春去冬來，隨著時間的流逝，田昌友信對水蓮的愛意逐漸淡薄，當喉結出現在水蓮的細頸上時，田昌友信也投入其他男娼的懷抱。
至於水蓮……他的生活倒沒有多大的變化。
接客、陪酒，偶爾望著路上來往的行人發呆，這樣的生活日復一日，規律得幾乎沒有半點變化；唯一不同的，是他居住的房間從華麗的樓台，換成隔間狹窄的木屋。
二十八歲的水蓮不再是紅牌，所以被老闆安排在小店裡，伺候買不起上等貨色的客人。
水蓮對此事倒沒什麼抱怨，因為他的客人少了，要忍耐的事情就跟著變多，而且他的身價也跟著這樣的異動掉下來；現在想替他贖身，不需要三十萬兩金子，只要給老闆三萬兩金子就行了。所以水蓮開始存錢，希望有朝一日能離開娼館，過真正屬於他的日子。
幸運的是，他碰上為情所苦的官家少爺。
領主的獨子平見正弘，老愛找他當軍師，幫忙解決戀愛問題，算是好心有好報吧，他幫了這個小少爺一把，成就了一對小情人，因而換到領主的幫助。
領主不但替他贖了身，還給他一筆為數不小的錢做生意。
水蓮拿這筆錢開了茶行，或許是因為過去身為夜華的關係，他原就認識許多達官貴人，因此這些客人從買他的身子變成買他的茶葉；不到半年的時間，茶行就開了分店，生意做得有聲有色。
生意穩定下來後，水蓮把茶行的事情交給信得過的人處理，又在城外的大路旁開了間小店，請了做糕點的師傅，賣起饅頭來。
他總是會請外地來的商客、武士到店裡歇腳，請他們喝喝茶、吃個饅頭，然後和他們聊聊其他地方的事情，特別是稻津國以北的國家，他格外有興趣……
北方就是原敬久的國家，即使他無法見到情人，但聽聽北方的消息，總是聊勝於無。
現在，水蓮的日子輕鬆了許多，坐在自家小店的屋簷下，看著路上人群來來去去，這已成了他的習慣，只是今天，在這些與他並不相干的路人當中，有個中年男子引起他的注意。
這個陌生男人長了一臉鬍子，眼裡寫滿滄桑，令水蓮想起了記憶裡那個至今依然清晰的身影，也連帶地讓他對這個少了右臂的男子起了興趣。
瞧男子疑惑的看著饅頭店的招牌，水蓮忍不住主動上前探問：「這位大爺，我看你在外頭站了好久，想進來喝杯茶嗎？」
男子的視線隨著水蓮的詢問而轉移，他略帶戒備地瞧了下水蓮，在對上那雙星眸時有一瞬間的失神，隨即又隱沒在幽黑的瞳眸裡。
兩個人的視線在剎那間相接，然後又很快地別開，所以水蓮並沒有認出來這個引起他興趣的男子，便是他久違的情人——原敬久。
歲月無情，帶走了水蓮的清靈年少，也帶走了原敬久的年輕外貌，時光在他們兩人的身上都留下丁痕跡，讓他們即使見了面，也認不得對方的相貌。
「不用了……咳、咳……」原敬久隨口應答，只是他說完之後卻突然猛咳了起來。
因為他從上個城鎮一路趕來，其實老早就口渴了，只是因為了心顧著趕路，所以他根本沒注意到自己不但口渴，連肚子都餓了。
看看水蓮，再瞧瞧店面，原敬久取出兩枚銅錢遞上。
「還是……給我兩個饅頭和一杯茶好了。」他的語氣有些尷尬，畢竟他才剛拒絕人家的好意，卻又在下一刻改變心意。
「你是外地來的吧？」水蓮笑了笑，招呼店裡的人端荼和饅頭出來，卻沒收下銅錢。「我沒去過其他地方，你只要告訴我外頭的事，就算是付過帳了。」
「你是店主？」
原敬久見水蓮吩咐旁邊店員的模樣，心想他八成是老闆吧，否則怎能做這個決定。不過，既然人家都這麼說了，他也就收下這份好意。
也許是因為當初他也曾像這樣接受過水蓮的好意，所以面對這個年輕店主的親切，他的警戒心跟著放鬆許多。
「你說外頭的事，是指什麼地方的事？」原敬久接過店員端上的茶和饅頭，逕自在店外的木頭長椅上坐下。
「當然是親水城以外的地方，什麼事都好。」水蓮笑了笑，陪著他在長椅上坐下。「你是從哪邊來的，北方還是南方？」
「北方。」原敬久啜了口茶，溫潤的口感讓他乾澀的嗽嚨得到紓解，講起話來總算輕鬆一些。
「我也想上北方走走，聽說那邊的冬景很漂亮。」水蓮看他喝乾了茶水，又叫人替他斟上。
「以前是很漂亮……」原敬久說著，語氣還加重了些，好似刻意在強調。「現在沒什麼好看的，因為兩年前打了內戰，什麼美景都給破壞光了。」
「內戰？」水蓮聽見北方國家起了內亂，忍不住皺起眉頭。
畢竟原敬久可是個武士，不知道這些內亂和戰爭，是否也有原敬久的身影投入其中？
原敬久並沒有注意到水蓮的表情，逕自咬著手裡的饅頭，頓了頓，又感歎似地繼續往下說：「不過，仗已經打完了。」
看了看自己空空如也的右手，原敬久忍不住又想起自己在半年多前，因為參加戰爭而失去手臂的事，他在床上一休養便是半年，而戰爭也剛好在這段時間內結束了。
「你是武士？」水蓮看著原敬久腰間的長刀，忍不住輕聲問道。
「曾經是……」原敬久像是在回想什麼似的緩緩應道。
他曾經幾近瘋狂地在戰場上來回奔走，心裡只有一個念頭，那就是立功。他很清楚自己是個沒落貴族，沒功勞根本升不了官，也不可能爬上高位；所以他在每場戰役裡豁出性命，就是希望自己能夠往上爬。
但他為的並不是自己，也不是原家的聲譽，他只是希望能夠完成當初與水蓮的約定。
他想念水蓮，想得快瘋了。
只是現實逼人，戰爭又曠日廢時，所以他一再被絆住腳步，直到他斷了右臂。
投了右手的武士，要想再立功已非易事，更何況他一直是個不受重用的人。
所以夢想化成了泡影，他在傷癒後望著自己輕了半邊的身子，心裡卻只剩下一個渴望——
水蓮……
他的情人、他的清蓮，不知道是否安好？
為了一圓夢裡的渴望，他重回稻津國。
這一回他沒有探子的身份，走得輕鬆也走得自由，更不必負擔無謂的包袱，可以自在地尋找他的清蓮。
「不過，我只是個出不了頭的武士罷了……」原敬久感歎似地回應。
原本他與水蓮約好，要成為大官、回來接他，如今……
「別這麼說，不管做什麼都出得了頭的。」水蓮輕輕一笑，說來他也是從夜華的身份一路走過來，現在才成為富商的。
「希望如此。」原敬久看著水蓮的笑容，似乎也被他感染，他苦笑著往大街上望去，又回頭向水蓮探問：「對了，不知道這邊過去是不是親水城？我對這裡的路並不熟，以前雖然來過，但……」
他抬頭瞟了眼饅頭店，「以前沒這家店。」
「半年前開的。」水蓮抬頭看了看自家小店的招牌。
「算是我自己的興趣，才開了這家店的。」
「那這裡真是親水城了！」原敬久用複雜的心情抬頭往城門望去。
當初的木屋……應該早就已經不在了吧！
水蓮呢？他又會在哪裡？還在娼館裡嗎？
「沒想到我的小店害你弄不清方向了，真是抱歉。」水蓮歉道。
「不，是我自己沒弄清楚，說起來我原本就是打外地來的，迷路也是意料中的事。」
原敬久連忙搖頭，看見這位店主向他道歉，讓他忍不住歉疚起來，畢竟這與店主無關啊！
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「要我幫你帶路嗎？我雖然住在親水城，但知道的地方也不多，只有城北和城西比較清楚而已。」水蓮苦笑道。
「城北和城西啊……」
原敬久沉思了一下，記得他當探子時，整個城都跑遍了，所以說不定這親水城他比旁邊的年輕人還熟。
「我在城北有兩間茶行，對那一帶還算熟悉，而城西嘛……」水蓮停了下來，城西就是花街的所在，也是他不太願意前往的地方。
原敬久自然知道城西是酒樓娼館的聚集地，想想身旁的年輕店主既然能擁有兩間茶行，還有這間小店舖，應該是個有錢人，難怪會對城西很熟，八成是常上那邊尋歡吧！
只不過他左推右測，卻終究沒把跟前的水蓮與從前當夜華的水蓮給重疊在一起。
雖說時間過了許久，但是在原敬久的腦海，依舊烙印著一張鮮明的面容，那個笑起來像朵清蓮的小情人，所以他壓根兒忘了當年水蓮只是個少年，會長大、會變樣子的。
「城西都是花樓。」水蓮淡淡說道。「我等一會兒要去巡鋪子，可以帶你看看城北，但城西的話，恐怕就抽不出時間陪你過去了。」
當然，這不過是禮貌性的說辭，其實水蓮是因為好不容易脫離夜華的身份，所以不管如何都不想走進城西一帶。
「這倒不用了，怎麼好意恩勞煩你。」原敬久雖然覺得對方親切，但怎麼說兩人都是初次見面，也不好麻煩對方。
而且，他要找的人還是夜華，這事實在不方便對外人提起。
婉拒了水蓮的好意後，原敬久開始同水蓮聊起北方的景物，從小吃到美景，他將記憶裡的美好事物都說了出來，算是報答水蓮的茶與饅頭。
兩人聊了一會兒，原敬久抬頭望了望天空，苦笑著向水蓮道別：「時候也不早了，看來我得進城去了，方才多謝招待。」
「別這麼客氣，托你的福，我也知道了不少有趣的事呢。」水蓮笑道。
「再見。」原敬久朝水蓮點點頭，然後便互道再會。
離開了小店，原敬久匆匆抬起腳步，往他認為至今仍束縛著小情人的花街直奔而去……
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「不知道」三個字，是原敬久在花街到處詢問之後得到的唯一回答。
因為水蓮早就已經不是紅牌，去向自然無人知曉，以至於原敬久雖然忙了許久，卻依然什麼消息都沒問到。
他沮喪的在城裡遊蕩，心裡卻還惦記著水蓮，沒想到他好不容易能夠到親水城來，水蓮卻不知去向。
這是怎麼回事？水蓮會上哪兒去？難不成有人為他贖身了？可是就算被人贖走，也多少會留下消息啊！
就在原敬久邊走邊想時，突然有人輕輕拍了下他的肩膀。
「你不會又迷路了吧？」
這聲音聽起來很是耳熟，原敬久詫異地回頭，發現站在身後的人竟是白日裡碰見的年輕店主。
「是你啊……」原敬久詫異地瞧著水蓮，看了看四周，才有些沮喪地歎了一聲。「原來我到城北了。」
「還到了我的茶行門口呢。」水蓮指著店門口的招牌說道。
他原本是來巡茶行的，卻沒想到會瞧見白天碰見的武士自店門口走過，而且還一臉煩惱的樣子，讓他忍不住出聲喚他。
「這裡就是你的店嗎？」原敬久抬頭瞧著人進人出的偌大店面。「你果然是個大老闆。」
看看裡頭店員忙碌招待客人的樣子，生意應該也很好吧！
「我只是運氣好一點罷了。」水蓮笑了笑。「該不會是我的茶行又害你迷了路吧？」
瞧他似乎正在煩惱著什麼事，水蓮索性帶他進店裡。
「就當是陪罪，進來休息一會兒吧！我看你挺累的……」
「說累倒不會，我只是找人找不到，現在不知道該怎麼辦才好。」原敬久搖搖頭，對於這個年輕店主的親切和熱忱，他已經習慣了，也就簡略地將自己的問題說了出來。
「你要找人啊……幫我管帳的人在這城裡住了四十來年，他常在外頭跑，說不定會認識你要找的人，我看你不如在店裡坐一下，等他收帳回來再向他問問好了。」說罷，水蓮也沒等原敬久回答，就熱心的將他帶到空位上坐下。
「實在太麻煩你了。」原敬久聽見水蓮的回答，心裡總算又浮起一絲希望。
「客氣什麼，你就在店裡歇會兒吧。」水蓮叫人端了上好的茶和點心過來招待原敬久。「管帳的人晚點兒才會回來，不過我還有事，可能無法陪你。」
「不打緊，我可以慢慢等，反正我來這裡為的就是找人，你有事儘管去忙吧！讓你這麼費心，我已經很不好意思了。」原敬久不想為了自己的私事耽擱到水蓮，連忙開口回應。
水蓮點了點頭，然後便轉身去查看今天的貨物進出紀錄和帳本了。
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原敬久坐著享用茶點，心情還是沒能平靜下來，他的視線跟著在門口往來的人移動，就盼著能從人群中梭巡到熟悉的清靈身影。
只不過，他日夜盼望的水蓮沒出現，倒是有個少年以極快的速度往茶行的方向衝來，在他還沒來得及看清楚少年的臉孔，以及猜測少年的來意之前，少年已經衝入了茶行。
「水蓮！」
少年一進茶行，就衝向水蓮，然後一把抱住了他。
「什麼？」原敬久聽見這熟悉的呼喚，忍不住回過頭去。
循著少年的聲音望去，他發現少年大聲叫喚的人，竟然就是待他極為親切的店主。
這少年叫店主水蓮！
「正弘，看你喘成這樣，又發生什麼事了？」水蓮笑著拍了拍平見正弘的背，態度煞是親切。
平見正弘沒說話，只顧著趴在水蓮的肩上喘氣。
「先到這邊坐下，再慢慢跟我說吧。」
水蓮拉著平見正弘到角落的位子坐下，又讓人奉上熱荼，安撫著平見正弘。
由於距離太遠，原敬久無法聽見他們的談話，但是看水蓮親暱的替少年撥著前發的樣子，再加上他也緊握著水蓮的手，不用想也知道兩人應該關係匪淺。
他仔細地打量著眼前的水蓮，雖然歲月的變化會在一個人的身上留下不少痕跡，但是有些地方倒是不怎麼會改變。
原敬久望著店主那張帶笑的面容，發現他與自己的水蓮還真有點相似，不管是那雙星眸或是笑容都好，店主的唇線與他的小水蓮甚至可說是一模一樣。
會嗎？店主就是他要找的水蓮嗎？
「小哥，我想問個問題，不知道方不方便？」原敬久走近在店門口招呼客人的店員，低聲詢問：「請問你們店主叫什麼名字？還有那個少年是什麼人？」
「店主就叫水蓮啊，旁邊那個是親水城的少主平見正弘。」
店員不曉得原敬久的來歷，但看水蓮對他很親切，想來是店主的貴客，所以對他是有問必答。
「水蓮……真的是水蓮！」原敬久聽見確切的答覆，心裡原本頹喪的情緒一下子浮動了起來。
怪不得他在初見到他時，會有一瞬間莫名的失神，原來是這個原因！
他的水蓮原來就近在眼前！
宛如天上降下來的好運氣，讓原敬久幾乎要衝上前去，狠狠地抱住他思念許久的情人；可是一想到水蓮身邊還有一個平見正弘，再看看兩人親密談笑的模樣，他不禁不安了起來。
為了進一步確認平見正弘與水蓮的關係，他強壓下心中的驚訝，繼續向店員探問：「怎麼平民會與領主的兒子相識？」
「這……你可別說是我告訴你的。」店員神秘兮兮的壓低音量。「我們店主原本是夜華，聽說少主迷上了他，不但幫他贖身，還給他錢做生意。這間店就是有領主在後面撐腰，生意才會這麼好，來的客人不是官就是有錢的大爺。」
當然，這些都是流傳在街頭巷尾的小道消息，經過有心人士的渲染，和事實差了十萬八千里，但外地人可分不出其中的真假。
原敬久的表情在聽見這消息的瞬間黯淡了下來。
「原來是這樣啊……」原敬久苦笑著。
這些年來，他在北方忙於工作，多少也是想在存夠錢後，前來接走水蓮；可惜忙了這麼久，錢卻只存了一半左右。原本他是想到這裡瞧瞧水蓮的情況，再看看有沒有別的法子帶水蓮離開娼館，沒想到水蓮竟然已被少主贖走，所以才讓他遍尋不著。
瞧水蓮與平見正弘相處融洽，想來這個少主應該對水蓮很癡迷，否則怎麼捨得砸下重金為水蓮贖身，甚至讓水蓮開店當老闆！
「水蓮……」原敬久在輕喚一聲後，將話吞回腹中。
水蓮還記得他嗎？記得他這個沒用的情人，記得自己曾把心留給一個叫原敬久的武士，而且允諾過會回來相見嗎？
只是，他終究沒能及時趕回來！
不知道水蓮現在是不是已經放棄等他了，所以才會與少主相處得這般和樂。
就在原敬久獨自沉思的時候，不見正弘突然抱住水蓮；水蓮也親呢地拍著他的背，彷彿是在安撫他。
原敬久愣愣地望著這一幕，遙遠的記憶依然清晰無比，只不過現在水蓮抱著的對象不是自己。
或許是他的目光太過強烈，水蓮也發覺到原敬久在看他，於是他朝原敬久露出一個苦笑。
原敬久盯著自己朝思暮想的容顏，雖然長相與年少時相差極大，可那眸子卻是如出一轍的清靈，身子也一樣纖瘦，讓他忍不住感到心頭微酸。
在原敬久逕自感歎時，永蓮來到店員身邊。
「去幫我找轎子來吧，還有跟親王府的人說一聲，就說正弘晚上要住在我那裡。」水蓮吩咐道。
原敬久一聽，心裡更是難過了，難道他與水蓮就這麼沒緣分嗎？
好不容易得到自由，他帶著水蓮的心回來找水蓮，但水蓮卻已經是親水少主的人了。
「我想你應該還沒找到地方住，不嫌棄的話，就到我家來好了。」水蓮並不知道原敬久心裡的痛苦，他只當原敬久是個和自己談得來的客人，所以出聲邀請這個外來的武士到自己家裡住一晚。「若是你覺得不好意思，就多告訴我一些北方的事，正弘對這些也很感興趣呢。」
「可是我……」原敬久猶豫了，雖然他很想與水蓮多談談，也好確定一下水蓮與平見正弘的親密關係到底到了什麼地步；但是要他與情敵同處在一個屋簷下，他實在沒把握自己能忍得住脾氣。
「水蓮，如果貞睦像你一樣就好了。」平見正弘不管水蓮和原敬久正在談話，一把抱住水蓮，把他往懷里拉去。
「你能對我這樣溫柔，怎麼貞睦動不動就生氣？」
「貞睦？」原敬久聽見平見正弘喊出來的名字，心裡不禁起了疑惑。
不過，比起這個陌生的名字，平見正弘一副想霸佔水蓮的樣子，更教原敬久不悅。
倘若水蓮也喜歡平見正弘，那他沒話好說，但是水蓮剛才還對他露出為難的苦笑，那是不是多少有著無法拒絕的無奈包含在裡頭？
「貞睦就是親水的判事大人，是少主的情人，我們店主好像只是少主養在外頭好玩的。有錢人嘛，都是這個樣子的。」一旁的店員又順口替原敬久解了疑惑。
「什麼！」
原敬久的腦袋裡像是有一道雷突然打下，震得他發暈。
平見正弘不是因為迷戀水蓮才替他贖身的，只是把他當玩物！
開什麼玩笑！那麼等到平見正弘不再迷戀水蓮的時候，水蓮又該怎麼辦？難不成還讓他回去當夜華嗎？
這樣不安定的日子，跟水蓮從前的生活有什麼兩樣？
怪不得水蓮會有那麼無奈的笑容。
原敬久本想將脾氣壓下來，先弄清楚事情再與水蓮好好談，可是當他瞧見平見正弘不停地纏在水蓮身上時，他的怒氣還是爆發出來了。
「你給我放開水蓮！」原敬久顧不得自己的身份，指著平見正弘大聲吼道。
整間茶行瞬間安靜下來，所有的人都瞪大了眼睛，看向對著平見正弘大吼的原敬久。
「除了貞睦和父親以外，我還沒遇過敢用這種口氣跟我說話的人。」平見正弘不悅的挑了下眉，懷裡依舊摟著水蓮。「你是什麼人？竟然有這樣的膽子！」
「正弘，他是我外地來的朋友，你別為難他。」水蓮沒想到原敬久會有這樣的反應，雖然他不明白原敬久為何發這麼大的脾氣，但眼前最要緊的還是壓制雙方的火氣，所以他轉向平正弘安撫他，希望不要造成無謂的誤會。
「我是水蓮的情人原敬久！」原敬久對著平見正弘大聲說道。
現在他心裡只有滿腔對平見正弘的怨言，什麼以下犯上、平民與貴族的差別，他早丟到一旁去了。
畢竟他與水蓮這一別就是十幾年，倘若現在他再不為水蓮挺身而出，那他回到親水城來，豈不是毫無意義了嗎？
而且他這條命，早該在十幾年前就丟了；如今還能站在這裡與水蓮相見，可說是托水蓮當年代他受過的福，所以根本不足為惜。
他現在只想將水蓮搶回來，讓水蓮再度展露當年宛若曇花一現般的笑容。