「爹，您找我？」
翌日午後，頭戴玉冠身披錦袍的李皓走進前廳，廳裡除了他爹曹親王——李明，另有一中年男子，男子一見他即轉身打量。
這傢伙什麼來歷？李皓暗暗皺眉，目光好不客氣。
「來來來，我幫你們倆介紹。」曹親王示意李皓向前拜會。「小兒李皓，皓兒，這位是劉武劉師叔，你劉師叔可是江湖赫赫有名的煤鐵王，還不快叫劉師叔！」
劉武年約四十，身形魁梧，濃眉黑胡將他外表襯得更加豪猛粗獷，站在雍容斯文的曹親王身邊，恰巧成了對比。
「皓兒見過劉師叔。」李皓躬身一揖。
「不敢不敢。」劉武拱手回拜。「昨日我聽師兄提起你，就很想見你一面，今日一見，果真是英雄少年！」
「好說、好說。」曹親王得意笑道。
李皓觀察爹與劉武表情，敏感嗅出他倆有事瞞他。半晌他找了個借口離開，而他一走，劉武與曹親王隨即轉開話題，竊竊討論起舉兵篡位一事。
李皓隱在暗處覷瞧兩人舉動，不一會兒劉武告辭，李皓馬上闖入。
「爹。」
曹親王被他嚇了一跳。「皓兒？我以為你出門了。」
「你剛跟那個劉師叔在商量什麼？我看你們表情非常不對勁。」
「什麼不對勁！」曹親王惱怒駁斥。「我與你劉師叔只是許久未見，許久未見的好友重聚，有什麼好大驚小怪？」
「最好是這樣。」李皓意有所指地說。
爹那點心思他怎不知道。曹親王十分不滿當今太子才識，認為他庸碌無為，暗地起了取而代之念頭，曹親王以為，論當今皇族之後，誰會比他更足以勝任太子大任？！
可偏偏他苦心栽培長大的兒子，卻非常不認同他的野心——李皓一發現自個兒爹暗地籌兵意圖謀篡皇位，便開始了他喝酒狎妓的放浪行徑。他以為如此便難當大任，該會讓他爹對舉兵一事略感動搖，怎知仍舊敵不過他爹的勃勃野心。
曹親王眉頭一蹙。「聽你這麼說，你到現在仍舊不贊同爹的提議？」
「爹，」李皓苦口婆心。「之前承干太子、魏親王二人下場，還不夠當您前車之鑒？聖上個性您最清楚，應該明白他為保其皇位下了多少功夫？您有沒有想過，萬一舉事不成，遭殃的可是娘、妹妹和曹親王府上下百餘口……」
「你這個孽子，還不住口？！」曹親王惱羞成怒，一巴掌揮過，好在李皓眼明手快朝後退開。
「爹！」
「尚未成事就咒我失敗——」曹親王氣急敗壞。「你也不想想爹費這麼大功夫，到底是為了誰？」
李皓搶白。「我早說過我不眷戀皇位。」
「說謊！」曹親王冷哼。「我當你爹二十五載，還不明瞭你那一點婦人之仁，只會擔心你娘你妹妹安危，你怎麼不想想爹若成事，她們一個是皇后一個是公主，哪點虧待她們？」
「但是——」李皓話沒說完，曹親王揮手截去他話尾。
「夠了，我不想聽你囉嗉。出去！我還有奏章要讀。」
「爹！」李皓叫喚，但曹親王連多看他一眼都懶，袖一甩跨出門去。
執迷不悟！李皓痛苦瞪視爹的背影，半晌才負氣離開。
一盞茶過，李皓乘著馬車現身百花樓，樓裡老鴇一見他，忙喚著婢女上樓催促花魁玉真快些打扮。貴客上門嘍！
「十六爺，來來來，喝口茶潤潤喉，玉真她已在上頭準備，馬上就好。」鴇嬤嬤親自沏來一壺「鵲舌」奉上，李皓端起喝了幾口，被他爹與劉武一會兒激起的鬱悶，怎樣也消退不了。
「不等了。」杯子往桌上一擱，李皓起身上樓。
鴇嬤嬤急忙尾隨。「我說玉真，你也叫十六爺等上太久！」
「來了。」一聲嬌呼從門扉內響起。算得剛好，李皓方踏上台階，一陣香風撲來。「玉真拜見十六爺……」
玉真外貌頗為妖艷，軟嫩嫩身子有如剛出籠的饅頭，香馥彈手，李皓看中她就這兩點，可今天不知怎麼搞的，才剛嗅到她身上脂粉味，他竟已覺得膩。
腦海不自覺浮現另一雙眼睛，一張年輕但不帶稚氣的秀美容顏。一想到昨日離去時從她頭上取走的絲帶，李皓下意識摸了摸胸口。
那條白絲帶就擱他胸前衣袋，還小心用一個錦囊收起——不知怎麼搞，光想她的東西就放在自個兒身上，原本淤在他胸口的悶氣一散，心情爽快許多。
玉真不知李皓注意力早已飛散，一將他拉進房，她整個人貼他身上又揉又蹭。
「十六爺，玉真想煞您了！您怎麼那麼多天沒過來？」
「我這不就來了？」李皓戴上一貫輕狎面具，在她豐乳上捏了一把。玉真格格輕笑。
「十六爺您壞。」她愛嬌地扭動身子，抬高手勾住他脖子。「說真的十六爺，玉真不知您今早要來，前日約了賣簪子的販子，待會兒他來，您可要耐著性子陪王真挑個幾支。」
李皓眼睛一亮，對了，他可以挑支簪子送她。只拿不取，可不是他李皓會有的習慣。
他輕輕一笑，允了。「好啊。」
玉真歡天喜地地說：「玉真先謝謝十六爺。」
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午後，四名婢女送望雪到書齋會晤前任聖女——柳青嵐。聖女卸任一個月內，還得反覆指導繼任聖女會晤皇上時的態度規矩。
望雪一進書齋，柳青嵐即垂眸躬身問安：「參見聖女。」
「柳姑娘免禮。」望雪直行入內坐在木桌後邊。「有勞柳姑娘。」
柳青嵐朝一旁的僕傭一瞟。「稍退幾步。」
在前後兩任聖女會見期間，僕傭非但不能離開，還一人一雙眼直勾勾盯著兩人互動，美其名是伺候，說是為防兩位尊貴人兒碰巧有什麼需要，實則是監視，至於原因他們倒不是那麼清楚，只知是皇上規定。
竹林大宅建於二十年前，當時皇上李世民仍只是親王身份，卻因緣際會得了個能知過去未來的美人，也就是初任「聖女」，閨名阮湘娘。湘娘身具天竺與中土雙方血緣，其他妻妾不見容湘娘奇特生活風俗，李世盡才刻意建了這麼一座宅第，一來是討好，二來是監視，他也怕其他兄弟發現他藏了這麼一個瑰寶。湘娘在李世民登基為王、榮寵不再後黯然死去，死時年方二十二。
湘娘一死，李世民才知身邊有一個「聖女」的重要性，所以私下派出使徒四下探查，他確信天下之大，定能讓他找著和湘娘一樣天賦異稟的佳人——這也是「竹林聖女」來源始末。
望雪是第四代。
柳青嵐張口便說：「會見皇上時態度要不卑不亢，無須屈意承歡，但也不能亂逞口舌之快，態度謹慎謙恭同時大方得體……我一口氣說了這麼一串，聖女全記得了嗎？」
望雪一見柳青嵐朝她眨了下眼睛，會意地搖了搖頭。「望雪不才。」
「這樣吧，我邊念，您寫下。」柳青嵐再一次重複她先前的提點，會見皇上該怎麼稱呼，如何拜跪，若皇上有事要問，儀式又該怎麼進行，柳青嵐每說一段，就朝望雪瞄了眼。看在僕傭眼裡像是在確認她的抄寫進度，實則是在對她打暗號——注意這個字。
一個時辰過後，望雪拿著紙捲回到她閨房，婢女一離開她忙不迭打開，依著柳青嵐暗示一字一宇串連——房中南方牆下。她走到門邊一探婢女行蹤，確認長廊外沒其他閒雜人等，這才照著指示摸過南方牆下每個石塊，就連木櫥後邊也不放過。
一方石塊鬆動的感覺有些怪，她掀開一看，底下果真藏了一卷薄薄的羊皮紙，望雪悄悄收在衣袋裡，打算趁夜眾人熟睡再取出展讀。
早在戴冠儀式上，柳青嵐沾水點她眉心時，望雪已發覺她的過去與未來——柳青嵐將在一月後，毒發身亡。望雪也發現，當初帶她進府的使徒允諾卸任將能返家侍候雙親，佐以大筆財富一事，純是一場美夢。一出竹林大宅就是死，前頭三任聖女沒人能逃得過。皇上要人監視用意也在此，他害怕天賦異稟的她們會洩漏他的秘密。
伴君如伴虎，望雪手壓胸脯吁氣，她並不訝異皇上處置她們的方式，但難免覺得悲哀，尤其一想到自己無能再與爹爹娘親見面，忍不住掉淚。
想想，她也只是方滿十六的小姑娘，小小年紀就已發現自己未來黯淡無光，要她怎麼抑得住心頭的絕望？
尤其當天晚膳過，一名衛士送來一個晴天霹靂消息——聽見當時，望雪彷彿被人潑了一盆冰水，透體生寒。
「你說——你說我爹他怎麼了？」
報訊的衛士再次複述：「據報，梅解昨日上山打獵，不意被猛虎咬傷，性命垂危——」
望雪雙親原是梅嶺上獵戶，九歲那年她貪玩硬要跟著爹爹進城交易，怎知碰巧被搜尋的使徒發現她大展天賦，不過眨眼，她馬上被使徒帶進竹林大宅照養，日後成了「聖女」。
望雪突然站起。
「等等，」年約四十的總管嬤嬤一見不對，急忙攔人。「聖女您想做什麼？」
望雪愣愣地看著她。「這還需要問嗎？我要回去看我爹啊！」
「不可以。」總管嬤嬤眼一睨，眾人忙將廳房門關上。
望雪急往前衝。「你們這是在做什麼？快開門啊！沒聽到衛士說的，我爹性命垂危，他就快死了啊！」
「聖女您冷靜。」總管嬤嬤與一名婢女擋在門口，一邊勸阻：「您別忘了您現在的身份，您是『聖女』，早已不是之前的梅望雪。世俗親情羈絆，您不是早已在戴冠大典上全數拋下——」
望雪倏地停下推搡動作，定定地看著總管嬤嬤。「你是說，我梅望雪從昨兒夜裡開始，就是個沒爹沒娘沒姓沒名的孤女？」
「還望聖女見諒。」總管嬤嬤嘴裡致歉，但阻擋的動作依舊。
望雪一見脾氣又起，這源自她爹爹梅解的倔脾氣，可在入府當初讓她，也讓宅子裡裡外外僕傭吃足了苦頭。不管挨多少回鞭子，倔氣的她仍不放棄逃出大宅，要不是禮儀師傅提點她會害許多人送命，或許她今日仍不肯放棄。
她都犧牲了這麼多，就讓她回家見爹爹最後一面，這樣也不得？！
望雪一整臉色。「我用聖女的身份命令你，讓開！」
「恕小的不能從命。」
總管嬤嬤暗使眼色，兩名婢女悄悄走來架住望雪手臂，望雪又驚又怒，不停掙扎身子嚷叫：「這就是你們對待聖女的方式，口頭稱我聖女，實際卻當我是禁臠，我只要你們讓我回家見我爹一面，那可能是他的最後一面吶！」
「裡頭到底在鬧什麼？」被婢女護擁的柳青嵐站門外喊道。
眼見望雪與總管嬤嬤爭執不休，兩名伶俐婢女趕忙跑去向柳青嵐討救兵。總管嬤嬤一聽她聲音馬上將廳門打開，望雪見狀欲沖，結果卻被婢女們挾得更緊。
「嵐姊姊，求你幫幫我——」雙臂被架住的望雪哭求著。「我爹打獵受傷，命在旦夕，我只是要回去見他一面，還有我娘……一開始他們明明說好三年會讓我回家探親一次，結果進來這麼多年，我卻連這大宅門也沒踏出過一次……」
不待她說完，柳青嵐抬手就是一個巴掌，打得望雪忘了掉淚，一臉震驚——嵐姊姊為什麼打她？
「你鬧夠了沒有？！」柳青嵐怒目相向。「昨夜戴冠大典的宣誓你全忘了？你早已捨棄一切，現在還在提什麼見最後一面？」
「我求求你……」望雪拖著兩名婢女跪下。「求求你們，我不是一去不回，我保證見了我爹之後我一定會跟你們一塊回來，求求你們……」望雪不死心，淌著眼淚頻頻對眾人磕頭。
什麼聖女之尊，她全都不管了，她只想回家見爹——她只想回家見爹！
行不通，大宅規矩就是進得來出不去，柳青嵐再同情也只能打碎望雪夢想。
「帶她回房。」柳青嵐背轉過身下令，架著望雪的婢女應了聲，隨即拖著她離開，身後還跟了兩名以防她使勁逃脫。
原諒我！望著一路嚎哭的望雪，柳青嵐抬手抹去眼角淚水。
夜訪的李皓落地便聽見房裡一陣哭聲。她在哭？他心裡方浮現望雪纖柔又倔氣的面容，手指已經暗自運氣劃破窗紙窺看。只見她背窗伏在床上，鄰旁還站了兩名婢女，不斷面面相覷。
看婢女表情似乎已忍到極限，兩人最後交換一次眼色後，一名婢女大膽向前。「聖女，您已經哭了快半個時辰，就別再哭了，眼淚掉多可會傷身。」
望雪猛地回頭低斥。「要我說幾次你們才願聽，我不需要你們在旁邊說三道四，出去！」
她還哭得真是慘，鼻子紅了眼睛也腫了。李皓暗想，什麼事讓她這麼傷心？
婢女們見她勸不聽，搖搖頭後躬身退開。
婢女前腳剛走，李皓進門。
「不是要你們走——唔！」話還沒說完，背上穴道已被點中。
他看著她小聲說：「我要熄滅桌上燈燭。你答應不出聲，我就解開穴道。」
望雪瞪著他點了兩下頭，心裡閃過不祥的預兆。
他果真說到做到，昨晚才說會再來，今晚就來了。也罷，她一想到性命垂危的爹爹，眼淚便掉不停。反正她最重視的人只剩下一個，她再勉強自己也沒什麼用了。
「你哭什麼？」李皓被她眼淚搞得渾身不對勁，心裡直像生了一堆螞蟻亂爬。「有人欺負你了？」
她連連搖頭。「不是……我是為了我爹……」說到這她突然噤口，心想反正他都要殺她了，她幹麼多做解釋。「算了，反正注定死在您手下，告訴您為什麼哭有什麼用？」
正拉下掩嘴黑布的李皓皺眉。「死在我手下？什麼意思？」
望雪一愕。「十六爺不是來殺我的？」
「我為什麼要殺你？」
「因為您昨晚說過，民女以為——」
李皓「嘖」了一聲揮手。「民女來民女去，煩不煩。」
望雪擦去眼淚。「我一直以為再見您那日，就是我的死期。」
他被月光照亮的唇角一彎。「看在你沒跟任何人提起我來一事，姑且相信你昨晚說的，你會保守秘密。」
「我保證。」她確定地點頭，但——「您今晚目的？」
李暗一挲脖子，突然間沒法大方說出他心頭意圖——他只是想來看看她，隨意跟她聊點什麼，遂拿出懷裡的象牙簪子。「拿去。」
望雪接過對著月光一照，看見溫潤似玉的簪頭上雕著一朵盛開的梅，她一臉驚喜地看著他。「十六爺知道我姓氏？」
「你姓梅？」李皓眼睛一亮。
「是，我姓梅，閨名望雪。」望雪暗笑自己傻，瞧她剛問那什麼問題，十六爺怎麼可能知道她姓氏，擁有神通的人是她又不是他。
凍雲霄偏嶺，素雪曉凝華——李皓想起當今皇上寫過一首詩，詩名正好叫「望雪」。
果真無巧不成書。李皓心想，買下當時玉真還在旁嫌棄太素，說他買了她也不會用。想不到歪打正著，這支簪恰恰合了她本名。
雪中寒梅。
望雪欣賞一會兒後，突然將簪子遞回李皓面前。「多謝十六爺，但，我不能收。」
他皺眉。「為什麼？」
「聖女不應擁有身外物。」望雪打開銅鏡前木盒，李皓探頭，只見裡頭擱著一把木梳，還有數條白絲帶，與他藏在胸前錦囊裡的同色同款——這些就是「竹林聖女」全數擁有的私物。
他皺起眉頭，心頭湧上一股不知該說是憐、還是疼的難受。他果決取走她手上象牙簪，說：「轉過身去。」
「什麼？」望雪還沒弄清他意思，李皓已扳轉她身子背對他，手一揚扯下束髮絲帶，靈巧地拉攏扭轉她頭上烏絲。
李皓手巧，加上平時常看花娘們梳妝打扮，雖是頭回幫女人綰髮，想不到做得還不錯。他退開細看，滿意點頭。
「你瞧瞧——」
朦朧銅鏡中映出她秀麗面容，兩繒削短的發垂在頰邊，一半發綰起盤在頭上，看起來確實比束髮清爽許多。
她手摸髮簪，突然想起這輩子除了爹跟娘外，從來沒人刻意為她做過什麼——方才抑下的眼淚禁不住又湧出。
李皓嚇了一跳，「怎麼？弄疼你了？」
她再度搖頭。「我只是想到我爹——」她蒙著臉呢喃吐露今晚聽到的消息，還有大宅總管嬤嬤說什麼也不讓她回家探望一事。「我好想我爹跟我娘，自我九歲被帶進大宅，我就再沒跟他們見過面了——」
難怪她會這麼傷心——李皓暗吁口氣。「你家在哪？」
「長安城外的梅嶺。」
梅嶺是嗎？他在腦中思索它與竹林大宅之間距離，如果快馬加鞭，約莫三個時辰可以往返一趟。「你說你只想跟你爹見個面？」他突然問道。
望雪點頭。「是，我只想確認他安危。如果他真的照報訊的人說的，捱不過今晚，也該給我一點時間，讓我在他靈前上炷香……」
見她哭得梨花帶雨，李皓心疼地捧起她的臉，點了下頭。「別哭了，我帶你去吧。」
啊？望雪一愣，她沒聽錯吧？！
「但我得到外頭張羅些東西，」他放開她，微微一笑。「你等我，我馬上回來。」
望雪呆傻地看著他開窗竄出，不一會兒又回來，扯下面巾交給她一套男僕衣裳。「套上，你衣服太顯眼，很容易被認出來。」
直到這會兒她才相信他說的是真的，她喜不自勝地接過衣裳躲至屏風後邊換上，李皓步向床鋪扯松棉被，做了個人臥床上安睡偽裝。不一會兒望雪穿著過大的衣袍走到他跟前，李皓一瞧，忍不住笑。
「過來。」他彎下腰幫她把曳地的長褲翻了幾折。
望雪看著他舉動，這才想起一件很要緊的事。「十六爺，你這麼幫我，會不會害你惹禍上身？」
李皓豪邁一笑。「男子漢大丈夫，說一是一。」他走近她將她的手安放在他腰帶兩側。「待會兒抓緊，萬一掉下來被衛士們發現，可吃不完兜著走，聽清楚了？」
「清楚。」為了安全，這會兒也顧不得什麼男女授受不親，望雪有如溺水般緊緊抱著李皓。
不囉嗦，李皓手一抓她腰隨即從窗戶竄出，借力使力點踏高牆再躍向竹林，不過盞茶時間，兩人已離大宅老遠。
「好靈巧的身手！」望雪忍不住誇讚。難怪他能接連兩夜恍若無人般闖入戒備森嚴的大宅。
「好說。」李皓帶她來到藏馬的洞穴，他一個蹬跨上馬連帶拉她坐在身前。望雪心驚地望著眼前赤褐的馬鬃。
騎馬，她還真是頭次經歷。
李皓瞧她發白的臉色，擔心地探問：「沒問題吧？」
望雪硬吞口水搖頭。
「那就出發了。」李皓抓緊韁繩一踢馬腹，「駕」地一聲喝，黑馬四腳一撒，如箭般飛馳而出。
疾馳了一個半時辰，嬌弱的望雪早已不支睡倒在李皓懷中。
「望雪姑娘，醒醒。」李皓勒馬停下，憐惜地拍拍她微涼的臉頰。
「這是哪？」她迷迷濛濛張眼，一看四周烏漆抹黑一片，嚇得瞪直了雙眼。
「梅嶺村外一里。」梅嶺幾月前李皓才剛來過，目的跟望雪她爹一樣，打獵。只是一個是為了生計，一個是為了消磨時間。「夜裡鐵蹄聲響，騎馬進村不安全。」
李皓下馬再抱下望雪。
「呀！」她坐了一個多時辰腳早麻了，一落地馬上腳軟跌下。
「小心。」李皓穩穩抱住她。
望雪抬頭，伸手不見五指的黑林中，唯一的憑借是他暖熱的身體。李皓退開身子欲察看她腿，望雪卻緊揪他衣袖死不肯放。
「怎麼？」
「好黑。」她膽怯地瞧瞧左右。別說她當年離家尚小，記不得梅嶺景致，單單眼前這片黑，就已夠讓她汗毛倒豎。
她恍然又有一種被關進柴房處罰的錯覺——小時她若沒法完整做出禮儀師傅教的步伐動作，禮儀師傅總會把小望雪關進柴房，任她對著一堆柴薪練習，不到完美不放她出來。
禮儀師傅老說「聖女」得坐若牡丹行如百合，而她卻像只野地潑猴，不吃點苦頭學不會；所以常常一關她就是一個日夜。
「你怕？」李皓有些驚奇。這個能沉著應對夜襲客的聰慧女子，竟也有心怯害怕的時候。
望雪臉頰微熱，好在這會兒天暗，看不見她脹紅的臉。
「放心，我不會丟下你不管。」李皓帶她躍上枝頭。
望雪看著環住自己腰肢的手，再抬頭瞧瞧李皓下顎，從沒跟男人如此親近的她，身體不禁竄過一股異樣感受。
他為什麼要對她這麼好？望雪抗拒著心裡觸碰他一窺究竟的想望，也明白自己不管再怎麼看，也無法看見他與她相遇之後他心裡所思所想。黑夜中瞧不清他俊朗面容，但就像他保證的，他不會丟下她不管。貼著她的手臂與身體如此堅實，揣著這點安心，存在她心頭的恐懼漸漸消散。
竄跳的身影停在一棵高大松木上，居高俯視僅有二十多戶人家的小村落。「還記得你家模樣？」李皓問。
她點頭。「我記得我爹在屋後種了棵梅樹……」那是當年梅家老爹擔心女兒迷路，刻意栽下的路標。
李皓望去，二十多幢石屋僅有一戶屋後栽了棵樹。萬籟俱寂的夜，也只有這家門窗還隱隱透著亮。
李皓摟著望雪腰輕踏屋簷前進，落地後他小聲吩咐：「先說好，等會兒我先入內確認，你就站梅樹後等，不可輕舉妄動，聽見了？」
「聽見。」望雪懷著忐忑不安的心看李皓去敲門，不一會兒屋裡人探頭出來。
「這位公子——」
望雪一聽見對方聲音，一顆心登時揪緊。那是娘、是娘的聲音啊！
「望雪姑娘。」李皓走到梅樹旁輕喚。
望雪自樹後步出，瞥見一位中年婦人就立在屋裡哭泣。
「小雪兒。」婦人低喚。望雪低呼一聲奔進屋裡。
李皓輕手將木門帶上。
「娘，娘。」望雪抱著娘親埋在她肩頭磨蹭。「雪兒好想您，好想您啊！」
「讓娘瞧瞧……」梅母捧起她淚濕的臉頰細看。「長大了長大了，我的小不點小雪兒長大了，娘差點不認得了……」
「爹呢？」望雪邊哭邊拉著她手問。
梅母一聽又哭。「你爹……」她手指向房中，望雪顫著雙腳走入，房中只見薄棺一具。梅解下午酉時撒手歸天，就待明早入土。
望雪腿一軟跪下，哭喊出聲：「爹——」
來不及了！她跪爬著向前磕頭。六、七年來朝思暮想，就是盼著有天再回爹娘身邊，承歡膝下，結果她卻連爹的最後一面也沒見著。
「爹——孩兒不孝——」
「別這樣雪兒，你爹從來沒有怪過你。」梅母頻頻勸慰，望雪淚停了梅母才想到，為何她的雪兒穿著打扮，竟會如此狼狽？
「雪兒你告訴娘，你是怎麼來的？皇上知道嗎？還有外頭那公子……」
薄薄牆壁擋不住梅母聲音，李皓走近一見望雪結舌反應，就知她沒法跟她娘親說謊。他主動插話。「我是皇上派來護衛梅姑娘的衛士，梅姑娘身份特殊，不能太惹人注目，才要梅姑娘換上男裝，夜行回鄉。」
也對。梅母看著李皓問：「不知雪兒能在家待上幾日？」
「抱歉，明早皇上還有要事要請教梅姑娘，待會兒就得啟程。」
梅母轉頭注視望雪，一瞧娘親難過表情，望雪再度落淚。「對不起娘，我馬上又得離開……」
「別哭別哭，能被皇上器重是我們梅家前輩子修來的福氣，只是……」梅母嚥下到嘴的抱怨，但望雪跟李皓都清楚知道，她想要說的是，相聚時間實在太少、太短了。
三人心裡同時歎氣。
「這是皇上一點心意。」李皓自懷中掏出一鼓鼓錢囊擱在桌上。望雪驚訝抬頭。李皓輕眨眼，要她穩住別露了餡。「還望梅夫人節哀順變。」
「多謝皇上賞賜。」梅母叩頭謝恩，李皓連忙扶起她。
「不用多禮……梅夫人，我知道您捨不得梅姑娘，但時候真的不早了。」
李皓一說，梅母急忙抓住女兒的手拚命搖著。「小雪兒，娘——娘等你——等你卸了聖職，咱們再一家團聚。」
望雪忍著不掉淚，頻頻點頭允好，李皓硬下心腸拉著她往外走。
梅母跟了一陣，突然喊了聲：「等等，有樣東西，你爹生前一直惦著要給你。」
是一隻玉珮，玉珮上細膩地鏤著一株雪中梅樹，看著它就能想起爹會用什麼眼神姿態思念她——望雪緊握玉珮，朝娘親慎重點頭。「雪兒定會好好珍藏。」
梅母顫抖地點頭。「路上——小心。」
「走了。」李皓狠心截斷兩人話別，門板一打開，他隨即抓著望雪腰帶縱步躍上鄰家屋頂。
梅母癡癡望著女兒消失方向，久久才離開。