過了半刻，夥計有些草率的將東方霽點的菜色端了上來。
「客倌請慢用。」
東方霽先觀其色，端上來的三道菜色分別是酒燒罈子肉、鳳尾燕菜和燈籠明蝦，先不說裝盤草率，只怕是生意太好，也沒時間顧及這些小地方。而在尚未品嚐之前，他先睇了一眼擺在眼前的白飯，伸手拿起筷子，夾了一小撮放進口中，連嚼都還沒嚼上一口，眉頭便皺得更深。
把筷子一擱，「夥計！」
正在幫客人倒茶的茉悠見其他人都在忙，只好過來招呼。
「客倌有什麼吩咐？」
他解開繫在腰間的錢袋。「算帳！」
「呃？客倌，可是你都還沒吃，這些菜連動都沒動。」茉悠錯愕的看著不像被吃過的菜餚。
「不吃了，多少銀子？」
茉悠不知道該怎麼處理，只好去找來掌櫃的。
「呵呵，請問客倌，是不是有什麼讓你不滿意的地方？」掌櫃的臉登時也綠了一半，在心裡罵得很難聽，以為又是一個想白吃白喝的，不過表面上還是搓著兩手陪笑著，「還是我們這名夥計得罪了你？」
「他沒有得罪我，倒是貴店的名氣似乎是言過其實了。」此話一出，不只掌櫃的臉色拉了下來，其他桌的客人也忍不住往這邊看。「如果連個白米飯都煮不好，其他的菜也不用吃了。」
掌櫃的笑臉不住的抽搐，「客倌，你說的這是什麼話？白米飯就白米飯，有什麼差別？」意思是要他別故意找碴。
諷笑的瞅他一眼，東方霽搖了搖頭，「看來你們真的是一點都不懂，以為只要把白米煮熟就可以吃了，卻不知道這看似簡單的東西，還有著相當高深的學問。你吃吃看這碗飯，每顆白米都破碎了，這是最大的錯誤，另外這碗白飯的水分過多，不夠鬆軟……還有燜飯更是重要，恐怕貴店的生意太好，自動省略了這道手續，所以這碗白飯根本就不及格。」
他的解釋讓掌櫃的臉色一陣青一陣白，卻說得眾人恍然大悟，原來煮飯還是一門學問呢！
茉悠更是滿臉欽佩的看著他，萬萬想不到他居然懂得這麼多東西，在她待過的幾家餐館當中，似乎沒有人去注意到這個細節。
「……我是不知道貴店請來的王廚子是什麼人、有沒有在宮裡當過御廚，不過光就白米飯來說，我只能說相當失望。」東方霽遺憾的說到這裡。
「你、你……」掌櫃的為之氣結。
想要拍王廚子馬屁的夥計急忙衝到裡頭通風報信去了，搞不好王廚子一高興，還會傳授他功夫也說不定。
東方霽不想再跟他多說廢話，從錢袋中掏出三兩銀子，隨意的擱在桌上，便作勢要離開，這番舉動也引起議論紛紛，滿屋子的客人開始竊竊私語。
「等一下，你給我把話說清楚，不要走……」不甘被東方霽抹黑，想要把他攔下來的掌櫃大聲叫道。
茉悠不知所措，想幫他解圍，又不知道從何著手才好。
「掌櫃的，好多客人在看，你……」
他狠狠的推她一把，「這兒沒你的事，滾開！」
「啊！」茉悠嬌呼一聲，狼狽的仆倒在地，手肘直接撞在堅硬的地面上，先是麻了，然後才感覺到痛楚。「嗯……好疼……」
這個突來的狀況讓東方霽身軀一頓，射出兩道凌厲的目光瞪向掌櫃，看得他頭皮發麻，把原本要罵人的話全都吞了回去，更想不到自己會被個年輕小伙子的氣勢給嚇住了，但礙於面子，還是要虛張聲勢一下。
「你、你給我老實說吧！是誰派你來踢館的？」附近幾個店家早就眼紅「萃華樓」的生意太好了，會使出這種賤招也是不無可能。
就在這時，聞訊趕來的王廚子氣急敗壞的衝上前，手上還握著菜刀。「是誰？是誰膽敢批評我做的菜？給我站出來！」
一臉狗腿的夥計連忙指著站在門口的東方霽。「王師傅，就是他！」
「就是你嗎？」王廚子跨著大步上前，「你以為你是什麼東西？就連皇上對我做的菜都讚賞有加，你……你……」
當他看清對方的長相後，只能不斷重複那個「你」字，後頭的話全梗在喉頭，發不出聲音來了。
涼涼的瞟了他一眼，「我道是誰，原來是你，王二麻子。」因為對方叫作王二，臉上又長了好幾粒麻子，所以東方霽索性就這麼稱呼他。
王廚子像見了鬼似的指著他，「你、你、你……」眼前這張俊逸非凡的臉孔就是化成灰他也認識，就是他讓自己像只戰敗的公雞似的，從皇宮的御膳房逃了出來，想不到冤家路窄，又在這裡跟他見面了。
「沒想到你就是那位曾經在宮裡當過御廚、做的菜可以讓皇上讚不絕口的王師傅？」他口氣帶了點鄙夷，手下敗將還敢在這裡掛著御廚的頭銜招搖撞騙。「真是好久不見了，有四年多了吧？」
他臉皮抽動得厲害，心想萬一自己的底細被當眾掀了開來，以後那還怎麼拾得起頭來。「你、你、你想怎麼樣？」
掌櫃的來到他身畔，「你認識他？」
「不認識！」王廚子否認得很快。「你到底想怎麼樣？」
東方霽嘴角撇了撇，「不想怎麼樣，只是要跟你說句話，一個好的廚子最大的責任就是做出讓大家覺得好吃的菜，不過一旦沾上名利，那麼煮得再好也會餿掉，而這從你身上就可以印證這句話。」
「你、你這是在教訓我？」王廚子氣得全身發抖。
東方霽低哼，「隨便你怎麼想。」說完，便轉身走了。
「王師傅，他到底是誰？居然敢用這麼狂妄的口氣跟你說話？」夥計靠過來想要為他打抱不平。「真是太不知死活了。」
老羞成怒的王廚子也頓時轉頭就走。
「王師傅……」
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管不了會不會被辭工，茉悠一面揉著還隱隱作痛的手肘，一面不顧一切的衝出「萃華樓」，在大街上尋找東方霽的身影，只是想不到他的步伐這麼快，已經走了老遠。
「客倌……公子！公子請留步！」
走在前頭的東方霽原本不以為意，後來叫聲越來越近，他下意識的轉過頭去，認出是方纔那家餐館的夥計，這才停下腳步。
茉悠上氣不接下氣的追了過來，一個踉蹌，就這麼跌了一跤。
「哇……好痛……」
他蹙了下眉心，沒見過像「他」這樣笨手笨腳的人，轉身又要走了。
「公子，等等我……」她又忍著痛追上來。
「還有什麼事？」
她捂著心口，好不容易氣才喘了上來。「公子，你、你也是個廚子嗎？」聽他說得頭頭是道，想必也精於廚藝。
「可以這麼說。」東方霽坦然的承認了。
茉悠心中一喜，「可否請問公子是在哪一家餐館？」
「我喜歡到處跑，沒有固定的地方。」打從十二歲起，他就不顧娘親的反對，足跡踏遍大江南北，四處遊歷、增長見聞，尋找志趣相投的同伴，彼此切磋，不愛待在同一個地方。
「那，那公子會在桐州縣待多久？」茉悠聽他說完，心思轉得很快，如果可以跟著他，說不定就有機會打聽到更多有關「天下第一廚」的事，或許還能遇上，這是個好機會。
東方霽狐疑的睥睨著個頭矮小的「他」。「問這個做什麼？」
「我、我只是想請問公子願不願意讓我同行？」她深吸口氣，鼓起最大的勇氣，不讓自己因為怕被拒絕而裹足不前。為了治好自己的「病」，她必須厚著臉皮提出請求。「我不怕吃苦，也不會給公子添麻煩的，只要讓我跟在公子身邊，就算當個下人來使喚也可以……」
不等茉悠說完，他就直截了當的拒絕了。「我習慣自己料理一切，不愛有人在旁邊伺候。」不然「閻宮」裡還怕找不到人嗎？就是不想有人在旁邊囉哩吧唆才堅持不肯接受。
看著他轉頭離去，她又不願就這樣放棄，只能默默跟在後頭。自從離開家門之後，茉悠覺得自己變得堅強多了，以往要是碰上這種事，她可是萬萬做不出來，何況對方還是個男人，說什麼也得顧慮到自己的閨譽，但是現在的她沒辦法再想這麼多了。
明知「他」還跟在自己後面，東方霽也沒有再予以理會，跨著平穩的步伐走進一間客棧。
茉悠站在客棧外頭，打定主意非要說服他不可。
到裡頭打聽了一下，知道東方霽這幾天都會住在這兒，她稍稍安下了心，打算明早再過來一趟，有志者事竟成，相信會成功的！
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翌日巳時
跟趙二廚道了聲謝，茉悠抱著破釜沉舟的決心辭掉「萃華樓」的工作，掌櫃的可開心得很，扣掉一些銀子，才把該給的薪餉都付清了。
茉悠拿了被東扣西減之後少之又少的銀子，知道自己沒有退路可走了，她匆匆的趕到客棧來，知道東方霽還沒有離開，這才吁了口氣，抱著僅有的家當蹲在外頭等他出來。
沒一會兒工夫，頑長的青色身影已經跨出門檻，手上還拎了塊現宰的豬肉，以及一袋白米。才走出客棧，眼角瞥見外頭的茉悠，東方霽什麼話也沒說，逕自的走了。
「公子！」她硬著頭皮跟了上去，就算會被驅趕也無所謂。
東方霽依然沒有回應，態度極為冷淡的繼續往前走。
抱著一絲希望，茉悠將包袱摟在胸前，努力的跟上他，只要他沒開口趕她走，那麼就算是死皮賴臉她也要跟定他。
走過幾條街，遠離了全鎮最熱鬧的地區，他們來到一些都是破舊平房的巷弄，這兒到處瀰漫著窮苦貧困的氣息，有些老人就坐在自家門口發呆，穿著破爛衣裳的孩童則是不解世事的玩要著。
過去的她，是個養尊處優的官家千金，雖然還不至於茶來伸手、飯來張口，但也差不多了，直到她離開家門，失去父親的庇佑，才看到外面的世界。原來在現今的太平盛世之下，還有這麼多需要幫助的百姓，他們過著有一餐沒一餐的日子，這讓茉悠感到羞愧難當，以前的她真是太不知人間疾苦了。
她忐忑不安的跟在後頭，不知道他要去哪裡。
終於，東方霽往左拐了個彎，她記得沒錯的話，那兒有間小小的上地公廟，供信徒來此膜拜。
而這時的上地公廟前已經聚集了不少人，大部分都是老人，還有小孩，甚至有些人帶著病容，見到他的到來，各個露出驚喜的表情。
「他真的來了！」
「小哥，我還以為你不會來了……」
「太好了，今天大家又有口福了……」
孩子們開心的圍了過來，在他腳邊打轉著，親熱的叫著大哥哥。
茉悠驚疑不定的看著他被眾人簇擁著，來到一大一小的爐子前面，裡頭的炭火已經燒得又紅又熱。
「小哥，我們沒有銀子，只能要到這些快要爛掉的菜……」
老態龍鍾的阿婆顫抖著張開枯瘦的手掌，「我跟鄰居要了幾根草菇……」
「大哥哥，這是我娘去賒來的米……」兩個孩子將家裡僅剩的食糧奉獻出來。「娘說可以分給大家吃。」
「這是早上賣剩的豆腐……」
「芋頭應該也行吧？」
「我也有……」
大家爭先恐俊的將帶來的食材拿出來給他，又覺得太寒酸，很過意不去，但是他們已經盡力了。
站在旁邊看著的茉悠認為那些東西根本不能煮了，就算煮了也未必能吃，可是當她偷偷瞟了東方霽一眼後，卻發現他不但沒有流露出半點嫌棄的樣子，反而很認真的審視每一樣食材。
「別擔心，這些都還可以吃。」他明白自己不能太苛求這些人。
聞言，所有人的神情全都放鬆下來，壓在心上的大石也跟著落回原位，好像東方霽的話救了他們似的。
「那就好！那就好！」
「既然小哥說可以就可以……」
有些老人眼眶泛紅，感動的笑著，心想世上還是有好人，這個年輕人就是老天爺派下來的。
他很淺很淺的扯動唇角，對不常笑的人來說已經算是難能可貴了。「誰要去幫我挑水？」
「大哥哥，我們知道哪裡有水……」幾個孩子連忙舉手。
東方霽點了下頭。「那就拜託你們了。」
「好！」孩子們拿著從家裡帶來的木桶，不忘回頭嚷著，「大哥哥，你要等我們回來喔……」
看著他解下斜綁在身上的包袱，打開來一看，裡頭是用牛皮打造的套子，攤開來之後，三把大小不一、功用不同的菜刀赫然出現在眼前，茉悠這才恍然大悟，原來他始終不離身的居然是菜刀，她知道有些廚子都會自備菜刀，不習慣用別人的。
就這樣，當他抽出其中一把，用非常俐落的刀法將帶來的豬肉切了切，然後將豬皮丟進鍋裡爆香，霎時香味四溢，讓人忍不住流口水……
「大哥哥，我們回來了！」孩子們赤著小腳，興高采烈的提了好幾桶水回來，對自己能幫上忙可是很驕傲的。
他偏頭，朝還在發愣的茉悠橫睨，「看什麼？還不過來洗米？」
「嗄？」她還沒反應過來。
東方霽淡諷一句，「你不是說什麼都肯做？」
「公子的意思是說……」她霎時綻放出驚喜的表情，眼圈熱熱的。「好，我來洗米……」只要可以跟著他，要她做什麼都行。
「這米可不能洗得太用力……」
茉悠想哭又想笑。「我知道，洗米也是一種學問，動作要輕，不能搓得太用力，免得營養不見了，洗米水也要很快的倒掉，才不會影響到米飯的清香。」
「洗米水別倒掉，先放在空的木桶裡，吃完以後可以拿來洗碗。」東方霽態度依然冷冷的，沒有誇獎她的好記性。
她點著螓首，「是，公子，我知道了。」
就在茉悠洗米的過程當中，東方霽開始料理其他的食材，雖然都是些不值錢，甚至是人家不要的，可是他卻很慎重的對待，除非是真的不行，否則也絕不會隨意棄置，這些看在茉悠的眼中，既感動，又覺得希罕，也許她見的世面不夠多，可是比起一些自認廚藝過人的廚子來說，他更是讓人感到欽佩。
當米浸了半個時辰後，便可以下鍋煮成粥了，不過要米粒完全溶化，又得等上一個多時辰，一張張垂涎的臉孔都瞪著鍋子看，孩子們就更誇張了，各個捧著碗，嘴角還真的滴下口水來。
等待的確是件美好的事。
又過了一個時辰，東方霽將其他食材用剛才爆香之後產生的豬油來炒熟，然後倒進粥裡，一瞬間香味撲鼻，所有的人猛吞口水，恨不得先嘗上一口，直到他再度掀開鍋蓋……
「婆婆，把碗給我！」
東方霽從枯瘦的手中接過了碗，舀了一大碗給她。「小心燙口。」口氣中絲毫沒有施捨的味道，只有讓人感動的窩心。
「謝、謝謝。」她滿懷感恩的雙手接過去。
他又盛了一大碗給帶著病容的老人。「多吃一點才有精神。」看似冷淡的神情卻又隱約流露出關懷。
幾個身體孱弱生病的老人家感動的說不出話來，只能頻頻點頭，表示感謝之意，這一幕看得茉悠喉頭也梗住了。
其他人也連忙上前排隊，手腳不方便的人則由茉悠幫忙，將盛好粥的碗送過去給他們，孩子們更是笑嘻嘻的坐在地上，滿足的吃著粥，
「好好吃……」
「是啊！真的太好吃了……」
「好吃到想哭……嗚……」
「小哥，這碗粥是我活到這麼大把歲數，吃過最好吃的粥了……」
沒有任何過於華麗的辭彙，也沒有誇張的吹捧，只是簡單的一句「好吃」，表達出這些人內心的真實感受。
她看向東方霽，想知道他的反應。
「好吃就好。」他想聽的就只有這個，這也是對廚子最大的讚美。
這一刻，茉悠看見了……
其實眼前這名年輕男子有著外冷內熱的性子，試問當今世上，有幾個人願意為這些窮苦人家付出這麼大的精神和心力？因為那是不可能拿到任何報酬的，而他卻做到了。
茉悠打量著眾人感激涕零的模樣，而他卻沒有半點驕傲，好像這是件再平常不過的事，只是舉手之勞。
忽然之間，她覺得心跳得好快，雙眼無法從他身上轉開……
像他這樣的男人才是值得女子托付終生的，不是嗎？
老天！她想到哪裡去了？
捧住發燙的小臉，茉悠羞窘的思忖。
「這碗給你！」
待所有的人都開始享用手上濃稠滾燙的粥時，東方霽也盛了一碗給忙了大半天的她。
她含羞帶怯的接了過去。「謝謝。」
「嗯。」他沒說太多，低頭整理隨身的刀具，見茉悠只是盯著粥，湯匙還沒動一下。「寧可人等粥，也不可讓粥等人，這句話你懂嗎？」
茉悠搖著螓首，怔怔的看著他。
「意思就是粥煮好要馬上吃，不是用來看的。」他低哼的說。
「是，我馬上吃。」茉悠趕緊舀了一匙，湊到唇邊吹涼，然後小心翼翼的含入口。期待會有奇跡出現，結果還是沒有，看來還是要找到「天下第—廚」才行，不然這輩子她只怕再也嘗不出食物的美味，
覷見她失落苦澀的眼神，他挑高一眉，「有什麼問題？」
「沒、沒有，很好吃，真的很好吃。」她慌忙隱藏起臉上的情緒。
東方霽睇她一眼，不再多問。
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離開土地公廟和那些老老小小，茉悠改用另一種眼光來看待他，因為她現在知道儘管他看來有些難以親近，有時說的話也不太好聽、容易傷人，不過那只是表象，其實他有一顆善良的心。
「公子明天還會再去嗎？」她小聲的問。
東方霽走在前頭。「不一定。」
「我、我真的可以跟著公子嗎？」茉悠還是有些不確定。
他靜默了下，「我討厭嘮叨、囉唆。」
茉悠只差沒對天發誓。「我保證不嘮叨、不囉唆。」
「要能吃苦……」
「是，我保證很能吃苦耐勞，任何苦都不怕。」她急急的說。
東方霽沒再開口，雖然他也不清楚自己為什麼突然願意讓「他」同行，不過看在「他」這麼有誠意的份上，而且又能達到他的要求，他也就勉強接受，不過在這之前，有些話還是要問清楚的。
回到住宿的客棧，他先將手上的油膩清洗乾淨。
「雖然我答應讓你跟著，可是只要你沒有遵守承諾，我隨時會收回成命。」
她點頭如搗蒜。「是，我知道。」
把手擦乾，東方霽旋過身軀，「為什麼想跟著我？」
「呃，我……」茉悠被他問住了。
俊目凜然的瞪著「他」，「跟著我四處流浪並沒有多大好處，至少在餐館裡還有得吃、有得住，我也不收徒弟，想從我身上學功夫就要看有沒有本事，所以把你的目的說出來。」
「我……我……」茉悠低著頭，緊張得話都說不出來。
到底要不要老實說呢？
如果說了，他會不會就不讓她跟了？
東方霽掀袍落坐，瞬也不瞬的盯著「他」，讓「他」無所遁逃。
「其實我……我是想找一個人。」茉悠還是決定說出來。
「誰？」
她仰起堅定的眸光，「我想找『天下第一廚』。」
這個答案讓東方霽怔了一下，「找他做什麼？想拜他為師？」
「不是，我……我只是聽說連皇帝吃過他做的菜都忍不住再三回味，所以我也想吃吃看。」她還是無法全盤托出。
「愚蠢！」
茉悠被罵得有些瑟縮。「就算愚蠢也沒關係，只要能找到『天下第一廚』就好。公子，我知道這麼說好像是在利用你，可是靠我一個人真的有點困難，所以我才想跟在公子身邊，說不定哪一天真的能找到他。」
「要是找不到呢？」他問。
她垮下肩頭，「那我也只好認了。」
「蠢！」東方霽對這些衝著虛名而來的人，從來不會有好聽話。
咬了咬唇，「對不起。」
「要跟著我可以，不過別在我面前提什麼『天下第一廚』。」都是那個皇帝老頭搞的花樣，害他要受這種盛名之累，偏偏還跟他說什麼君無戲言，一旦說出去的話就收不回來了。「不然就給我滾！」
「是，我會記住的，公子。」茉悠謹記在心，就怕犯了他的大忌。知道自己終於可以留下來，不再是一個人了，她安心之餘，淚水也嘩啦啦的直往下掉。「謝謝，謝謝公子。」
看「他」像個娘兒們似的動不動就落淚，東方霽有些受不了的哼了哼。「你哭夠了沒有？」
茉悠慌忙的用袖子抹去淚痕，「哭夠了！哭夠了！」可是這麼一抹，卻把她臉上的煤灰給拭去了大半，顯露出臉上那片白皙無瑕的肌膚，這也讓他的俊眸瞇了起來，上前看個仔細。
「你……你是女的？」
她心頭大驚，心虛的用手遮面。「不！我是男的！」
「把頭抬起來！」他不喜歡被欺騙。
差一步就成功了……茉悠噙著閃爍的淚光，仰起螓首，「對不起，公子，我不是有意要隱瞞你的，我真的有不得已的苦衷……」
東方霽也暗惱自己竟沒發現她不由自主表露出的女兒嬌態，還當她是個男的。「我討厭女人！」
「可是公子……」
他一口氣把所有的怨氣吐出來。「我最討厭的就是驕縱任性、胡攪蠻纏、無理取鬧、恃寵而驕的女人！」
茉悠覺得自己好委屈，他怎麼可以這樣一竿子打翻一船人，以為天下的女子都是這樣？至少她就不是。