黑夜、鮮血、尖叫──
月，淡淡地高掛樹梢；血，流了滿地。
一名年紀甚小的娃兒，坐在雙親的屍體前痛哭，直到天亮了，她的淚流乾、嗓子也哭啞了，卻還是喚不回爹娘的生命。
「嗚……」絕棋穎躺在床上，雙手在空中亂揮著，臉上不由自主地淌下了串串淚珠。
東方煉焱坐在床沿，望著正在不斷夢囈的絕棋穎，他伸出大掌，將她的小手包住。
「穎兒？」他的聲音低柔好聽，大掌緊握住她柔軟的小手。「醒醒……」見她在夢中痛苦地呻吟，他心疼地喚著她的名字。
好一會兒，絕棋穎才從惡夢中驚醒。
醒來後，她美眸圓瞠，盯著空中，眼神變得空洞而無神，心底深處那曾經被遺忘的仇恨，又再次因這個夢而被喚醒。
十多年來，殺死父母的兇手下落不明，她告訴過自己千萬遍，這一切都是命，只怪自己命中帶煞、剋死了至親的父母。
小小年紀就頓失依靠的她，在父母死後便將自己賣給牙婆，她強忍悲痛離開自小生長的家鄉，隨著牙婆四處奔波，直到美人樓的樓主將她買下，才改寫她的人生。
只是她卻萬萬沒想到，在事隔十多年後，自己竟還能巧遇那殺死她親生父母的兇手……
「穎兒？」
東方煉焱頭一回見到絕棋穎怔忡失神的模樣，忍不住輕喚她的名字。
「……妳還好嗎？」他大掌輕覆在她的額上，探探她的體熱。
她這才回過神來，幽幽地望了東方煉焱一眼，難掩鼻間的酸澀。
她好想告訴他，自己心裡藏著這樣的秘密、藏著這樣沉重的回憶，然而話到嘴邊，她卻始終沒有辦法開口，告訴他自己心底的傷痛。
突然之間，她的心中充滿了仇恨！
愛，對她來說似乎不再那麼重要了，因為她想起一件更重要的事──
她更親摯愛的爹娘，與他們一家三口恬淡幸福的生活，一夕之間，盡數毀在那個人渣手上！
而那個人渣……如今竟還敢大搖大擺地出現在她的面前！
為何他還有臉苟活在這世上，不會感到一絲不安？！絕棋穎這十幾年來，頭一遭感到如此的憤怒，她的小手悄悄緊握成拳，一把無名火在體內熊熊燃燒著。
「穎兒！」東方煉焱見她神情恍惚，對他的叫喚也毫無反應，不禁擔心起來。
「妳聽到我在叫妳嗎？」
這時，她才收回自己迷離的注意力，一雙美眸佈滿濃濃的哀愁，還帶著一絲絲怒意，望著東方煉焱的臉龐。
「爺……」半晌，她好不容易找回自己的聲音，虛弱地響應。
「妳還好嗎？」他扶起她，讓她能坐起身來。「身子好些了沒？若還有哪兒不舒服，就立刻告訴我，千萬別硬撐著。」
她輕歎一口氣，搖搖頭，垂下一雙美眸，一副心事重重的樣子。
「我沒事。我……我怎麼會在房裡？」她沒病，只是有個秘密纏心。
「妳剛剛無緣無故昏倒在後院。」東方煉焱輕吁了一口氣，大掌再次覆上了她的柔荑。「妳嚇壞我了……」
她抿著唇，因為他擔心的表情，眼裡的怒意漸漸和緩許多。
「那麼……我們還在南宮府？」
他點頭。「嗯。雖然大夫說妳只是一時氣血攻心，氣虛才昏倒，但為了保險起見，我決定在南宮府多留幾天，得讓妳的身子補補氣血，我才放心。」
她眨眨一雙美眸，勉強勾起一抹笑容。
掌中傳來東方煉焱大手的溫度，頓時驅散了她原本心中的寒意……
只是為何他掌中的溫暖，卻還是填補不了她心中的空虛，那股濃濃的恨意仍舊揮之不去。
她咬著牙，一種前所未有的怒意襲滿胸口，只因為她非常明白，那殺死她爹娘的兇手正與她同處在一個屋簷之下！
「爺，穎兒昏倒前，記得身旁站著珍珠姑娘……以及一名我不認識的男子，是嗎？」她隱藏起一切情緒，淡淡地問著。
「嗯。」東方煉焱發現她刻意壓抑的情緒，卻仍據實以告。「那男子名喚劉言之，是南宮珍珠逃婚那天，在街上碰著的布商，也是他送南宮珍珠回府的。」
「原來如此……」
她小心翼翼地以平淡的語氣響應，努力不讓心中的激動洩露一絲一毫，並且暗自記下那男人的名字。
十幾年了，雖然每回在夢裡，她總要痛苦地重溫一次那恐怖血腥的畫面，但當時她還是個小娃兒，夢裡出現的兇手臉孔也總是模糊的，她還以為，自己已經忘了那男人的長相……
不料，今天這個小小的插曲竟輕易地勾起她的回憶！
那眼、那鼻、那身形，與她夢中模糊的影像重疊──劉言之就是毀了她家園的兇手！
兇手、兇手──
「穎兒？」東方煉焱發現她又莫名地失神了，大手微微一收，捏了捏她緊握成拳的小手。「妳怎麼了？臉色怎麼這樣難看？」
絕棋穎發現自己又動了氣，差點為了那兇手而失去理智。
她不應該這麼衝動才是。她低垂著美眸，眼裡斂去原本的怒意，取而代之的是一片冰冷。
不能動氣……她告訴自己，好不容易遇上害死爹娘的兇手，自己絕對不能因為一時衝動而打草驚蛇。
她要報仇！這樣的信念，頓時塞滿了她的胸口……
於是，她揚起一抹若無其事的笑容。「爺，我沒事……」他掌心中傳來的溫暖帶給她取之不竭的勇氣，支撐著現在的她。
「瞧妳臉色蒼白得很，要不要再找大夫來為妳把把脈？」他擔心地皺眉問道。
「不用了。」她搖頭，聲音放柔許多。「穎兒沒事，還是別讓大家如此奔波、擔心吧，這樣我會過意不去的。」
「有病就是要找大夫，像妳這樣苦撐著，才會令我擔心。」他看出她臉上的不對勁，卻又說不出哪兒古怪，只認為她是因為身體不舒服造成。
「我沒事。」她依然給他這三個字。
他懷疑地瞇起眸，但還是依了她的意。
「沒事就好，如果不舒服就要說出來。」他溫柔地理理她散亂的髮絲，對她的疼寵表露無遺。
她深深望了東方煉焱一眼，心底深處那不可告人的秘密，竟然壓得她有點喘不過氣來……
絕棋穎就這樣在南宮府住了下來。
現在讓她最在意的，已不是她與東方煉焱能不能一輩子在一起。
她最在意的，是那個暫住在府裡的劉言之。
劉言之──今年三十有二，尚未娶親，是一名小小的布商。
他在南宮珍珠逃婚之際發現了她，並護送她回南宮府，南宮泠將他視為賓客，甚至還送他不少貴重的禮物。
而劉言之竟然就逕自厚著臉皮住了下來，成了南宮府的食客。
這男人……臉皮還真厚！
絕棋穎聽人說起劉言之進府的理由，心裡莫大的怨恨更甚，恨不得現下就一刀殺了他，為九泉之下死不瞑目的父母報仇。然而她不能太衝動，一切只能忍耐，等待時機──
這一天絕棋穎正坐在窗邊，木窗微敞，一陣悶熱的夏風挾帶著一股花香飄進房裡。
「好悶！」她咕噥一聲，難得在夏日午後，她沒有昏昏欲睡，反而精神奕奕地坐在窗口。
自從她在南宮府住下後，又恢復成以前夜夜作惡夢的生活，不但常在半夜三更驚醒，也驚動身旁的東方煉焱，每回總在他又哄又抱的安撫之下，才能沉沉睡去。
只是心裡的傷，總是教她心驚膽跳，她作惡夢的次數一日比一日頻繁，甚至每到深夜，她的雙眼總是睜得又大又亮，雖然躺在東方煉焱的身旁，一顆心卻是忐忑不安。
那可惡的兇手劉言之，雖然曾經與她見過兩、三次面，但沒認出她是誰，只知道她是將軍夫人，與他同為南宮府的貴客，因此對她可說是恭謹萬分。
沒天理！絕棋穎一雙美眸不復以往的晶亮，眼眶下還有睡不飽的陰影，黑色的眼圈就這樣印上她的眼眶。
可惡，為了那種人失眠真不值得！她嘀嘀咕咕，極力想找個法子，非讓劉言之得到應有的懲罰不可。
在她心裡頭，一直有一個小小的聲音在叫囂著：殺了他！
她很想、很想就此不顧一切，拿把利刃便刺往劉言之的胸口，以慰父母在天之靈。
然而一想到當日，當她因見著劉言之昏眩後醒來那天，她的相公、她的夫婿曾經緊握住她的手，在她耳旁低低細訴，關心著她。
若有什麼事，都有他扛著……東方煉焱是這麼告訴她的。
為此她左想右想了好一會兒，還是決定不將深藏心中的秘密說出，畢竟事隔十幾年，若要定劉言之的罪，可能也會因為罪證不足而便宜了他。
該怎麼辦呢？她撐著一張無精打采的小臉，那濃濃的黑色眼圈依然印在她的眼眶下。
忽然，一道嬌俏的人影來到窗前，一雙美麗的眼眸依舊靈活澄澈，只是臉上有著哀怨的表情。
「穎兒姑娘。」南宮珍珠一雙眼睛腫如核桃，這幾天她也不好過，整天傷心得淚流不止，吃也吃不好、睡也睡不好。
當兩人見到對方時，幾乎是詫異得說不出話來，畢竟在她們的眼裡，對方簡直是憔悴到難以言喻。
就這樣，南宮珍珠隔著木窗與絕棋穎相對。
南宮珍珠吸吸鼻子，一副受了莫大委屈的模樣，淚珠在眼中打轉，只差用力一眨眼，水珠就會串串落下。
「南宮姑娘？」絕棋穎站了起來，一瞬也不瞬地望著她。「妳怎麼了？」
南宮珍珠的淚如斷線的珠子，一顆顆落在她的手背上。「大、大哥他還是死腦筋，他依然不接受我，就、就怕我會被人指指點點……」
「可是你們並不是親兄妹呀……」絕棋穎想起了之前她們的談話。
南宮珍珠點頭。「是呀，可他總是告訴我，他配不上我，若他娶了我，肯定會被人污蔑，說他是為了南宮府的財產才娶我……」
「他對妳……一點感情也沒有嗎？」絕棋穎心口一窒，憐惜眼前天真可愛的小姑娘。
這一問，又將南宮珍珠問得號啕大哭。「我知道他騙人，他說他對我一點感情也沒有！可是我不信，因為他對我很好、很好，但我相信這並不是兄妹之情，我想嫁的人是他呀！」
「南宮姑娘……」絕棋穎心頭已經夠亂夠煩，如今又加上南宮珍珠的事。「妳別那麼死心眼，或許將軍才是妳……」
「我不要！」南宮珍珠驚慌地望著絕棋穎。「穎兒姑娘，妳真的捨得把東方將軍讓給我嗎？如果換作是我，我死也不會把泠哥哥讓出去……」
「可是……」絕棋穎歎口氣低下頭來。「事情不是妳想像中那麼簡單，我不是妳，也不是什麼名門淑暖，我只是一名平凡不起眼的青樓女子，我拿什麼理由將他綁在身邊呢？」
「妳愛他嗎？」南宮珍珠眨眨紅腫的大眼。
「愛。」這一刻，她沒有遲疑地點頭回答。
「那就夠了呀！」南宮珍珠抿唇而笑，然而下一刻卻又嘟起小嘴。「其實妳知道嗎？妳和泠哥哥好像，所以在泠哥哥不能陪我時，我好愛黏在妳的身邊，你們身上總給我一種很幸福、卻又很悲哀的感覺。
愛，可以是很簡單、很幸福的，只要兩個人在一起，天天都是幸福日子，為什麼泠哥哥總是不能理解呢？」
聽著南宮珍珠再度哽咽地傾訴，絕棋穎的心漸漸動搖。
她是該接受南宮珍珠不愛東方煉焱的事實，也應該要接受──自己得像南宮珍珠一樣捍衛自己的愛情……
「因為自卑吧。」絕棋穎終於恍然大悟，一雙美眸閃著熠熠的光芒。「愛情有時候的確是需要一點衝動……」
南宮珍珠眨眼，眼前彷彿出現一道曙光。「穎兒姑娘，妳的意思是說……」
絕棋穎難得展露出一抹笑容，看來她得先解決眼前這件事，才能專心做其它的事情，也才能專心對付劉言之。
「就讓南宮公子對妳有……衝動的熱情吧！」她朝南宮珍珠眨眨眼，眼裡乍現狡黠的光芒。
南宮珍珠天真無邪地側著頭，雖然不太明白絕棋穎的意思，可心裡頭卻有著期待。
從以前到現在為止，她要的不過就只是個機會，若能讓南宮泠愛上她，南宮珍珠覺得無論要她付出什麼代價都值得。
「好，我相信妳。」
兩個年紀相仿的姑娘，湊在一起偷偷地說著悄悄話，卻忽略了一旁躲在角落的黑色身影……
黑幕拉下，點綴在夜空中的星光正閃耀著。
南宮珍珠與絕棋穎私下商量好，決定採取最極端的手段。
明明連旁人都看得出南宮泠對南宮珍珠的疼愛，甚至比兄妹之情還要深厚。無奈南宮泠這個男人太過嚴肅，古板得不肯捨棄那些繁文耨節、誠實面對自己，就怕敗壞南宮珍珠的名聲。
可愛情一旦來臨，總是教人玉石俱焚也心甘情願。
絕棋穎不知從哪兒弄來了銷魂散，這是下下之策，但卻也是最快的快捷方式，能夠達成她與南宮珍珠所希望的結果。
這晚，她趁著東方煉焱熟睡之際，大半夜裡，小心翼翼地橫跨過他的身子，躡手躡腳地下了床。
悄悄更換好衣服，披了件披肩後，她便無聲無息地踏出客房，穿過彎彎曲曲的迴廊，來到南宮珍珠的房門外。
叩叩兩聲，這是她們之間心照不宣的暗語。
南宮珍珠迅速將房門打開，一顆小腦袋瓜子探了出來，臉上有著淡淡的紅暈，顯得千嬌百媚。
「南宮姑娘，我都準備好了。」絕棋穎朝她點點頭。「剛剛我從西房走來，見書房的燈還亮著，我想少爺應該還未歇息。」她從懷裡拿出一個小瓶子。「這裡頭就是銷魂散，只要嘗一點，就會讓人忘了矜持，所以妳要抓緊機會，將這藥下在茶水裡，待你們生米煮成熟飯，就不怕他再將妳往外推了。」
南宮珍珠紅著小臉點點頭，接過那個小瓶子。「謝謝妳，我一定會想辦法讓泠哥哥吃上一口的。」
她再也不想嘗到，被自己所愛的人拚命往外推的痛楚了。
「那咱們現在就走吧！」絕棋穎拉著南宮珍珠的小手，直往書房的方向走去。
兩個天真單純的姑娘，以為今晚的事無人知曉，殊不知有個人影正跟在她們倆後頭。
那不是別人，正是不久前住進南宮府當食客的劉言之。
他仗著自己護送南宮珍珠回府的功勞，已在南宮府騙吃騙喝多日，絲毫不見他有任何想離開南宮府的意思。
只因為現下他心裡正打著一個如意算盤──
他想娶南宮珍珠，他見她人長得漂亮、又是富貴人家的千金小姐，一旦擁有這顆明珠，對他以後的發展更可說是如虎添翼。
然而他的癡心妄想卻始終無法順利如願，畢竟在府裡侍了這麼久，他當然也知道南宮府的風風雨雨，以及那名青樓女子代嫁給將軍的事情，現下將軍上門要人，他心裡可是緊張得半死。
不過這幾天的發展倒是令他挺意外，原來那東方將軍不是上門要人，而是希望南宮泠放了那青樓女子，取消兩家的婚事。
呀！這真是天助他也，表示他還有一點機會，看來只要抓準時機、使點手段，這南宮珍珠遲早會是他的人，連同南宮府的一切……
劉言之露出一個邪佞的笑容，這幾年在江湖中打滾，早已練就他投機取巧、耍狠使詐的個性了。
而如今恰好是他的機會，若他抓准這一切，南宮珍珠非但會成為他的人，往後他便是南宮府的乘龍快婿，到時吃香的喝辣的，錢財享用不盡。
思及此，劉言之更是緊跟在南宮珍珠與絕棋穎的後頭，只待逮著了機會，便能佔得便宜。
一行人終於來到書房外頭，只見絕棋穎躲在一旁，南宮珍珠則是敲了敲門，便踏入了書房之內。
這時，劉言之心想不妙，那天他也偷聽了絕棋穎與南宮珍珠的對話，若是讓南宮珍珠計謀得逞，那他精打細算的計畫，全都會被打亂，而坐享富貴的美夢也會雲消霧散。
於是，他急忙來到書房，想藉機打壞她們原本的計畫。
絕棋穎一見到劉言之，一張美顏有著無限的怒氣。
「你想做什麼？」她擋在劉言之的前方，眼裡有著深深的恨意。
劉言之認不出絕棋穎正是十幾年前那個小女孩。因為她長得嬌美，他的眼睛為之一亮。
「妳……是東方夫人？」事實上也只是一時好運的青樓女子。劉言之揚起一抹邪笑。「這麼晚了，夫人怎麼還沒有就寢呢？」
「用不著你多管閒事。」她冷冷地道：「倒是你，鬼鬼祟祟的想做什麼？」她恨他，恨不得現在就能一刀殺了他。
「妳們的行為會不會太大膽了？」劉言之輕笑一聲。「妳慫恿珍珠姑娘在南宮泠身上下迷藥，若這件事被傳開來，妳想會怎樣？」
絕棋穎一愣，但還是鎮定地望著他。「又關你什麼事了？」
「怎麼會不關我的事？」劉言之將絕棋穎對南宮珍珠的好意扭曲。「別以為我不知道妳的心思。妳還不是貪戀將軍夫人的位置，所以才打算幫南宮珍珠一把，若她失去清白、嫁人了，就不會與妳爭位了，是不是？」
絕棋穎臉色一變，這下流的男人，總把事情想得這般邪惡。
「你這人渣，腦袋裡果然想的都是些狗屁倒灶的事！」絕棋穎啐了一聲，冷言冷語地回答。「我就不相信你又安什麼好心眼了。」
「唉呀，夫人果真英明。」劉言之倒也不在意絕棋穎尖酸的語氣。「我只是覺得我們可以合作，若是我得到了南宮珍珠，妳也不必怕珍珠姑娘再搶了妳的將軍夫人寶座，而我呢……不但抱得美人歸，甚至還得到南宮府。這樣天衣無縫的計畫，我們雙方都能各得其利不是嗎？」
「你……」她咬牙，恨不得手上有把利刃，將他砍得屍骨無存。「你以為天下之人都如你一樣喪盡天良嗎？」
「夫人，妳對我似乎……充滿仇恨哪！」
沒錯，她恨不得現在將他一刀刺死！
劉言之透過黯淡的月光，發現絕棋穎的容貌有些熟悉，似乎曾經存在他記憶某個深處。
同一時間，書房的門再次砰地打開，劉言之一時心虛將絕棋穎拉往大石之後，爾後見到南宮珍珠掩面跑出書房，直奔向黑夜盡頭。
只見南宮泠站在書房門口，神情懊惱地罵了幾句，最後又將房門甩上。
絕棋穎見到這一幕，心想南宮珍珠鐵定是搞砸了。
反觀劉言之卻是大喜，他抓著絕棋穎的手臂。「我說夫人，看來珍珠姑娘是失敗了，倒不如就與我合作，妳覺得如何？」
絕棋穎嫌惡地甩開他的大掌，退開幾步之後，到口的咒語驀地又吞了回去。
此時不報仇，更待何時？腦筋一轉，她心底那復仇的衝動又湧上心頭。
於是她話鋒一轉，一張冷漠的美顏難得展開笑容，唇瓣往上勾了勾──
「合作，也是可以。」她嬌笑著，看來劉言之誤以為她是想保住將軍夫人的位置，那麼她就將計就計吧！
她非要為爹娘報仇不可！
「太好了。」劉言之對絕棋穎雖也有著遐想，可他的重點卻還是南宮珍珠，妄想著要人財兩得。
「只是你一切都要聽我的。」她笑如罌粟花般燦爛，深藏著恨意。「只要我們合作愉快，就能得到自己想要的。」
「那當然。」劉言之被眼前的美色迷惑了，他色慾熏心地點點頭。「若是……夫人不嫌棄，劉某也願意為夫人做牛做馬，當然，服侍妳也成……」
噁心！絕棋穎忍住怒氣，但還是假意地笑了笑。「等明天我問清前因後果，再從長計議。夜深了，我該回房了。」她留下這句話，便立刻離開。
她確實得冷靜想想，該怎麼對付劉言之才是。
至於被名利蒙蔽的劉言之，還沾沾自喜地幻想著未來的美景。