富貴客棧是揚州城外的知名客棧。
它雕金鑲玉，它富麗堂皇，聽說還有個生得比潘安俊美的掌櫃郎。
更要緊的是，那裡的月俸在各大知名客棧間是數一數二的高，是以每逢客棧貼出招工紅紙，總會引來大批人群。
這回，客棧前兩日才剛貼出招工紅紙，今兒個天一亮，大門往外一推，果然又見萬頭鑽動的景象。
一個工作有那麼多人爭著想要，沒得說，只好以淘汰方式進行篩選。
下一刻，所有的人被帶到客棧後方的曬穀場上，頭一道問題是——
你怕熊嗎？
廢話！熊又高又壯又不懂人話，力大無窮到能將人撕成兩半，誰不怕？
怕的人舉手。舉完手之後，現場人數頓時少了一半。
下一個問題是——
當空中同時掉下兩件物事來，一件是古董花瓶，一件是菜刀，你會先救哪一樣？
呿！又是個廢話，誰會不救花瓶而去救那可能會害自己斷手的菜刀？
選花瓶是吧？那……這個活兒恐怕不適合您，因為要幹這活兒的人，得將菜刀看得比自己的命還要緊。
諸如此類的稀奇古怪問題一再出現，直至第一百七十八題時，已沒得再挑、沒得再選，於是，負責本次招聘的客棧掌櫃洛東白高坐於太師椅上，瞇緊他那名聞遐邇的桃花眼，看著站在他面前，過五關斬六將，唯一存活下來的人——
一個梳著螺髻、頭插珠箍、身著淡灰色短襖，年約十七、八歲的小姑娘。
雖說她穿的是不大起眼的衣衫，可仔細一瞧，質料卻是上等貨；雖是簡單珠箍，但只要識貨的人都看得出來那珠子不便宜，尋常人家可戴不起。
至於女子容貌，她五官清麗、明眸皓齒，雖非傾國傾城之姿，倒也秀色可餐。
此外，她氣質淡雅，性情貞靜，在一連闖過了那麼多關後，那張秀氣的小臉蛋上不但未見驕色，也無對週遭陌生環境的不安侷促。
一個所有條件都這麼好的小姑娘幹嘛要拋頭露面出來找差事？這讓向來腦子轉得比別人快、心眼兒也比旁人多些的洛東白，摩挲起下巴，滿心好奇了。
家裡太窮的原因立刻被推翻，貪玩翹家又不像，敢情她也是為了……
哈！一定是這樣。愈想愈篤定，洛東白臉上浮現世人慣見的桃花笑臉。
「這位姑娘，我想妳可能誤會了，咱們店裡缺的不是賬房，而是灶房裡的缺。」所以妳若是因為仰慕本掌櫃，想來個近水樓台先得月，這方向可就錯了。
唉！人生得太俊俏就是會招惹來麻煩；就算他已娶妻，卻還是阻止不了這些貪瞧俊男的荳蔻少女，真真是教人……
洛東白感歎的心語未完，對方倒是先響起冰冷的嗓音。
「你放心，我很清楚自己要找的是什麼活兒。」
是嗎？瞧這丫頭的模樣不像在騙人，這讓洛東白不得不接受對方真的不是衝著他的「男色」而來；但，既然連這個原因都不是，那可真是令人費疑猜了。
「敢問姑娘貴姓大名？」
「掌櫃的可以叫我小蜜。」少女淡淡響應。
「姓啥？」
少女眼神微帶嘲諷。「不過是個廚房雜役，有必要告知姓氏嗎？」
不說？呵，那就更可疑了。洛東白心底轉著念頭，嘴角仍是噙著笑意。
「既然小蜜姑娘不願意說，在下自是不敢勉強；不過，聽妳的口音，倒像是關中人。」
雖不情願，卻也不得不承認，少女漠然地點點頭。「沒錯，我家世居關中。」
「能請教妳不辭千里到咱們這兒找差事的原因嗎？」
「我喜歡燒菜。」仍是沒啥表情的回話。
因為喜歡燒菜而想當灶房雜役？真是個爛借口！他就不信那關中附近沒個像樣的飯館，更不信他這富貴客棧會聞名到教人願意千里迢迢慕名來此當雜役。
「既然姑娘對這份差事這麼有興趣，其它的問題我就不再多問了。只是方才在下出的第一道題﹃你怕熊嗎﹄，小蜜姑娘是真的不怕熊嗎？」
「熊可怕嗎？」少女邊反問邊浮起嘲弄笑意。「熊如果真的夠可怕，那麼熊掌就不會淪為人們的盤中飧了。」
「答得好！」
洛東白大笑擊掌，眸底漾起趣芒。「恭喜妳了小蜜姑娘！歡迎加入本客棧。」
原因無它，只因他是真的很想知道這丫頭會找上他這家客棧的原因。
※
身為客棧裡的一員，見著生意興隆，合該高興，卻有人完全不作如是想；譬如那正在灶前怒摔鍋子的客棧主廚范辛。
客棧人多又如何？生意興隆又怎樣？他壓根不在乎。
雖說洛東白那小子已幫他調過幾次月俸，且還派花紅給他，但他從來就不是個貪錢的人；與其財源滾滾，他還寧可耳根清靜，偏偏那些客人們卻老愛找上這間客棧，害得他灶上的火從早到晚幾乎沒停過。
雖然洛東白已陸續為他請來了二廚、三廚，甚至是四廚、五廚，但人多不一定就好辦事。通常，當他們幾個大男人在灶前忙得團團轉時，仍無法應付那沒完沒了的人潮。
去他的！揚州城裡的其它客棧到底是怎麼了，為啥這些人偏愛上這裡來吃飯？!真真是氣死他也！
明明上回在他忙得不可開交、打了個噴嚏來不及閃時，一不留神間將鼻涕水給滴進了眼前的一鍋狀元粥裡，原還很心虛，擔心客人們吃了要鬧肚子，沒想到末了不但沒人上門來告狀索賠，還登上了「揚州美食錄」。
范辛也因此見識了人云亦云的可怕。只要有名氣，石頭也能變鮑魚。
算了！范辛不耐揮手，管它石頭還鮑魚，要緊的是，現在的他成天從早忙到晚，根本沒有多餘的時間賞玩愛刀，這和當初他之所以願意跟著洛東白退出江湖，窩在這間爛客棧裡當大廚的盤算根本不符！他原以為只要退出江湖就能有清靜逍遙的日子可過。
他要多點兒屬於自己的時間。
他要有能和心愛的刀兄刀弟們心靈交會的時間。
愈想愈光火，范辛用力往外甩出一柄飛鏟，險些正中那縮在門邊兒的四廚魏小基的腦袋瓜，還發出大吼：
「人呢？!上頭答應要為我多請來的人手呢？!眼看著又到了用餐時間，怎麼連個鬼影子也沒看見？!」
「報報報……報告老大，我我我……我們也不大清楚。」
二廚推三廚，四廚推五廚，底下無人可推的五廚張狗兒硬著頭皮、抖著狗腿，結結巴巴地回答，生怕他家老大聽了不爽，又一記「凶器」飛過來。
唉！說實話，不單是老大心急著想找人，他們也希望能再多來幾個可當墊背的替死鬼呀！
灶房裡的人手來來去去，每隔一陣子就有人要哭著求去；他們四個若非有的家貧，有的圖這份固定薪酬，有的離家不遠，怕也早讓老大這不定時要發作的熊脾氣給嚇跑了。
他家老大不生氣時的模樣雖也挺嚇人的，但只要別去招惹他就相安無事；但當老大發起火時，那可真真是六親不認，連小老闆阮綠豆和英明神武的洛大掌櫃也知曉要趕緊去避風頭的。
嗚……天知道他們也想避開呀！但避得了一時避不了一世，如果在老大喊你時沒能立即應聲讓他聽見，那接下來就會更慘！
這樣的日子真難熬，觀世音菩薩、地藏王菩薩、藥師佛菩薩！哪個菩薩都行，求您大顯神威，救救苦難的他們吧！
正當狗兒等人誠心求禱之際，眾人身後驀然響起了一道細碎足音。
咦！敢情真的是菩薩顯靈？
頓時，只見二廚李牛頭捉著三廚方馬尾，四廚魏小基拉著五廚張狗兒，四個眼裡含淚的男人們相繼轉身望去，卻沒見著啥菩薩，只見著個看來弱不禁風的小姑娘。
絲毫未受狗兒等人激動的神色影響，那姑娘從容不迫地朝眾人福了一福。
「初來乍到，請多多指教。我叫小蜜，是新來的雜役。」
※
這個該死的洛東白，瞧他給他找了個什麼來！
女人!？一個女人!？一個看來風吹就倒的小女人!？
范辛大跨步走到小蜜面前，對著那還不到自己胸口高的小女人握拳咆哮：
「滾！這裡不是讓妳玩扮家家酒的地方！」
站在范辛面前的小蜜沒作聲，以一雙清澈杏眸回睞著他，臉上雖然波瀾不興，心裡卻無法當真不感到些微恐懼。
那站在她眼前的男人高大如熊，粗硬剛直的短髮看來像是會扎疼人手，肩寬臂長，肌膚黝黑。
單眼皮，下唇寬厚，下顎方正，左邊的臉頰上還有個明顯的十字刀疤。
許是灶房裡太熱，那男人打著赤膊，毫不在乎地將他那身糾結肌肉、鋼鐵般的胸肌及健壯手臂暴露於外。
對於自己的袒裼裸裎，范辛滿臉的理所當然，小蜜卻無法像他那樣「厚顏無恥」地覺得無所謂。
她那方才於洛東白面前始終鎮定非常的鵝蛋小臉微微泛紅，不自在地抬高眼，務求別去觸著這野人的身子，只看著他的眼睛，但因兩人身高懸殊，這樣的動作著實吃力。
哼！難怪那洛掌櫃要問人怕不怕熊了。天知道這富貴客棧的主廚有多麼像一頭莽熊，且還明顯的是頭不大要臉、不愛穿衣裳的熊。
兩人以眸角力良久，末了，還是小蜜先不情不願地開了口。
「如果我想玩扮家家酒，就不會上你這裡來了。」
「誰管妳想玩什麼，總之我叫妳滾蛋！」
「我為什麼要滾？」小小的肩膀努力地打直。「你家掌櫃已聘請我了。」
「哼！什麼掌櫃什麼老闆的在這裡全是屁！這裡我最大，只有我說了算！」
「我為什麼不能留下來？」
「因為在我底下幹活的只有男人，沒有女人。」
「你瞧不起女人？」
「沒錯！我就是瞧不起。妳們女人肩不能挑、手不能提，整天扮嬌弱，多罵兩句還會鬧水災，不適合在我這兒幹活。」
「你又沒試過，怎麼知道不合適？」
「因為我有腦袋，光用想的就能知道結果。」
之前再凶悍、再耐操的男人都被他給罵跑了，像她這樣弱不禁風的小女人，又怎可能捱得住他的火熊脾氣。
「如果你真的有腦袋，就不會將一間灶房打理得像座戰場了。」
「妳他媽的在胡扯什麼？!」
莽熊發飆，吼得眾人紛紛掩耳，只有他眼前的小姑娘不為所動，繼續批評。
「我說你光會煮菜，卻不懂得如何管理，才會每天從早忙到晚，且無論請來多少人手都還嫌不夠用。」
這一針見血的話讓其它瑟縮在旁的廚子們紛紛點頭，也讓范辛的臉更黑了。
「我他媽的不需要任何人來教我該如何幹活，尤其是一個光會說嘴的女人！」
「是不是光會說，你得試過了才知道。」
「我就是不想試，我他媽的就是沒興趣，就是……」
范辛原還想再繼續發飆，卻讓一道怯懦嗓音給打斷，是抖著狗腿的張狗兒。
「老大，待會兒再吵好嗎？聽說外頭來了很多客人，全敲著桌子等開飯了。」
范辛皺眉，在心底作著權衡；末了，決定先解決客人上門的問題。
招招手，他讓躲在門外的幾個廚子全進灶房裡來，拿過跑堂們擱在窗台上的點餐單攢眉審視，接著發號施令。
「牛頭！你負責荷包煎魚，煎完後別洗鑊，拿麻油直接嗆鍋。狗兒，將辣子、蔥、姜、冬筍切絲，我待會兒要弄珊瑚魚……馬的！小基！我的鑊蓋呢？」
「老大，鑊蓋它……破了。」您方才發火時給砸破了。
「破了不會去買嗎？快去！」
「可……老大，我這頭的涼菜都還沒弄好。」
「待會兒再弄，沒有鑊蓋我怎麼蒸肉？!對了，順道再買兩個銅勺回來。」笨！明明知道你家老大脾氣不好，就不會多備幾個方便他摔嗎！
戰場上原就人手不足，少了個小基，個個成了打轉陀螺，冷不防卻聽見從窗口那裡傳來跑堂阿仁像是快要哭出來的聲音。
「范老大，我一炷香前點的冬菇扒豆腐呢？那桌的客人是個大老粗，餓得直拍桌，還說再不出菜就要啃我的頭了。」
「催催催！催什麼催！要啃讓他啃，我幫你埋屍。」范辛冷冷拋去話。
「范老大，算我阿仁求你了……」
那跑堂阿仁原是心急得就要跪下了，驀然奇跡出現，一碟他想要的冬菇扒豆腐赫然出現在他面前，且賣相誘人，香味撲鼻。
奇跡來得太過突然，阿仁傻了眼地瞪著那端著豆腐的人——小蜜，險些就要當場痛哭流涕；卻在他要接過之時，一隻黝黑大掌硬生生搶下了那盤豆腐。
「誰准許妳在我這裡弄東西了？」范辛一手端豆腐一手扠腰，怒斥小蜜。
小蜜神色鎮定地回望他。「你不覺得現在不該是嘔氣的時候嗎？」
「誰嘔氣了，我只是不喜歡有人不經過我同意，在我的灶房動手弄東西。」
「即使是在人手不足的時候？」
「人手不足是我的問題，不勞妳費心。此外，從我這裡端出去的每一道菜都代表著富貴客棧的招牌，我不許有人砸了它的招牌。」
「會不會砸招牌你大可先試嘗一下。」
范辛瞇起瞳眸，瞪著那站在他面前、沒打算讓步的小女人，再斜睞了那眼裡含著淚光的跑堂阿仁，不情不願地伸手拿箸。
先夾豆腐再試冬菇，兩口吃完後，范辛沒吭氣，臉上也沒表情，屋中一片死寂。
片刻後，他終於有了動作——將豆腐塞給阿仁，不耐煩地用力揮手。
「滾！拿去給你的客人吃，省得他真餓到了啃你的狗頭！」
阿仁欣喜滿懷地接過「聖旨」，臨走前不忘向小蜜遞去感激眼神。
其它人見狀，紛紛鬆了口氣。老大沒發飆，就代表這姑娘過關，他們有幫手了。
但小蜜可不接受這樣的默許，她要的是親口認可，於是她走到范辛身前，抬頭問他。
「豆腐過關了，那我呢？」
范辛沒理會她，逕自蹲低了熊似的高大身軀往灶下添柴，將火舌引高。
他不吭氣，她也不逼他，卻也不走開，跟屁蟲似地守在他身旁，等候他開口。
人在忙碌時最恨出現擋路石了，在一陣菜飛湯噴的兵荒馬亂後，范辛終於投降。
他怒轉過身，以炒菜鏟指著那還在等他說話的小姑娘。
「妳要結果是嗎？我給妳。妳過關了。但別高興得太早，我給妳半個月的試用期，這段時間裡別給我出半點差錯，否則我還是會隨時叫妳滾蛋！」
這話一說完，小蜜還沒來得及反應，就已先聽到狗兒等人跳起來大聲叫好的聲音了。
※
忙碌的一天終於結束。
灶房裡眾人浮起帶著疲憊的解脫笑容，一個個走出灶房，準備回家去。
手上拎著要帶回去給家人的剩菜，二廚李牛頭面帶關懷地問小蜜：
「小蜜姑娘，我瞧妳啥都沒吃，要不要我分點東西給妳？」
「不必了。」小蜜微笑搖頭。「我向來吃得少。」
狗兒聽見這話，發出讚歎：「吃得少做得多，咱們掌櫃這回可真是請對人了。」
狗兒這話其實是想說給他家老大聽的，然而除了得到一記甩門聲響外，對方毫無反應。
小蜜聽見聲音，回頭瞥了眼灶房，不得不好奇地問了——
「你們老大不回家的嗎？」
「家？」魏小基笑了。「那裡面就是老大的家嘍！」
「他以灶房為家？」不會吧？他那麼大個人就窩在那麼小的一間灶房裡？
「嗯嗯，神奇吧！可事實就是如此。老大不但以灶房為家，且還將歇灶後的灶房標為禁地。妳如果不信，不妨站在這裡等，待會兒他就會掛出牌子來了。」
「什麼牌子？」
四個男人異口同聲：「灶房禁地，擅入者死。」
「欸，牛頭哥，說真的，你跟老大最久，老大這牌子是寫真的還是嚇唬人用的？」
「我哪知道？我可沒膽去試。狗兒你膽子大，要不你去試。」
「別想！本人今年一十九，大好人生才要開始，幹嘛給自己找苦頭吃？」
「不跟你們瞎扯了，家裡有人等門，我得回去了。對了，小蜜姑娘，妳住哪兒？」
「放心，洛掌櫃開給我的條件是包吃住，我有住的地方。」
「呃，咱們明兒個還能再見到妳吧？」問出這話的狗兒，臉上表情憂心忡忡。
「放心。」小蜜柔柔一笑。「我的膽子沒那麼小，沒那麼容易就被人給嚇跑的。」
眾人聽了這話，個個眉開眼笑，踩著輕快的步伐逐一與小蜜道別，回家去了。
在人群散去後，小蜜將視線調回緊閉著的灶房大門，原是波瀾不興的眸子裡微現奇異爍芒。
※
小蜜住的是客棧裡的女夥計寢房，裡頭已先住進了一位姑娘。
那姑娘看來比小蜜還小一點，不同於小蜜給人微嫌冷淡的印象，那是個明朗活潑的小姑娘。
「妳好，我叫吳瑤瑤，打蘇州來的，怎麼稱呼妳？」
「小蜜。」
即便小蜜回答的語氣冷淡，且連姓氏都不願透露，卻無損吳瑤瑤滿懷的熱情。
「聽妳的口音，好像不是江南人喔。」吳瑤瑤以一口好聽的吳儂軟語問道。
「我是關中人。」畢竟接下來兩人還得同房好一陣子，雖無意與人深交，她還是不得不說。
「哇！好遠的地方喔。那裡好玩嗎？」
「自然不如江南的風光明媚。」依舊是淡淡的語調。
「欸欸欸，我能請教妳幾歲嗎？」
小蜜沒好氣地瞥了眼這不會看人臉色、像只多話小雀鳥的小姑娘。
「十八。」
「我十七，比妳小一些，那麼日後我能叫妳小蜜姐或直接喊妳的名字嗎？」
小蜜再瞥了眼那張熱情洋溢的燦笑小臉，一個「不」字硬是擠不出，只好點頭。
「耶！真好。那以後我在這裡就能有個年紀相仿又能談心的伴了。」
讓那張真心歡喜的小臉勾帶出好奇，小蜜忍不住開口：
「妳年紀輕輕就出來工作，是為了幫忙家計嗎？」
「非也非也。」吳瑤瑤搖頭晃腦地笑。「我家開鏢局，家裡養了三十多個鏢師，我爹又怎麼會連我這小么女都養不起。」
「那妳為何要遠從蘇州來此工作？」話才出口，小蜜就懊惱得直想咬掉自己的舌頭；她管她幹嘛到這裡來，她可不是來這裡交朋友的。
吳瑤瑤沒理會小蜜懊惱的表情，逕自笑語：「那還用說，自然是為了他嘍！」
「他？誰？」
「洛掌櫃呀。」說這話時，吳瑤瑤眸底漾滿愛戀，看得出對此人有多著迷。
「洛掌櫃!？」那個笑起來像只狡詐狐狸的男人？
「嗯嗯。有回他陪朋友到我家，托我爹護鏢，無巧不巧讓我給瞧見了，害我整整一個月茶不思飯不想地，末了實在熬不住，就留書出走到這兒來嘍！」
「可……他不是已經成親了嗎？」
「哎呀呀！他成親了沒和我對他的仰慕是兩碼子事。難道妳不曾有過這樣的經驗——當發現了一樣好看的東西，忍不住想要多親近、多欣賞，卻不一定非得要將它佔為己有嗎？」
「沒有。」
小蜜沒有表情地回答，很難認同吳瑤瑤的說法，更不覺得那姓洛的男人有這麼稀奇。
在她眼裡，那男人只是皮相好看了點，然對於他慣有的輕佻語氣及渾身散發出的狡獪氣息，她是真的不具好感。
在她心裡，值得欣賞的男人合該充滿了男子氣概，合該頂天立地，是能為他心愛的女子擋風遮雨的鐵錚錚漢子。
怪的是，在她想起這一長串形容詞時，腦海裡浮現的竟是那赤裸著上半身、有著鋼鐵般胸肌、在灶前揮汗如雨，像頭莽熊的男子。
天哪！她肯定是被操暈頭了，否則怎麼可能會想起那人!？小蜜用力甩頭。
「幹嘛搖頭搖得這麼使勁兒？我都還沒問妳是不是和我有相同的原因呢。」
「妳放心吧，我不是。」
小蜜以淡然卻堅定的語氣再次重複：「絕對不是。」