景德二年春，宋遼之戰結束，大宋為向契丹求和而簽下澶淵之盟。明皓凡不堪國恥，憤而辭官。皇上看在莊海月的面子上，竟然不予追究。明皓凡此後在家中潛心作畫，結交文士，笑凡居士之名愈加顯揚。
按說明家該是萬事皆足了，唯差一點就是莊海月的肚子遲遲沒有消息。二少爺明皓宇又長年不在徽州，他的妻子杜妍琴自也無法有妊。明家二老當然焦急，於是，在炎熱的下午，老夫人將莊海月叫去，和她商量。
惱人的夜晚，明皓凡回到房中，更過衣裳。
「相公……」莊海月欲言又止。
「有什麼事嗎？」明皓凡對這位嬌妻一向客氣，和顏悅色的問。
「相公可是想要個孩子？」莊海月坐在床邊，靜靜的問。
「娘跟你說了？」他揚著眉問。
「嗯。」海月抬起頭，「相公，不孝有三，無後為大。娘的話……相公是同意了？」
「你……不反對嗎？」他有點疑惑的看著她。女人這時候不該是哭哭鬧鬧央求丈夫不要納妾嗎？怎麼她好像很贊成的樣子。
「相公納妾，那是為我添一個姐妹，我怎麼會反對呢？」海月笑得端莊。
「況且我與師妹情同姐妹，她若嫁給別人，我一來捨不得，二來也會常常擔心。若她嫁給相公，我們就是真的姐妹了，如此再好不過。」
她說得理所當然，他也將此視為理所當然：「那你湘綾的意思……？」
「師妹一向仰慕相公，又和我感情甚好，絕對不會有異義。」
「那就這樣吧！」他上了床，在她身邊睡下。
十五的月是完滿的，月華如水，透過窗子照在人身上。此時，一片烏雲飄來，遮住明月。
一切頓時暗了下來，漆黑的天幕上只餘幾點黯淡的星。
景德四年，邊境還算安寧，人民亦稱得上富足，相應的，各種行業也就興盛起來。
衣食住行，這衣本是在第一位的。
刺繡之藝在起初的時候本是只作衣上裝飾，南北朝至隋唐間，刺繡佛像蔚然成風。經五代至宋，繡畫名家紛起，刺繡作為一種藝術發展到了一個頂峰。
蘇繡發於蘇州，與湘繡、粵繡、蜀繡並稱於世。蘇繡色澤文雅調和，針法緊密工巧甲於天下。自太祖末年，便有江夫人在前人基礎上對蘇繡進行創新，融書畫於刺繡中。及至她的徒弟莊海月和女兒江湘綾，繡畫之藝日臻成熟。
將繡畫推至頂峰的卻是雲弄影，她能將書畫中的墨色濃淡枯潤完全用刺繡表現出來；此外，她的繡畫注重意境，又遠高於江氏一派。她的繡畫往往可與名家水墨丹青比肩，因此，她的繡品被世人視為珍寶加以收藏。
雲弄影的繡品全部由冉霞繡莊出售，冉霞繡莊因此聲名大噪。所以它極力籠絡雲弄影，尤其在她雲遊天下，終回到蘇州後。
雲弄影行蹤本極難掌握，幸而她因懷孕生子而定居越來溪畔。冉霞繡莊趁此機會遊說她多繡了不少繡品，還邀她至繡莊授藝，雲弄影欣然同意。
雲弄影在繡藝上從不藏私，她悉心指點他人，希望能將蘇繡發揚光大。
「這樣的人可會是暗殺他人之人？」皓凡將紙丟回給勵之，「季莊可是武林第一莊，雖然勉之不在，調查出來的消息也不會有錯吧！」
「當然不會！」勵之斬釘截鐵維護季莊名聲，「但是這個也有可能是做出來給別人看的啊！」
「她的繡畫我見過，畫可窺心，她心中實是有無限江山。」他頓了頓，想起雲弄影說他丹青中蘊著胸襟之語，「海月和湘綾雖繡藝精巧，卻是太過拘泥，顯是性格見識所限，難以再有突破。而她……」
皓凡停住不語，心下想起海月之事。
娶妻向來要父母之命媒妁之言，況且他還有皇上指婚，妻子本人如何不是他能挑選的。海月知書達理溫柔體貼，本也難有什麼不滿。只是，每當海月摹繡他的畫之時，他總有種極難受的心理。海月能將畫摹的分毫不差，卻失掉了畫中之神。
這也就是他們之間的情形，縱相敬如賓，在外人眼中是再完美不過的夫妻，他們卻沒有真正的交流，真正的心意相通。他們間，比起陌生人來，也未見有何不同。
納妾之說是由母親提出的，他以為是母親和海月商量的結果，對江湘綾沒什麼反感，也便同意了。他心中隱然知道，他想要的其實是一個能懂他的紅顏知己，但這些被禮教束縛的女子不可能懂他要什麼。那麼，多一個少一個又有什麼區別？
海月的離家他至今百思不得其解，她明明是不介意的啊！或者，如勵之所說，怎樣的女子，也免不了好妒的天性吧！
他是內疚，既然對他而言，納不納妾並無區別，又何必為此傷了她？一個弱女子，又能走到哪裡去？
所以，天涯海角，他也要找得她回來。若她想做他唯一的妻，他也會照辦。子息對他沒有絕對的意義，反正在這樣的家裡，不是文人，就是商賈，終生循規蹈矩，永遠不知道自己要什麼。
——這樣的想法，是反叛吧！
多年所受的禮教熏陶冷冷提醒他，心中的一點叛逆卻始終消不去。
他知道，就是這樣，循禮和反叛，造就了他的一切悲哀。
學而優則仕，君為天的思想在幾年的為官生涯中被消磨的差不多，澶淵之盟更是讓他心灰意冷。所以，他辭了官，但卻沒有完全脫離心中的掙扎。
他的畫，是被束住的心。叛逆的衝動被掩在彬彬有禮的外表下，他做不到遵從，卻也沒有辦法反叛。
所以，在家中畫著畫，偶爾管管生意；朋友有事時幫幫忙；和妻子有禮卻疏遠。似乎平靜的生活，卻安不了叫囂著的心。
笑凡啊，笑自己太過平凡，卻有著追求不凡的衝動。他究竟要什麼，他究竟想做些什麼，如果完全不知，是一種快樂；如果知道後去追求，也是一種幸福。
最痛苦的，莫過於在這裡，知道自己想要，卻不能去要。
所以，羨慕那個可以將心中不屑宣之於口的丫環冷雪，也羨慕那個淡然一笑不以為意的雲弄影。
這樣的特別，他做不到……
接到雲莊被襲的消息，皓凡和勵之匆匆趕去。皓凡是為了去幫助雲弄影，勵之卻是去見識皓凡口中的「高手」的。
敲了幾下雲莊大門毫無反應，又聽得莊子裡傳出打鬥的聲音，皓凡一時心急飛上牆頭，院子裡的情景讓他的心一下子懸了起來。
院中幾個人正在圍攻冷雪，她劍法慌亂，似乎就要不敵。視線上移，雲弄影正坐在屋簷上，手裡抱著孩子，笑嘻嘻的，好像一點也不擔心。
弄影察覺到有人，向這邊掃了一眼，見是皓凡，竟然衝他笑了一笑。
冷雪也注意到皓凡，她冷淡的表情為之一變，手中劍仍是雜亂無章。
隨後勵之也躍上牆，問著：「大哥，你說的高手在哪裡？」
「別廢話，下去幫忙！」皓凡拉著他跳進院子。
「哇……」震天動地的哭聲響起。
弄影忙拍著懷中孩子，希望能止住她的哭聲。慌亂中一時失去平衡，連人帶嬰兒一起從屋簷上落下。
皓凡一驚非小，飛速上前幾步，剛好接住墜下的弄影和孩子，二人的衝力讓他站立不穩，向後倒退兩步方才站定。
站定之後，他馬上看向懷中之人。弄影全無驚慌之色，見皓凡的視線，嫣然一笑。
皓凡完完全全的愣掉了，弄影談不上美麗，但她這一笑震徹了他的心。
鼻中，是淡淡的清香。他一向守禮，少有與女人接觸的經驗，海月身上也是有種香氣的，卻是脂粉的濃郁。此刻的軟玉溫香，是全然陌生的感覺，卻讓他心緒不寧起來。
另一邊，當弄影從屋簷上跌落時，冷雪臉色大變，劍鋒直掃圍攻諸人，想也不想的衝上前，卻遲了一步。
「喂，明公子，您抱夠了沒？」她被皓凡的怔忡惹怒，上前扶住弄影。
「在下失禮。」皓凡意識到自己的孟浪，忙放開弄影。這一放不打緊，只聽得弄影懷中本已平靜的嬰兒「哇」的一聲又哭了出來，聲音依舊震天。
「咦？」弄影大奇，復將嬰兒交給皓凡，他呆呆接住。嬰兒一到他懷中竟然馬上停止嚎啕，拚命伸著小手小腳，笑了。
「紋兒啊紋兒，你真是……唉！」弄影歎了口氣，不知道該說些什麼才好，「平時一哭一天不停，誰哄都沒用。怎麼明公子一抱，你就變得這麼乖了呢？」
皓凡笑道：「看來我還不算討厭，這孩子多大了？」
「才三個月，還不到百天，本來不該常常抱出來見風的。」弄影無奈道，「但這孩子自出生就特別愛哭愛鬧，我一點都沒辦法，只好抱她出來。」
「她很乖啊。」皓凡逗逗她，她回給皓凡一個笑，「她叫什麼名字？」
「錦紋，雲錦紋。」弄影用手碰碰錦紋的臉，她狠狠的瞪她，抱緊皓凡。
皓凡笑出聲：「這孩子既然與我投緣，就讓我先抱她一會兒吧！」
弄影送了口氣似的：「如此多謝明公子。」
二人說話間，冷雪表情漸漸不耐，開始審問地上諸人。她適才一時心焦，出手不再加以掩飾，有些過重。弄影一向不喜血腥，她想在她不注意的時候將這些人處理掉。
「姑娘好功夫，不知是哪門哪派，師承何人？」勵之走過來拱手。
冷雪嫌他礙了自己，甩了他一眼：「不知道。」
「姑娘莫要相欺，哪裡有不知自己門派之人？」季莊在江湖上算是第一大莊，莊主季勉之又是武林盟主，作為他的弟弟，勵之在武林中也是鼎鼎大名，自是免不了狂傲之氣。
「莫不成天下除了四莊八派九幫以外，就沒有他人存在的餘地了？」冷雪嘲諷他的官氣，「我的功夫是我娘教的，她是跟我外公學的。我外公恰好也不屬於什麼門派，只是江湖上一散人。」
「那請問姑娘外公高姓大名？」勵之盡力保持風度。
「我為什麼要告訴你？」冷雪淡淡掃了他一眼，進屋拿了條濕巾去擦地上的血跡。
弄影走過來，輕輕皺了下眉：「好重的血腥氣。」
「對不起，小姐。」冷雪馬上抬頭，臉上現出急切的表情，「我剛才一時心焦，出手重了些……」
「擦乾淨就沒事了。」弄影出言相慰。
「我會弄得一點痕跡不留的。」冷雪繼續收拾地面。
弄影轉而對勵之道：「雪一向不喜生人，還望公子見諒。」
勵之拱手：「哪裡哪裡，是我二人來得冒昧。」
「公子和明公子此刻來訪，是因為這些人嗎？」弄影問道。
「在下季勵之，適才聽人來報，鎮天幫要襲擊雲莊，故來援手。」勵之報上自己的名字。
「原來是季莊二莊主，難怪氣度非凡。」弄影還沒說完，冷雪已在一旁冷笑：「荔枝的氣度非凡，不知道梅子又如何？」
弄影「噗哧」一聲笑了出來，然後連連致歉：「弄影一時忘形，沒有嘲笑公子的意思。」
「雲姑娘不要拘禮，但笑無妨。」皓凡抱著錦紋走過來，「勵之的名字本就好笑，也沒有什麼可抱歉的。」
「大哥！」勵之臉通紅，不知是氣或是羞。
皓凡不理會勵之，凝視冷雪：「冷姑娘好功夫，但不知為何深藏不露？」
冷雪不語，回視弄影。弄影笑笑：「是我嫌麻煩，不讓雪施展她的功夫。」
「嫌麻煩？」勵之好奇，「那像冷姑娘剛才那樣裝做勢均力敵就不麻煩嗎？」
「如果每一次只是『差一點』的失敗，就永遠不會引起對方的重視。」弄影笑得深，「雪又不想成名立萬，引那麼多高手不是麻煩嗎？況且錦紋還小，一年之內我不想搬走，若這裡成了是非之地，對我又有什麼好？」
冷雪不管他們的談話，即使他們是在說她，逕自去收拾殘局：「小姐，這些人怎麼處置？」平時這些來找麻煩的人在她刻意掩飾實力的情況下只是輕傷，完全可以撂下「我會回來的」的威脅後自己離開。她一向不擅長應變，對這些莫名其妙多出來的人不知要怎麼處理才好。
弄影歎氣：「明公子，季公子，這些人我們不要，但是對你們應該還有點用吧？」
二人相視一眼，心下暗驚，越發感覺到這女子非易與之輩。
「二位不用詫異，我又不是聾子，各地繡女之死這種大事還是聽得到的。江湖同道找季莊出面更是人盡皆知，明公子在江湖上向來聲望很高，尊夫人又是大名鼎鼎的『針神』，怎能置身事外？」弄影倒也不再裝傻，一雙秀眸直視二人，漆黑的眸子慧黠無比。
「既然雲姑娘如此坦白，我等也不該隱瞞。沒錯，此事確實與我二人有關。」皓凡有點驚訝於弄影的直率，「若雲姑娘知道些什麼，還請告知我等，以求兇手早日落網，不要再有無辜傷亡。」
「各地繡女之死對刺繡之藝的發展是一種妨害，我也不希望這種事情發生。」弄影斂眉淺歎，「但是鎮天幫勢力龐大，我現在又不方便……」
皓凡不解她最後一句話的意思，弄影倒也不再解釋：「總之此事主謀雖另有其人，但出手殺人的定是鎮天幫。二位還是直接找上秋震天比較好。」
「可是無憑無據的，我們怎能……」勵之皺著眉。他們不是不知道此事與鎮天幫有關，但這兩年崛起的鎮天幫雖說不是什麼名門正派，卻也沒做過什麼大奸大惡之事。若要討伐，總要有個因頭才行。
「秋震天不是畏縮怕事之人，若二位直言相詢，他應該會坦然相告。」弄影道，「前提是，如果二位找得到他的話。」
「雲姑娘也懷疑鎮天幫有內訌？」皓凡問道，越發不敢小看對面女子。
「我對江湖事並不清楚，只是從雪告訴我的事情中猜測出來的。鎮天幫雖說不是名門正派，但一向行得正，竟然會做出這種事……」弄影秀眉更加糾結，讓人看了不捨，「總之，此事甚為複雜。一個江湖幫派和繡女之間又能有什麼厲害衝突，顯是受人指使……這些人口風又緊得很。」她指指地上躺著的諸人：「或者是他們真的不知情……鎮天幫蘇州分舵的人也只是聽命辦事吧！」
「此事自是棘手，但若雲姑娘能幫忙，也許會容易一點。」皓凡道，「冷姑娘實力已經顯露出來，他們接下來應該會派高手刺殺雲姑娘。若能抓到他們的高手，或許能問出什麼也不一定。」
「那麼他們下一次來襲擊的時候，我會讓雪留下人的。」弄影承諾。
「我擔心冷姑娘沒有辦法兼顧擒敵和保護雲姑娘，所以我希望……」皓凡頓了頓，斟酌著辭句。
「如果我住在季莊，鎮天幫的人又怎麼敢來？」弄影知道皓凡之意，先行否決。
「雲姑娘現在是最知名的繡女，也是鎮天幫急欲除之而後快的人，除了住進季莊，我不知道還能怎樣保得雲姑娘周全。」皓凡說明利害，「能引出鎮天幫的人自然是好，如果引不出，至少也是保護了雲姑娘。」
「好像我沒什麼可反對的理由。」弄影沉吟著。
「小姐！」冷雪在一旁沉著臉，「難道你不相信我的武功？」
弄影一笑：「怎麼會不相信呢？但是雪，人多一點總是安全一點。」她看向皓凡：「而且，聽說針神的師妹隨著明公子來到季莊，弄影不才，倒是想向江姑娘求教一二。」
「雲姑娘真是消息靈通。」皓凡拱手，「湘綾倒也想讓雲姑娘指點呢！」
「假惺惺！」冷雪聲音極小，弄影掃了她一眼，沒說什麼。
「如此說來雲姑娘是答應了？」皓凡喜問。
「季莊之事，明公子能作主嗎？」弄影意有所指，皓凡看著一旁有些生悶氣的勵之，笑了。
「勵之，你有什麼意見嗎？」
「勵之不敢。」勵之一向唯皓凡馬首是瞻，縱有不滿也不敢說出，「二位在季莊若有不便儘管提出，在下一定盡力滿足。季莊會派高手保護二位，二位完全不用擔心安全問題。」
「不是二位，是三位。」弄影接過錦紋，她一離開皓凡懷抱便哭了起來，拚命掙扎，想回到皓凡懷中。
弄影無奈而笑：「看來若我不同意，紋兒也不會甘休呢！」她輕拍著錦紋：「不知明公子可否答應弄影一事？」
「雲姑娘請講。」
「弄影自回蘇州以來還無暇賞景，每次出行都因紋兒哭聲震天而不得不取消。」她含笑看著皓凡，眼中依稀有作弄之意，「既然這孩子這麼喜歡明公子，公子可否在弄影出行時代為照顧紋兒？」
當他是奶娘嗎？皓凡一時啼笑皆非。
「照顧倒是沒有問題，但我怕我手笨，照顧不好孩子。還是由我隨行，待紋兒哭泣時安撫她比較好，也可以保護雲姑娘安全。」
弄影看向他的眼神有一絲驚訝，隨即笑答：「這樣也好，賞景時有笑凡居士相陪，該是弄影之幸。」
「在下馬上回去收拾房間，雲姑娘有什麼要求也可提出，在下好及時安排。」皓凡見冷雪臉上不豫之色，生怕有什麼變故，便欲告辭。
「弄影一向飄泊，應該不會有所不適，明公子不用擔心。」弄影笑道，「只是錦紋可能需要一些東西，到時還勞煩明公子了。」
「在下一定盡力。」皓凡一躬到地，「明早在下會來接兩位，現在先行告辭。」
「明公子慢走。」弄影亦是禮數十足。
「我們一定要搬到季莊嗎？那個男人……」冷雪瑟縮一下，難得的有了一絲懼意。
「那個男人不在季莊，否則小小一個鎮天幫他哪看得起？」弄影嘲弄著，「他……大概是去找人了，找到人之前，他應該不會回來才是。」
「那他要是回來怎麼辦？」冷雪祈求的眼光盯著弄影。
「你這個樣子，他又怎麼認得出來？」弄影輕笑著托起冷雪的下巴，湊到她面前，「每日相處的人況且認不出你，他才見過你幾次，若認得出來，倒也是怪事。」
弄影看著冷雪如釋重負的表情，決定隱下下一句話。
「如果他認得出你，那麼，他該是那個值得你的人。」
「大哥，皓月軒是我哥專門為了你而準備的院子，你怎麼可以……」勵之阻止皓凡搬出皓月軒的行動，皓凡只是笑笑，繼續讓下人搬著東西。
「就是因為皓月軒是最好的院子，才應該讓給雲弄影她們住啊！」皓凡知道勵之是在為自己不平，語氣也就很溫和。
「大哥！只是一個繡女而已！」勵之不明白皓凡對雲弄影莫名看重的原因。
「在經過今天的事情後，你還認為她只是個普通繡女嗎？」勵之是武人，論起頭腦，比他哥哥季勉之還有不如，更不能和皓凡相比。今天之事只是讓他加深了對雲弄影和她丫環的懷疑，並被那個冷雪氣得要死。至於雲弄影是個怎樣的人，他仍是不清楚。
「她可能是知道的事情多一點，那又怎麼樣？那些我也知道啊！」
皓凡搖頭，仔細回想這次相見，雲弄影的所作所為。
不再是那樣禮貌而客套，只是從容依舊。她顯露了她的智慧，也露出她的嘲諷與活潑。而那個冷雪，也更加的不客氣起來。除了雲弄影，在她眼中，其他人似乎都是無關緊要的。
那個女子，到底知道多少？是不是她連幕後主使都知道，只是不想說？
那幾個鎮天幫的人果是一問三不知，只說是上級所命。問他們怎麼聯繫上級，他們也說不知，一向都是上級主動找他們。
一使十，十使百，百使千，這是怎樣的幫派？
勉之受他之托尋人，他自然要幫勉之看著江湖，千萬不要在這個時候起了亂子，否則，他怎生交代？
江湖幫派之爭向來能引得生靈塗炭，他豈能任事情發展？
只是勉之留下的「助手」實在是無能了一點點，勵之俠氣夠，膽色也不錯，就是頭腦簡單了一點。