午後，暖暖的陽光從雲端篩下。
一名身著白衣的俊美少年，正在市集的攤販之中不斷穿梭，睜著興奮的晶亮雙眸左右張望。
跟在少年後頭的丫鬟，已經累得氣喘如牛，卻還得拚命趕上主子的腳步。
「款……小、小姐!」丫鬟忍不住扯開嗓子喚著。
白衣少年回頭瞪了丫鬟一眼。「不是說過要喚我公子嗎?」
「哦、哦……公、公子對不住嘛!小青一時改不了口。」丫鬟皺了皺眉。「公子，咱們逛了這麼久，是不是該回去了?或者我們回頭去找塵姑娘?」
原來白衣少年正是女扮男裝的絕笑艷，也是風靡江南、 「八絕美人」中的二一笑絕艷」。
由於不久後便是她與雙生姐姐笑塵的生辰，她們決定到廟裡上香，為自己的未來祈福，順便到市集逛逛。
然而美人樓雙姝要上街的消息，鐵定會在一夕之間傳遍街頭巷尾，於是她想了個方法，與姐姐笑塵換上男裝，並改以步行，讓一堆迷戀她們的男子傻傻地追著空轎，而她們早巳輕鬆前往寺廟。
上完香後，個性活潑的笑艷直想到市集逛逛，可笑塵天性喜愛恬靜，兩人決定兵分二路，她逛她的街，姐姐則獨自往西湖賞景。
「款，難得有這樣的機會能到外頭逛逛，不待久一點太可惜了。」笑艷毫不理會小青的明示暗示。 「何況東西我還沒有買齊呢!」她來到賣首飾的小販面前，開始東挑西揀。
小青只得鼓著腮幫子，無奈地跟在主子後頭，嘴裡仍犯著嘀咕。「都已經買這麼多東西了，再買下去，我可沒有辦法扛回去啦!」
笑艷不甚在意地聳了聳肩。「你真吵。再繼續吵，我就把你趕回去，以後也不讓你一起出來見世面了。」
小青嘟著小嘴抗議。「人家只是不懂，為什麼公子要買這麼多東西?這些胭脂水粉之類的玩意兒，都可以向每個月來一次的販子買呀!」
「你不懂。」笑艷露出洋洋得意的笑容。「那些賣玲瓏細貨的販子，貨物哪像外頭賣的這麼精巧、變化。我現下挑一些回去，再轉手賣給樓裡的姐妹，不就又多個賺銀兩的機會了?」
原來她這次出門是別有目的。
由於美人樓是煙花場所，裡頭的姑娘平常是不准隨意到市集上走動的。趁著這次機會，不僅可以到外頭瞧瞧，買些新奇的東西回去讓姐妹歡喜一下，另一方面還能賺些外快，何樂而不為呢!
「公子……」小青感到無可奈何。明明在樓裡已經衣食不缺了，為何她服侍的小姐還對銀子這樣癡迷呢?
她不能理解笑艷為何一心只想往錢坑裡鑽，而笑艷也從不為自己這「貪財」的個性辯解些什麼。
打從笑艷很小、很小時起，她就已經決定要極盡所能地攢錢，希望總有一天可以用存下的銀子，買回她的自由。
雖然這個夢已經做了十八年，到現在還沒辦法實現，眼看著五月五日就是「競美宴」的日子了，更不可能在短時間內將錢籌足、為自己贖身……
於是她想開了，但多年以來累積的習慣，讓她不管在何時何地，就是要將荷包塞得滿滿的，才會有安全感。
從小在「美人樓」長大，笑艷早就看清了男人的劣根性子，也常聽他們花言巧語騙窯子裡的姑娘，不斷數落家裡的女人是黃臉婆，甚至有人還休了妻子，只為了往溫柔鄉鑽……
看過男人醜陋的一面，她這輩子已打定主意不依賴他們。要將感情放在男人上頭，倒不如專心鑽研賺飽錢袋的方法，還比較實在點哪!
就算是被賣給大戶人家當側室，或是當婢女，到老時沒人可依靠，至少還有能力養活自己。
因此她只要一找到機會就死命攢錢，任何機會都不肯放過。
平時在男人身上挖出銀子，是她的本職。可如今暫時卸下了花魁的身份，笑艷更是像匹野馬，精力充沛地往銀子堆鑽去。
她平生無大志，只愛數銀子!
好不容易又有賺「外快」的機會，當然要買下一些稀奇的東西回去，把握在美人樓所剩不多的日子，好好撈一筆零用。
笑艷專心地一路逛著市集，細心挑選便宜又精緻的飾品，或是一些新巧的胭脂粉盒。
今日街上人潮雖多，駐足挑貨的客人卻是少得可憐，只因為大夥兒一聽說美人樓中雙生美人出門的消息，便都跟隨在轎子後頭湊熱鬧。
笑艷專注地端詳著手中的玉鐲子，並透著陽光想監別它的光澤是否圓潤，一個高大的身影冷不防碰撞她纖細的左肩，拿在手裡的玉飾就這麼掉落、摔成兩半。
眼睜睜看著玉鐲子應聲而碎，笑艷不禁攢緊眉尖，沒多細想就伸出小手，扯著那人的衣袖，拉住他不讓他離去；
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「站住!」笑艷咬著唇瓣，不滿地喚著。
身著茶色錦服的男子回頭，便見到自個兒的袖子被一隻粉嫩小手拉住，順著那隻小手往上看，一張清秀的俊顏映人他眼裡。
「嗯?」皇龍辰覺不解地停下腳步，向笑艷投去一個疑惑的眸光。
「你……」她正欲開口，卻被小販截了話。
「唉呀，公子，您將小人的玉鐲子給砸碎啦，這下子您不買可不行了。」小販走到他們面前，彎下身撿起那斷成兩半的鐲子。
笑艷挑眉，瞪著皇龍辰覺沒好氣地說：「是他砸的，若不是他急得像是要趕去投胎，冒冒失失地撞上我，我才不會失手將鐲子摔斷。」
皇龍辰覺瞇了瞇黑眸，默不作聲地望著她。
「公子，我不管是誰的錯。」小販搖搖頭。「東西是在您手上碰壞的，現在都斷兩截了，您要小人怎麼做生意呀!」
「開什麼玩笑？！」笑艷沒耐性地低吼了一聲。 「喂，這東西算是你碰壞的，你可別當作什麼事都不知情的模樣啊!」
皇龍辰覺沒搭話，只是將眸光從笑艷的臉上移開，望向前方的人潮，發現自個兒已經跟丟好友了。
原本他是跟著好友上官煒到江南遊玩，卻沒想到上官煒貪戀美色，一聽到「八絕美人」其中兩姝就在附近，便急著想跟上轎子一睹她們的風采，害他只能跟著行動。
只是今兒個看戲的人潮實在太多，好友的身手又矯健，再加上突然被這名俊秀的少年攔了下來，他只能任由上官煒的背影淹沒在人海中。
「喂!」發現對方根本沒將她的話聽進去，笑艷再低喊了一聲。「你可別想溜走喔，這事兒總得要解決的!」
「解決什麼?」他低下頭望著這名瘦弱的少年，面無表情地問著。
笑艷從小販手中搶回斷成兩截的玉鐲子。 「你瞧、你瞧，要不是你剛剛不小心撞上了我，我才不會將這鐲子摔成兩截……」
「然後呢?」望著她嘰嘰喳喳的小嘴，皇龍辰覺不禁皺眉問著。
他可是第一次見到這樣唇紅齒白的少年，尤其那纖細的骨架簡直瘦弱得沒幾兩肉，皮膚亦白皙水嫩，令他忍不住多看了幾眼，以證明自己沒眼花。
「拿銀子出來賠這位小哥呀!」笑艷當然不肯自己掏腰包，拚命地找理由要對方賠償。
開玩笑，她絕笑艷長這麼大，可還沒做過賠錢生意呢!
皇龍辰覺回想自己方纔的確是心急了些，可能真的不小心撞上這名少年，他看了看小販手上的斷鐲，不再與她爭辯。
「這鐲子值多少?」
「一兩。」小販回答。
「一兩是本錢。」笑艷見他身穿錦服、貴氣逼人，長得還挺不錯的，閱人無數的她，早明白這男人身份肯定不凡。 「只是不巧，我剛好要買下這玉鐲子，沒想到卻被你搞砸了。」
說什麼，她也不肯放過這個「攢錢」的機會呀!
「哦?」他挑了挑眉。「那在下到底要賠償多少?」
「本來我是打算要買下後再轉手賣出，大概會賺個五兩銀子，所以算一算，你得賠六兩!」笑艷臉不紅、氣不喘地漫天叫價。
小販驚訝地看著笑艷，他、他賺的利潤還沒這麼多，這公子會不會喊價喊得太過分了?
「這、這位公子……」小販覺得良心過意不去，正想開口幫忙解圍，沒想到卻被笑艷給搶白。
「款，別忘了我剛剛想買下來，若我再轉手賣出，就是值這些銀子。你就當作是花錢買個教訓，下次才會小心一點，不是嗎?」笑艷昂起下巴，依然只到皇龍辰覺的胸膛。
「原來如此。」皇龍辰覺原本抿成一條線的薄唇，緩緩往上揚了些。「那算一算，其實我並沒有吃虧?」
笑艷點點頭，雖然驚訝他的識相，但還是佯裝理所當然。「看你還滿上道的，那麼我打個折，收個整數兒好了，五兩就可以了。」
皇龍辰覺沒再多說一句廢話，從腰間裡掏出一錠金子，大掌拉起她的小手，將那錠金子放在她的掌心之中。
可此時他才發現，掌中的小手柔嫩無骨，手指如同玉蔥般細長，膚如白雪、肌如羊脂，著實教他感到怪異。
笑艷迅速抽回自己的小手，掌心放著沉甸甸的金子，讓她雙眼霎時亮了起來，她毫不猶豫地收進自己的荷包，接著臉不紅氣不喘地將一兩銀子放在小販面前。
「好了，該賠的都賠了。」笑艷笑呵呵地說著。「瞧這位大爺出手這麼大方，小二哥你就別再計較啦。」
小販忠厚老實，見拿回了賠償，倒也沒有多說什麼，便摸摸鼻子、回到自己的攤子上。
不過皇龍辰覺倒是盯著少年的面容。「他」長得異常細皮嫩肉，一身骨架在男人而言也太過於瘦弱，令人不得不起疑。
仔細一瞧，才發現少年的眼角有顆紅色心型痣，添足了那雙桃花眼的美麗……
「他」是女扮男裝?皇龍辰覺心起懷疑，沉住氣瞇眸細細觀察，視線最後落在笑艷的耳垂，那兒白嫩的肌膚上有著小小的黑點，他再悄悄地側頭一瞧，另一耳也有同樣的小黑點——
眼前這名「少年」正是他想像中女扮男裝的姑娘，並不是所謂的男人。
難怪，她扮起男人如此清秀白嫩，說話也帶著一絲嬌氣。
笑艷當然明白他在打量自個兒，為了不露出馬腳和破綻，她將銀子給了小販之後，便想要逃離皇龍辰覺的視線。
「若沒事的話，那麼在此與大爺告別了。」她作了個揖，揚起一抹笑容，腳底抹油地離開，不敢在他面前多留一刻。
皇龍辰覺瞇起眸，望著她的背影，忍不住扯出一抹難測的笑容，接著跟隨她的腳步離去。
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「小、小姐呀，你這樣會不會太獅子大開口了?」丫鬟小青終究藏不住話，忍下住為剛剛那名大爺打抱不平。
「會嗎?」笑艷穿梭在人群之中，沒有半點良心不安，彷彿這一切都是理所當然。
「怎不會呀!」小青嘀嘀咕咕著。 「不是有句話說『君子愛財取之有道』，小姐你方纔的行為根本就像土匪嘛!」
笑艷停下腳步，白了小青一眼。 「你這個死丫頭，老是胳臂往外彎，怎麼每次我做什麼事，你逮著機會就數落我呀?」她故意板起一張美顏，沒好氣地罵道。
「唉呀，小青可不是這意思。」小青咕噥一聲。「我是瞧那位大爺看起來挺可憐的，就這麼白白地被削了一頓。」
「會嗎?」笑艷一想到剛到手的金子，又笑開了眉眼。 「不過話說回來，我沒付任何銀子，卻賺了一錠金子。財神爺對我可真好哪!」
「若那位大爺知道你這麼整他，肯定會氣得暴跳如雷，搞不好還會把咱們送官府嚴辦呢!」小青忍不住打了個哆嗦。
「哼，你這張嘴真不吉利。」笑艷皺皺眉。「那名大爺看起來不像尋常百姓，就算他覺得自個兒被騙，區區一錠金子對他來說也沒什麼損失，明白嗎?」
「話是這麼說沒錯，但若是他知道小姐是女扮男裝，一名大男人就這樣被小姑娘給戲要了，他還肯這麼忍氣吞聲嗎?」小青皺眉思索著。
笑艷愣了一下，回想起剛剛男子打量自己的眸光，似乎是看出什麼來了……
若是這樣，為何他不馬上拆穿呢?笑艷實在想不通。
但她不得不承認，他的長相確實俊美，兩道斜飛的劍眉氣宇軒昂，一雙眸子炯炯有神，高鼻、薄唇，全身上下散發著一種難以言喻的貴氣。
笑艷開始對他感興趣，不知那長得俊美的男子，真實身份是什麼呢?
款，就算他是王爺或是山賊頭子，都與她沒有任何干係，她只見過他這一面，爾後也沒有再見他的機會了吧!
那她想這麼多做啥呢?噥，自尋煩惱嘛!
「少在那兒咒我羅!」笑艷往小青的腦袋上敲了一記。「時間也不早了，一同找笑塵姐姐去吧!」
小青應了聲「是」，便乖乖跟著笑艷後頭。
然而她們卻渾然不知，自己身後有一抹人影，正偷偷地跟蹤著她們——
以高明身手跟蹤笑艷的皇龍辰覺，難得地揚起一抹笑痕。
見笑艷又抬起腳步，他毫不猶豫地也邁開長腿，尾隨著她來到西湖畔，只見她與丫鬟左顧右盼，像是在尋找什麼人。
他的眼裡映入了兩抹人影，定眼一瞧，才認出那是他的好友上官煒正與一名少年交談。
只是當他瞧清那名少年的容貌時，卻登時愣住—那少年與女扮男裝的笑艷生得一模一樣……
皇龍辰覺轉念一想，這肯定是今日城裡鬧得滿城風雨的「雙姝姐妹」，也是美人樓中的「八絕美人」——絕笑塵與絕笑艷，難怪她們要女扮男裝出門。
就算笑艷與笑塵站在一塊，兩人身形同樣纖細、長相也幾乎是一模一樣，但他還是能輕易地認出笑艷。
笑艷的表情生動活潑，脾氣甚至有些火爆；笑塵則氣質冷漠，說話不疾不徐，比妹妹多了一分冷靜與疏離。
而他的眸光，自從落在她的身上，就再也移不開了……
她輕易地挑起他的興趣，讓他覺得這趟江南並不虛此行。
五月初五——他開始期待那天的到來。