一七零九年 倫敦
西敏斯特宮的會議廳，安妮女王肥胖的身體坐進桌首紅色天鵝絨的大椅子裡，她的侍女們在兩側替她拉好紅色的長裙，掩住架在腳凳上那只浮腫上了繃帶的腳。即使她們十分小心，女王仍然痛得皺眉，因為今天她的痛風狀況糟透了。
看在會議廳內就座的男士們眼裡，知道女王今天會暴躁易怒，不易妥協，討論議題時反覆無常。
「可以了，你們可以走了。」女王朝侍女們揮揮扇子，她們屈身施禮的退到接待室的布幕後面。
女王大口的喝了口葡萄酒。她臉色紅潤，佈滿血絲的眼睛幾乎埋在厚厚的眼瞼裡，她的頭髮不太整齊，領口敞開，眼神帶著痛苦，她掃視長桌，皺眉地打量每一位紳士。
她的目光終於落在最遠處的一位身上。他大約三十九歲，黑髮，強健的身體裹著深紅色外套和灰長褲，雙手搭在桌上，指關節突出，指甲修剪得很短，看起來就是一隻握劍的手，帶著久經戰場的粗糙。
「赫斯摩伯爵，我們歡迎你，你帶來了馬博羅公爵的報告。」
赫西蒙坐在椅子上鞠躬。「是好消息，陛下，公爵交代我報告每培克戰役的經過。」他的聲音很低沉，自一張粗獷，頰上有疤的口中發出來倒有股奇特的悅耳。
「我相信你的傷已經痊癒，先生。」
赫爵士再次鞠躬。「尚可忍受，陛下。」他將密封的文件交給一邊的僕役，轉呈給女王。
她展信而讀，然後放在一邊。「我們的將軍對你在戰場上的表現推崇備至，赫爵士，他很遺憾你因傷必須退役。」馬博羅公爵也求女王獎賞伯爵的功勞，但是安妮女王向來不是慷慨的人。
她再喝一口酒，這次她的目光移向一位五官方正、灰眼的男人。他頭戴假髮，身穿翠綠色的外套，和他對面的赫斯摩伯爵形成強烈的對比，畢竟雷文斯家族從來沒有染上清教徒的嚴謹和節制。
在一六四九年，赫西蒙的祖先處死國王，在清教徒克倫威爾統治的時代，赫家地位顯赫，但是查理二世復辟之後，他們也和失勢的貴族一樣受到嚴厲的處罰。現在這些衝突都結束了，至少在公開場合是如此。
可是私下，女王心知肚明，特別在這兩個家庭之間，那種衝突積壓已久，不是輕易化解得了的。
她皺眉的想到，服侍她的貴族淑女之一馬博羅公爵夫人莎娜曾經提到一件事，因為不致損及自己的荷包。公爵夫人提到一個好辦法，可以嘉獎赫斯摩伯爵，在兩個敵對的家庭之間立下盟約。
「雷文斯伯爵，我知道你還有個妹妹。」
雷文斯伯爵芮夫嚇了一跳。「是的，女王陛下，她名叫艾莉。」
「她幾歲了？」
「將近二十歲，陛下。」芮夫瞇起眼睛。
「她還沒嫁……她沒訂婚吧？」
「還沒有。」他謹慎地說，他和弟弟們一心想找個能對雷家有最大利益和貢獻的妹婿。
「她沒有公開的意中人」
「沒有，陛下。」事實上，即使她有意中人，在家族重在利益上，她個人的意願並不重要。
「真幸運。」女王再次微笑。「我想把你妹妹艾莉賜婚給赫斯摩伯爵。」
會議廳內一片寂靜，事件相關的兩個男人一動也不動，僅僅對看一眼，眼神中充滿長久以來的敵意。
「我知道你們兩家之間有土地的爭議。」女王說下去。她的記憶力向來很有選擇性，重要事項拋在腦後，對於一些瑣事則看得很重要。
她詢問地打量兩名男士，雷文斯和赫斯摩是沼澤地帶的兩大家族，克倫威爾將雷文斯的大片產業，賜給赫斯摩，獎勵他們的忠心，但是查理二世復辟成功，沒收那塊地，連同赫斯摩的大片產業，賜給支持他的雷文斯。赫斯摩家族花下巨資，抽乾沼澤，改為農地，但是國王大筆一揮，他們的努力和土地的利潤轉落入對手手中。
一六八五年查理二世去世之後，赫斯摩家一再申訴返遣那塊地。
「如果那塊地成為艾莉小姐的嫁妝，兩個家族就能共同擁有。」她說。「萬一她比丈夫早死，嫁妝歸娘家所有；否則就由她的子女繼承，我相信這樣做皆大歡喜，同時可以了結數代以來的恩怨。」
她似乎沒有察覺雙方都缺乏反應，一逕堅持這是一個好辦法。
赫西蒙嘲弄的一想，他知道如果拒絕女王的提議，就會被趕出宮廷，這一點雷文斯必定也十分清楚，一旦自宮廷放逐，便會很快喪失所有的權勢。
但是他能忍受兩家聯姻這種巨大的代價嗎？和世仇的敵人聯姻？關於土地的爭議是人盡皆知，但是私底下只有少數人知道還有幽暗的血流成河。
「爵士，對於這種促進兩家和諧的計劃，你們作何反應？」女王有些不耐的問。
「陛下，我相信赫爵士和我都不會將私人的爭議引進宮廷。」芮夫僵硬的鞠躬。
「爵士，對於這種促進兩家和諧的計劃，你們作何反應？」女王再問一遍，這種技巧掌握得很完美，一逕忽略她不想聽的反應，一再重複，直到得著她重要的答案。
「就我而言，陛下，這樣的提議是我的榮耀。」西蒙愉快的開口，「既然我被迫退役，那就娶個太太，並且照顧土地也好。」他朝對面的芮夫點點頭，眼中帶著嘲弄。「同時我也預備公平地解決古老的爭端。」
芮夫的眼神深不可測，他相信這種恩怨是至死方休。土地不是重點，鮮血和恥辱才是根源。
「我會和赫爵士討論細節，陛下。」他不置可否。
「好吧。」女王有點不悅。「我相信你會很快就籌備婚禮，同時我也會送一些珠寶給新娘。」她再喝一口酒。「至於其他的事，葛爵士……」她轉向首相。
大約半小時之後，男士們起身恭送女王離席，她一走，芮夫便氣沖沖的踢開椅子，大步離開，根本不看赫西蒙一眼。西蒙則平靜地坐下來，一直留在椅子裡，直到會議廳空無一人。
「我想會議進行得很順利，爵爺。」女王座椅後面的布廉掀開來，一位高挑的紅髮女子走出來。
「我想還算順利，莎娜。」西蒙以枴杖支撐起身，向馬博羅公爵夫人致意。「不過可能要女王再施點壓力。」
公爵夫人走過來。「我的丈夫堅持我必須盡全力協助你，西蒙。」她斜倚著桌緣，好奇的說。「你在玩什麼陰謀嗎？」
伯爵輕聲笑了。「是的，親愛的公爵夫人。」
「約翰說他虧欠你很多。」
伯爵聳聳肩。「不過是戰場上的相互支援。」
「那是你救了他的命？」
又一次聳肩以對。「他也救了我很多次。」
「你真謙虛，先生。」她挺直身體。「我對女王是有些影響力，即使……」她雙唇抿緊。「梅罕太太一直想取代我的地位，別擔心，女王將會用威脅……或是激勵的方式……說服雷文斯伯爵同意聯姻。」
「我不懷疑你的影響力，莎娜，」他握住她的手，湊近唇邊親吻。「你也別懷疑你丈夫的愛情。」他微笑。「這是他要求我親自傳達的訊息。」
公爵夫人的笑容好燦爛。「我真希望你也能把我的回答親自傳遞給他，因為我實在很想念他。」她深深歎口氣。「一個正值青春的女人實在很難沒有……婚姻的愉悅和滿足。」
大多數的女性在缺少丈夫的注意之下，會到處尋求慰藉，但是馬博羅公爵夫人不然，她將全副精力放在影響女王上。
西蒙再次吻她的手，眼中充滿瞭解和幽默。「聖誕節前，你的丈夫就回來了，莎娜，漫長的期待會使團圓更加甜蜜。」
她和他一起笑了。「如果我想移情別戀，爵爺，我發誓你將是我首先考慮的人選。」她笑著屈身施禮，優雅的離去。
他一獨處，眼中的幽默立即消失了，沉重的倚著枴杖，跛著走到門口，芮夫會吞下這個餌嗎？
「我們能好好利用這個機會嗎？芮夫？」雷芮南爵士伸手制止大哥爆炸的描述會議廳的事件。
「你可以確定赫斯摩別有居心。」芮夫倒了兩杯酒。「如果我們知道，就可以順水推舟。」
芮南道謝地接過杯子，兩兄弟中他是比較冷靜的。「如果你想在宮廷中維持權勢和影響力，我們就只能同意女王的提議。」他緩緩說道。「只要艾莉——」
「她會照我們的話去做。」
芮南安撫的伸出手，對於小妹的順從性，他可沒有哥哥那麼自信，但是現在提出來於事無補。
「艾莉和赫西蒙結婚的事可以轉成對我們有利，」他沉思的說下去。「可以安排赫西蒙猝死，土地就會落入我們手中，此外，」他微微一笑。「順便取笑他一下……當然，在他不幸身故之前。」
這回他哥哥的注意力集中在他身上。「解釋一下。」
雷艾莉小姐在平坦的沼澤地上馳騁，幾隻狼犬則跑在馬前面，享受運動和狩獵的樂趣。艾莉以手槍打下一隻鶩鳥，兩隻狼犬及馬相互競爭，想搶先抵達獵物掉落之處。
艾莉任由坐騎奔馳，獵鳥對狼犬而言是溫和的運動，但是洛米和雷米需要天天奔跑訓練，即使是和小種馬競賽撿獵物也好。莫斯特不是普通的種馬，而是出自精良的賽馬血統，更是艾莉的驕傲所寄。
她看見遠處有一隊人馬，立即認出帶頭的是她哥哥，她低聲咕噥，撮唇吹了一聲尖銳的口哨，將馬伕及獵犬喚回身邊，然後策馬迎向通往古堡的那隊人馬。
他們扯住韁繩，等候她的到達。
「日安，哥哥們，」艾莉停在溝渠邊。「你們提早回來了，我還以為你們會在倫敦過聖誕節的。」
「我們有件事和你有關。」芮夫審視妹妹。「你的馬伕呢，艾莉？」
「就在附近，」她回答。「向來在附近，先生。」
「他現在才到。」芮南以鞭子指向接近而來的老馬伕。
芮夫有些不滿，他不信亞德整個下午都在艾莉的附近，以種馬和獵犬的腳程，不到幾分鐘就會跑得不見人影，而且他不相信艾莉不會放任種馬疾馳，但是她一臉無辜的表情，一時之間也挑不到她的錯處。
「過來。」他策馬向前，艾莉騎馬跟了過去，獵犬順從地跟在後面。
「芮福會很高興見到你們。」艾莉說道。「他在哈偉克逗留很久，造船廠的事有點棘手。」
「是哪種困難？」
「他不肯告訴我，哥哥，芮福不認為女性能夠參與生意上的意見。」她甜甜地說。
芮夫沒有評論，他私底下認定小弟是個傻瓜，在產業和家族企業的經營上，艾莉和他們兄弟一樣機智和知識豐富，但是男性的尊嚴不容他在小妹面前批評兄弟的不是。
他們一行人馬騎過吊橋，來到城堡內的中庭，裡面綠草如茵，還有石頭小徑，有著花園的氣氛。他們跨下坐騎，芮夫簡潔的告訴妹妹。「我現在要立刻和你討論。」
艾莉心中開始憂慮，只有萬分緊要的事情才會讓哥哥提前離開宮廷，她一點也不信任她的哥哥們，尤其是芮夫，只要涉及利益，芮夫就六親不認，冷酷無情，一旦那些利益涉及到她時，那她的麻煩就更大了。
但是她不動聲色的哥哥走進城堡，兩隻像小馬一樣大的獵犬也寸步不離的跟在她身後。
芮夫率先走進大廳旁的小房間，命令僕人送酒進來，同時脫掉手套，站在爐邊烤火。芮南站在他身邊，兩個人都沒開口。
「是什麼事，芮夫？」
「哦，是你要有新郎了，親愛的小妹。」
艾莉覺得背脊冒起一股寒意。「你是指奧利？」
他的回應是輕蔑的大笑。「奧利當情人還可以，親愛的，但不是做你丈夫的料。」
本來安靜坐在女主人腳邊的獵犬，察覺到艾莉的迷惑和憂慮，警覺的站起來。
她伸手拍拍它們。「這位新郎是誰呢？」她的語氣很平穩，許久以前她就學會別在哥哥面前露出弱點和憂慮。
「當然是我們的鄰居赫斯摩伯爵。」兩兄弟發出刺耳的大笑。
「你要我和赫斯摩聯姻？」艾莉難以置信。「我們的世仇？」
「是女王的命令，親愛的。」芮夫眼神邪惡，嘲弄地說。「陛下想到一個辦法解決我們之間關於土地的爭議，這塊土地將成為你的嫁妝。」
艾莉搖頭以對。「不，我不要嫁給被詛咒的赫斯摩，即使這是女王的命令，你不能那樣要求我。」
「哦，我沒要求你。」芮夫拿起僕人送來的酒，喝了一大口。「但是你得和被詛咒的赫斯摩結婚，親愛的艾莉，因為你將是雷文斯家復仇的工具。」
他再喝一大口酒，仰頭大笑。