應憐屐齒印蒼苔，小扣柴扉久不開。
春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來。
宋 葉紹翁 遊園不值
嚴選對鄭暖兒本米沒什麼想法的，只覺得她是一個古靈精怪的女孩，一張臉精緻消鴦，看起來既蒼白又脆弱；嬌小的她只及他的胸膛。這樣的女子一向不入他的眼。
可徐競城介入後情況就不同了，他不能允許他的所有物讓人奪走，他付出了酬勞，她就必須履行承諾，這是他的堅持。
「爺．您是說徐大人的來歷啊?」馬戒倒是沒想到主子會這麼在意鄭暖兒和徐競城的關係。
他陰鷙的臉色，令人看不出真正的情緒。「把你知道的全說出來。」
「暖兒和徐大人都待過育兒堂，兩人是青梅竹馬。」
青梅竹馬?這叫個字刺了他的心一下。
「育兒堂是什麼樣的地方?」
「育兒堂專門收留無家可歸的孩子，由一名毛姓婦人負責。」
馬戲是地方人士．對市井小民的過往略有耳聞。再加上鄭暖兒和他的侄女馬倩然是好友，對她的事自然知之甚詳。
「徐競城是狀元還是榜眼?」知己知彼，百戰百勝。
「是狀元，為了想出人頭地，十年寒窗苦讀，三年前高中狀元後到江南揚州任府尹。」
「和鄭姑娘有婚約嗎?」對這件事他有說不得出的在意。
「有沒有婚約呀……這個小的就不清楚了，不過小的曾聽侄女說過徐大人對暖兒一往情深。」
嚴選冷哼了聲， 「鄭姑娘怎麼看待這事?」
「暖兒當時年紀小，對徐大人如何小的就不瞭解了，這些事恐怕得問問小的的侄女。」
「到你侄女那裡替我打聽打聽，另外找人去查查徐競城在揚州時可有留下什麼風流債。」他就不信找不著徐競城的罩門。
「小的這就去辦。」
馬戒退下後，白樂雅不請自來。
「你在外頭偷聽我和馬總管說話是嗎?」嚴選看都不看她一眼，冷冷地道。
「國舅爺需要我幫忙嗎?」她一向喜歡體面的人，尤其是位高權重的出色男子。
「你能幫我什麼?」他翻著手上的兵器書。
「能替國舅爺效勞，什麼忙都願意幫。」她討好地道。
他嗤笑了聲，「你以為你是誰?」
「國舅爺，請您抬頭看我一眼嘛!」她嬌滴滴地道。
「走開!」他斥喝了聲。
「國舅爺，別這麼絕情嘛，我有件事想告訴您。」
她嫵媚一笑，可惜嚴選連看都不肯看她一眼。
「走開!」他厲聲重複。
「是關於皇后娘娘的事，國舅爺也不想聽嗎?」她故意壓低嗓音。
「白樂雅，我叫你快滾你聽不懂嗎?非要敬酒不吃吃罰酒?」他不想一大早就發脾氣，可這個女人偏要惹他。
「國舅爺，我是一番好意，爺真的不想聽?」
「一個字都不想聽!」女人囉唆起來比繞在耳邊嗡嗡叫的蚊子還惹人嫌。
「好吧，算我自討沒趣。」說完，她便悻悻然地離去。
本想出賣皇后和師兄來討好國舅爺，哪裡知道這男人陰晴不定、不容易討好，差一點賠了夫人又折兵。
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花樣年華的女孩誰不想天天有漂亮衣裳可穿、日日有胭脂水粉好抹，哪怕這女孩已是天生麗質。
鄭暖兒自進宮後，除了吃好、喝好之外，不知多久沒穿件新衣衫、抹上水粉胭脂，好好瞧瞧鏡中的自己。
「暖兒姐姐，御膳房人手不足，劉嫂要你過去幫忙。」
「哦，我這就來。」
跟著小仙，鄭暖兒頭一回踏進御膳房，心裡覺得十分新鮮。
「暖兒，會不會洗米煮飯?」劉嫂滿頭大汗的問。鄭暖兒點點頭。
御膳房果然名不虛傳，不說佔地多大了，光是裡頭的人手差不多就有百人，大夥兒忙著不同的事，沒有一個手裡閒著。
「早上煮的一鍋好飯，被一粒老鼠屎給壞了，必須重煮一鍋。」劉嫂抹了抹額上的細汗。
「今天是什麼大日子嗎?怎麼御膳房裡這麼多人?」她指了指四周。
「今天是毓貴妃的生辰，皇上心疼她年幼時因家裡窮，從未好好地替她辦過壽筵，今日在宮裡席開百桌，彌補彌補。」
「什麼!百桌?」鄭暖兒瞪大了眼，會不會太浪費了?
「是啊!宴請文武百官。」
「毓貴妃家裡到底有多窮啊?」鄭暖兒一邊淘著米一邊同劉嫂閒聊著；能在御膳房幫忙也是一種幸福，人多嘴雜，聽大夥兒熱鬧的談話，時間反而過得快。
「毓貴妃的父親官拜吏部侍郎，她唯一的兄長是個秀才，不太長進。」
劉嫂和毓貴妃有同鄉之誼，所以對毓貴妃家中之事多少有些瞭解。
「侍郎也是個不小的官了，怎算家貧?」這標準是怎麼訂的?她怎麼想都想不通。
「在皇上眼裡，侍郎不過是個芝麻官。」劉嫂一笑。
手腳俐落的鄭暖兒往灶裡添了新柴，鍋裡不一會兒便飄出陣陣米香。
膳房之事難不倒她，在育兒堂時，她的工作就是負責打理孩子們的三餐。
「你的手真巧。」
「沒什麼，一回生、二回熟嘛!」她謙虛地道。
鄭暖兒接過劉嫂手上的青菜，搬到灶旁，倒人大鍋裡，拿著鐵鏟俐落的翻了幾下，苦菜的味道瞬間瀰漫開來。
有人幫著做事，劉嫂頓時覺得輕鬆不少，話開始多了起來，話匣子一打開，可就百無禁忌了。
「毓貴妃自從小皇子夭折後，大概沒像今天這麼開心過。」
「毓貴妃所生的小皇子夭折了?」鄭暖兒倒是頭一回聽到這件事。
「是啊!去年好不容易才懷上龍種，出生不到三天就夭折了。」
「怎麼會這樣?小皇子的身子骨不好嗎?」
劉嫂遲疑了下，附在她的耳畔道： 「毓貴妃懷疑是國舅爺動的手腳。」
鄭暖兒一驚。「怎麼會?」
「怎麼不會?國舅爺很可能是為了皇后娘娘才動手傷害毓貴妃的孩子。」
「這太殘忍了。」她無法接受。
「人不為己，天誅地滅嘛!國舅爺也有私心啊，皇后娘娘那時尚未有孕，毓貴妃先產下龍子，很可能就是將來的太子，國舅爺會這麼做也很正常。」劉嫂分析得頭頭是道。
「皇上怎麼看待這件事?」
「皇上的反應我就不清楚了，毓貴妃這幾年一直悶悶不樂。當年她和皇后一前一後進宮都很受寵，在咱們下人眼裡，皇上應該是喜歡毓貴妃多一些，可皇上卻立當年的嚴貴妃為後，這換成了任何人恐怕都會難過的。」
「皇上也許是為了……」
劉嫂霍然打斷她的話：「誰都看得出來皇上這麼做是為了討好嚴將軍，怕管不住握有兵權的他。」
「劉嫂，你知道的可真多。」鄭暖兒笑了笑。
聽到她的稱許劉嫂反而不好意思起來。「也沒有啦!全是我家頭兒說給我聽的。」
鄭暖兒站起身，掀開灶上的鍋蓋，見裡頭的米飯已熟了五六分，旋即又蓋上鍋蓋。
「皇后娘娘如今也懷上龍種，毓貴妃的心情一定很差。」她想套劉嫂的話。
「毓貴妃為這件事哭了好幾回．一直求神拜佛希望皇后娘娘這一胎生的是公主。」
「若是皇子呢?」
「那就希望皇子命不長。」劉嫂脫口而出，隨即慌張地摀住嘴。「我胡說八道的，你別傳了出去。」
「不會的．我懂得分寸。」她也嚇出一身冷汗。
「毓貴妃待咱們這些下人很好，有什麼好吃的也會分給親近的丫頭。」
「皇后娘娘不會這麼做?」
「皇后……我不方便說什麼。」劉嫂學聰明了，不敢再大放厥辭。
「所以大家喜歡毓貴妃勝過皇后娘娘羅?」
劉嫂沒有回答。
鄭暖兒從方纔的談話中明白了一件事，單純的嚴冰不管事的作風雖然讓下人覺得輕鬆，但不懂得籠絡下人的行事風格卻沒有為她贏得好人緣。
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「暖兒，陪我出宮好不好?」嚴冰懇求了半天。
此時鄭暖兒的臉色特別凝重，猶豫了一會兒後還是拒絕了。
「不行啦!國舅爺不會放過我的，而且宮裡眼線多，很容易讓人小鞋。」
「我好悶啊!」嚴冰嚷著。
「娘娘乃一國之母，悶也得忍著。」她頓了下又續道： 「御花園裡新栽了幾種花草的苗兒．不如我陪娘娘去賞花!」
「小苗兒能什麼漂亮的花兒可賞，我想還是出宮好玩些，像上回那樣，不然這回我扮男裝，咱們出去玩嘛!」
「萬萬使不得!」她的麻煩已經夠多了，真的不能再惹上任何一樁。
「真恨不得能飛出這座死板板的宮殿，我好想飛啊!」嚴冰瞇著眼，作勢飛上雲霄。
「我沒法子做主。」她很同情皇后娘娘，但也擔心不適合投機的自己，萬一被國舅爺知道了，恐怕會被他修理得體無完膚。
「我是皇后，由我做主便成!暖兒，你不能抗命。」
鄭暖兒不吭聲。
「拜託啦!大不了把後位讓出去，我不做皇后了!我要出宮，和一般人一樣生活，想上哪兒就上哪兒。」
「冰冰!又在說孩子氣的話了。」嚴選一進門就對嚴冰說了句責備的話。
嚴冰嘟著嘴。「我是不想做皇后的，是你一直逼我。」
嚴選鐵青著臉，「皇上看上的女人有誰逃得掉?」
「我若沒進宮，現在不知道會有多快活，皇上後宮佳麗三千，少一個我根本沒影響。」
「你若沒進宮，現在一樣會感歎生活苦悶、艱辛。」他反駁她的話。
「不會的!不管多苦，我也甘之如飴。」嚴冰不以為然地道，她就是討厭這種不自由的生活。
「平凡人的生活自有平凡人的樂趣，未必就是艱辛。」鄭暖兒有感而發。
「我們兄妹在說話，哪輪得到你開口!」
嚴選冰冷的目光，令她不寒而慄。
他對她的態度讓她有一種透不過氣的感覺，有股莫名其妙的哀傷在心頭成形。
嚴冰流著淚，奪門而出。
「為什麼要這樣?」
他無視嚴冰的憂傷，泰然自若地道： 「我是為了她好。」
「你對待皇后娘娘的態度根本不是一名臣子應有的，她是皇上的妻子，不是你嚴選的妹妹。」
「她先成為我的妹妹才做皇上的妻子，怎會不是我嚴選的妹妹?」
鄭暖兒的臉色很難看，想好好發頓脾氣。
「從她成為皇后的那天起，就注定你不能再以兄長管教妹妹的態度對待她了，你做得太過分了。」
「你憑什麼教訓我?」他指著她。
「我覺得娘娘住在宮裡一點也不開心，這種沒有快樂可言的生活，天天錦衣玉食也沒意思。」
嚴選哼了一聲， 「回去看看育兒堂的孩子，或是耶些在大街上乞食的叫化子，再來跟我討論錦衣玉食有沒有意思。」
「你不能溫柔點嗎?」
他看向她，用一種迷離的眼神。
又是這種眼神，總是令她不知所措。
「徐竟城就是用虛假的溫柔才騙得你的心，是嗎?」
她搖頭，「你在說什麼?」
「少裝了!徐競城那天大言不慚的在我面前叫囂，說要拿一百兩黃金換回你的自由，我早就看穿他對你的企圖了。」
她抬起眼，擰了下眉心，疑惑的看著他。 「你為什麼這麼在意這件事?」
他聳聳肩。「因為我不喜歡你太開心。」
「你!」她氣得全身發抖。
「收斂起你的脾氣，我討厭張牙舞爪的女人。」
「我不是物品．請你尊重我。」
嚴選突然失笑出聲。「你不是物品．可也不足普通的女人。」帶笑的面容散發出詭異的神采。
「別以為我會怕你。」
他撇了下嘴。「最好不怕，否則就太沒意思了。」
「我無意與你為敵．請你不要找我麻煩。」
嚴選笑道：「從你跪在我而前求我給你機會的那一刻起．有些糾纏不清的事就注定會發生。」
「為什麼要這樣?」她再問一次。
「因為徐竟城不能看上你。」
她征愣了下，「競城哥和這件事有什麼關係?」
「徐競城是永樂公主看上的人，你以為你與公主誰才配得上他?」
「永樂公主?」
「三年前．他是因為想躲公主才會請調揚州。」
「胡說!」她不信。
「我沒必要胡說，你不妨去問問徐竟城本人。」
「競城哥是為了理想才去揚州的。」
他不屑地冷哼了聲，「什麼理想?如果只是為了理想，為什麼他不敢帶你一起去?」
她頓時啞口無言。
「那日，我在慈寧宮遇見永樂公主，公主告訴我她正要去求皇太后指婚。」
「所以你不希望我破壞永樂公主的終生幸福？」
「你想破壞也破壞不了，永樂公主是皇太后的心頭肉，能籠絡公主就等於籠絡了皇太后，將來不管冰冰生下的是公主還是皇子，皇太后都會是冰冰的靠山。」
「你的城府好深!」她指控他。
「所有對冰冰有益的事，我都會去做。」
「競城哥不會屈服的。」她說。
他信心滿滿地道：「這由不得他不同意，皇室有皇室的規矩．太后指婚准敢不從?只要你別出面攪局。」
「皇后娘娘不會感謝你為她做這些見不得光的事。」她想起劉嫂說的話。
「見不見得了光不是由你評斷。」他欲轉身離去。「毓貴妃的孩子是你弄死的對不對?」她突然開口問道。
嚴選因她的話而停住腳步。
「你從哪裡聽來的?」他緩緩踅回。
「若要人不知．除非己莫為。」
他剔亮的黑眸瞪視著她。「你的話真多!」
「所以你才會擔心有人也想對皇后娘娘的孩子不利，因此你才花一百兩黃金買我試菜，因為你怕有人在娘娘的飯菜裡動手腳。」
「你的猜測倒有幾分道理。」他點點頭。
「我猜中了對不對?」她好失望。
「你的想像力很豐富。」他沒再停下腳步，走出南薰別苑。
望著他的背影，她只覺得自己很想哭。
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永樂公豐踏進她：不曾來過的南薰別苑。
「你叫鄭暖兒對嗎?」
鄭暖兒-_見到她就知道她的身份。
「公主來訪，暖兒什麼也沒準備，實在失禮。」鄭暖兒福了福身子。
「不用客套了，本宮今天不是來跟你交朋友的。」永樂走向圈交椅坐下。
「公主是為了競城哥的事而來。」
「明人不說暗話，本宮是為了競城而來的沒錯。」
永樂冷冷的打量著她。
行事果斷的永樂公主，處理自己的終身大事也不想拖泥帶水。
「競城哥的心意我無法左右。」
鄭暖兒不是軟弱的人，至少她在街上做買賣時，乾脆俐落一直是她的特色；可自從進宮認識皇室成員開始，她懷疑自己已失去了往昔的魄力和爽朗。
「你退開，他自然會向本宮靠近。」
「我一直和他保持著距離。」她不卑不亢地回答。
「你的口氣真大啊!這麼說來是競城往你靠去的羅?」
一種悲傷的情緒忽然浮上她的心頭。 「公主，我無意牽涉其中。」
「可你已脫不了干係了。」
「請放心，我自有分寸。」
永樂公主從出生開始，就沒有得不到的東西，這次拖T——年才搞定的事，竟是她的婚姻大事。
「隨口說說的話有什麼說服力?」
「請公主明示暖兒，暖兒會照做。」
「快點把自己嫁掉。」
「什麼?!」她呆住了。
「嫁給誰都行，就是別讓競城還對你抱著希望，你要多少嫁妝本宮全給你。」夠大方了吧!
「公主，暖兒不想嫁人。」她總算見識到皇族決定別人命運時的嘴臉了。
「管你想不想嫁人，你不嫁就是不行。」
「公主，請別為難我。」
「得不到競城，本宮只好毀了他。」寧為玉碎不為瓦全，這是面子問題。
「可……我能嫁給誰呢?」一時之間，教她上哪兒找人嫁啊?
「隨便!」永樂不耐煩地道。
「如果我離開這裡……是不是可以不嫁人?」
「你能到哪兒去?」
她搖搖頭，「現在還不清楚。」
「不行!除非你嫁人，不然竟城不會死心。」她的態度強硬，就是嚥不下這口氣，三年的等候仍等不到一個男人回頭愛她，情何以堪啊!
「嫁人……」她想都沒想過這件事。
「不然就算是天涯海角，競城都會去找你的。」
等了三年，誰都不肯嫁，終於讓她盼回他了，可他的心還是繫在鄭暖兒一人身上，教她能不發火嗎?
「能不能讓我考慮幾天?」
「三天!三天內找不著對象，本宮替你安排。」
「我……我得問問國舅爺，暖兒……」
永樂打斷她的話：「嚴選那裡不是問題，他說過會全力支持本宮。」