翌日，龍焱難得早起，唇含著笑意醒來。
他手順著枕畔一摸，涼的？！他突然張開眼來，坐起身朝房內四瞧，卻依然不見佳人蹤影。
「棗兒？」
無人應聲。
她跑哪兒去了？龍焱隨意披上外袍跨出房門，他的貼身小廝忙現身請安。
「龍爺早。」
「石姑娘呢？」
小廝一愣。「小的沒看見，小的最後一次看見石姑娘，就昨晚端豬腳麵線過來……」
龍焱不死心又尋了一圈，甚至還下了地窖喊人，問過莊裡人確定知曉她行蹤，才奔回房穿戴好衣裳。
「幫我備馬，我要出門。」
他心頭有一股不妙的預感，沒道理她會突然跑回家去，可是，若不是回家，她一個人大半夜能上哪兒去？
一盞茶過，龍焱抵達石家，他還未下馬已先揚聲呼喚：「棗兒，你在裡邊嗎？」
門裡毫無音訊。
怎麼回事？連石老爹也不在嗎？
龍焱一拴好馬立刻拍開門，堆在廳上的聘禮什物教他看得瞠直了眼有。
他立刻鑽進內房還有灶間探看，沒有，兩個房間裡邊都沒有人，就連爐火也是冷的！
昨晚到底發生了什麼事？
他像發瘋了似地繞著石屋亂竄，接著衝進菜園，以掌碰觸泥地，上頭也沒剛澆過水的痕跡。
這是怎麼回事？
龍焱回身一望，想起住在下坡處的大娘，他疾奔去拍開大娘家門。
「龍當家……」大娘開門一見是他，嚇了一跳。
「棗兒他們不見了，她有告訴你他們上哪兒去了？」
「不是上『一條龍』去了？我昨兒深夜有聽見一輛馬車經過，我以為是您……」
「什麼馬車？」
大娘也答不出個所以然，她那裡已經歇息，根本沒下床瞧。
撲了空的龍焱再度衝回石家，他不相信棗兒會做出什麼對不起他的事，他確信她喜歡他，還有昨夜，也才交託出她珍貴的處子之身……
念頭方落，龍焱突然瞪大了眼！
她昨晚是怎麼說的？他腦中浮現她淚漣漣，喃喃說深怕有個萬一的神情。
該不會……她早準備好要離開他，所以昨晚……才……
龍焱跌坐椅上，空洞的眼瞪向桌上聘禮，一時耐不住心頭抑鬱，他突然用力將桌上物品盡掃至桌下。
「可惡，石棗兒！你怎麼可以這樣對我？！」
他發狂似地將原本纖塵不染的廳堂攪得一團亂，猛一回頭，冷不防見地上掉了張紙。他抖著手拾起打開，紙上透著老人家才有的顫抖筆跡——[熱{書#吧%獨@家*制&作]
賢婿龍焱
雖然棗兒一直吩咐我不可以洩漏，可我一想到我們這一走，你或許會錯怪棗兒，我就忍不住多事。
賢婿，不是棗兒不要你，那日她自宮裡出來，就抱著我同我說了全部的事情。她跟公主交換條件，拿她跟你的婚約換你被釋放，我還罵她傻，幹麼不信你可以應付整樁事，但她哭著告訴我，她絕不能讓你捱那種苦。
棗兒說今晚會有個李大人來接我們，上哪兒不清楚，但總而言之，或許今生不能再相見。
賢婿，讓我這個不才的老丈人最後再說個幾句，不要怪棗兒無情無義，她是真的百般不願意才做出了這個決定。
石老廬筆
龍焱想起棗兒撫著他手腕一臉心疼的模樣，禁不住落下男兒淚。
「可惡的李進，可惡的普寧公主！」他對著空無一人的矮房吼道：「可惡！為什麼要把我的棗兒帶走？為什麼？」
緊抓著石老廬偷藏的信箴，龍焱腦中只有這個念頭——他要把她給找回來！
但天地之大，人海茫茫，他要上哪兒找人？
驀地想到，既然是李進帶走她，他鐵定會曉得她身在何方。
事不宜遲，龍焱立刻出門，跳上馬背，飛也似地趕回城內。
「您說什麼？石姑娘不見了？」賬房一臉驚訝。
「信在這兒，你自個兒看。」龍焱說得匆忙，「咱們莊有沒有跟哪個皇親國戚相熟？我要進宮去找李進。」
「等等等等……」賬房一邊扯著龍焱的手不放，一邊飛快把石老廬的信看過。
天吶，賬房不敢相信自個兒眼睛，怎麼會有這種事？
「我搞不懂，普寧公主關您做什麼？」
「她要我娶她為妻，我不願意——你想到了沒有？！到底有沒有人可以把我弄進宮裡？」
「有是有，但是……」
「快點告訴我——」龍焱抓著賬房衣襟怒吼，他心急如焚吶！
「您先緩下脾氣，先聽小的幾句。」賬房用力壓住龍焱肩頭。「您這麼冒冒失失跑進宮裡，就算真被您找著這個李大人，您能怎樣？揪著他脖子要他告訴您棗兒姑娘下落？他真會告訴您？還是惹怒了公主，下令要人殺了現人不知在何處的棗兒姑娘？」
是最後這句話驚醒了龍焱，他瞪視愁容滿面的賬房。
「小的怕是您沒找到她，反而害了她啊！」
「你要我怎麼做？眼睜睜看棗兒離開？」
「您給小的一點時間，讓小的先打聽清楚公主的動向。」賬房不是當局者，自然多了幾分餘裕想清楚事情。「我是覺得有些奇怪，您都回來第二天了，假如公主欲招您當婿，怎麼到現在還不見皇上下旨？」
龍焱靜下心想，沒錯，這點確實奇怪。
「說不定稍晚，還是過兩天聖旨就到？」
「小的是想到個主意，您這幾天先裝病，如果真接到聖旨，您把您手上的傷現給宣旨的公公瞧，反著告公主一狀，說公主那幾日一關，把您嚇出病來，求皇上幫您評理。」
「有用嗎？」龍焱不太確定。
「跟皇上公主他們那些位高權大的人，來硬的沒用，只能用拖字訣應付。」賬房苦口婆心。「重點是多掙點時間，好打聽到棗兒姑娘下落。」
龍焱想了一想。「這樣還不夠，我們還得多些人幫手。」
有了！賬房靈機一動。「來請托其它客棧飯莊注意如何？衝著咱們『一條龍』名號，應當有不少人願意幫忙才是。」
好主意，出門在外最要緊就是吃，應該會有人看過棗兒他們才對。
「我來寫信，你去打聽消息。」
賬房應允。「還有，您這幾天可別出門，記得您正『病』著。」
龍焱頭一點離開。
等了一天，聖旨沒來；再一天，也一樣。第三天，賬房攀關係找著專門幫皇宮張羅食材的菜賈，美其名是想跟他買些只往宮裡送的特殊菜色，實則是九拐十八彎打探宮裡消息。
對方不疑有他，爽朗說著宮裡正在籌辦普寧公主與當今山南東道節度使之子的婚事。賬房一聽，三兩句就托詞說有事待辦，忙不迭奔回「一條龍」報告消息。
「……據說還有皇上旨意。」
「既然這樣，為什麼李進還要送走棗兒？」龍焱一怒跳起。
賬房也是想不透。這答案，大概只有天知地知，公主跟李進知了。
既然知道皇上已將公主許配他人，龍焱也用不著裝病了，他花了一會兒時間細思來龍去脈，最後想出了個法子——不入虎穴、焉得虎子。
龍焱同賬房吩咐：「你馬上幫我寫張拜貼送進醇王府，說我備了一桌好菜，欲答謝醇親王難得的主顧。」
「龍爺是打算？」
「趁醇親王酒酣耳熱，請他幫忙誘李進出宮。」俗話說「拿人手短，吃人嘴軟」，他就不信醇親王吃了他一桌美饌後，還不肯幫他這點小忙。
經過幾日沉潛，龍焱抓回了往昔的幹練精明。賬房說得對，他絕不能給公主甚至李進任何借口傷害棗兒，不能枉費她一番苦心，他得沉著應對，絕不能自亂陣腳。
「我昨天交給你的信呢？」龍焱雇了十人跟他一塊抄寫，整整一日夜，一共寫了五百多封。
「全派人送出去了，但要有消息，恐怕還要多等幾日。」
等等等，除了等待之外，他真的再沒其它事情可做了嗎？
望著賬房同情的眸，龍焱揪心長歎。
不耐空等的龍焱，望著逐日憔悴枯萎的菜園，心頭不由得抽痛，他想要是被棗兒瞧見她的菜園變成這樣，鐵定難過極了。
不行，身為棗兒的夫婿，他有這責任好好照顧這園子，還有地窖裡的醃瓜醃果。他開始依著她先前說過的話，他每每幫金瓜豆秧澆水，或下地窖檢查醃菜時，就會蹲在旁邊，細訴他近日的心情，或者今明兒將做的事。
他十分清楚，不管棗兒現人在何方，只要她有機會種菜醃果，她定然還是會做同樣的事——跟它們說話。
他記起棗兒時常掛嘴邊的一句，「天地有靈」。倘若此話不假，他想，或許他這樣每日對著菜秧瓜果呢呢喃喃的話，會用一種他想像不到的方式，傳遞到棗兒身邊。
或許，正不知在什麼地方種菜醃果的她，會從風中水中，聆聽到他深濃的思念。
一早，天剛亮起，便見龍焱拎著棗兒慣用的籮筐，邊摘著籐上的豆莢，一邊喃喃報告他晚些將做的事。
「昨午醇親王差人送來信箴，說李進答應今晚到他府裡作客，所以我一過午，就得到王爺府準備。」
突然一陣寒風吹揚了龍焱身上的衣角，他攬攬身上的皮裘，惦著不知身在何方的棗兒，有沒有吃飽，有沒有穿暖。
「你這個傻丫頭，竟把我撥給你的銀兩都留下了，也不想想你一個姑娘家還帶著你爹，兩人四隻手能以什麼為生……」他仰頭望著天上浮雲，忍不住幽幽歎息。
他雙手合十祈求，說出他唯一的心願——
「天上的神明啊，請您務必要保佑她安全無虞。在找回她之前，千萬千萬別讓她出了什麼岔子。」
這是棗兒離開後第十日，度日如年的十日。
當晚，醇親王府——
「下官見過醇王爺。」李進一拜。
「免禮。」長得富富泰泰、笑口常開的醇親王說道：「坐。」
李進起身落坐。「不知醇王爺突然請下官過來，有何吩咐？」
「沒什麼，只是想跟你聊聊送禮的事，你也知道咱們普寧公主即將出嫁……」醇親王手一揮，旁邊僕傭立刻送上酒菜。
為了今晚這場宴席，龍焱可卯足了勁準備。一方面是答謝嗜吃的醇親王的幫忙，一方面是想用吃，鬆懈李進心房。
蔥烤鯽魚、油燜筍、紅燒黃魚、乾菜燜肉；青脆只留最嫩處的清炒豌豆，再一盅燉得細緻的黃燜魚翅。
幾杯酒水下肚，醇親王托辭暫離，就在這時候，龍焱上場。
「草民龍焱見過李大人。」
正挾著燜肉就嘴的李進手倏停，一瞟桌上佳餚，再一望立在跟前的龍焱，他一下全明白了。原來醇親王只是誘他現身的幌子，酒宴真正的東道主是眼前人。好個龍焱！他完全沒料到會是他。
李進嚥下筷中菜，說：「我才說醇親王家的廚子手藝何時變得這般好，原來是龍當家親自掌勺。」
「草民冒犯，還望李大人見諒，但草民確實是想不出其它法子聯絡長年在宮中的您，才會商請醇王爺幫忙。」
「找我什麼事？」
龍焱倏地抬頭，一雙黑眸猶如黑夜明星，熠熠發亮。「草民斗膽請問李大人，草民的妻子石棗兒呢？李大人將她帶到哪兒去了？」[熱A書$吧&獨@家*制#作]
「你哪只眼睛看見我帶走石棗兒？」李進挑眉，還想裝蒜。
「草民全都知道了。」龍焱拿出石老廬的親筆信，一字一句誦出信中所寫，還讀不到一半，隨即被李進搶走。
李進眼一瞄讀完，表情尷尬。可惡！竟忘了提防那個糟老頭。
「沒錯，人的確是我帶走，怎麼樣？」
龍焱往前跨了一大步。「告訴我她在哪裡。」
「辦不到。」李進不由分說。「帶走她是公主的命令，我不可能違抗公主命令。」
「為什麼？」龍焱驚訝喊道：「公主明明已經跟其它人訂親了。」
「因為你得罪了她。」李進搖頭。「我勸過你，你明知道公主脾氣嬌蠻，絕不可能坐視被人欺負，你還一而再拒絕她。」
「難道您認為我應該不分青紅皂白答應跟公主成親、任她耍弄？」
李進一瞪。「公主是當今皇上的掌上明珠，你呢？你是什麼東西？」
響應普寧公主時，龍焱承認他確實太過莽撞，如果早知道皇上會另將公主許配給別人，他開頭就該跟她虛與委蛇，但誰料得到「早知道」。他當時一心就想絕不辜負棗兒一番情意，才會拗著脾氣堅持到底。
「就算我有錯，棗兒也是無辜的，她一個姑娘家才多大，她爹身體又不好，您就那麼忍心見她離鄉背井？」
「我已經破例幫過她忙了。」李進告訴龍焱那一夜的約定。一般人可能難以想像，對李進這種一輩子恪守王命的人來說，要她違抗主子的命令，是多難的一件事。
龍焱心起了希望，既然李進破例過一次，應該不難求到第二次。
龍焱突然下跪，朝李進深深磕頭。「李大人，我不是要求您為我違背公主的命令，但請您想想棗兒，她是無辜的，觸怒公主的人是我，要罰也該罰我，不該由她代為受過。」
李進一揮手打斷他。「說來說去，你就是要我告訴你石棗兒的去處？」
龍焱再磕頭。「求李大人成全。」
求他這種事！李進用力扒頭。跟要他違背公主命令有什麼兩樣？這兩個傢伙真是吃了熊心豹子膽，竟一而再跟他提這種要求！
李進瞪著腳邊的龍焱，他知道自己大可以甩袖走人，可腦子一想起棗兒那晚的表情，又猶豫起來了。
那丫頭從頭到尾沒怪過他一句。那日送他們上船，他叮嚀過船主在何處將他們放下後，他曾塞給她一迭銀票，但她只是搖搖頭，她爹也一樣，表示他們不能收。
兩個窮鬼偏這麼有骨氣。李進當時一氣就走了，可當船一遠離，他便知道自己後悔了。
李進望著眼前狼藉的杯盤，一個主意突然自他腦裡升起。
「我給你一個考驗，只要你通過這個考驗，我就告訴你她在哪裡。」
「我一定會通過！」龍焱說得堅定，雙眼滿是希望。
「話先別說得那麼早。」李進一哼。「我的條件說簡單也不簡單，今後每十天你就來王爺府上料理一桌好菜，為期半年，只要你一次沒來，這個約定就取消。」
這麼久！龍焱皺緊眉頭。「不能您現在就告訴我？我保證這半年之約絕不延誤！」
李進一句話堵住他口。「公主的婚期定在半年後的初五。」
龍焱懂了，據報，與公主成親的男子是山南東道節度使之子，換句話說，半年之後她即不在京城，那時就算接回棗兒，公主也天高地遠，拿他倆沒轍。
但這半年之約實帶有另一涵義——李進要絆住龍焱，不讓他有機會離城去找棗兒。他就怕公主又一時興起微服出宮，結果龍焱卻已提前找到石棗兒，又鬧出一場風波。
「怎麼樣？」
龍焱緊閉眼深吸了口氣，最後一咬牙，點頭。
「我答應。」
時光荏苒，冬去春來，和李進所定的半年之約，再過十天，即告終結。
這半年裡發生了很多事，莊裡幾個光棍紛紛娶了妻，二廚王二的媳婦也懷了身孕。落座在石家邊的六房跨院，前日也告竣工。從那天開始，龍焱搬出「一條龍」，只領著一小撮撲役，獨自守著跨院，還有外頭的菜園。
先前棗兒留下的頭簪衣裳，他件件親手將它們收進他房裡，至於地窖的醃菜自他習慣對它們喃喃說話後，也開始變得乖巧聽話，不再動輒腐壞。
「一條龍」來了幾個新跑堂，也走了些人，很多東西不知不覺變了，就連他的髮鬢，也因為入骨的思念，隱約泛出了白髮。可有些東西還是一樣，他身旁龍夫人那個位置，始終空著，只為一個女人保留。
他依然守著他的承諾，不曾改變。
而他也知道，棗兒定也會處在某個他不知道的地方，一樣，深深地喜歡著他。
過午，「一條龍」飯莊——
「龍爺。」賬房敲了門後匆匆進來。「剛才外邊有個小乞兒，突然拿來這信，指名給您。」
龍焱放下書，接過信箴。一見，他倏地站起。
賬房嚇了一跳。「怎麼了？上頭寫些什麼？」
「你拿去自個兒看。」
龍焱匆匆將信紙塞進賬房手裡，賬房還來不及看，他人早衝了出去。
到底是……賬房低頭一讀，也忍不住放聲大叫。
天吶，是石姑娘的下落！
石棗兒在趙州的石潭鎮
——李進
衝出去的龍焱，正迫不及待喊人備車。
賬房追在後邊急問：「不是說好半年，現還差幾天不是？」
「我等不及了，現在就算你拿鐵鏈拴住我，我也非去不可。」龍焱轉身望著賬房，一雙眼早都紅了。「我保證會在最短時間內帶棗兒回來，絕對不會延誤九日後到醇王府烹饌的約定。」
當家都這麼保證了，他這個當賬房的除了點頭，還能再說什麼。「小的明白了，小的祝您一路平安。」
「龍爺，你的行囊。」小廝快步跑來。
龍焱看著賬房點了下頭，笑逐顏開。「等著辦喜事吧！」