隋朝末年，天下大亂。
然而，汴州太守府裡卻正進行著家宴，站在桌旁的奴僕丫鬟們忙著遞上酒菜，屋子裡傳來一陣陣歡笑聲。這日汴州太守殷盛南集合了他的一群妻妾兒女，邊用家宴邊看戲，今日戲目為——三國空城計。
看到高興處，殷盛南不禁開懷大笑，正要伸手握住最小的如夫人鳳雲的手時，卻突地想起，「楮嫻呢?怎不見楮嫻出來看戲吃飯?」
他嘴裡的楮嫻是正夫人何氏所生，今年十七歲，尚未婚配，雪膚花貌自是不在話下，更具貞潔幽靜、知書達禮之德。
何氏接言道：「楮嫻說她不餓，隨便在房裡吃了點心就好，你莫勉強她。」
「只吃點心怎麼行呢?佩佩，去請小姐出來。」
佩佩是伺候殷楮嫻的丫鬟。
「小姐正在房裡作畫，說不要人打擾她。」小姐的脾性她很清楚，哪怕是老爺也難改小姐不喜歡熱鬧的個性。
「老爺，楮嫻畫畫時不喜人打擾，你就別強迫她了。我讓廚娘留了菜，一會兒叫丫鬟送到楮嫻房裡，她餓了自會吃下。」
何氏就生殷楮嫻這個女兒，沒有兒子讓她依恃，殷盛南的三位如夫人各自產下一子，另外大姨、二姨也還各生下一女，但容貌沒有一個賽過殷楮嫻的。
「畫畫能有什麼出息?莫說她是女孩家了，就是男孩兒也是窮酸無用。」殷盛南接過鳳雲遞上的酒杯就口，一飲而盡。
「是啊，姊姊，畫畫哪有什麼作用呢?不如讓楮嫻早日覓得好婆家才要緊些。」大姨水娘笑道。
「都十七歲了吧?也到了嫁人的年紀，再留在家裡，留來留去會留成仇的。」鳳雲看了水娘一眼。
「話是這麼說，可也得找個匹配得上楮嫻的好人家我才放心啊!」何氏不捨地道。
鳳雲趁勢道：「老爺，我前日聽我那在宮裡瞎晃的表哥回家探親時說，咱們多情的皇帝近日正在挑選秀女入宮，不如將楮嫻報上去試試如何?」
「這怎麼成?」何氏不悅。
「姊姊莫動怒，咱們先讓楮嫻進宮，以楮嫻西子王嬙的才貌，一定可以獨佔聖上厚寵。到時不要說飛上枝頭做鳳凰了，連老爺的官運也會一路亨通，萬事大吉哩!」二姨宜美加緊說服。
這班命婦姬人整日處在深閨裡，哪會知道煬帝是個風流淫樂的帝王。然知情的殷盛南縱使寵愛女兒，但為了自身的官途，也想讓殷楮嫻試試運氣，或許他可因此升宮晉爵也說不定。
何氏有些動心，她疼女兒，希望女兒能得良緣，若真能成為皇室一員，也是美事一樁，「老爺，你看這事行得通嗎?」
「楮嫻的容貌我是很有信心，不過歷來挑選秀女入宮的事部是由許廷輔一人經手。」
「這許廷輔很難纏嗎?」水娘問。
殷盛南點了點頭。「他是個貪財的太監，非得拿個上千上萬兩的銀子去打通關係，才有機會掛上個名。」
「若只有愛財，那好辦，給他錢財就是了。」鳳雲道。
「問題是許廷輔這個人貪財沒有底限，萬一他百般敲詐可怎麼好?」殷盛南捨不得他掙來的錢又砸出去，
「老爺，這眼光得看遠，假使楮嫻能順利進宮成了皇上的寵妃，您所付出的那些銀錢又算得了什麼?」水娘不愧是大姨，務實非凡。
何氏想來想去，又道：「就怕楮嫻不同意、」
「這就得靠姊姊努力了。」鳳雲嬌笑道。
「她若不同意，就別認我這個爹了。」殷盛南鐵了心，他做這汴州小太守已做了十多年，早已厭了倦了，更膩了。人往高處爬，他也不是只為自己，如果楮嫻能飛上枝頭，不是只有家裡的人好，她自己也很風光的。
* * *
何氏翌日一早用過早膳即往殷楮嫻閨房走去。
殷楮嫻見她娘親走進來，連忙放下手上的書迎上前去。何氏與她閒聊了一會兒，將昨日家宴時的結論告訴她，果然不出何氏所料，她一口回絕了。
「娘，別逼我入宮，我不想入宮。」
望著綺年玉貌的女兒，何氏勸道：「入宮可享平常人想享受也享受不到的榮華富貴。」
「那不是我要的。」殷楮嫻低喃。
十七歲的殷楮嫻非常清楚自己根本無法適應宮中的生活，她太瞭解那樣的生活就算燦爛也是短暫的，何況絕大多數的人可能都得受盡孤單寂寞的滋味以度餘年。
「你爹不會允許你反對的，他很堅持，已著手進行了。」
殷楮嫻一驚。「爹……開始進行了?」
何氏點點頭，「要花一些錢買通太監，那太監聽說只看在錢的份上才肯舉薦。」
「爹不需要花那些冤枉錢的。」
「由此可見你爹心意十分堅定，沒有商量的餘地。」何氏見女兒黯然的表情很是心疼，雖然她也私心希望唯一的女兒能被選進宮裡得萬歲爺的寵愛，可也不願勉強她。
殷楮嫻外柔內剛，心裡萬分不願屈服，但她瞭解她爹的脾氣，也知道她爹爹之所以這麼做，真正的原因除了為她，更為整個家盤算。
「娘，您知道女兒並不想嫁人，在這亂世……」
何氏聽她說了「亂世」二字，緊張得很，搶白道：「胡說什麼!現下是太平盛世，哪裡是什麼亂世?小心隔牆有耳，都怪我，不該允許你看那些邪書的。」
殷楮嫻見何氏的緊張，很能體諒。過慣了安逸生活的何氏，並不想認清現實，只因亂世這樣的字眼讓人聯想到的是顛沛流離，她承受不起那些苦難和艱辛。
「娘，我要阻止爹。」她說完就要往外走。
何氏攔住她，「你知道你爹的脾氣，他決定的事沒有一件曾改變主意過。」
「為什麼是我?」殷楮嫻苦澀地問道。
「你那幾個妹妹論容貌和才德全不及你，進了宮恐怕也得不到皇上的垂憐，你爹哪願意花錢在她們身上!」殷楮嫻的美貌一向是何氏的驕傲，往往能沖淡她無子的遺憾。
「天下美人何其多，我在眾美女中未必最出色，爹會失望的。」
「楮嫻，爹和娘對你很有信心。」何氏當女兒已軟化了，心裡放鬆不少。
「娘，非這樣不可嗎?」她想確定。
「若是你能入宮，成了皇上的寵妾，不知會有多風光，也可讓為娘的揚眉吐氣一番。」
何氏走後，佩佩憂心地問道：「小姐，這選秀的事好像惹小姐悶悶不樂的，小姐是不願意吧?」
殼楮嫻看了一眼佩佩。在太守府，她只有這可愛的丫鬟可以聊心事，其他丫鬟全是其他如夫人的心腹。
「那楊廣是個荒淫的皇帝，後宮三千粉黛還不夠，那樣的人教我如何願意?」殷楮嫻長歎一聲。
「那小姐有什麼打算?」
殷楮嫻搖搖頭。「事情發生的有些突然，我還拿不定主意。」就在她思緒千回百轉之際，她想起一個人。
「吃過午膳後替我到街上送個信給午姑娘，請她有空來一趟太守府。」
* * *
隨著佩佩進門的午釀釀急如星火地問：「你不會真要入宮吧?」
殷楮嫻先聞其聲才見到她的人。「你下午不用做生意嗎?」
午釀釀挑了張椅子坐下。「我聽佩佩說了你的事，下午提前打了烊，你爹不會忍心真把你往火坑裡推吧?」
殷楮嫻先遣退佩佩後才說：「我娘告訴我這件事完全沒有轉圜的餘地。」
「楊廣不是好皇帝，你爹不會不知道。」午釀釀不敢置信的皺著眉。
「是不是好皇帝已不在我爹的考量之中，只要他是皇帝，人品好不好的問題都是次要的了。」殷楮嫻灰心的垂下眼。
「自古以來進宮伴君就像伴虎，何況楊廣已是天下英雄欲除之而後快的昏君了，殷太守哪有教你入虎口的道理?」
「所以我想與你集思廣義，看看能不能想出個不讓昏君染指的法子。」
午釀釀是殷楮嫻兩年前到觀音廟上香時認識的朋友，偶然的交談竟成莫逆之交。加上午釀釀在汴州城裡賣布匹，人面廣，有些機會認識一些英雄豪傑，所以對宮裡之事十分瞭解。
「我曾聽宮裡出來的人說，那楊廣是個好色之人，原來只要是美人都愛，如今卻貪戀上末破瓜的處子……」午釀釀停頓了一會兒後道：「若你已不是處子，那麼可能就不符合當朝昏君的口味，或許可免去入宮的痛苦。」
聽了午釀釀的話，殷楮嫻的心頭揪緊，未經人事的她自然羞於與人談及這話題，但為了一生的自由，她不得不弄清楚。「你的意思是說，只要我先有了其他男人，就不符合進宮的標準了，是嗎?」
午釀釀長吁了聲，無奈地道：「恐怕是這樣。」
「若真是這樣，我會找個男人替我完成這件事。」殷楮嫻為了逃避昏君的魔爪，為了一生都能淡泊自由的生活著，她不在乎讓某個男人要了她的貞潔。
在她心裡，身子和靈魂是可以分開看待的；身子只是臭皮囊，靈魂的自由重於一切。
午釀釀不確定的看著她。「你不會是認真的吧?」
「再認真不過了。」
「名節對於女人是很重要的，若真這樣做了，你不怕人言可畏?」午釀釀提醒殷楮嫻，她不希望殷楮嫻一時衝動，做出令自己後悔的事。
「進了宮讓那昏君得到我的身子，我將生不如死，不如隨便找個人都比無恥的楊廣好。」她心意已決。
「你要考慮清楚，萬一日後碰上心愛的人，他若是問起，你要如何回答你已不是完璧之身的事?若因此誤了婚姻，豈不讓人心碎?」午釀釀開始後悔起自己怎會提出這樣荒唐的法子。
殷楮嫻倒是一副淡然的樣子，「我並不想嫁人，在這男尊女卑的時代，婚姻只會讓我喘不過氣來。我尤其不能忍受男人在海誓山盟之後還娶來三妻四妾。」
午釀釀看著殷楮嫻，沒料到這話竟會出自一位官家小姐的嘴裡。
「因為你不想嫁人，所以不在乎失去清白的身子?」
殷楮嫻點頭。「如果失去清白的身子能讓我躲過風流皇帝的邪惡行徑，我為什麼要在乎?」
「你有適當人選了嗎?」
殷楮嫻愣了一下。「呃?」
「要壞了你的清白的人選，你心裡可有底了?」
殷楮嫻老實的搖頭。「我認識的異性並不多，我完全沒有頭緒。」
「你有沒有什麼個人好惡?」午釀釀問。
「呃?」殷楮嫻在男女之事上十分單純，並不明白午釀釀說的好惡指的是什麼。
「就是喜歡什麼，不喜歡什麼。」她簡單地說。
殷楮嫻想了想。「我希望在事情過了之後不會有機會見到那人。」她不要糾纏不清。
「那一定得找個陌生人，只有不相干的陌生人才能免去以後見面時的尷尬和糾纏不清的麻煩。」
「外地人會更好些，我不需要向一個陌生的過客傾訴過多的細節。」她討厭扮可憐的小女人，雖然她的外表楚楚可憐。
「要是殷太守和夫人知道你已不清白，會不會砍死你?」午釀釀憂心地問。
「死了倒也乾淨，讓他們砍死，好過我違逆菩薩自殘性命。」
「什麼?你想過要自殺?」午釀釀驚訝地問。
「只是一閃而過的念頭，然後你就來了。」殷楮嫻笑了笑。
「可別想不開，人死了什麼也沒有了，就算人真有輪迴，喝了孟婆湯後，前塵舊事一件不留，那我豈不是少了一個像你一樣特別的朋友了!」午釀釀嚷道。
「死是下下策。」她不保證不用。
「離開這裡呢?」
殷楮嫻搖頭。「我不想過著躲躲藏藏的生活，寧可讓我爹死心打消念頭。」
「佩佩說你爹會送銀兩去買通許太監好舉薦你入宮?」
「所以我要快點處理好一切。」毀了清白，一了百了。
「據說那姓許的太監沒拿錢孝敬他，再美的美人也進不了宮是嗎?」
「漢朝不也有個毛延壽，這是人性裡的貪婪。」
「楮嫻，我心裡有個方案，但只怕會委屈了你。」午釀釀苦惱的欲言又止。
「還有什麼比服侍那昏君更委屈!放心好了，再苦的情況我都想過了，就是死，我也不進宮伴那昏君。」
「這下我倒變成老鴇了。」午釀釀還是有點為難。
「釀釀，整個汴州只有你能幫助我了，我自己的親爹為了富貴可以把我像貨物一樣送出去討好昏君，與其在宮裡等著白髮老去，不如現在放手一搏。待我的清白讓人毀了去，我想我爹便不會再要我自取其辱，而讓那姓許的太監在重要關鍵時刻把我刷下。」
「萬一殷太守惱了起來，真殺了你洩恨怎麼辦?」
「不，虎毒不食子，而且我娘只有我一個孩子，爹爹至多找一個庵寺將我送去，長伴青燈古佛。」這又何嘗不好，她反而能有夢寐以求的自由。
「那將是無限寂寥的生活。」午釀釀不敢想像。
「總比嫁與薄情郎，一生自苦於坎坷心碎的生活好些。」
生在這樣的家族，什麼樣的事她沒見過，她不要像那些為了爭丈夫而生不如死的女人一樣，每天以淚洗面卻得不到男人的尊重。
「如果你真的考慮清楚了，倒有一個人是上上之選。」午釀釀擲地有聲的道。
「我不求人中之龍，只希望那人尚未娶妻，我不想給不忠的男人毀了清白。」這是她小小的堅持。
「賀英雄是我所能想到與你登對至極的人選。」
殷楮嫻認識的異性用一雙手便能數得出來，自然不知道這賀英雄是何許人
也。
「他會願意幫忙嗎?」
午釀釀沒有把握。「我和他並不熟，只見過兩次面，不過他好像和瓦崗寨的一幫英雄人物——糾髯客、李靖、秦瓊、程咬金相熟，我可以請他們引薦。」
殷楮嫻一聽急了。「釀釀，我不想讓太多人知道，畢竟這也不是什麼光彩的事。」
午釀釀聞言，不好意思的撩起頰邊的髮絲。「我倒忘了此事不宜讓太多人知道。」
「那位賀英雄家裡可有妻小了?」殷楮嫻很在乎，她不要自己的難題必須傷害另一個女人才得以解決。
「見他的模樣不像已有夫人，不過我會先弄清楚，這點你可放心。」
「要是他不願意呢?」
午釀釀倒是沒想到這一層。「應該不會不願意才是，你是個大美人，男人見著你都會動心的。」
「我是說如果……」殷楮嫻並不若午釀釀樂觀。
「到時候再說，總會想出法子的。」
午釀釀說完保證的話後，又再問了句：「要不要再等幾天，讓你考慮清楚?」
「不!不能等了，我爹已派人給許廷輔送銀兩去了，相信很快就會有消息，我必須在那之前毀了自己的清白。」
午釀釀頷首，「我明白了，我現在就去找賀英雄。」
* * *
賀東旭應好友堂學庸之邀前來汴州。
堂學庸的母親染上肺疾，看遍城裡良醫皆束手無策，只得請來雲遊四海的賀東旭給她娘親診病。
堂學庸餵他娘親喝完藥汁後扶她睡下，將藥碗交給丫鬟後，步向前庭花園。
見優閒賞著花的賀東旭，他充滿感激的道：「這回要不是你，我娘的身子大概拖不過今年的冬天。」
「癆病就是這樣，對症下藥，有耐心的服藥，然後多休息便成。這是富貴病，要花點時間來醫治。」低沉的男中音，不急不徐地安撫著焦憂的心。
「東旭，我娘的病能不能完全治好?」
「只要照著我方才告訴你的話去做，堂大娘活到七十歲不是問題。」
堂學庸聽了他的保證，心裡踏實不少。「這幾天全在我娘的病上打轉，忘了招呼你到汴州各處名勝看看走走。明天如何?咱們騎馬到西山賞櫻花。」
「不了，我明天就要走了。」
「這麼急?」堂學庸心裡憾恨還未和好友聊上幾句弔民伐罪的國家大事，好友就要走了。
「先回揚州老家一趟，兩年沒回去，開始有了思鄉之情。」他好看的臉上有了一抹淡淡的鄉愁、
「我以為你會多住幾天，我們哥兒倆好久沒一塊兒喝喝小酒了，很想念從前在潼關練武的那段歲月。」堂學庸感歎光陰飛逝、歲月如梭。
賀東旭和堂學庸各自的師父原是師兄弟，兩人同在潼關習武。賀東旭在習武的同時，還拜了隱居在黑潭林裡的「醫怪」杜小峰為師，賀東旭天賦很高，悟性也強，很快的即能將所學舉一反三，令天資平平的堂學庸自歎不如。
「來日方長，改天你帶大娘到揚州來玩時，我們再好好喝兩杯。」
「你會一直待在揚州嗎?你過慣了閒雲野鶴的生活，這回要不是運氣好你正好至黑潭林看小峰前輩，不然我大概也是遍尋你不著的。」
賀東旭笑了笑。「就算你這回沒遇著我，小峰師父一樣會走這一趟的。」
「這我就沒有把握了，小峰前輩心性乖僻，我不認為他會如你所說的替我娘醫病。」堂學庸其實十分畏懼杜小峰的怪脾氣，也只有賀東旭這樣的人能和他好好相處。
據東旭的師父的說法，當年是杜小峰主動要收東旭為徒，他說他為了要找傳人找得頭髮都白了，奸不容易看上了東旭，無論如何都要收這徒弟。
「小峰師父只是不善與人談話罷了，他是個心腸柔軟的大好人。」
堂學庸咧嘴而笑。「通常他只對與他投緣的人展現大好人的一面，大部分的時候我只覺得他古怪。」
賀東旭也不多作解釋，這種主觀的感受不是三言兩語就可以解釋清楚的。
許多人和小峰師父處不來，可他從來沒有這方面的問題，也許是因為他在某些方面和小峰師父十分投契吧!他也不喜與人應酬，不想花太多時間在無意義的人情往來上，在他的觀念裡，生命很短暫，隨時有變數，不如多花些時間在成就自我、濟世救人上頭。
「對了，東旭，既然你明天就要走了，不如下午由我作東，到城裡最有名的「紫翠樓」吃頓飯，一來話別，二來謝謝你，如何?」
賀東旭提不起興致地道：「同樣要吃飯，何必非上紫翠樓不可?在你家裡用也是一樣。」
「這怎麼會一樣?家裡是家常菜，紫翠樓才是待客的菜，咱們換換口味。」知道娘的肺疾可望痊癒，堂學庸的心情十分愉悅，自然把好客的心性擺了出來。
「沒想到你把我當成是客了，而我卻以為咱們是好兄弟。」賀東旭調侃道。
堂學庸不好意思的拍了拍腦門，「你瞧我，高興得得意忘形，眼下就說錯話了。不過那紫翠樓的菜真是好得沒話說，你非得去嘗嘗不可。」
正當兩人談興正濃時，小廝進來傳話：「少爺，花廳裡有位午姑娘等著要見您，不知您見是不見?」