛇輪拿血肉喂蛇，蛇也就是他的血肉，雖然他可以把想反咬主人的蛇給除去，但真正受傷的卻是自己。
他咬著下唇，忍耐著體內傳出來的疼痛，手上的傷口則因少了一大群毒蛇而無法馬上愈合。
「讓我瞧瞧。」
烙影焰檢視著千蛇輪的傷口，瞧見鮮血淌流的樣子，心頭一緊，讓他的眉心糾結得更深。
「我拿藥給你，等等。」
從隨身的行囊裡翻出小藥瓶，烙影焰將藥粉撤在傷口上，一邊喃喃自語地說道：「聽說這是用少見的珍貴藥草制成，我出門前擔心自己在路上會受傷，所以特地帶了一些……」
「我在很久以前，有想過不要這群蛇，而把它們放掉過，因為怕蛇反啃，所以我把血滴到山崖下，結果痛的卻是我自己……」
千蛇輪一邊喘息，一邊無奈地說道。
「之後，我就再也沒想過要像一般人那樣過日子了。」
說起來，千蛇輪並非不想過普通生活，而是他不能！
「小千……」烙影焰把他抱進懷裡，自他喉間發出的歎息聲，像是混雜著些徽的硬咽，一聲比一聲更為沉重。
「我相信世上是一物克一物，既然有千蛇輪，就會有制伏千蛇輪的方法。」
烙影焰像在保證什麼似地柔聲安慰道：
「既然你願意繼續跟著我，也曾經想過要恢復平常的生活，那我就會替你找到辦法。」
千蛇輪讓他心疼，所以他無法放下這個少年不管。「你願意相信我嗎？不管花多久時間，我都會想辦法放走你體內的蛇。」
烙影焰的聲音回蕩在兩人之間，緊抱著千蛇輪的雙臂力道也跟著加重許多，仿佛是在對千蛇輪許一個承諾；一個讓他可以安心幸福的承諾。「謝謝……」
千蛇輪的嘴角，第一次勾起了如新月般的圓弧，雖然眉頭仍舊因為痛苦而糾結，但他笑了。因為他信任烙影焰，所以也因此對自己的未來，多了一點從未有過的期待。
「小千，休息一下吧！」
知道千蛇輪並非無敵之後，烙影焰便常常注意千蛇輪的一舉一動，擔心他太累或是太疲倦。尤其這兩天，千蛇輪的臉色不是很好，連說的話都變少了，雖然千蛇輪本來就不多話，但最近連他問話，千蛇輪也不回答，只是點頭或搖頭，這點讓烙影焰感到非常擔心。
「累的話就要說，我不想看你倒下。」烙影焰伸手想探探千蛇輪的額頭，確定一下他是不是生病了。
「我沒事。」
千蛇輪搖了搖頭，沒打算停下來，只是他沒走幾步，就突然跌倒在地，兩手緊抓著自己的手臂，整個身子蜷曲了起來，一臉痛苦的表情。
「小千！」
烙影焰慌忙將千蛇輪抱住，「你沒事吧？小千！」
莫非是毒蛇造反了嗎？不然千蛇輪怎麼會這麼痛苦？
「沒……」
話還沒說完，千蛇輪便開始咳嗽，直到咳出血來，身子才舒服一些。
看著血水化成的小蛇，千蛇輪淡淡地說道：「一千六百條……我只能撐一千六百條蛇…… 」
「什麼！可你之前說過，春天來時你的身體會有一千七百條啊！這樣你不是會有危險嗎？」
烙影焰這才驚覺事情不對勁之處。
千蛇輪不像烙影焰那樣緊張，他調整了一下呼吸，撐著身子站了起來。
「我想，我還是控制在一千三百條左右比較妥當。」
就像他的師父一樣，由於身子只能養九百條蛇，所以平時就放蛇群自相殘殺，以控制體內毒蛇的數量，雖然得自己承受一些小傷，但比讓毒蛇造反，把自己吞了好些。
「那……這多出來的三百條……」
烙影焰想到之前千蛇輪受傷倒地的模樣，心頭揪得更緊。
「你又得傷害自己嗎？」
千蛇輪看看烙影焰，無奈的點了點頭。
「請您後退一點，免得不受我管理的毒蛇傷了您。」
「沒有別的辦法嗎？」
烙影焰抱住千蛇輪，那副瘦削的軀休讓他不只是感到心疼，還有更多無奈與感傷。
「我真是沒用，什麼都不能替你做，甚至得眼睜睜看著你受傷，像我這樣的人，真的有保護別人的一天嗎？」
烙影焰把頭靠在千蛇輪肩上，重重地歎了口氣。
「我想替你做點事，不過現在我能給你的，也只有藥跟食物而已。」
「對不起，我能像您這樣抓著您嗎？」
千蛇輪喜歡烙影焰抱著自己的感覺，也想如法炮制，只是不懂該如何說明。
「嗯，你想抓就抓，想抱就抱吧，只要是我能做的事，你就說出來。」
至少這樣子，他才不會覺得自己沒什麼用，一路上他除了逃走跟付帳，什麼都沒做到。他自身後抱住千蛇輪，替他虛弱的身子分擔一點體重，而且多少也方便千蛇輪抱住自己。
千蛇輪靠在烙影焰身上，緊抓著烙影焰的手臂。
「這樣就夠了。」
比起他原本的主子雷震天，千蛇輪覺得烙影焰為他做的已經夠多了，想想那段在烏沙堡的日子，別說是這樣溫暖的懷抱或拿他當人看待，雷震天甚至連頓飽飯都捨不得給他。
「您對我很好，謝謝、謝謝……」
千蛇輪重復地說著幾次同樣的句子，就怕這些話語不夠表達他心裡對烙影焰的感激。
「不用謝，該謝的人是我，這一路上，若是沒了你，我哪來的命可活？我們可說是相依為命、一心同體的伴侶耶！」
烙影焰瞧著千蛇輪一張一合的唇瓣，胸口卻激起一絲未曾有過的異樣情緒。
仿佛是要確認自己的情緒來自何方般，烙影焰將千蛇輪摟得更緊，兩副身軀緊緊相貼，而烙影焰只消將臉往旁一轉，嘴唇便能貼上千蛇輪的臉頰。
咚咚、咚咚的聲音在胸口回蕩，像是拉緊的鼓面被接二連三地敲打，發出足以震動全身血液的驚人聲響。瞧著近在咫尺，甚至可說是根本沒有距離的千蛇輪，烙影焰瞪大了雙眼，幽黑的瞳仁裡透出宛如映亮黑夜般的火光。
殺那間，先前總是在他胸口徘徊不去的心痛感，竟莫名地消散了，取而代之的，是一份異常高張的保護欲。痛也好，苦也罷，千蛇輪的傷就像他的傷，他不想千蛇輪再受到任何的傷害了，因為那遠比讓他失去自己的生命還要難過。
「小千……」
烙影焰放松了緊抱千蛇輪的力道，他舉高手臂，輕撫千蛇輪的臉龐，望著千蛇輪那雙蒼白而沒有血色的唇，
「我捨不得你、想疼你、想讓你幸福、讓你笑……這樣的我，你會喜歡嗎？」
這是烙影焰與千蛇輪相依為命、流亡多時之後的唯一結論。
心酸是因為不捨，不捨是因為疼惜，若要問他為何如此疼惜千蛇輪，那烙影焰只能有一個再簡單不過的答案。
「喜歡？」
千蛇輪無法理解烙影焰的問話，對他來說、喜歡這個詞，不都是用在東西上的嗎？
「你想……一輩子跟我在一起嗎？」
烙影焰露出一抹淡笑，雖然唇形一如以往那般和善，但臉上的表情卻多了一絲憂愁。
「我想跟您一起生，也願意為您死，我不想跟其他的主人，如果您不需要我，我可以自盡，但請別趕我……」
千蛇輪探出雙手抱住了烙影焰，以烙影焰的話來說，他是喜歡烙影焰的，只是無法用語言確切地表達出來而已。
「請讓我一輩子跟在您身邊。」
他抱緊了烙影焰，像是怕自己一松手，烙影焰就會跑掉一般。
「那我們就相依為命一輩子吧！」
烙影焰眉宇之間的憂慮在瞬間掃空，他露出有別於往常的笑容，表情帶著幾分發自內心的歡悅。
「我喜歡你，小千，這一輩子，不管是主是從、是什麼身份，我都要跟你相伴到老。」
「謝謝。」
千蛇輪聞言笑了出來，因為他得到了允諾，得到了一生跟隨烙影焰的權利。
「這個，就算是暫時的承諾代替品吧！」
烙影焰在千蛇輪的頰上烙下一個輕吻，輕柔得就像南風吹過，落下一片葉子輕拂河面那般，卻已吻進千蛇輪的心裡。千蛇輪摸著自己的臉頰，一股溫暖的感覺流進他的體內。
「那……我能給您什麼？」
烙影焰給了他這樣好的東西，他總該有些回報吧。
「你把命給了我，不是嗎？」
烙影焰磨蹭著千蛇輪的臉頰，雖然千蛇輪的身軀是冰冷的，但是兩個人相依的感覺，卻讓他感受到生平從末有過的幸福。
「這就夠了，我希望我們可以幸福一輩子，不是只有我或只有你，而是兩個人在一起。」
「我也這樣希望。」千蛇輪緊接著，把頭靠在烙影焰的肩頭。
「那我們就相伴到老吧，我的小千……」
烙影焰發出了笑聲，不再是無奈，不再是略帶憂傷，而是滿心的歡喜……