瞪著跪在腳邊的素衣女子，炎玉想到自己已經許久不曾踏進這裡，更別說臨幸了，最主要的原因是她淡泊權勢，不伎不求，一心向佛，所以他也不勉強她，就算知道她心中有另一個男人的影子在，即便心中不快，但還不至於嫉妒到發狂的地步，因為他並不愛她，也不在乎，只要她謹守本分，他也會給予起碼的尊重，想不到她的心機卻是如此深沉。
「……貞妃，妳還有什麼話說？」他氣勢駭人的問道。
貞妃也不否認。「臣妾承認的確要瑞嬪這麼說。」
「為什麼要這麼做？」
她一派嫻靜柔美。「臣妾雖然終日拜佛，與青燈木魚為伴，但終究還是後宮的嬪妃之一，自然有責任要保護王上，不讓王上的眼耳被人蒙蔽了，所以才捏造出這個謊言來試探她，臣妾有錯嗎？」
「謊言？」炎玉瞇眼。
靜謐的秀容上不禁有些內疚和不安。「臣妾事先也沒想到隨口捏造出來的謊言，她居然會當真，更沒想到竟然讓臣妾說中了，這也是臣妾始料未及的，臣妾願意接受懲罰，下次絕對會謹言慎行的。」
炎玉緊盯著她不放。「妳敢對著自己信奉的神佛發誓，冠庭的失蹤和妳一點關係也沒有？」
「臣妾當然可以。」她坦然的說。
他看著她良久。「朕若要搜查這座寶慶宮呢？」
「王上隨時可以讓人進去找。」貞妃依然態度不疾不徐。
「小嵩子！」
小嵩子上前一步，「奴才在。」
「帶人進去搜。」不是他疑心，而是他似乎太小看眼前的女子，她的內在並不像外表那麼柔弱，那麼與世無爭，和冠庭相比，她可以光明正大的面對敵人，可是貞妃不是，像這樣的女子才是最危險的。
目光如電的掠過貞妃身邊的一干宮女，見她們各個低著頭，有的還在發抖，似乎相當恐懼和心虛，他不禁感到十分反常。
在禁衛軍展開搜索的當下，丞相也趕到了。
見到他的到來，貞妃佯裝撥弄著手中的佛珠，口中唸唸有詞，好來掩飾心中的澎湃，她以為可以斷情斷愛，但是一見到本人，還是無法克制。
炎玉緩緩的走過宮女跟前，見她們一個個抖得像落葉，疑竇叢生。
「妳們都是跟在貞妃娘娘身邊的人，理當忠心於她，不過誰敢連朕都騙，危及未來的王后，朕就抄她九族。」
這番話嚇得宮女們跪地求饒。
「王上，奴婢什麼都不知道。」
「王上開恩。」
他黑瞳瞇起，「還不從實招來！」
宮女們跪在地上頻頻發抖，有的還偷覷貞妃，然後噤聲不語。
明眼人都看得出她們根本知道實情卻有意隱瞞，炎玉面罩寒霜，「來人！把這幾個宮女都拖出去砍了！」
「王上饒命！」宮女大聲哭喊。
其中一個猛磕著頭。「王上開恩哪……奴婢不能說也不敢說。」她們都在佛前發過毒誓，死也不能洩漏秘密。
「不能說也不敢說？」這不就等於下打自招了。「這麼說妳們真的知道她在哪裡？」他瞪向狀若無事狀的貞妃，見她氣定神閒、置之事外，對宮女的死活不聞不問，更覺得她的可怕。「貞妃！」
貞妃嫻雅的揚起螓首，「臣妾可沒要她們別說，王上大可命令她們，或者現在就把她們推出去斬了。」
「娘娘……」宮女聽她說得冷血無情，不禁又哭又叫。
再也聽不下去，丞相沉聲的開口。「依娘娘的身份，不該說出這樣的話。」
「這裡沒有你說話的份！」她冷聲嬌斥。
丞相欲言又止，最後只得躬身退到一旁去。
「妳們都沒有人敢說嗎？」炎玉眸中飽含怒火，「來人！」
兩名侍衛從殿外衝了進來。「王上！」
「把她們統統都拖下去砍了！」
宮女們簡直花容失色，哭得涕淚縱橫。
「王上開恩！王上開恩！」
眼看其他人都被侍衛拖出殿外，最後一個宮女臉色慘白到了極點，用跪爬的方武來到貞妃跟前，一把抱住她的大腿。
「娘娘救救奴婢……求娘娘救救奴婢……」
貞妃臉色淡然，不為所動，好像別人的死活都與她無關。「王上下的旨意，就是本宮也違抗不得。」
「娘娘，妳不能不管奴婢……」當侍衛來押她時，宮女哭得呼天搶地，她還不想死。「王上，奴婢說就是了。」
這時侍衛便將雙腳發軟的她一路拖了回來。
炎玉睥睨著癱倒在腳邊的宮女。「說！」
「是娘娘……是娘娘把她關起來的。」為了活命，只得什麼都招了。
他一顆心幾乎提到喉嚨口。「關在哪裡？！」
宮女哭得一把眼淚、一把鼻涕，好不容易才把話說出來。「就關、關在密室裡……王上開恩。」
「密室在哪裡？快帶朕去！」
推開嵌在某扇牆壁裡頭的暗門，只見一片漆黑。
「讓開！」炎玉本能的想衝進去。
小嵩子連忙提著宮燈，叫侍衛走在前面。「王上小心！也不知道裡頭有些什麼，還是讓他們先進去比較安全。」
待侍衛先行進入查探狀況，沒過多久便有回報。
「回王上，裡頭確實躺了個人。」
不等話說完，他便再按捺不住的奔進密室，在微弱的燈火之下，瞅見屈膝斜臥在地面的冠庭，一動也不動，炎玉的心臟幾乎要從胸腔中蹦出來，加上如今已是入秋，地面冰涼潮濕，普通人躺在那兒準會受寒。
「冠庭！」
飛快的蹲下身軀，怕她身上有傷，小心翼翼的扶起她，在燭火的映照下，就見冠庭兩眼緊閉，面色更是蒼白如紙，再觸摸她的臉頰，毫無溫度，更是心驚膽寒。
炎玉屏住氣息的伸手探向她的鼻下，幾乎感覺不到有任何氣息，一定是他的手在顫抖的關係，所以不作準，連忙再將面頰貼在她的左胸，仔細的傾聽是否還有心跳聲。
神界的天帝！聽聽朕的祈求！
求禰不要帶走她！
朕求求你……
咚！咚！
雖然聲音很小、很弱，可是他還是聽到了。
他幾乎是喜極而泣，熱淚盈眶的將嘴附在冠庭的耳畔大吼，「不准離開朕！聽到沒有？妳聽到沒有？」
「王上，還是先把姑娘救出去，立刻請御醫前來診治才是最要緊的。」小嵩子在旁邊提醒道。
炎玉吸了口氣，將懷中失去體溫的冠庭打橫抱起，瘖啞到近乎哭泣的大叫。
「御醫！快宣御醫！」
朱雀宮
「她的情況怎麼樣？」
兩名御醫顫巍巍的跪下。「王上……微臣……微臣盡力就是了。」
「不要跟朕說你們會盡力，朕要你們把她救活，這是朕的旨意。」他眼中佈滿血絲，發了瘋似的大喊，「救下活她，要你們也沒用！」
「王上，姑娘頭上的那道傷口不僅失血，也導致她昏睡不醒，加上受了嚴重的風寒……」
炎玉拒絕聽任何壞消息。「朕不想聽你們的借口，要是她活不成，你們也別想活命，快去！」
「是、是。」兩名御醫連滾帶爬的回到病床前，一個小心把脈，一個用金針渡穴，只盼能把未來的王后從鬼門關前搶回來。
他來回踱著步子，不時的探頭查看。
小嵩子猶豫了許久才上前，「請王上先冷靜下來，讓御醫能專心的診療。」
「朕知道，朕也很冷靜。」炎玉做了幾次深呼吸的動作，頎長的身軀因為壓抑的太用力而微微顫抖著。「貞妃人呢？」
「回王上，貞妃娘娘目前人已經在前廳了。」
不待小嵩子說完，就見炎玉俊臉上淨是殺氣騰騰的紅光，怒火沸騰的衝出寢殿，冕版上的玉旒劇烈的搖晃，一副擋我者死的模樣，駭得路經的太監和宮女躲到兩旁，不敢擋路，以免被這麼把火燒得化成灰燼。
當炎玉跨進門檻，瞅見靜立在內的貞妃，丞相不知在跟她說些什麼，他的來到打斷了兩人的對話。
丞相試著為貞妃緩頰，求得一線生機。「臣啟王上……」
「讓開！」他一把推開丞相，「貞妃，妳好大的膽子！為什麼要這麼做？妳的目的是什麼？」
她仰起看似神情平靜的素顏，眼底卻閃耀著兩簇瘋狂的光芒。「為了什麼？當然是為了報復王上，報復所有對不起臣妾的人，臣妾活得太苦，看到有人比臣妾過得幸福快樂，當然無法忍受。」
「不要這麼說！」丞相情急的制止。「啟奏王上，貞妃娘娘只是一時的無心之過，不是有意要危害未來王后的性命，請饒了娘娘這一次。」
貞妃冷下了臉，「不必你在這裡假惺惺。」
「妳說妳是要報復朕？朕何時對不起妳了？」炎玉不解的問。
「王上沒有對不起臣妾，可是就因為王上，臣妾就得像貢品般被送進宮來，臣妾就得被迫和自己深愛的男人分離……難道臣妾不該恨嗎？」她口氣淡漠，可是誰都聽得出那股恨意累積許久。
炎玉怒視著她，「妳以為當時的朕有選擇說不的權利嗎？朕只是個傀儡，也是身不由己，連自己都幫不了，又怎麼幫妳？貞妃，妳真的太自私了。」
「王上說得是，臣妾只是個自私的女人，只是一個想跟自己深愛的男人長相廝守的普通女人，就算念再多的經文、拜再多的神佛，也無法消除心底的愛憎。」貞妃笑靨如花的訴說著，就在這時，她冷不防的往口裡塞了東西，這突兀的舉動讓離她最近的丞相臉色大變，想要阻止已經來不及了。
他抓著她的柔荑，痛心疾首的喊著，「妳吃了什麼？快吐出來……玉蓮，妳到底知不知道自己在做什麼？如果要懲罰我，大可一刀殺了我算了，何必這麼折磨自己。」
「你們……」炎玉霍地明白了。
丞相伏身跪下。「王上，一切都是臣的錯。」
「王上，臣妾一人做事一人當，和他沒有任何關係。」即便再恨他怨他，還是捨不得他死，這就是女人最大的悲哀。「一切都是臣妾的主意……唔……」秀眸微瞠，喉頭一窒，「哇」的一聲嘔出了鮮血。
「玉蓮！」丞相驚叫的扶住她搖搖欲墜的嬌軀。
她用手摀住檀口，紅色的鮮血依然從指縫間溢了出來。「這是……是我的選擇……我……」
炎玉下顎縮緊，揚聲低喝。「傳御醫！」
「王上……不用了。」貞妃能夠再次偎在心愛的男人懷中，已經有說不出的滿足。「臣妾……只求一死。」唯有死亡才能讓她解脫。
他凜著俊臉，「朕可不會讓妳死得這麼乾脆。」
「臣妾並無意……要她的命……只是羨慕……她的勇氣和……意心……相信她……會是個好王……王后。」她疲倦的蓋下眼皮低喃。
丞相淚如雨下，不禁悔恨交織。「玉蓮，是我對不起妳，是我負了妳。」
「是，你是負了我……來世……來世非要你補償……不可……」、心愛男人的懺悔終於讓貞妃得償所願的嚥下最後一口氣。
「玉蓮！玉蓮！」摟緊懷中漸漸冰冷的嬌軀，他這才縱容自己的感情，呼喊著深愛的女人的閨名。
看著他們，炎玉已經說不出苛責的話，或許她根本是有意尋短，或者就是要讓自己心愛的男人一輩子都懷著這份愧意和內疚，才會使出如此極端的手段，可是真的追根究柢，自己也得負起一部分的責任。
身為君王，很多事都以為理所當然，但往往傷了人卻不自知，這樣又如何服眾？如何獲得民心？更不能以為既是一國之尊，就有權利作任何決定，他的一個決定可以改變一個人、甚至一個國家的未來，怎能不謹言慎行？
在鬼門關前徘徊已經不是第一次了，冠庭一點都不覺得陌生，連牛頭馬面見了她，都會主動揮了揮手叫她回去，閻王老爺都不把她收走，算是命大了，不過肉體上的痛楚也夠她受的。
「嗯……好痛……」她覺得像被馬蹄給硬生生的踩過好幾遍，全身的骨頭都快斷了，真想繼續昏睡下去。
眼皮都還沒掀開，便感覺到有人火速來到身畔，俯下身來看著她。
「妳也該醒了，不然那兩名御醫只怕已經被朕給砍了腦袋。」
認出是誰的聲音，她的嘴角揚起一道很淺的笑弧。「千萬不要……砍人腦袋一點都不好玩。」這是她的聲音嗎？真是有夠難聽的。
男人的低笑聲響起。「朕倒忘了妳有經驗。」
「是啊！太多了。」冠庭有氣無力的和他說笑，眼皮蠕動幾下，這才緩緩的張了開來，花了好一會兒工夫，眼神的焦距才慢慢集中，笑弧加大，戲謔的笑睇眼前特大號的俊臉，眼底盛滿關切和疼惜。「唉！你是存心要讓我們女人看了自慚形穢的嗎？就算滿臉都是胡碴，還是這麼好看，這樣很不道德的你知道嗎？」
炎玉被她逗笑，眼角泛出淚光。「妳好大的膽子，不但敢數落朕的不是，就連朕的長相也要挖苦一番。」
「可是你就是愛我這種直言無諱的個性。」她抬起略顯沉重的手腕，撫過他憔悴的面容。
他眼底淚光閃動。「是啊！朕就偏偏自找苦吃。」
「我真怕你會聽信貞妃的話，以為我背叛你了。」看到自己好端端的躺在床榻上，那就表示貞妃的陰謀沒有得逞。
「朕沒有！」炎玉鄭重的聲明，不希望她誤解。「朕一點都不相信妳會背叛朕，朕願意用自己的性命來信賴妳。」
冠庭感動得想哭。「要不是我現在全身都在痛，我真想抱抱你。」
「朕抱妳也是一樣。」他像對待易碎的物品般將她攬進胸口，想大力一點，又怕會弄疼她。「朕需要妳……答應朕，永遠不要離開朕。」
她閉了下眼，任淚水從眼角滑落下來。「反正我也回不去我的世界了。」爸爸、大哥、二哥，這次真的要永別了，她決定留在這裡，留在這個有點任性軟弱、有點傲慢和孩子氣的男人身邊。
「如果可以回去呢？」炎玉不禁擔心起來。「萬一哪天妳突然消失，回到妳的世界去……不准！朕不准妳走！不准妳離開朕一步！」
一口氣差點喘不上來。「你想勒死我嗎？」
炎玉急忙鬆手。「朕要妳發誓，絕對不會離開朕。」
啐！發誓要是有用，天底下的人大概死了一大半。「好，我發誓，這輩子絕對不會離開你……對了！我昏睡多久了？」
「大概十天左右，連御醫都說妳恢復得比他們想像得還要快。」他覺得這十日真是度日如年。
她喃喃自語。「十天？已經過了這麼多天？」
「現在妳什麼都不要去想，只要專心把身體調養好就好。」
可惜冠庭不是那種安分的躺在床上養病的人。「那戰爭呢？你打算怎麼做？炎玉，不要為了一時衝動作出的決定，而付出慘痛的代價。」
炎玉無奈的歎了口氣，「妳就是不放棄對不對？」
「我只是……」
「先聽朕把話說完。」她要是肯乖乖聽話就不是自己認識的她了。「大概在七天前，朕接到鎮國大將軍的八百里加急傳書，霝國的大軍也在這時宣佈停戰，似乎是因為驃騎大將軍被關進天牢，還有朝廷斷了送往前線的糧草，不顧將士的死活，引起所有不滿的情緒。」
她臉上並沒有太多的驚訝。「我並不意外。」
「看來白帝那張龍椅不會坐太久。」炎玉深深的引以為鑒。
冠庭已經不再擔心大將軍的安危了，因為有那麼多人支持他，不會有事的。「那你呢？你的決定是什麼？」
「朕那天說的只是氣話。」他一臉羞慚，「朕氣自己為了面子，沒有早點把爹娘和弟妹接進宮裡享福，等到他們都不在了才來後悔，朕其實氣的是自己，不是妳，只是朕以為把責任推給別人心裡會好過些……朕真的沒有不相信妳，打妳一走朕就後悔了，可是那該死的自尊心讓朕裹足不前，才會害得妳被貞妃陷害，差點就送了一條小命。」
「我是九命怪貓，死不了的。」冠庭自我調侃。「只不過以後你被我氣的機會還很多，你可不要後悔。」
他笑聲帶著哽咽。「朕已經有心理準備了。」
「聽你的口氣好像有種被強迫的感覺。」說了好一會兒話，全身鬆懈下來，覺得好累，她的身體怎麼變得這麼虛弱？一點都不像平常生龍活虎的她。「等我睡醒再來跟你算帳。」
炎玉溫柔的凝睇她倦極的病容。「睡吧！朕已經知道該怎麼做了，絕不會讓妳失望的。」
你錯了，這不是為了我，而是為了巖國的百姓……她在沉沉睡去之前心付，不過現在我真的好睏，等醒來之後再來糾正你……
半個月後
時值秋末冬初
「王上，這是鎮國大將軍派人緊急送來的密函。」小嵩子十萬火急的直奔御書房，在場還有幾位大臣在。
炎玉接過密函，飛快的展開書簡，一看之下，臉色異常凝重。
「果然不出朕所料，他們竟然擁兵自重，膽敢叛變。」幸而他已經事先接獲軍情，得知撫遠大將軍和建國大將軍暗中勾結擁戴前朝太子的那群叛黨，導火線是他下旨斬了兩人的獨子、侄子以及妻舅等人，以致對朝廷心生不滿，也許他們根本早有貳心，只是把它當作借口，所以為了預防萬一，他特命盧靖河為鎮國大將軍，就是為了制衡兩人的行動。
大臣們不禁面面相覷。
「王上，微臣以為應該立刻派兵前往支援……」
「微臣也這麼認為。」
他揚起朱色的唇角。「朕也是這麼打算。」
「那麼朝廷中如今還有誰足以擔負起這次的重責大任？」大臣詢問著其他幾位同僚。「威遠將軍年事已高，只怕連劍都拿不動了。」
「是啊！真的想不出還能找誰。」幾個人在底下竊竊私語。
炎玉勾唇一笑，「朕這回打算親自率兵前往，將一干叛賊一網成擒。」
「王上，這萬萬不可！」
「使不得啊！王上！」
「怎麼？你們不相信朕有這個能力？」炎玉不怒反笑。
這下讓幾個大臣為之語塞。
「這是朕的責任，朕不能逃避，也必須親自去面對它。」炎玉走出御書房，來到廊下，頭一回感受到身為一國之君所帶來的壓力。
五年前的他只是個傀儡，任由臣子擺佈，等他奪回王權，以為這樣便能成為真正的君王時，他卻想到的永遠是自己；是冠庭罵醒了他，是她讓自己不得不去正視內心的弱點，而有了自省的能力，才有今天的他。
他怕嗎？說老實話，他真的很害怕，怕自己會再度讓老百姓對他失望，怕自己配不上赤帝這個封號，可是就因為怕，他才要努力做得更好，《書經》上不是也說「聖人無常心，以百姓為心」，只要傾聽百姓的心聲，仔細觀察百姓的疾苦，在處理國家政務時才能採取「對」的措施，這便是成為一個明君的先決條件。
只要這麼一想他便不怕了，儘管成為明君的路還很遙遠，不過炎玉相信自己絕對辦得到。