當絕棋穎的身子滑落地上之際，一雙長臂將她接住，她跌往那溫暖熟悉的懷抱裡，感覺身體變得好重、好重，虛軟的雙腿幾乎撐不住自己──
東方煉焱低吼一聲，一腳便將劉言之踢得老遠，強健的手臂將她的身子一提，往懷裡一抱。
「穎兒……」東方煉焱焦急地喚著毫無血色、滿臉痛苦表情的她。「撐著，我這就帶妳去找大夫。」
絕棋穎胸口起伏不定，傷處傳來一陣火辣劇烈的疼痛，她無法開口說話，唇瓣一張一合，讓人聽不清楚她想說些什麼。
東方煉焱咬著牙，抱著她的身驅在迴廊中奔跑，不斷低吼著，引起南宮府中奴僕的注意。
「快找大夫！找大夫──」他幾近瘋狂地吼叫，抱著她往房間奔去，壓著她傷口的大掌瞬間被血染紅。
不斷流出的鮮血令人觸目驚心，東方煉焱以最快的速度抱她回房間後，將她輕放在床榻上，為她擰來一條乾淨的濕絹巾，小心翼翼地壓上她腰間那仍血流不止的傷口。
「唔……」她緊緊蹙眉，覺得意識愈來愈昏沉。
「穎兒，再撐一下。」他安撫鼓勵地拂了她蒼白的臉龐後，便又急急忙忙地走出房門外。
他朝外頭的奴僕大吼大叫，命令他們在最短的時間之內找來大夫，最後又旋風似的衝進房裡，看顧幾乎已經陷入昏迷的絕棋穎。
劉言之這一刀，力道之深，差點波及她的內臟，因此無論怎麼壓迫，傷口仍大量冒出鮮血，不僅已染紅了她的全身，還濡濕了床上的軟墊。
他用力握住她的小手，臉上是前所未有的驚恐表情。
而絕棋穎雖然痛苦，卻不曾叫過一聲疼，只是虛弱地喘著氣，一臉抱歉地望著東方煉焱。
「爺，對、對不住……」她氣若游絲地開口。「我一定讓爺失望了，我、我成了殺人兇手……」
「噓，沒人會怪妳。」東方煉焱私心只想要保護她。「就算妳今天殺了全天下的人，妳依然是我的最愛。」
他相信，她絕不會無緣無故就成為殘暴的殺人兇手，一定有什麼逼不得已的理由在。
只是現下，他根本毫不在意她做了什麼，他只在乎她能不能撐過去，只想知道他會不會失去她。
要不是他發現最近她總是不太對勁，因此暗中派了丫鬟與奴僕留意跟蹤她，他也不能在最緊急的時候出現。
但沒想到他還是慢了一步，甚至讓劉言之有機會下此毒手，傷害他心中最珍視的寶貝。
「爺……」她回握住他的大掌，只覺他掌心的溫暖不斷注進她的體內，彷彿也注入了些許生命力。
「嗯？」他按住她的傷口，強自壓下惶恐的心情，笑著回答：「怎麼了？妳想說什麼？」
她眨眨長睫，扯出一抹虛弱的微笑。
「原本我以為這輩子會平平淡淡地過完一生，沒想到卻讓我遇見爺。是爺讓我知道，原來被人疼惜、被人愛著是一件很幸福的事，我甚至開始嫉妒南宮姑娘……只因為我不想讓其它的女子分享爺……」
「傻丫頭，這輩子我只想與妳共度，妳忘了我們已經拜過天地、結過發嗎？」他拉起她的小手印下一吻，發現她的臉色更加慘白，讓他有一種錯覺，自己會在這一刻失去她。
她搖頭，嘴角噙著淡淡的笑容。「我沒忘……」她怎麼可能會忘記，那晚他剪下她一綹髮絲，與他的髮結在一起的畫面……
那是她與他這輩子最深、最深的牽絆，就算她到了黃泉底下喝了孟婆湯、過了奈何橋，依然不會忘……
生生世世，她都不會忘記他的好、他給她的愛，讓她明白，原來自己這輩子還能擁有幸福。
「那就答應我，撐下去，好嗎？」頭一次，東方煉焱感到如此驚慌失措，就連上了戰場也沒有現在如此膽戰心驚，只怕稍一不注意，就會失去眼前的可人兒。
「爺，穎兒沒事……」她的氣息略顯急促，只覺得腰際一陣刺骨的疼痛，可是她已盡力咬牙忍住。「穎兒只想告訴爺，劉言之這人惡行滿貫，不可留……」
「他確實該死！」東方煉焱狠狠咬牙道。那賊人竟敢傷她！他非要讓劉言之碎屍萬段才能一解心頭的憤恨。
「爺記得穎兒前不久說的身世嗎？劉言之……就是殺了我爹娘的惡人，我、我若不親手解決他，爹娘在黃泉底下一定無法瞑目……」
「所以妳就獨自承擔這樣的秘密，連讓我為妳分憂都不能嗎？」他一半責備、一半心疼。「我不是說過，妳還有我，我一輩子都在妳的身邊，不離不棄。」
她臉上的笑容加大，無血色的兩頰上有著淺淺酒窩。
「爺……穎兒好愛、好愛你，可、可是我沒有辦法見到劉言之逍遙法外……況且事情已過去十幾年，我根本沒有足夠的證據，我、我怕他再度逃之夭夭，才、才出此下策……」
「傻丫頭……」他歎氣，眉宇之間儘是愁雲。「要定一個惡人的罪很簡單，用不著拿妳的命去跟他換……」
她落下一串串眼淚。「我恨他，恨他毀了我的爹娘、毀了我的人生……」
「那妳愛我嗎？」他握緊她的小手，低聲問著。
她堅定地點點頭。「愛！而且是很愛、很愛……」一種無法形容的愛，已在她的心底扎根、發芽，任何人都無法抹滅。
這輩子，除了她的爹娘，她最掛念的人就是他了。
「那麼，答應我，以後不管有什麼事，都要告訴我，好嗎？」他想罵她，卻又捨不得責備她那股傻氣的堅強。
他還不夠瞭解她，是不？
絕棋穎覺得眼皮愈來愈重，甚至全身發冷、幾乎失去感覺，唯有被他大掌握住的柔荑還能感受到溫暖。
他的體溫緊緊包圍著她，讓她貪心地想要更多、更多……
「爺，你能抱著我嗎？」她好冷，冷得讓她有些絕望。
東方煉焱二話不說，馬上將她擁入懷裡。他懷中那炙熱的溫暖，馬上驅逐了那令人絕望的冰冷。
她愛窩在他的懷裡，冀望一輩子都能待在這讓自己最感到安心的地方。
「爺，我好困……」她的雙眼緩緩閉上，雙手攀著他的手臂。「讓我睡一下，一下下就好……」
他還來不及說些什麼，就見她閉上雙眼，臉色蒼白地昏了過去。
見她失去意識，東方煉焱緊擁著她瘦弱的身軀，像頭失控的獅子，不斷發出驚恐的吼叫──
刺傷絕棋穎的這一筆帳，當然要跟劉言之好好地算上一算──
昏迷不醒了一天一夜，絕棋穎總算脫離險境。儘管大夫開了好幾帖調養血氣的藥，但她仍在喝完藥湯後，便又沉沉昏睡。
東方煉焱寸步不離地守在她身邊，見她臉上終於漸漸有了血色之後，才回頭懲治那該死的劉言之。
劉言之找回了南宮珍珠，算是南宮府的貴客，因此他被絕棋穎使計刺傷之事的確在一夕之間，震驚南宮府上下。
若不是東方煉焱已經知道他們兩人之間的恩怨，恐怕也會對絕棋穎的動機感到一頭霧水。
然而劉言之卻一口咬定，這一切全是絕棋穎的陰險計謀，他只是個無辜的受害者，甚至每天癱在客房中唉聲歎氣，企圖以虛弱的模樣博取眾人的同情。
這天，天一亮，東方煉焱顧不得自己處在南宮泠的地盤，帶著難得一見的??怒氣直衝劉言之的房間，準備好好興師問罪一番。
當他來到劉言之暫住的客房時，竟發現南宮泠早已快自己一步，正對劉言之盤問著事情的前因後果。
劉言之一見到東方煉焱那狂怒陰鷙的表情，到嘴的話又硬生生嚥回喉中，原本那惡人先告狀的激動表情，也因為見到他而變得僵硬。
「東方將軍。」南宮泠不慍不火地問候著闖進來的東方煉焱。「絕姑娘的傷還好嗎？」
這一天一夜，東方煉焱不准南宮府任何奴僕接近他們所住的客房，他只相信自己府裡的奴僕，只肯讓隨身的丫鬟照顧絕棋穎。
「嗯。」東方煉焱冷淡地應了一聲，黑眸掃向劉言之。
「將軍大、大人……」劉言之作賊心虛，在東方煉焱還未問起時，便急忙開口辯解道：「小的確實是無辜的啊！小的是被夫人陷害了，只因為夫人不想將將軍夫人的位置讓給珍珠姑娘，所以才想利用劉某。」
「若是穎兒想利用你，又何必刺殺什麼都沒做的你？」東方煉焱壓下怒意，一針見血地問著。
「夫人本來找上我，想利誘我去玷污珍珠姑娘，這樣一來，她不但可以保住將軍夫人的寶座，還可以將珍珠姑娘推給我……
我原本因為一時糊塗答應了她，但後來又覺得良心不安，想要反悔，將軍夫人怕我將消息走漏出去，竟、竟然……」
「那你又有什麼證據，證明穎兒是為這種可笑的理由要殺你滅口？」東方煉焱冷冷地問著。「她大可直接對信任她的南宮珍珠下手，何必繞這麼一大圈？」
「將軍大人，這你可就有所不知了。夫人她慫恿珍珠姑娘與南宮公子亂倫，甚至還給了珍珠姑娘銷魂散哪！
但事後見珍珠姑娘露出馬腳，她才覺得利用珍珠姑娘並不容易。而且那晚又被我撞見一切，為了堵我的口，她不惜威脅我，使得我不得不從……」
南宮泠聞言臉色一陣青一陣白，但仍保持沉默。
「還想狡辯！」東方煉焱一怒之下，狠狠赤手劈向床旁的柱子，床帳霎時塌陷了一半。
「那晚我躲在角落，早已將你們的對話聽得一清二楚，明明是你對南宮珍珠起了色心，要求穎兒與你台作……」
劉言之倒抽一口氣，不敢相信竟然會冒出這壞事的程咬金。
「將、將軍大人，你可不要為了包庇將軍夫人，而栽贓在小的身上呀！」劉言之臉黑了一半，依然不肯承認有錯在先。
「穎兒姑娘才沒有慫恿我！」南宮珍珠款款來到房裡，一張小臉有著無限的委屈。「是我去哀求穎兒姑娘幫我，她才會幫我想出這樣的方法……」她哀怨地望著南宮泠，似乎在怪他不解風情。
見南宮珍珠也為絕棋穎說話，劉言之一口氣差點提不上來，他硬著頭皮繼續辯道：「就、就算是這樣又如何？一樣都是將軍夫人的詭計。就是那晚珍珠姑娘行動失敗，壞了將軍夫人的計謀，她才轉而找我下手，想把珍珠姑娘推給我，讓她能安穩地當她的將軍夫人──」
「胡扯！」東方煉焱突然打斷滿口胡言亂語的劉言之，狠狠地瞪著他。「十三年前，安平縣的命案就是你下的毒手，你還不認罪？！」
「這、這……」劉言之驚得說不出話來，可想想這事情已過十三年，就算有蛛絲馬跡也隨著時間淡化，於是堅持不承認。「這是欲加之罪呀！將軍包庇自己人，也不是這種栽贓法……」
東方煉焱眸中閃過一抹冷光，他望著眼前刁鑽的劉言之，本想讓這該死之人心服口服認罪，然而見劉言之矢口否認的模樣，他一氣之下揪著對方的領子。
「就算我安上你一個莫須有的罪，也沒有半個人會吭聲，尤其你當著我的面傷了穎兒，就已經是死罪難逃了。」他語氣森冷。
「像你這種人渣，在她面前做出這麼殘忍的事，還能安穩生活十三個年頭……你能想過她這十三年是怎麼過的嗎？
她夜夜都夢到你殺了她父母、那血淋淋的畫面，讓她幾乎不敢在夜晚入眠，就只因為你一時的獸慾，害得她家破人亡、害得她被惡夢折磨了十三年！」
一旁的南宮珍珠與南宮泠全都沉默下來，沒想到眼前的劉言之竟是這般禽獸！
「你毀了穎兒的世界，毀了屬於她的幸福……如今，你又想親手毀了她？」狂怒中的他像一頭噬血的猛獸，恨不得一手扭下劉言之的頭。
「將、將軍大人……」被東方煉焱猛烈的氣勢震懾，劉言之全身不住地發抖，心虛地否認道：「這、這……將軍夫人恐怕是認錯人了，劉某一向奉公守法，怎麼可能會做出這種喪盡天良的事……」
東方煉焱冷笑一下，最後放開劉言之的領子，讓他摔在地上。
「你以為我還會聽信你胡認？不過你放心好了，我會讓你心服口服地認罪，就算是必須將整個安平縣翻過來，我也要找到你的罪證，以及你這十三年來的『輝煌事跡』，一併處理！」
摔倒在地上的劉言之哀叫了一聲，不過已經沒有人會同情他了。
「先將他押入衙門，日後再審。」東方煉焱霸氣地說著，接著不給眾人喘息的機會，立刻朝南宮泠說出令人震驚的消息。「這幾天我已暗中查出了你的身世，你的親生父母正住在城外，而南宮老爺也打算讓你認祖歸宗。」
南宮泠從沒想過要尋回自己親生父母，他正猜測著東方煉焱這麼做有何用意，便又見東方煉焱傲慢地開口。
「如此一來，你便能正大光明地與南宮珍珠成親，也不用擔心什麼兄妹亂倫的借口，除非你並不愛南宮珍珠，那又另當別論。」
南宮珍珠一聽，胸口一窒，眼眶一陣酸澀，漸漸浮起一層水霧……
「無所謂了，不用勉強泠哥哥，我不強求了，只要泠哥哥快樂就好。」她落下淚珠，轉身奔離房裡，不願聽見南宮泠的拒絕。
南宮泠則是像個木頭站在原地，不知所措地望著東方煉焱。
「你追是不追？」東方煉焱挑眉。「都幫你做到這種地步了，你還想眼睜睜看著她再次離開你身邊？」
南宮泠深深吐一口氣，雙手抱拳。「多謝。」語落，他立刻跟在南宮珍珠身後離開。
房內只剩下不斷顫抖的劉言之，與高高在上的東方煉焱。
「我會讓你付出慘痛的代價！」離去前，東方煉焱狠狠地對他宣示──
當絕棋穎完全清醒過來，事情已經落幕了……
此刻，她正半躺在床榻上，望著坐在床沿的男人。
東方煉焱捧著魚湯，舀了一匙，細心地吹涼後，再放到她唇邊。
「乖，多少喝一點。」他放柔聲音，誘著她開口。
只是大病初癒的她，根本沒有任何胃口。
絕棋穎皺著眉搖搖頭。「爺，我、我喝不下……」
「如果妳喝完這碗湯，我就告訴妳劉言之的下場。」他威脅利誘地哄道。
這招果然奏效，她以囫圃吞棗的速度喝完他舀了一匙又一匙的清湯，直到碗快見底時，她才打了個飽嗝，搖搖頭拒絕。
「爺，現在可以告訴我了嗎？」她緊張兮兮地拉著他的袖口，著急地問著。心裡掛念著劉言之是否得到應有的懲治。
他將碗放在一旁，擦了擦她的菱唇，黑眸覷著她期待緊張的表情，一股醋勁油然而生。
「我守在妳身邊好幾天了，難道連一個獎賞都沒有？」他表情哀怨地望著她。
絕棋穎先是一愣，直到這一刻才驚覺他有些憔悴的臉龐。
這幾天在她身邊的人──是他！是他不分日夜地守候著她，就連她昏迷前最後一刻，擁著她、給她溫暖的人也是他……
她的心頭泛起一陣暖流，感動地投入他的懷中。「爺，我好愛你……」語畢，香甜的芳唇主動覆上他的唇。
唇與唇緊緊相貼，他們能感受到對方的溫度，以及那滿滿的愛。
東方煉焱毫不客氣地收下投懷送抱的軟玉溫香，直到她被吻得臉紅通通的，像顆粉嫩多汁的蜜桃，他才離開她甜美的唇瓣。
「劉言之因十三年前，以及這十幾年來的罪證確鑿，而被押入大牢，只等秋後處決。」怕她扯動傷口，他擁著她上床靠著床柱，讓她安穩地倚在他胸膛。「妳爹娘總算可以瞑目了。」
她鬆了一口氣，點點頭。「爺……還有一事，我實在是過意不去，珍珠姑娘與南宮少爺他們……」
「我都處理好了。」他輕拂著她的髮絲，望著她嬌美的容顏。「我替南宮泠找到親生父母，讓他認祖歸宗，他們就不必再受到身份上的束縛。何況南宮老爺本來就極欣賞南宮泠，如此一來他不但能繼承南宮府，又能安心地將唯一的掌上明珠交給他照顧。」
「咦？爺好聰明啊！先前我們都沒想過這樣的方法，還繞了一大圈。」她眨眨眼，沒想到南宮泠與南宮珍珠的事，竟因東方煉焱出面，而變得如此簡單。
「那是因為南宮泠心思太過迂迴。」東方煉焱勾起一抹淡笑。「別管他們了。來談談我們之間的事……」
她噘起唇瓣，不解地望著他。「我們？」
「妳忘了我們回南宮府的目的了？」他輕捏她小巧的鼻頭。「妳這小東西，只顧著別人的事！」
她臉一紅，搖搖頭。「我沒有忘，但只要能夠待在爺的身邊，穎兒其實什麼都可以不在意。」
「我都安排好了。」他輕笑一聲。「我請南宮老爺收妳做乾女兒，為防止夜長夢多，我還要南宮泠把妳的賣身契燒了，從此以後，妳就是自由身了。」
她淚盈於睫，輕咬著唇瓣說：「不，我永遠都是爺的人……」
他一聽，感動得將她抱了個滿懷。「這輩子就算要我付出任何代價，我也不願意再放開妳了。」
她嬌笑了幾聲。「爺，我也不願意離開你呀！我決定，要在你的懷裡耍賴一輩子……你胸膛只能是屬於我一個人的。」
他輕吻她的額頭，憐惜地道：「答應我，以後有什麼事都要告訴我，別一個人撐著、悶著，好嗎？」
絕棋穎用力地點點頭。「不會了……因為有爺在我身邊，我再也不用一個人承擔所有的心事了。」
「若是再讓我發現妳隱瞞任何事，我可要好好地處罰妳一頓。」他故意橫眉豎目地恫嚇她。
「爺捨得處罰我呀？」她噘著一張小嘴，撒嬌地問道。
「怎麼會捨不得？」他啄吻著她的櫻桃小口。「若不是妳傷口尚未復原，我會馬上在床上處罰妳，讓妳累到下不了床──」
「爺……」她的臉頰一片火紅，他口上雖說「刑罰暫緩」，可是他的大手卻在她衣襟底下放肆地挑逗。
他的動作非常輕柔，刻意繞過傷口。
「穎兒，等妳傷好了，咱們再來進行激烈一點的處罰。」東方煉焱吻了吻氣喘吁吁的她，邪佞地宣告著。
「爺……我、我好累……」絕棋穎紅著臉吶吶地求饒。
「把眼睛閉上，睡吧！」他愛憐地吻了她的額頭。「我的懷裡只讓妳享有，我的手臂讓妳當成枕頭，我所有的一切只屬於妳。」
她微笑，安心地將眼睛閉上。
從今以後，她再也不會因夢魘而驚醒過來，只因為她總是被一雙溫熱的手臂緊擁著，在那溫暖的懷裡她可以放下一切的煩憂──
他的懷抱，就是她一輩子的港灣……
【全書完】
◎編註：
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