「我趕著出門，馬上幫我更衣。」元勳剛下早朝，便接到晟愷貝勒的僕從送六的紙條上只說有要事相談。
水蓮很快的為他打理好，戴上皮帽、穿上袍衫和紫貂翻毛馬褂，雖比不上朝袍的威風凜，山獨霸的氣魄仍舊讓她看得失了神。
「發什麼呆？你的傷有沒有好一點？」他粗魯的低喝。
她盈盈一孤，「好多了，謝貝勒爺關心。」
「誰在關心你，我只是隨便問問。」元勳表情彆扭的澄清，有些多此一舉，「你給我老老實實待在房裡，沒事不要到處亂跑。」
「是，貝勒爺慢走。」送走了元勳，水蓮嘴角的弧度不自覺的往上拉高，想不到他也會害羞。
水蓮承認他是個心思複雜的男人，不是很容易懂，可是，自從她受傷這兩天看來，她才漸漸發覺他其實並不像外表那般冷血，起碼、肯顧慮到她的傷勢，晚上只是單純的摟著她睡，什麼事都沒做。
想到這裡，一顆心就暖呼呼的，也許……她可以繼續愛他。
北京的冬天相當嚴寒，才隔一晚，地上便有了積雪，雪花慢慢的從天而降，她在廊下駐足欣賞，合起手心呵了一口白煙，正想回屋裡取暖。
「你是水蓮姑娘吧？」一個平板的女子中音喚住她。
水蓮愣了愣才點頭，「我就是，你是……」她應該不認識面前這名中年女子才對，不知找她做什麼？
「我是伺候側福晉的侍女。」她就是算準大貝勒出門才敢找上門。「側福晉要見你，你現在就跟我走。」那口氣有些狐假狐虎威。
「側福晉要見我？」側福晉不就是貝勒爺的後娘，她怎麼會突然要見她？
「不錯，你雖然只是大貝勒的侍妾，不過，側福晉還是願意見你，這可是你的福氣。」娣姑不再多說，掉頭就走。
她猶豫了一下，最後還是跟了上去，畢竟對方是位側福晉，自己再不懂規矩也不能得罪對方。
當水蓮被帶進芙蓉苑，見到驚上坐著一名梳著大拉翅的髮式，身著旗裝、腳穿花盆底的貴婦人。從她的五官上來看，可斷定她年輕時必定也是位大美人，加上善於保養，看來比實際歲數年輕多了。
娣姑在一邊叱道：「見了側福晉，還不跪下請安？」
「是，奴婢見過側福晉，側福晉吉祥。」她可以感受到氣氛不對，連忙收斂起神遊的心思。
側福晉手上還抱著暖手的手爐，優雅的踱到水蓮跟前，「抬起頭來！」
待她依言的照作，便聽見嘖嘖的歎息聲，「果然是個美人胚子，難怪能夠收伏得了那頭冷血動物，還真是應了漢人常說的「英雄難過美人關」那句老話。」
冷血動物！她指的是元勳貝勒嗎？
就算是後娘，也不該這樣稱呼自己的繼子，水蓮微蹙著秀眉思忖。
「你叫水蓮？」側福晉佯裝出和藹可親的面容。
她低著頭回話，「敵稟側福晉，奴婢是姓水單名蓮。」
「這名字取的好，好一朵出污泥而不染的清蓮，娣姑，你說是不是？」側福晉拋了個眼色。
娣姑附和的說：「確實是的。」
「謝側福晉誇獎。」不過，水蓮可沒有因此而昏了頭。
「起來吧！別徑跪著。」側福晉待她起身，才笑吟吟的問：「這些日子，大貝勒多虧有你照顧，我這做二娘的也放心不少，聽說你前兩天受了點傷，要不要緊？」
水蓮說：「已經好多了，謝謝側福晉的關心。」
「那就好，大貝勒那孩子打小脾氣就暴躁易怒，要是伺候得不好，只怕少不了一頓皮肉之苦。他那人一向不講情面，要是受了什麼委屈就來找我，看在我是他一一娘的份上，我的話他多少會聽一點。」儘管松柏苑的人口風甚緊，可是，她多少還是得到了一點風聲，元勳對這賤婢和其它人不同，所以，她決定先拉攏她過來再說。
「多謝側福晉的好意，奴婢沒有任何委屈。」她不習慣向人訴苦。
側福晉敷著厚厚白粉的臉變了變，強笑道：「你真是個體貼的好孩子，水蓮，以後要是有空，隨時都可以來芙蓉苑陪我聊天打發時間，整天關在松柏苑裡也不嫌悶。」以她高貴的身份，說這些話已經算是紓尊降貴了。
水蓮學不來打官腔，只有老實的回答，「其實松柏苑裡有很多事可做，奴婢一點都不覺得悶，不過還是謝謝側福晉。」
水蓮的不識抬舉真是氣壞了她，究竟她是真的聽不懂她話裡的意思，還是故意裝糊塗？側福晉對她的印象簡直壞到極點了。
「你的意思是不屑來我這芙蓉苑是不是？」側福晉說翻臉就翻臉。
「奴婢沒有那個意思。」她有說錯什麼話嗎？
娣姑輕輕拉扯一下側福晉的衣裳，偷偷使了個眼色，意思是要她忍耐。
「喔！那是我誤會你了，水蓮，聽說你是因為在街上賣身葬父，才由我那小兒子買進王府，算起來，他應該是你的恩人了是嗎？」
水蓮誠實的頷首，「是的，三貝勒確實是奴婢的恩人。」
「如果恩人要你幫他辦事，你應該不會拒絕才對是不是？」側福晉露出詭異的笑容。
水蓮不明所以的問：「側福晉的意思是……」
「你只要說會還是不會？」娣姑口氣不善的接腔。
「只要奴婢能力所及，當然願意幫三貝勒了。」她說。
側福晉笑得嘴都合不攏，誘之以利的說：「這件事也只有你才幫得上忙，只要按照我的吩咐去辦，將來謹德王府少福晉的位子就是你的了。」沒有女人聽到這句話會不心動的。
可水蓮眉尖微摟，「側福晉恐怕誤會了，奴婢並不是貪求當什麼少福晉！」
「沒關係，只要你肯聽話，將來保證有你的好處。」側福晉揮了揮巾帕，可不認為她說的是真心話，「我要你從今天開始，監視松柏苑的一舉一動，尤其是大貝勒身邊的事，然後隔天來向我稟告。」
水蓮瞠大水眸，「不！」她不能背叛所愛的人。
「你說什麼？」側福晉怒氣衝天的指著水蓮的鼻子大罵，「再給我說一次！」
她深吸一口氣，「請恕奴婢不能從命。」
「大膽！你這不知好歹的賤婢，以為自己是誰？有什麼資格跟我說不？還不給我跪下。」側福晉以輕蔑的眼神睥睨她，「娣姑，給我掌嘴！」
娣姑似乎早就準備好這麼做了，趁水蓮才跪下來，一巴掌倏地就揮了下去。
啪！
那力道重得讓水蓮的右臉頰頓時都麻掉了，一下子五根紅印就浮在上頭。
水蓮合著淚捂著頰，喉頭像梗了塊東西。
「不要以為你背後有大貝勒當靠山，就可以不把側福晉放在眼裡，王府裡現在當家的可是側福晉，你要搞清楚才行。」娣姑冷冷的數落它的不是。
側福晉聽了火氣更旺，「只不過是個侍妾就這麼猖狂，小心將來怎麼死的都不知道：這只是小小的響告，不要以為大貝勒寵愛你，你就敢在我面前囂張，回去之後小心你這張嘴，要敢亂說一個字，別怪我把它給撕爛了，下去！」
「奴婢告退。」她哭著跑了出去。
此時，正面對廳口的娣姑卻陡地綻出可布的笑靨屬，彷彿棲居在她身體內的惡鬼正在像世人挑釁似的。
「娣姑，你說現在該怎麼辦？」側福晉洩氣的驚在椅背上。
當娣姑轉身時，又恢復了原來的面貌，「看來這招不行，咱們得另想法子了。」
「逼我當然知道，問題是要怎麼做？唉！說來說去，還是要怪我那兩個、肖子，要是他們能爭氣點，我這額娘也不必這麼累了。罷了，先扶我回房小睡一會兒，辦法以後慢慢再想。」
娣姑溫順的攙起她往內堂走去。
※ ※ ※
元勳再次來到聽鸝館，見到廂房裡只有晟愷和他的家僕。
「玄祺沒跟你一道來？」他解下斗篷交給索龍，由於晟愷和玄祺向來焦不離孟、孟不離焦，沒一起出席反倒稀奇。
晟愷瞇著眼兒享受家僕在他肩上按摩，「他現在升了官，當上了「達拉密」，整天忙得不見人影，哪有時間來陪咱們聊天喝茶？」那語調活像獨守空閨的怨婦。
「達拉密」是滿語，也就是軍機處的軍機章宗，俗稱小軍機，大多挑選人品端正、年輕力壯、字畫端楷的王公大臣，主要的工作是草擬諭旨和繕錄文稿。
「想他就去端王府看他，在這裡埋怨有什麼意思？」元勳乾了一杯白酒，熱辣辣的酒下肚，驅走不少寒氣。
「去！誰想他？這要傳出去人家會誤會，還以為我染上什麼斷袖之癖了！」他拋了個媚眼嗔道。
「我還以為你是男女通吃。」
「閣下也太看得起我了。聽說你最近收了名侍妾，別否認！這消息已傳遍整個京城，我看天真的要下紅雨了！看來那女子必有其過人之處吧？」
元勳瞟過他那張興致盎然、唯恐天下不亂的俊美臉孔，「你是不是日子過得太無聊，才會專門打聽那些有的沒有的？」
「怎麼會無聊？我可忙得很。」晟愷搖著紙扇悠哉的呵呵笑。
「今天約我出來，有何要事？」他可沒功夫跟晟愷天南地北的閒扯淡。
晟愷收起玩心，對身後的家僕搖搖折扇，「沒你的事了，出去候著！」
「喳！」家僕出去之後，索龍也在主子的示意下走出廂房。
「可以說了吧？」元勳說。
「別急，總要先讓我潤潤喉。」晟愷仰頭乾了一杯，「果然是好酒！好……別變臉，我不是就要說了嗎？你不是一直想找出當年如夫人的死因嗎？我已經查出一些眉目了。」
「你查到什麼了？」他的情緒立刻起了波動。
「你曾說過，當年連大內的御醫都診斷不出如夫人中的是何種毒，所以，我就大膽假設那毒物非中土所有，特地去請教一名對藥草甚為熟悉的傳教士：全想他們周遊列國、見多識廣，或許會有幫助。」
「可有結果？」
晟愷手中的折扇一開一合，「在日本有一種叫做「曼殊沙華」的紅色小花，它的根部有毒，是那些所謂忍者用來暗殺敵人的工具，據說中了這種毒的人，曾往半炷香之內毒發身亡，事先毫無徵兆，連想搶救都來不及。死後屍體還會出現一粒粒的紫色斑點，就跟如夫人當時的情況相同。」
元勳蹙眉不解的問：「那東西怎麼有辦法取得？」
「我想大概是有外國商人帶進來，從十幾年前開始，各國的商船便陸績來到我國，聽說側福晉對外國的東西一向很感興趣，也收集了不少，想必跟那些商人也常有往來，看情形它的嫌疑又增加了幾分。」他含笑的睇睨好友不豫的表情。
「除非找到證據，否則，一樣不能定她的罪。」只要證明她是下毒的人，或者就能逼問出額娘投湖自盡的原因。
「我想東西不可能繼績留在她身邊，說不定早就毀屍滅跡了。」
元勳猛力的一拍几案，發出好大的巨響，「可惡！」
「現在就只有以靜制動，等對方再一次行動，然後當場抓個正著，不然，你永遠拿她莫可奈何。」
「我會找到的。」殺母之仇不共戴天，元勳對天發誓。
晟愷瞭解他報仇心切，「官裡的貴妃、格格們，跟那些外國商人時有接觸，我會幫你打聽有誰可能把毒藥帶進來，或許找得到線索。」
「有勞你了。」
晟愷自我調侃的說：「反正閒著也是閒著，動動嘴皮子的事就交給我，等查到什麼再謝我也不遲。對了：聽說近兩個月亂實在京裡的活動頻繁，而且打著反清復明的旗幟，行綁架勒索之實，還專找官員的子女下手。」
「有這種事？」元勳訝異不已。
「這可是我轉來的內幕消息，當然是千真萬確的。而且，這件事已經到了人人自危的地步，為了保護人質的安全，受害的家屬也只能遵照指示交出贖金，那批亂皺就是看準這一點，近來有更加猖獗的跡象。」
元勳撫著翠玉扳指，「皇上知道這事嗎？」
「目前還沒人敢驚動聖駕，不過，這事遲早都會傳到他耳朵裡，皇上對亂黨本就深惡痛絕，現在他們又幹下這些案子，看來京城又要不平靜了。」
※ ※ ※
水蓮捂著發紅的臉頰奔出芙蓉苑，差點和迎面而來的人相撞。
「放肆！你是什麼人？要是撞傷了格格，你可賠不起。」一名丫鬟嗔罵道。
水蓮驚惶的跪下，「對不起，奴婢沒看到。」
原來這名神情淡漠，卻有張絕麗嬌客的女子便是霙格格。
霙格格瞥見她的右頰紅腫了起來，「你的臉怎麼了？」
「沒……什麼？」水蓮囁嚅的說。
「你應該就是我大阿哥新收的侍妾，是我額娘找你來的？」她淡淡的問。
水蓮還摸不清楚她話中的含意，「是的，格格。」
「跟我來吧！」霙格格的話讓水蓮的心往下一沉，不過還是跟了上去。
踏進宜芸館，因為室內都設有火盆，所以較之外頭的氣候，可說是溫暖多「七巧，到櫃子裡取藥箱過來。」霙格格揪著水蓮疑惑不安的眼眸，「娣姑下手向來不輕，這臉上的紅腫如果不去管它，只怕要兩天才會消。」
「格格……」水蓮訝異她的話。
丫鬟抱來了木製的藥箱，她從裡頭拿出一罐藥膏，「這雖然是外國的東西，不過相當管用，擦起來冰冰涼源的，連繽用幾次很快就會退紅了。」
水蓮受寵若驚的不敢伸手去接，「格格，這……」
「拿去吧｜以後我額娘或是娣姑叫你去，你大可以不必理會，有我大阿哥往，她們也不敢對你怎麼樣。」
「謝謝霙格格，奴婢用完了會拿來還你。」這位霙格格和她想像的完全不同。
霙格格眼中浮起極淺的笑意，「不用了，這種東西我多的是，七巧，送她出去。」自己能做的補償也只有這些而已。
當丫鬟從外頭回來，心中志忑的問：「格格，這樣好嗎？」
「有什麼地方不好？」霙格格的視線停留在桌案上尚未完成的墨梅圖。
「要是讓側福晉知道，准又要大發雷霆了。」她也不懂格格為什麼要特別看待那名侍妾？
霙格格撩高袖襪，將硯台上的墨磨濃，「額娘要罵也是罵我，你怕什麼？」
「格格！」丫鬟不依的嗔道。
「好了，別在這兒吵我，我要繪圖了。」霙格格略帶威嚴的輕斥，丫鬟只得扁著小嘴退出門外。
※ ※ ※
「貝勒爺回府。」松柏苑外傳來侍衛的高喊，水蓮像被燙到般驚跳起身，臉頰雖經過冰敷，又抹上藥膏，可也不是神仙妙藥，保證立刻消腫。
「怎麼辦？怎麼辦？」她繞著圈子喃道。
元勳的腳步聲來到房門口，水蓮便趕緊跪下來迎接。「貝勒爺吉祥。」
他停在她面前，沉聲的問：「側福晉找你去幹什麼？」
一回王府，便有人立刻向他稟告，他才剛出門不久，側福晉就派娣姑前來，將水蓮帶往芙蓉苑。
「我不是交代過了，要你好好的待在這裡，哪裡都不准去，你為什麼違背我的命令」元勳就是氣她一次又一次的抗命，「難道你們之間真有什麼？」側福晉的嫌疑加深，讓他不得不防範在先。
水蓮猛搖著頭，「沒有，真的沒有。」她絕不會背叛他的。
「抬起頭來看著我說話。」他才勾起她的下巴就見到她額上的五指印，滔天怒火陡地自胸中竄起，將水蓮從地上撈進懷中，「這是誰打的？」
「沒……有人，是我不小心撞到的。」她撤了個不甚高明的謊。
他的眉頭攏成一座小山，忿忿的吼：「上面明明有五條指印，你還想騙我，是不是娣姑動的手？她居然敢動手打你，我要殺了她。」
「貝勒爺，我的傷已經沒什麼大礙了，霙格格還送我一罐藥膏，擦上去以後已經好了很多，列明天應該就看不出來了。」
「她會這麼好心？」元勳對這位同父異母的妹妹沒什麼印象，不過直覺的認為她就跟她額娘一個德行。
水蓮忍不住替霙格格說話，「是真的，她是個心地很好的姑娘。」
「哼！在你眼裡這世上還有壞人嗎？」他不禁話出嘲諷，「不管她是什麼樣的人都與我無關，還有……我不喜歡你替他們說話。」
「可是，她是你妹妹。」明明是一家人卻又彼此猜忌，這還像個家嗎？
他嗤哼一聲，「那又如何？」
「不管你跟側福晉之間有什麼誤會，也不該連其它人也一起恨下去，那是不對的。」她希望他能多花點時間去瞭解身邊的人，有親人在身邊是件很幸福的事。
元勳瞇起閃黑的眸子，「你這是在教訓我嗎？」
「奴婢不敢。」水蓮馬上噤聲，跟在他身邊這段時間，唯一學到的就是察顏觀色，可是，有時候她還是控制不住自己的嘴巴。
「我看你是愈來愈不怕惹我生氣了，你可知道惹火我會有什麼下場嗎？」他威脅的一步步接近她，直到將她逼到炕邊，才撲上去壓倒她。
[刪除N行]
「貝勒爺……」索龍急得像熱鍋上的螞蟻。
「有話快說！」這時候停下來會要他的命的。
索龍一股作氣的喊道：「是宮裡傳來消息，要貝勒爺即刻進宮面聖。」
元勳粗咆，「知道了，別再來煩我。」
「皇上要見你，你不能太晚去。」水蓮費了好大的勁才吐出聲音。
這點他當然比她明白，只得草率的迅速解決，懊喪不已的伏在她身上喘息。
皇上的宣召還來得真是時候，誰教自己是人家的臣子，不能不去？
「快起來，我幫你更衣。」水蓮隨意的披上衣服，取來袍服，瞪著還賴在床上的人，「你再不起來，皇上就要命御前侍衛來捉你了。」
他有些耍賴的伸長手臂，「先過來給我一個吻。」
水蓮羞郝的填他，「不行！你快起來，要是惹皇上生氣了，可是會被砍頭的。」
她躲得老邁不讓他抓到。
「砍就砍，我又不怕死。」元勳神情難得一派輕鬆，好整以暇的逗她。
「貝勒爺……」她都快急得跳腳了。
「過來！」他勾勾手指，水蓮只有無奈的上去，一下子又被拖上床，「我准你喊我的名字，我要聽你叫我。」
她嬌喘噓噓的輕喃，「元勳。」
元勳只敢在她柔嫩如花瓣的唇上琢吻幾下，不然，他還真怕自己會下不了「這才聽話………再不走不行了。」爬下炕，讓水蓮將衣服一件件住他身上套，語的男人，可是臨走前那句「等我」，已經足夠填滿她不奢求的心。
※ ※ ※
目送元勳步田松柏苑，一雙嫉妒的跟隨始終盯在他背後。
他憤恨老天爺的不公，讓他生在豪門府第、王侯之家，卻又只能屈居第二，眼睜睜的看長他一歲的同父異母的兄長坐擁一切，阿瑪的爵位將來必定由他繼承，他又深受皇上的寵信，結交的朋友也都是些權傾朝野的貴族子弟，凡是最好的都只屬於他，永遠輪不到自己。
元熙心中的不平衡經年累月的侵蝕著他的心，不曉得何時會做出喪失理智、驚天動地的事來。
「二貝勒，原來你在這裡。」娣姑無聲的在他身後出沒。
他不耐煩的橫她一眼，「找我幹什麼？又是額娘要你盯著我是不是？」
「側福晉是關心你，她無時無刻不希望松柏苑裡的一切都是屬於你的，畢竟你是她親生的兒子。」
「光是希望有什麼用？只要有他在，這裡永遠不可能變成我的。」松柏苑的門檻那麼高，任他怎麼跨都跨不過去。
娣姑的眼中閃爍著異光，「將來的事誰也不敢斷定，前些時候大貝勒收了一名侍妾，聽說甚是得寵，說不定她便是未來的少福晉。」
「哼！那干我什麼事？」他用鼻端哼氣。
「我只是認為大貝勒好像非常在乎她，這麼多年來，二貝勒可曾見過他在乎任何人過嗎？如果大貝勒知道自己的女人和別的男人有染，對他不啻是一項侮辱，也讓他的顏面盡失。」
元熙眼珠一轉，陰陰的笑了，「你的意思我懂了。」
「或許我可以安排個人……」她暗示。
「不用了，現成的人就在這裡，我早就想嘗嘗她的味道了。」他的色慾被腦裡浮現的綺麗畫面給勾了起來。「當他知道我沾了他的女人，臉上會有什麼表情？我迫不及待想看了，哈……」
娣姑也跟著笑了，可是笑的卻是他的愚蠢，這麼簡單就被煽動了。