樹梢上的最後一片葉子落入地面，時序由深秋轉為初冬，轉眼間蒲硯卿已經來羅新鎮半年了。
這半年以後為，他日子過得很充實。除了持續練武和發憤讀書以外，他也很用心談戀愛，而他的用心亦得到回報，花橙藜也回報給他同樣的熱情，只不過她的熱情表面上看不出來，必須用心體會，和一般女子的表現大不相同。
周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨。
世間的愛情，大多如此。蒲硯卿對此沒有怨言，反倒很快樂地和她玩捉迷藏遊戲，他以為這樣的快樂會持續到天長地久，直到張大吉又帶人來羅新鎮鬧事，他才知道自己的想法太過天真了。
「臭娘兒們，這回再也沒有那個使暗器的女人幫你，我看你這回怎麼脫身？」
大家都忘了張大吉這個人，可他偏偏不甘寂寞，挑最後一刻出場，令人哭笑不得。
花橙藜數一數他帶來鬧事的大漢，足足有三十個人，是上回的六倍，看來他真的是累積了相當深的怨恨，只怪大娘那一鏢射得太準了，讓他記恨到現在。
「我勸你還是快走吧！省得待會兒走不了。」只不過大娘也真是的，既然都下手了，乾脆再准一點兒，變成女人他的戾氣就不會這麼重，成天帶人來鬧事。
「你這臭娘兒們倒會說大話。」張大吉冷哼。「我都已經探聽清楚了，那個叫程踏雪的女人已經回到京城，不會再回來了。」
就是怕她再回頭，他才忍到現在，加上找齊人手也需要花一點時間。方圓百里之內，根本找不到打手，一聽說是要對付花家的女人，都推說不願幹這種缺德事，害得他必須到更遠的城鎮找打手，花費更多銀兩。
總之，新仇加舊恨，這回他踢館踢定了，誰也別想阻止他！
「你還真是不死心哪！」花橙藜搖搖頭，想不透他怎麼這麼固執，天天想著報仇，腦子總有一天要出問題。
「橙藜，你退下，這裡交給我和小六子。」一旁的蒲硯卿看不下去站出來，這個時候是男人就該挺身而出，況且他說過要保護她，怎麼也不能讓她一個人應付這種場面。
「是啊，橙藜姊。」小六子也躍躍欲試。「怎麼說咱們都是大娘的入門弟子，遇到這種情況不表現表現怎麼對得起大娘？你就躲在咱們後面，由咱們保護你。」 他剛想試試他的硬拳練得怎麼樣，張大吉就主動送上門，也好啦！省得他還要煩惱該上哪兒找出氣筒，現場就有三十個。
「我知道你們都想保護我，但是現在不是逞強的時候。」對方一口氣來了三十個人，而且個個身材魁梧，面露凶光，恐怕都是職業打手，他們兩人只練了不到半年的武，恐怕是打不過人家。
「橙藜！」蒲硯卿不懂到了這個時候她為什麼還是拒絕人家的好意。
「那你說怎麼辦嘛，橙藜姊。」小六子也不懂她的想法。「你不讓咱們動手，他們又不會主動撤退，難道就這麼僵住嗎？」也不可能呀！
「別急，小六子，我已經知道該怎麼做。」過去她不願運用這個力量，但如今她已經毫無顧慮，她會用的。
「橙藜姊，你終於肯運用親衛隊啦？」小六子看花橙藜的表情，就知道她想做什麼，高興得快要跳起來。
「終於。」小七子知道後也鬆一口氣，只有蒲硯卿一個人還是二愣子。
「親衛隊？」沒聽說過鎮上有這組織呀！
「花家姊妹才能動用，你等等就明白了。」對哦，說起來他和小七子也是親衛隊的一員，得準備幹架了。
「臭娘兒們，你又想使什麼花招？」什麼親衛隊，就沒聽說過羅新鎮上還有這種玩意兒，一定是在騙他的。
蒲硯卿也很納悶，什麼樣的親衛隊只有花家姊妹能叫得動……
「嗶嗶——」花橙藜在眾目睽睽之下拿出竹哨，用力吹哨子。哨子尖銳的聲響，透過風的傳送，傳進羅新鎮每戶人家。
這是？
所有鎮民都放下手邊的工作，仔細聆聽哨音。確認吹哨的人是花橙藜後，紛紛丟下工作，抄起傢伙趕往回春堂的方向。
「花二小姐，是花二小姐的哨音！」
花家三姊妹身上的竹哨，是由一位已過世的老師傅在世時特地為她們做的，花橙茜每次使用吹一聲，花橙藜吹兩聲，花橙蕾吹三聲。
她們三姊妹身上竹哨的共同特點是非常響亮，而且單色特別，鎮民只要一聽見哨聲就知道花家哪位小姐遭遇到危險。只是羅新鎮是座純樸的小鎮，加上花家三姊妹又不愛麻煩鎮民，所以哨音至今還沒響過，這是他們第一次受到花橙藜的召喚。
「笑死人了，吹個哨子就想保平安。」張大吉不明就裡，見花橙藜吹竹哨差點笑破肚皮。
「我看，老子就連同你身上那個破哨子一起打飛好了……」
砰砰砰！
轟隆隆！
張大吉的狠話還沒撂完，地面就傳來一陣轟隆聲，感覺上像是千軍萬馬，實際上只看見一片揚起的灰塵。
「小七子，抄傢伙了。」小六子將擱在角落上的扁擔用腳踢向小七子，小七子接下扁擔，小六子自己則是拿一根長棍，準備加入親衛隊。
「發生了什麼事？我好像聽見花二小姐的哨音！」就連他們住在隔壁的娘親，這會兒飯也不煮了，拿起菜刀衝到回春堂，和兩個兒子一起教訓膽敢欺侮花橙藜的壞東西。
「花二小姐！」
「花二小姐！」
「花二小姐！」
鎮民隨後趕到。有拿鐮刀的，有拿鋤頭的，有拿鐵錘的，最可怕的要算是賣油條的大嬸，她居然把整鍋炸油條的油都搬來。
「是哪個不長眼的傢伙敢欺負花二小姐？！」賣油條的大嬸怒氣擋都擋不住，小六子和小七子趕緊把手指向張大吉，省得被波及。
「呃，我——」
「就是你這個混帳嗎？」
唰一聲。
張大吉渾身被潑滿髒油，幸虧油不燙，否則他真的要痛到在地上打滾了。
「你這個瘋女人在做什麼？！」張大吉沒想到中途會殺出這麼多鎮民來，算一算至少二、三十個。
「你敢欺負花二小姐，就是跟全羅新鎮的鎮民作對！」
還有呢！豈止二、三十個。在張大吉忙著和賣油條大嬸理論的同時，羅新鎮的鎮民正從四面八方趕過來，開始時只有二、三十個，接著五、六十個，接著上百個，以為沒有了，人又陸續趕到回春堂，直到所有鎮民將回春堂團團圍住，而這些平日溫和善良的鎮民，此刻手裡都拿著致命的武器，隨時都準備為了保護花橙藜而戰。
張大吉和他的手下被這個場面嚇傻了眼，作夢也沒想到一間小小的回春堂，竟是羅新鎮不可侵犯的神聖區域，誰要敢欺侮回春堂，他們就跟誰拚命。
「張大吉你的眼睛看清楚，這就是我最值得驕傲的親衛隊。」他們或許沒有強壯的體格和功夫，但萬眾一心誰也打不倒，任何想要挑戰他們的人最好考慮再三。
「你你……」張大吉看著將他們團團圍住的人潮，忍不住猛吞口水。「我我我……」他已經嚇到不會說話。
「快走！」他最後只留下這句話，從今以後不敢踏進羅新鎮半步，因為他怕了這些鎮民。
「謝謝大家。」花橙藜跟所有鎮民道謝，眼裡滿滿都是感動。
「說什麼傻話，回春堂是咱們這座鎮的驕傲，誰也別想欺負到咱頭上。」
羅新鎮民就是這麼可愛，平日心直口快，沒什麼心眼，真正到了危急的時候又能團結一致抵抗外侮，天下還有什麼地方比這個鎮更可靠？
「我終於知道，你口中的親衛隊有多了不起。」蒲硯卿將這一切看在眼底，也和她同樣感動。
「硯卿。」她很高興他認同羅新鎮民，雖然他們本來就相處得很好。
「不過我也同時瞭解，我不能再繼續這麼無作為。」他捨不得離開她，所以一再延遲回京的時間，但今天發生的事教會他，有許多事是不能逃避的，他必須勇敢面對他的命運。
「各位鄉親，我在此將橙藜交給你們，我請求大家保護橙藜、保護回春堂，直到我有一番作為，再次回到大家面前。」蒲硯卿當著所有鎮民的面宣誓他將再回來，大家紛紛鼓掌叫好，只是不曉得他為什麼要離開就是。
「硯卿，你要回京城了嗎？」花橙藜心裡有數，他恐怕是要回京城參加會試，因為他說過他不想放棄這次機會。
「我要參加會試。」
果然。
「然後我要拔得頭籌，參加殿試，得個狀元回來。」
他最後這一句宣誓，引來鎮民歡呼和一聲接一聲的口哨，不管能不能成功，他們都祝福他。
「你終於下定決心。」她一直提醒他時間所剩無幾，他遲遲沒有動作，她還以為他不參加科舉了，沒想到他並未放棄。
「今天的事，讓我明白到我必須當個你口中的好官，才能剷除惡霸。」光靠親衛隊不是長久之計，大家都有自己的事要做，不能每次幫忙，要從制度面改善才是正道。
「我以為你這一輩子都想不通。」沒想到最後還是張大吉幫他想通，感謝他哦！
「因為我不想和我爹一樣，滿腦子只想著怎麼陞官，所以一直很猶豫。」讓她操心了，對不起。
「身處於什麼樣的環境不重要，重要的是自己的心態，只要心態對了——」
「就什麼都對了，我知道，小六子跟我說過。」他微笑打斷她的話，花橙藜也微笑，好高興他能想通。
「我不在的期間，你要自己小心安全，千萬不要逞強。」他最怕這一點。
「才不會。」她頑皮回道。「如果再有人敢欺負我，我會動用全天下最厲害的親衛隊，讓對方知難而退。」
「他們真的很厲害。」也很可愛。
「如果不是你，我想我這輩子都不會呼叫他們。」然後繼續逞強。「是你讓我知道，適度的依賴人並不是一件壞事，更多時候，可以促進心靈的交流。」
在她說這句話的時候，他們兩人的眼睛同時浮現出大半年來相處的影像，從她要小六子丟蛇，到她問診，教他深呼吸，然後他三度落水，每一幕都在他們的眼眸之中流轉，讓他們感到無比幸福。
「所以，你和我都有所成長，對嗎？」他很高興聽見這些話，原來他對她也是有幫助的。
「對，你和我都有所成長。」她點頭，臉上的笑容比任何時刻都美。
「橙藜！」他激動地抱住她，四周傳來不絕於耳的口哨聲和歡笑聲，每個人都為他倆祝福。
「我一定會功成名就回來見你，你等我。」他允諾，而花橙藜一點都不懷疑他能做到。
畢竟，他有男孩的傻勁、男人的幹勁，誰能比他強？
蒲硯卿回到京城的第一件事，就是跟他的爹娘宣佈他將參加明年春天的會試，他爹聽了激動地從椅子上站起來，他娘則是感動得頻頻拭淚。
他的兩位哥哥，跟他一樣是舉人。但因為科舉太難熬了，早在幾年前就由他們的父親使銀子捐了兩個不大不小的官位，在京城當官。
蒲青典原本以為蒲家這輩子沒指望了，所以無論用什麼方法都要往上爬，不料一向最讓他操心的小兒子，流放了半年回來以後突然發憤圖強，說要參加會試。
兩位哥哥當場愣住不知所措，他們在會試中屢屢挫敗，早已不敢再妄想參加會試，蒲硯卿雖然是家中書念得最好的，身體卻是最差的，會試一考就是三場，每場都要費上三天，他的身體受得了嗎？
蒲硯卿的兩個哥哥從來不去關心蒲硯卿，只知道他仗著排行老么，身子骨又差，取得父母所有關注。
就比如他這次從羅新鎮回來，臉色明顯紅潤，身體強壯不少，但他們就是不去關注他的轉變，只知道，他要參加明年的春闈，並暗地裡希望他不要取中。
這在過去，蒲硯卿會傷心難過，會悲歎命運，但他現在覺得這些都是小事，他有更長遠的目標。
他要成為巡按，明察暗訪為民申冤。為了這個目的，他必須參加殿試，贏得狀元，才有希望成為巡按。
就如同花橙藜說的，他有男孩的傻勁、男人的幹勁，兩者結合起來，就成為一股強大的力量，支撐他度過見不到花橙藜的日子。
時光飛逝，冬去春來。
他苦讀了一年，終於等到春闈。他在父母的引頸期盼下走進考場，和來自全大明的數千位舉人一起入闈參加考試。
經過三聲為期九天的大考，蒲硯卿終於在最後一刻走出考場，回家以後蒙頭大睡一天一夜，期間沒人敢吵醒他。
次月十五，是發榜的日子，榜單高掛禮部，蒲家除了蒲夫人以外幾乎是全員出動，大夥兒都想知道結果。
「……卿兒，你是會元，會元哪！」蒲青典高興到老淚縱橫，蒲硯卿的兩位哥哥則是臉色刷白，都不敢相信這是真的。
「我是會元。」他做到了，他做到他答應花橙藜的事，這才是最要緊的，剩下的統統不重要。
「天啊！我家卿兒中會元……」蒲青典其實就和天下父母一樣，望子成龍，只是過去他太不長進，一直傷他老人家的心。
「爹，過去辛苦您了。」他好像能夠稍稍體會他父親的心情，因為將來有一天他也要成為小孩的父親。
「卿兒！嗚……」蒲青典也是承受著上一代的壓力，一心想光宗耀祖，只是用錯了方法。
身處於什麼樣的環境不重要，重要的是自己的心態，只要心態對了，就什麼都對了。
他會一直記住這句話，就算當官，也要選擇和父親不一樣的道路，因為他答應過花橙藜，一定要當一名好官。
會試之後的殿試，是整場科舉考試的重頭戲，由皇帝老爺親自主持，親自欽點。
蒲硯卿不得不承認，到了這個階段，良好的出身及長相往往佔盡便宜，他自己就是最大的受益者。
他因為是大理寺少卿的兒子，長相俊美，會試又被取為會元，所以被賜「狀元及第」，為進士的一甲。
同為一甲的有三人，這三個人之中必有一個是狀元，剩下的是探花及榜眼，受到的榮譽及待遇截然不同。
在等待發榜的期間，蒲硯卿隨時做好遠行的準備。他的包袱早已收拾好，一顆心早已飛向羅新鎮，只要金榜一到，他立刻動身，跟佳人報告這個好消息。
全天下的人都在等待金榜，只因為「十年寒窗無人問，一舉成名天下知」，只要他中狀元，全大明的人都會知道他蒲硯卿，他才有臉回羅新鎮見花橙藜。
「恭喜老爺，賀喜老爺！」
等候多日，報喜的人終於敲鑼打鼓，一路來到蒲府報喜。
「蒲硯卿蒲公子高中狀元，恭喜恭喜！」
「立刻打賞！」
蒲青典樂得給報喜的人每人五兩銀子，蒲家上上下下一片喜氣，蒲府鞭炮放個不停，唯獨不見蒲硯卿。
「卿兒呢？」奇怪，他才是主角兒，怎麼人不見了，到底跑到哪裡去？
「啟稟老爺、夫人，三少爺說他忙著去報喜，不陪你們了。」來不及攔人的丫鬟回道，蒲氏夫婦一臉莫名其妙。
「跟誰報喜？」全家人都在呀，他還能去跟誰報喜？
「回老爺、夫人。」丫鬟又答。「三少爺沒說要跟誰報喜，只說他趕著去羅新鎮。」
「羅新鎮？」那個名不見經傳的地方？
雖然已是春天，但空氣中仍透著寒氣，就連一向自稱天下第一勇的小六子都受不了這偏低的氣溫。
「哈……哈啾！」明明都快夏天，怎麼這天氣變來變去，教人不想生病都難。
小六子一面挪，一面打噴嚏，打得站在櫃檯後頭的花橙藜都忍不住拿出手絹摀住鼻子，怕被他傳染風寒。
「小六子，你別掃了。」再掃下去連她都要生病了。「你去藥房跟小七子拿些祛寒的藥，再回房間躺著，記得別回家，省得傳染給大嬸。」
小六子和小七子是隔壁餅鋪「平家」的兒子，平日大夥兒都是小六子、小七子的叫，每個人都忘了他們兩人其實各有一個好聽的名字，還是花橙藜的父親幫忙取的，頗有詩意。
「知道了，哈……哈啾！」
「你快下去休息吧！」花橙藜搖搖頭，受不了他受逞強，卻忘了自己也一樣好強。
應該已經發榜了吧！
望著門外的灰蒙的天空，花橙藜想起去年冬季那場離別，好快，已經過了半年。
這半年之中，蒲硯卿捎了許多封信來，但她一封都沒回，就是想要他專心讀書，暫時把她忘掉，可如今眼見花開，花橙藜不免懷疑自己的決定對不對，說不定他真的把她忘掉。
花橙藜一向對自己很有信心，但再強的信心，都會被時間瓦解。尤其蒲硯卿又身在京城，一旦真的高中，恐怕會有無數的女子主動投懷送抱。畢竟他長得不差，在她細心調養和程大娘用心調教下，體格又變得非常誘人。
再說，京城女子聽說個個大膽妖艷，光從那兩個一路尾隨周繼倫來羅新鎮的女子就可瞧出端倪，萬一，她是說萬一，要是有女子主動送上門，難保他不會心動。如果，她是說如果，他真的敢如此做，她絕對不會饒過他！
愛情真偉大，一向不把這些紅塵俗事放在眼裡的花橙藜，竟然也開始煩惱起這個無聊問題來，可喜可賀。
唉，到底發榜了沒有？急死人了。
花橙藜沒想到自己有一天會巴望著金榜，其實蒲硯卿有沒有考上都沒關係，重要的是那份心意，只不過他斬釘截鐵的說中了狀元以後才要回來，害她不得不也跟著巴望金榜。
……不行，她再也等不下去！
「小七子，你到驛站那兒去替我打聽朝廷發榜了沒有？」她決定主動出擊，不要再空等。
「我馬上去打聽！」小七子放下藥罐就要去驛站當探子，都怪小六子，什麼時候不好生病，偏挑這個時候生病。
「麻煩你了。」花橙藜跟在小七子後頭送他出門，焦急可見一斑。
蒲硯卿，你最好金榜題名，不然我可要揍你了，害橙藜姊等得這麼辛苦。
排除等著揍蒲硯卿的人一大堆，小六子也想揍他，因為他痛失玩伴。花橙藜也想揍他，如果他敢移情別戀愛上別的女人。
總之，大家都在等他的好消息，真個是急死人。
小七子正要去驛站，遠遠就看見一大隊人馬敲鑼打鼓邊吹嗩吶朝他們走來，一時之間沒搞清楚，還以為是哪家閨女要出嫁，擺這麼大陣仗。
「小七子，你快出門呀！還在這兒蘑菇什麼？」花橙藜見他站在門外動也不動，只得走到小七子身邊催促他。
「你看，橙藜姊。」小七子指著前面的大隊人馬，困惑地問道：「這些人衝著咱們回春堂來，你說，他們是不是來報喜的？」
「報喜？」她愣住。「報誰的喜？」
「報蒲公子的喜呀！」還有誰的喜可報？「一定是蒲公子金榜題名，特地要這些人來報喜的。」真有心。
「你別亂猜。」異想天開。「要報喜也是跟蒲家報喜，什麼時候輪到跟我報喜？」她又不是蒲硯卿的誰，至少暫時還不是。
「別太肯定，你瞧馬背上那個雄赳赳、氣昂昂的男人是誰呀？」小六子指著馬背上的蒲硯卿，反駁花橙藜的話。
花橙藜睜大眼睛，看著馬背上的蒲硯卿，絕美的臉龐上寫滿了不敢置信。
「是他！」他自個人來報喜了。
「我就說他們是來報喜的。」小七子咧嘴一笑，好高興他們兩人有美好結局。
「高中狀元！高中狀元！蒲硯卿公子高中狀元！」
鏘鏘鏘！
報喜的隊伍沿路敲鑼打鼓，感覺有點俗氣，但結果卻很爽。
花橙藜就這樣呆呆站在回春堂門口，等待必然來臨的榮耀。
蒲硯卿騎著白馬來到她面前，居高臨下地對著她微笑。
「花橙藜姑娘，我依照約定高中狀元了，你願意嫁給我為妻嗎？」新科狀元跳下馬，以最謙卑的姿態向他深愛的女子求親，答案就寫在花橙藜眼中。
「可是我不會離開回春堂，這樣你也願意娶我嗎？」他可是新科狀元，說不定會被皇上指定留在京裡當官，她沒辦法隨侍在側，這樣也無所謂嗎？
「果真如此，我只好想辦法把自己貶到這裡當官。」他只想留在她身邊，當個有良心的清官，替百姓做點事。
「你真沒用，還沒上任，就在想怎麼被貶。」她已經感動得快掉眼淚，但是還沒有，因為她還沒有聽見那句話，那句全世界最動聽的話語。
「我愛你，橙藜。」不必她交代，他主動走過去抱住她，傾訴愛意。「只要能在一起，什麼地方都無所謂。」
羅新鎮也好，京城也罷。他的人生因為她而改變，未來也希望對她負責。
「我——我也愛你。」不可思議地，她竟當眾吐露對他的愛意。「就像你說，只要能在一起就好。」
是呀！只要能在一起，就算前方道路佈滿荊棘，他們也能夠攜手度過一切難關。
「如果你們要當著咱們的面示範怎麼嘴對嘴急救，咱們也不反對，儘管示範。」小六子不知道什麼時候從房間溜出來跟人家湊熱鬧，他們都沒發現。
「是呀，咱們不怕看的。」一向安分的小七子這時竟然也跟人敲邊鼓，和他哥哥一起胡鬧。
這兩個壞小子……
「橙藜。」蒲硯卿大膽摟住她的肩，用眼神詢問她的意願，決心給小六子和小七子好看。
她微微挑起秀眉，無聲回道：有何不可？
示範就示範，怕你啊？
結果每個人都不敢看，因為太精彩了，遠遠超過他們心臟能夠負荷的範圍。
【全書完】
編註：
（一）回春堂大姊花橙茜和季玄棠的愛情故事，請看花蝶1244《妙手回蠢》。
（二）回春堂小妹花橙蕾和周繼倫的愛情故事，請看花蝶1234《藥到欲除》。