他們還沒到旅館，天就已經轉黑，所謂路燈的亮度，就跟螢火蟲屁股上的光差不多……
「這裡到底是不是活在史前時代？整條路上只有幾盞殘廢的路燈，連住家也沒有！」白緒忠幾乎是怒吼的埋怨。
黑漆漆、陰森森的，彷彿隨時會從暗處跳出一堆醜陋不堪的妖魔鬼怪來……他不禁頭皮發麻。
「我有手電筒。」翎淑從背包裡把物品翻找出來，推開電源，強力的光束比路燈亮上一百倍。
「早就該拿出來了。」他淡淡的叨念了句，沒有絲毫惡意，因為若不製造點聲音，讓罕人無煙的死寂氣氛增添一點人氣，他真的會被這種恐怖氣息搞得心肌梗塞而陣亡。
若是想拍鬼片、靈異驚悚片，一定要來這裡取鏡，不必刻意營造效果，就能達到令人毛骨悚然的駭人境界。
見她不搭腔，白緒忠繼續找話題。「世界上那麼多國家，為什麼偏偏要選擇來這裡？」這個問題擱在他心裡許久，他實在很不能理解她的心態。
間隔了好一陣子，就在他以為她打定主意不跟他說話時，翎淑卻開口回復：
「近來接獲不少情報，指出這裡有不少人親身遇到妖物的案件，引起全球妖怪學會的注意與重視，我可是盡全力爭取好久，才獲得公費資格，來這裡做研究、采證，我不希望空手而回，也絕不能鎩羽而歸！」她握起拳頭，平鋪直敘的語氣中，難掩熱血。
白緒忠還是不能明白她熱愛妖怪的興趣，從鼻腔噴了噴氣，難以認同。「妖怪什麼的，都是虛構捏造出來的吧。」
走在前方的翎淑突然回頭，將手電筒的光射向他。「你一定打從心底瞧不起我對吧？覺得我是笨蛋、是瘋子？」她板起臉，嚴肅的說，眼底閃過一抹憂傷。
白緒忠抬起手臂遮擋刺目的光源，瞇起狹長好看的黑眸，訕笑道：「挺有自知之明的。」
聞言，翎淑沒有特別生氣，這些話她聽過太多了，包括她的家人、朋友，都反對她投入妖怪研究的行列，甚至冷嘲熱諷，但她仍執意往妖怪世界深入鑽研。
比起曾經進入知名企業工作，有份不錯的收入的規律日子，她覺得研究怪物、走遍各地探查的生活，更有樂趣，更有目標。
說好聽點，她現在的職稱是「民俗學者」，但在親朋好友眼中則被歸類為「怪咖」，而她覺得，那只不過因為她所抉擇的人生道路，和大家期望的不同罷了，一旦脫離了常理範圍、大眾認知，那就是奇怪。
就像妖物被稱為「怪物」，只因為牠們呈現出來的形體超乎人們的想像，以不同的方式生存著。
事實上，妖物本身並不會主動傷害人類，牠們有時是被有心人利用，有些則是被激怒而反撲——這是她接觸妖怪研究以來，歸納出的一點點心得與感慨。
「那麼，你為什麼要選擇現在這份工作？」翎淑反過來探究他的想法。
她覺得他的條件並不差，至少他能說得一口流利的英文，外表也很出色搶眼，照理說，應該可以有更好的出路，而不是不情不願的被指派為助理，做著他不喜歡的工作。
突然被觸及不願談論的話題，白緒忠忽而斂起笑，眼神轉為冷漠，抿唇不語。
想起一年前自己負氣離家的理由和心情，他的眸光轉為黯淡。
不信任他能力的父母，私下互相競爭、扯後腿的兄弟，以及只是貪慕他的家產而不是真心愛他的未婚妻，讓他覺得自己根本是生活在一個又一個的謊言中。
連最親近的家人與心愛的女人，都不能真心相待，彼此坦誠，這殘酷的現實重傷了他的心。
就在某個夜裡，忍耐終於瀕臨極限，造就他出走的念頭，他獨自在外租屋，換掉手機號碼，展開與過去截然不同的生活方式，沒有和任何相識的人保持連絡。
離家前，他是個一天工作超過十小時，也鮮少喊累的人；現在，能少工作十分鐘，他就多摸魚十分鐘，閒散隨意的生活態度，漸漸地將他的鬥志一點一滴消磨殆盡。
他幾乎記不起昔日被稱作工作狂的自己，有什麼想法、是什麼模樣，也絲毫沒有回想的意願。
出走至今一年，他沒想過再回去那個充滿虛偽欺騙的家庭，也不曉得如何面對他們。
由於光線集中在他的臉上，讓翎淑能很清楚地看見他的表情變化，很難不懷疑他從事現在的工作確實有隱情。
「無論做什麼，自己覺得值得、問心無愧才是最重要的，別人終究無法代替自己過生活。」她正經的下結論，沒拿他變臉一事大做文章。
白緒忠箭步走近她，直接扣住她的手腕，將手電筒照射的方位調向前方。「不需要對我說教，多事的馬鈴薯小姐。」他的語氣戲謔，聲調卻嘶啞低沉，對於她迂迴的體貼並不領情。
好心被雷親喲！翎淑弓起肘，作勢調整背包的帶子，「一不小心」太用力，突出的肘骨，硬生生撞上他胸腹之間的部位，賞了他一記拐子。
白緒忠悶哼一聲，已經很臭的俊臉益加陰沉。「打到人不會道歉嗎？」他不悅地命令。
「唉呀！打到你囉？我怎麼沒感覺呢？」翎淑裝得一臉無辜，佯裝不知情，沒有依言賠不是。「不高興的話，讓你打回去啊！」直覺告訴她，他不是個會動手的人，因此才蓄意挑釁。
「幼稚。」他別開視線，冷聲攻擊。「妳當然沒感覺，被打到的人是我。」
「飯桶！」她加重語氣，不甘示弱的脫口而出。「長這麼高是長好看的嗎？小氣男。」
白緒忠將大大的拳頭放在她面前，恫嚇道：「信不信我一拳就可以把妳扁成馬鈴薯泥？！」
她毫無懼色，撇唇回敬道：「信不信我用我的萬能背包把你打成一坨特大號飯團？！」
兩人你來我往，在言語上大動干戈，互不相讓，像是結仇很深的冤家，巴不得對方立即化為一灘血水。
盯著他幽深的黑眸持續超過十秒，翎淑忽然產生墜落海底的錯覺，不自覺的屏住了呼吸，隨後冷靜下來。
平常的她根本不可能和別人大眼瞪小眼的鬥嘴。
白緒忠黯下眼，眼角餘光瞄見她身後左手邊，有個小小的影子忽隱忽現。那不明物體的移動方式，像跳躍、又彷彿雙腳騰空，正搖搖晃晃的朝他們而來。
他的血液一瞬間凍結，怔愣須臾，他倉促驚呼：「快走！」
「欸？！」翎淑整個還沒回神，就被他的大掌拉著向前狂奔。「白助理……幹什麼啦？」她的聲音很快飄散開來，化作一縷冷空氣。
他發現奇怪生物的第一個反應，就是偕同她一塊逃命，壓根忘記她來此的目的便是要一睹傳說中的妖魔鬼怪的真面目，有情有義的舉動反倒弄巧成拙的扯後腿。
「到底……為什麼要跑？」翎淑企圖停止腳步，可惜敵不過男人的力道，只能被動地隨他一起沒命的奔跑。
等跑了一段好長的距離，不遠處終於出現點著溫暖燈光的建築物，白緒忠才敢慢下步履，氣喘吁吁的告訴她理由。「有……有……有妖怪……」
「啥？！」翎淑杏眸圓睜。「妖怪？在哪？」她的眼睛為之一亮，顯得興奮。
「剛剛……剛剛站著講話的地方。」他還在喘，手指指往身後跑過的來時路。
「你怎麼現在才說？！」她提高聲調，略帶責備。
白緒忠這才猛然意識到她的職業與責任，他的好意頓時成了多餘。「剛才太緊急，一時忘了。」
聽得出來他的語氣有反省的意味，翎淑也不好再苛責，調整情緒後，她好奇地問：「你看到的妖怪長什麼樣子？」她的瞳孔裡綻放著光芒。
「會跳……不對，會飛？」他似是而非的描述。
「模樣呢？」她迫切探究，熱血沸騰，腦中的妖怪數據庫開始啟動運轉。
白緒忠怔住，歪頭皺眉。「好像有翅膀和……」他打住，無法再往下說，因為他根本沒能看清實體。
「和什麼？」翎淑眨著長睫，巴望著他。
「長長尖尖的嘴……吧？」他擠出一個不確定的形容，其實也已經分不清究竟是不是把現實和想像混為一談了。
「有身體嗎？」她真的很認真。
他有點惱羞成怒，不耐煩的低吼：「妳那麼想知道，自己回去看。」
「我正有此意。」翎淑拉下臉。「不用你說，我也會去。」語畢，她便掉頭往回走。
「恕我不奉陪。」白緒忠則繼續前進，再走三分鐘路程，即可到達旅館。
同行的兩人因興趣各異，缺乏共通話題，索性分開行動，誰也不干涉誰，反而落得一個輕鬆快活。
只是，被萬能事務所社長指派任務，冠上助理名號來到此地，白緒忠算是徹底失職。
當他躺在旅館房內的床上，盯著天花板時，一股罪惡感冷不防襲上心頭。
他也曉得自己不負責任的作法並不妥當，可是對於妖怪他一無所知，跟上去也幫不上任何忙，而且他打從心底不相信妖怪的存在。
那他不經意看見的奇怪黑影到底是什麼？！他不禁自相矛盾起來。
「嘖！」白緒忠翻了個身，把所有思緒拋至腦後，沒多久，他的眼皮越來越沉重，然後就被周公找去下棋了……
一覺醒過來，白緒忠環顧週遭簡陋的擺設，坐在床上陷入濃烈的陌生與疏離。他抓了抓頭髮，等到神志恢復明朗才下床。
他看了看時間，從進房到霍然驚醒，前後也不過一個鐘頭，短暫的睡眠時間，悄悄透露出他心有掛念，睡得並不安穩。
在房內踱了一圈，他決定還是關心一下同行者馬翎淑的情況。
由於他以學會名義訂了兩間單人房，房間相鄰，如果她回來，櫃檯人員應該會給她房間鑰匙。
站在她所屬的房間門外，白緒忠輕敲門板，敲響第一下，第二下、第三下也就容易出手。
遲遲得不到響應，他敲門敲得更急。「馬小姐，妳在嗎？」
房內悄無聲息。
下一秒，他下樓直奔櫃檯詢問男性接待員。「306號房的馬小姐回來了沒？」
「請稍等。」男性接待查詢後回復：「306號房的鑰匙還在，表示馬小姐還沒回來。」
白緒忠闃黑的雙眸掠過驚慌和擔憂。
從他們停留的途中走到旅館，十分鐘綽綽有餘，她去了一個小時，竟然不見人影，莫非真的遇上妖怪了？致使她樂不思蜀，忘了時間。
妖怪？他忍不住推翻自己的揣測，才跟一個妖怪研究狂相處沒多久，他就被洗腦了不成。
如果不是妖怪讓她流連忘返，這附近只有這家旅館，迷路的機會渺小，也沒其它可消磨時間的酒吧夜店，那她會上哪去？
總不可能走著走著，就掉到另一個異次元空間吧？
「她真的沒有回來？」白緒忠不死心的又問了一遍。
「……是的。」
若不是被妖怪吃掉或被外星人綁架，還有一個可能性——被強盜之類的歹徒盯上了！
許多慘絕人寰的重大社會事件同時浮現腦海，讓他的背脊發涼。
他借了一把手電筒，幾乎沒多想便即刻往外衝，不安更勝於害怕黑暗帶來的恐懼感。
上帝！阿門！耶穌基督！聖母瑪利亞！阿拉真神！千萬保佑台灣來的馬鈴薯平安無事！
但願遠渡重洋的馬鈴薯，不合外國人的胃口。
白緒忠在心中反覆祈禱。
他可不想背負著後悔與自責過活一輩子。
漫無目的的在外頭找人找了好一段時間，白緒忠拖著疲憊的身軀，返回下榻旅館。
他再度向接待員打探道：「306的房客回來了沒？」
「呃……」男接待員不知為何，先是一愣，才慢半拍搖頭道：「不，306號房是空房。」
白緒忠的眉間擠出兩道深溝。「完蛋了……真的沒救了。」他吁歎一口氣。
「什麼？」男性接待員見他面容沉重，也感覺到事態似乎非同小可。
「可以幫我報警嗎？跟我一起來的馬小姐，很可能遭遇不測了……」白緒忠低落的口吻飽含絕望。
「依法律規定，要失蹤滿二十四小時，警方才會受理。」男接待員表示無法配合。
「本來可以救活的人，等那麼久，大概也活不了了！」他發火，脾氣失控，想法傾向悲觀。
接待員被他低沉的吼聲嚇了一跳，反射性的忍不住低頭道歉，好像自己當真犯了錯。
「真的不能幫忙報警？」白緒忠試著和他溝通。
「抱歉，這是規定。」
再度得到否定的答案後，白緒忠莫可奈何的在大廳找了張椅子坐下來，直到混亂的心緒逐漸冷靜下來，他的思考模式也產生大逆轉——
他跟那個姓馬的女人也不過分開不到兩個小時，他何必急得像一隻熱鍋上的螞蟻，慌得直跳腳？
也許反過來，他該慶幸沒跟她一起去，否則連他都會遭殃，白白犧牲。再怎麼說，當然是自己保命最重要！
他只不過是臨危受命的研究助理，又不是保鑣，有保護她生命安全的義務；也沒簽下賣身契，非得冒險賠命不可。
於情於理，他都沒有錯！
換了個角度想以後，白緒忠緊繃的神經頓時輕鬆起來，豁然開朗。
明天中午往市區的車子出發前，她若沒有現身，他再打電話回台灣報告她下落不明的事，至於要怎麼做，就交給她所屬的工作單位處置。
這樣一來，他也能卸下研究助理的身份，提早回到台灣，任務雖不圓滿，但也總算是個結束。
「對……我不需要感到愧疚。」他自我說服成功，突然間了無牽掛，從道義的束縛中解脫，如釋重負。
煩惱一旦消失，他立即感到飢腸轆轆。
白緒忠再度來到櫃檯，神色凝肅。
見他又出現，男性接待員以為他又憋不住滿腔著急，打算催促自己報警，於是認定他所要找的馬小姐，對他一定意義重大，自己若再繼續袖手旁觀，未免太不近人情。「其實……」接待員主動開口。
「旅館內有餐廳嗎？」白緒忠早就調適好心情，又恢復到低沉悅耳的語調。
和預期中的問題不符，接待員及時收口，差點咬到舌頭。「什……什麼？」
「旅館裡有餐廳嗎？或者提供客房服務？」他問得更詳細，飢餓感又增加了幾分。
「啊！有的，有提供客房服務。」男接待員客氣回答，標準的待客口吻。「菜單就放在房間的桌子上。」
「我知道了，謝謝。」獲得滿意的結果，白緒忠嘴角上揚，繼而轉身上樓，回到自己的房間，找到置於桌上的菜單，端詳片刻，決定了想吃的餐點，接著拿起電話撥到櫃檯點餐。
等待晚餐送來的空檔，他打開電視，好奇這麼荒涼的地區，都播些什麼類型的節目。
殊不知，在他進房後，僅一牆之隔，不該有人在的306號房門，從裡面被輕輕打開，一抹身影走了出來……
睡夢中，白緒忠隱約聽見耳邊有刺耳的聲音持續響著，他不堪其擾的拉高棉被蓋住頭，杜絕噪音干擾。
嘟嚕嚕的聲響也在此時驟然終止，他緊皺的眉心旋即舒緩開來，然而靜謐的好時光維持不了多久，單調的電話聲迴盪整個房間，蓄意擾人清夢。
蒙在被子裡的男人宛如被惹毛的獸類，發出不耐煩的低吼，企圖嚇退打擾睡眠的敵人。
可是電話機哪會知道他的不耐，打電話的人也聽不見他的怒吼，他們只是盡職的做好份內工作罷了。
忍無可忍，白緒忠仍閉著眼睛，伸出一隻手臂確認電話方位，順利握住話筒後模糊的咕噥了聲。
「白先生，這裡是服務櫃檯，請您在十點鐘辦理退房。」來電提醒的是一名嗓音很嗲的女性。
「嗯……」他依舊睡意盎然，不想醒來。
「早餐自助吧將會在十點，也就是半小時後結束。」
登！這個訊息完全擊中他的心，他終於掀開被窩，露出一雙惺忪迷濛的睡眼。「我馬上下去。」他醇厚的磁嗓益加慵懶而性感。
掛上話筒，白緒忠坐起身，等血液回流至腦部，沖淡濃烈睏意，他孩子氣的揉揉眼睛，下床梳洗，整理儀容。
速戰速決，十分鐘內搞定一切，他帶著行李下樓寄放在櫃檯，再準備吃早餐。
進入餐廳，他二話不說直朝擺放各式餐點的吧檯而去，率先注意的是有沒有香噴噴的白米飯可享用？確定沒有後，他略感失望，但想想也對，洋人是肉食主義，吃的肉恐怕比白飯還多。
旅館提供的料理菜色不多，他每樣都拿取一些份量，尋找空位的過程中，一張熟悉的臉孔忽然竄進他的眼底，攫獲他的注意力——
白緒忠睜大眼，反應過來後，他疾步走到她身邊，劈頭就問：「馬小姐，妳什麼時候回旅館的？」
翎淑沒有抬頭看他，僅是撕了一口麵包送進嘴裡，慢條斯理的咀嚼、吞嚥。「昨天晚上。」
「幾點？」他提高語調，詫異大於放心。
「嗯……好像是八點多。」翎淑啜嘗一口濃醇香的咖啡。
白緒忠攢起有型的濃眉，稍作回想。「八點多……」他沉吟，昨晚八點多，不正是他急著出去找她的時間？「妳確定？」
得到她親口回答，他反而更迷糊。
「雖然我英文不好，但外國的時鐘我還是看得懂的。」翎淑倒是有問必答。
「我問過櫃檯服務人員好幾次，他都說妳沒回來。」這之間的矛盾，讓白緒忠一頭霧水。
「是我要求那位金髮帥哥這麼說的。」翎淑輕描淡寫地道。
她可是費了不少時間，用不流利的英文加上比手畫腳，也發揮了畫圖功力，努力讓對方聽懂她的意思，最後再奉上五塊錢美金，總算順利收買那位男服務生。
「……」沒料到事實竟是如此，他受到不小衝擊。「妳耍我？幹嘛這麼做？」他的眉間打了死結，不能理解女人的心思。
「測試人性。」她吃下最後一口麵包、飲畢咖啡，便起身離開。
「什麼意思？喂！」白緒忠端著滿滿是食物的托盤，不方便追上去，只能眼睜睜看她消失在視線中。
算了！吃東西比較重要。待會搭車前往市區，有足夠的時間可以跟她把話當面問清楚。
他坐下來，撇開其它情緒，專心一致地享用滿桌子早餐，食物油膩了點，但味道還不錯，三兩下就被他解決得清潔溜溜。
自助吧尚未撤掉前，他盡可能地大快朵頤，直到胃囊再也容納不了任何東西，方肯停口。
白緒忠鼓著肚子，坐在椅子上發呆放空，又興起一陣睏倦之意。
「抱歉，先生，我們現在要做清潔工作，必須關閉餐廳，麻煩您移步。」一名清潔大嬸走過來請他離開。
白緒忠陡然清醒，抹了抹濕潤的唇角，依言步出餐廳。