蘇州查家，是天下有名的巨富，據說府庫裡的銀兩，三十輩子也花不完。
查老爺單名一個原字，他少年得志，二十二歲就殿試狀元及第，從此平步青雲，一直在京城當官。後因朝中奸臣亂政，黨派相軋，他不願陷人傾軋之中，請求歸鄉奉養年老母親。
查夫人李氏，是眾所公認的貌美賢淑，唯一的缺憾是肚皮不爭氣，生不出一兒半女，查老太太常以不孝有三，無後為大逼查老爺納妾，但查老爺很愛他的妻子，始終不肯納妾。
好不容易在查老爺五十歲這年，李氏懷了身孕，查老爺雖頗為欣喜，卻又不禁憂慮，李氏身體孱弱，而且年近四十五才首度懷胎，如此唯恐不利於母體。
若在產褥期間，出了什麼岔子，他寧可不要孩子，只要李氏無恙！他也把這個顧慮向李氏提起，李氏卻堅持要這孩子，就算有危險，她也不在乎。
十一月初，李氏分娩，這天下起瑞雪，是今年的第一場雪。
房外，查老爺神色不安、滿眼血絲、鬢髮雜亂的走來走去。
"娘，你生孩兒時需要這麼久的時間嗎？"李氏已經連續哀叫五個時辰了。
查老太太歎了口氣，緩緩地說："這不是好現象，你媳婦恐怕是難產……"
董老爺一聽，雙腿一軟地跪在地上，"老天爺，我願意散盡家產，只求祚保我妻兒一命……"
說時遲，那時快，一聲宏亮的嬰兒哭聲響徹查家大宅。
「恭喜老夫人、老爺，母女平安。"產婆喜孜孜的奔出來報喜。
"哭聲這麼大，怎麼會是個女孩？"查老太太以一種遺憾的聲調說。
"男孩、女孩，只要是查家的孩子都好。"查老爺此刻欣喜無比，感謝老天爺的賜予……
查老爺在心裡暗自發誓，雖然他不是皇帝，但他會把這個女兒當成公主呵疼，並替她招一個天下無雙的駙馬。
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查嬙，查老爺的掌上明珠，從小聰敏秀麗，在及芨之年，便以閉月羞花之貌聞名遐邇了，連蘇州第一名妓賀小宛也甘拜下風，讓出了蘇州第一美女的封號。
這天是八月十五日，正是中秋泛舟賞月的日子。
黃昏時，剛吃過中秋月餅，查嬙就吵著要查老爺答應她去行春橋串月。
串月，是當時蘇州一帶的風俗。
每當中秋之夜，明月當空，湖平水靜之時，划船遊湖，可見月光映射在橋拱下，每一拱下，水中皆映有一月，划船穿行拱中，總有明月相隨，因之稱作"串月"。
"爹，好不好？"查嬙拉扯著查老爺的衣袖撒嬌。
"女孩子家，晚上最好少出門。"查夫人蹩眉說道。
"娘，今晚不一樣，今兒個是中秋夜，沒有閨秀會待在家裡，而不去泛舟賞月的。"
"要賞月，何必去行春橋，後院也看得到。"查夫人回道。
女兒每出門一趟，府庫裡的銀兩就得大量失血，所以她總是用各種理由來阻止女兒外出。
"在自家後院賞月那多沒意思。"查嬙不依地嘟起了小嘴。
"夫人，過節嘛，嬙兒喜歡熱鬧，你就讓她去，只要別太晚回來就好了。"查老爺只要瞧見查嬙一嘟嘴，就什麼都答應了。
"謝謝爹。"查嬙福身後回頭便跑。要不，還得聽娘囉囉唆唆一大堆哩。
"老爺，你太溺愛嬙兒了。"查夫人用責怪的眼神看著查老爺。
"我就這一個女兒，我不溺愛她，溺愛誰？"查老爺持著白鬍鬚說。
"希望培兒這次出門不會又捅什麼漏子回來。"查夫人心中有股不祥的預感。
查嬙出門喚了一乘小轎子，直向行春橋。
剛走不久，她就掀起轎簾，"珠兒，我耳朵突然好癢，是不是你在偷罵我？"
一個頭挽著雙髻，身穿藕色短祆，面如圓月，眼如秋水，帶幾分稚氣在臉上，沒有半點笑意的丫鬟半轉過身子，"小姐，你甭冤枉我，沒事我幹嘛偷罵你！"
"你別以為我不曉得你為了昨天我把你的小狗送給小寶而懷恨在心。"
"我哪敢恨你！只希望小姐下次在幫助別人時，用自己的東西，別慷我之慨。"
"可是我沒養小狗，小寶的小狗又走丟了，看他哭得那麼傷心，所以……"
珠兒細眉一挑，"小姐你只想到小寶沒了小狗會傷心，有沒有想到我的小狗送人，我也會傷心？"
"我沒看到你哭啊。"查嬙無辜地望著她。
"昨晚我抱著棉被痛哭。"珠兒沒好氣地說。
"真的啊？那明天我抓只小狗還你。"查嬙突然喊道，"停轎！停轎！"
路邊有個一身素白的女孩跪在地上，頭插一朵小白花，正要賣身葬父。
浣花樓的老鴇走到女孩跟前。"我用五兩銀子買下你，並幫你葬了你爹。"
"不要答應她！"查嬙出聲阻止。
老鴇轉頭一看，臉色馬上暗了下來，"查小姐，請你高抬貴手吧！拜你之賜，我的浣花樓裡現在全是超過三十歲的老女人，生意已經一落千丈了。"
"那是你的事！"查嬙冷冷地說道，"我是不會坐視你只花五兩錢，卻要葬送這個姑娘一生幸福而不管的。"
"誰說我葬送她的幸福來著？我這可是為她好呢。唉！這女孩，以後最多嫁個賣魚郎，說不定這三餐不濟，這倒不如在我的浣花樓做妓，以後當官老爺的妾，過著錦衣玉食的日子。"
"陪那種行將就木的老頭子有什麼好？"查嬙拉起跪在地上的女孩，"小姑娘，我給你一百兩葬父，剩餘的錢應該夠你打點以後的生活。"
老鴇斜著眼嘴冷哼，"查小姐，有錢也不是這麼個花法，我替你盤算過，這些年，光是你跟我搶賣身葬父的孤女和替山塘街的妓女贖身，不下千人，以每個人一百兩計算-一倘若你再這麼揮霍下去，我看不出三年，查家就要變賣祖屋了。"
"只要你們一日逼良為娼，這錢我會一直撒下去。"查嬙理直氣壯地回道。
"好呀。"老鴇充滿惡意地譏諷，"等你敗光查家的家產，連查老爺的棺材本都沒有，跪在這條街上賈身葬父時，我鐵定買你。"
"你不會有那個機會的，因為你的浣花樓，我看不出一年就該關門大吉了。"
"敗家女！"老鴇辱罵一聲後忿忿地離開。
"臭鴇母！"查嬙對老鴇的背景扮了鬼臉後轉頭問女孩，"小姑娘，你有沒有親人可以投靠？"
"有，我和爹本來就是要去河南投靠伯父，後來爹卻不幸感染疫病……"
查嬙從身上摸出點碎銀子，"這你先拿去把你爹埋了，明天你到街底的查家來找我，我會給你一百兩盤纏讓你主投親。"
"謝謝小姐，你真是救苦救難的觀音菩薩。"女孩跪了下來朝她磕頭。
珠兒看到此景，心思飄到多年以前-
父親愛賭，牌九、銅寶樣樣都來，每每一翻兩瞪眼，大把銀子，出出入入。但是十賭九輸，當家裡再也找不出一丁點值錢的東西典當時，父親就開始打她的主意，想把她賣到妓院來湊賭本。於是，她趁父親熟睡時逃跑，開始過著流浪乞討的生活，那時的她才六歲。
有一天，她又餓又病地臥倒在山塘街的路旁。這時八歲的小姐打這裡走過，便把她扶了起來，看她可憐，背著她回家房大夫為她治病。還親自餵她飯吃。第二天她跪在地上，哀求著小姐讓她在這裡住下，她願意做一輩子奴婢，以報深恩。
而小姐不僅收留了她，更沒把她當奴婢看待，兩人情如姐妹。
"你在想什麼？"查嬙撞了一下珠兒的手肘。
"想我們當初相遇的情景。"
查嬙憶起往事，不由失笑出聲，"喔，以前我都是撿受傷的小鳥或小狗回家，那天我背你回家，我娘嚇了一跳，她以為你是屍體。"
這珠兒，撿到她時還瘦瘦幹幹的，但女大十八變，如今已出落得亭亭玉立。
"那天要不是小姐，珠兒恐怕不是命喪黃泉，就是淪落煙花之地——"珠兒聲音便咽，"小姐的恩情，珠兒無以為報。"
"你很想報恩是不是？"
珠兒很用力的點頭。
"那晚上府裡人都睡著時，你去偷帳房的鑰匙給我。"娘子目前"頒旨"告知帳房除非她點頭，才能給她錢，老爺點頭不算數。可是她已經拍胸脯答應給孤女一百兩、跟娘說，大概只有挨罵的份，不得已只好用偷的，來個先斬後奏。
"小姐……"珠兒有點欲言又止。
"吞吞吐吐，有什麼事你說。"
"我聽帳房說老爺打算辭退一些人，包括他在內，因為庫房裡已沒多少銀子了，以後不需要他管帳了。"
查嬙瞬地張大眼睛。"有這種事！我怎麼一點也不知道？"
"那是因為老爺不想讓你操心。"老爺老來得女，所以很疼小姐。
"喔，以後我要少花錢了。"查嬙垂下眼睫，心情沉重了起來。
珠兒峨眉輕鎖，心裡像鉛壓住一般。
小姐有一副菩薩心腸，看到可憐人壓根不可能裝作沒看到……唉，那個老鴇素有鳥鴉嘴之稱，真怕被她不幸言中，查家不出三年就……
呸呸呸，不會的，小姐做了那麼多善事，老天不可能沒長眼睛！
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中秋夜來行春橋串月的人很多，橋附近早已停滿了一大片燈舫——這些是專供遊湖的小船，上面多數有雕刻精緻的圍欄、五彩的流蘇、夜晚使用的明角琉璃燈，還有吃酒飲茶、撫琴唱曲的雅座。
皓月臨空，塘河上下，月光和水光疊映一起，明滅變化，煞是好看。
在掛滿各色綵燈的燈舫上，絲竹聲、吟唱聲、嬉笑聲、敬酒聲，此起彼落，恣情作樂，好不熱鬧。
查嬙和珠兒划船來到湖心時，見人多嘈雜，不願多作停留，便將船撐過橋拱，往前劃去，來到一個遊船少、靠近荷塘的水面上。
"這裡好，就在這裡賞月吧。"查嬙仰望夜空那明亮的月色。
這時，一陣珠圓玉潤的琵琶聲響起，接著，歌聲唱和著一曲'蝶戀花'：益莞稍頭春色淺。新試紗哀，拂袖東風軟。紅日三竿簾幕卷，畫樓影裡雙飛燕……
"誰的歌聲這麼好聽？"珠兒邊划著船槳邊問。
查嬙站到船舷上，翹首張望，"是賀小宛，也只有她的琴藝和歌聲才會這麼出色動人。"
賀小宛是蘇州山塘街引以為傲的一位名妓，色藝雙全，纏頭一擲便是百金。而她會認得賀小宛，是因為個把月前曾去暖翠樓，想為她贖身。但賀小宛拒絕，她說自己存的纏頭早可為自己贖身，之所以還留在暖翠樓，是因為等著她的梳攏人——據她所言是個未曾留下姓名的美男子。
沒想到賀小宛竟是名癡情女子。
查嬙讓珠兒把船向賀小宛的船靠過去。"這曲蝶戀花真被姑娘唱絕了！"
琵琶聲停了，餘音彷彿還浮在水面上溺溺不散……
賀小宛仍然懷抱著琵琶，臉上表情冷淡地回應，"查小姐，過獎了。"
看來，這女人還在嫉恨被奪走蘇州第一美女的封號。查嬙把嘴一撇，"不打擾小宛姑娘彈琴唱曲了。"既然不受歡迎，又何必拿自己的熱臉去貼人家的冷屁股。
什麼蘇州第一美女，她才不稀罕咧，她的容貌差點害她離別膝下。
上次宮中派人到蘇州採選美女，她也因其美貌而名列其中，要不是爹塞給選美欽使四縊黃金，除去她的名，她現在恐怕早在後宮做宮女。聽說這宮女若被皇帝寵幸過一次，就一輩子別想再出宮，除非換新阜帝，才有出宮的希望。
忽然一艘船地直劃而來。船頭上，站著一個年輕人，身著華服，神采飛揚卻略顯浮躁，一副紈持子弟模樣；另有兩個男人在他身後，一人扶著船槳，一人手持長劍。
"小娘子，你就是暖翠樓的賀小宛嗎？"立在船頭的年輕人開口問。
查嬙躲閃著背過身去。珠兒答道，"不是，後面船上的姑娘才是。"
"蝶兒，我們回去了。"賀小宛一看苗頭不對便叫她的婢女把船划開。
"幹嘛急著走，咱們想請小宛姑娘到船上來唱支曲子，如何？"年輕人喊道。
"對不起，小宛還有事要辦，不陪客！"
"作妓女這一行的……辦的不就是那檔子事，來吧，過來陪公子我睡一夜！"
船上三人同時淫笑了起來。
探花賊！查嬙回頭對珠兒說，"珠兒，我們過去幫賀小宛解危。"查牆知道珠兒現下正在學劍術，每天黎明即起，便在院裡習劍，如此已持續兩年了，所以才敢如此有恃無恐。
"不要啦，小姐，你沒看到那其中有個帶劍？"
"可是賀小宛有難。"
"不會有事的啦！賀小宛這種場面見多了，她會有辦法應付的。"珠兒邊說邊猛力搖槳。此時她心裡只有一個念頭——快離開這裡！
"賀小宛，我是於少堂，太師的大公子，你該知道吧？"
賀小宛聽見於少堂三字，心裡一驚，"知道……"此人聲名之壞，仗著自己是皇親國戚，為所欲為，是出了名的玩弄女性的魔鬼。
"既然知道，還不快過來！"
賀小宛這時指向查嬙的船。"於公子，那條船上坐的可是蘇州第一美女。"
於少堂登時兩眼發亮，"哦？追過去看看。"
船上划槳的男子把一根槳遞給了持劍的男子，兩人奮力地划著船，小船很快地就逼近了查嬙的船。
奇怪！查嬙和珠兒對望一眼。他們怎麼追上來了？
珠兒一邊拚命搖槳划行，一邊向緊迫在後的那船喊道，"你們做啥！我們可是良家婦女，不是煙花女子。"
於少堂輕佻地說，"小丫鬢，少爺我不過是想看看蘇州第一美女的風采。"
他怎麼知道她是蘇州第一美女？查嬙一想隨即明白，是賀小宛！
兩船逐漸接近！
於少堂猖狂道："看你往哪裡逃……"說著，就要往查嬙的船上跳。
"珠兒！"查嬙急得呼叫起來。
珠兒"鏘"地一聲從腰上抽出軟劍，嬌聲怒喝，"不准過來！"
月影裡劍光一閃，於少堂霎時怔住了。"喲，這小丫鬟竟會武功，真是少見！"
"大公子，讓我來會會她。"持劍男子也拔出劍。
"小心，不要傷到小姐，還有這個小丫鬟。"於少堂一臉淫相，"我可是兩個都要。"
查嬙轉過身來，怒目瞪視，"你們竟敢強搶民女，眼裡可有王法？"
於少堂由吃驚轉而艷羨，由艷羨轉而發呆。他姐姐於貴妃，算得上是宮中第一美女，可是眼前這蘇州第一美女，可比姐姐強上十倍、百倍。
"大公子！"持劍男子推了於少堂一把，於少堂這才回過神，露出一臉淫笑，"王法？我胯下之物比王法還大！還不快給我抓人！"
持劍男子出招撥開珠兒的劍，於少堂乘隙騰身往查嬙的船上跳。
查嬙早有準備，執起船槳，直往於少堂揮去，只聽見"哎喲"一聲，於少堂"噗通"就栽進了河裡！
"大公子！"持劍男子縱身跳進河裡救起於少堂。
查嬙和珠兒同時劃起船槳，把小船飛快地劃開。
身後響起了一陣嘶喊，"蘇州第一美女，得不到你，我於少堂誓不為人！"
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查府，查夫人憂容滿面，走到哪，氣歎到哪。
"夫人，好端端的，你怎麼一直唉聲歎氣？"查老爺問。
"不曉得怎麼搞的，心裡灰沉沉的，如蒙著一塊黑色的布。"
"你呀，每次嬙兒出門就會惴惴不安。"
"可是這次不一樣，總覺得查家就要有什麼風暴——"
"哪會有什麼風暴，人家都說我們女兒是活菩薩，會福蔭查家的。"
"也有人說她是個敗家女啊。"
原本，查家的庫存銀兩二十輩子也花不完的，但沒想到才十七年就捉襟見肘了。唉，蘇州城裡的人都說她生不如不生，竟生了個敗家女，查家現在是王小二過年，一年不如一年。
"什麼敗家女！查家倒了嗎？"查老爺氣咻咻地反駁。
"沒倒，但家裡快沒錢了也是事實。"查夫人微微歎息道，"嬙兒下個月就要出嫁了，你跟親家說會撥出五萬兩銀子替嬙兒辦嫁妝，採買廣東的翡翠、遼東的珍珠、杭州的綢緞，陝甘的皮貨。然而我們銀庫裡目前只剩下一萬兩，其餘四萬兩，要從哪裡來？"
"東門那兒不是有幾塊田地？便宜賣掉；最少也值五萬兩。"
這老爺子，都落到要變賣田產的地步了！還不覺得女兒是敗家女，難不成真要等到沒棲身之所，才肯承認女兒敗家嗎？
"我娘家陪嫁過來的絕世珍寶——藍寶石簪子也讓嬙兒帶過去，這樣豐厚的嫁妝，秦家應是不會虧待咱們嬙兒。"
"想到嬙兒要嫁人，又是嫁到那麼遠的京城，我真是捨不得——"
從嬙兒十二、三歲開始，就不斷有人上門提親，其中不乏皇親國戚，官府豪門，最後花落禮部尚書的少爺秦聰。這是因為秦家老爺與他乃官場舊識，兩人私交甚篤，所以才會訂下這門親事。
這時查嬙和珠兒慌慌張張跑了進來說道，"爹、娘，我串月時碰到登徒子了。"
查夫人一聽，眼前發暈，耳內一陣嗡嗡亂響，之後便聽不清楚女兒還說了些什麼。
查嬙和珠兒眼明手快地接住就要倒地的查夫人，在灌薑糖、掐人中後查夫人才悠悠轉醒，醒來後嘴裡還喃喃念著，"我就知道查家有劫數……"
查老爺雙眉緊蹩看著女兒，"嬙兒，到底是怎麼回事？"
查嬙就把事情經過說了一遍。
查老爺聽了，問道，"那賊男人你認識否？"
"從來沒見過，那人不把王法看在眼裡，可能是什麼大官之子。"
"那人說他叫於少堂。"珠兒插話。
"姓于？"查老爺想了想，"朝中姓于的大官就只有於貴妃的爹於太師一人！若是此人就糟了，他仗著皇親的權勢，腐化墮落，為非作歹，他的兒子想來也不是什麼好東西。"
"那該怎麼辦？"查夫人用發顫的聲音問道，淚正順著皺紋滴滴落下。
"嬙兒，你和珠兒明一早就走，去京城找你未來的夫婿。"查老爺當機立斷。"好歹秦老爺也是禮部尚書，於太師應不致於會進府搶親。"
"那爹娘你們呢？"
"爹娘老了，經不起長途跋涉，爹娘明天遣散家僕後，會在光福庵隱姓埋名，早晚參拜觀音，祈禱你早日平安到達京城。"
查嬙滴滴淚珠滾了出來，"爹、娘，孩兒不孝，連累你們受苦了。"
"珠兒，小姐就拜託你了。"查老爺紅著眼眶，心裡忍不住為離別悲傷了起來。
"老爺，夫人，你們放心，我會保護小姐平安到姑爺家的。"珠兒抽泣的保證。
當天夜裡查夫人和查嬙母女倆並榻共眠，說了一夜的話兒。母親諄諄教導她許多為人妻子應該瞭解的事，還有為人媳婦應有的應對和治事理家的道理。
天剛破曉，查老爺交給查嬙一包碎銀於和一袋沙金，"節省點用，不要未到京城，盤纏就告磬了。"
查夫人拉住查嬙的手，"這簪子是為娘給你的嫁妝。"
"謝謝爹、娘，等風平浪靜後，我會偕同夫婿前去光福庵接你們的。"
"嫁入秦家，要聽公婆的話，不要太任性了。"查夫人叮嚀著。
"好了，別說了，快些上路吧。"查老爺催促著她們。
"爹、娘，孩兒拜別。"查嬙對查老爺和查夫人三叩頭後走出了家門。
查老爺和查夫人望著那依依別去的背影，滾燙的淚水頓時模糊了視線。