明月悄悄隱沒西方，曙光中，清晨的草地結滿露水，燈火通明的長白派大廳被一股沉重的氣氛所盤據，壓得每個人幾乎喘不過氣來。
「六師兄，我將晴芳托給你照料，萬一我沒有回來……」低柔的嗓音有些不確定，畢竟生命太過脆弱，許多事人算不如天算。是以她必須做好萬全的安排，相信以楊璿的癡情，必能妥善照顧晴芳。
「你說什麼渾話!」儘管對海潮仍有一些不諒解——雪晴芳病了後，不知道是不是刻意逃避殘忍的現實，記憶倒退回少女時期，每日纏著海潮親密地談笑，著實令他吃味。沒想到即使到了這時候，晴芳心裏仍沒有他，楊璇忍不住怨歎。但就算這樣，他並不樂意見到海潮有什麼萬一。
「六師兄，我只是說萬一……」
「沒什麼萬一!」他緊抿著唇，語氣不自覺地軟弱下來。
「六師弟，答應海潮讓她放心應戰。」夏川明忍住心頭糾結的痛苦，沉穩地勸道。多麼希望這次跟海潮並肩作戰的人是他。或者能代替她出戰也好。可惜他的武功無論是和海潮或是古振塘相較都略輸一籌，為了長白派的聲譽，只能讓心愛的人去冒險。
如同十八年前目送她和風揚齊赴金銀雙鞭挑戰時的心情一樣，儘管百般的不放心，除了默默向上蒼祈禱心愛的人能平安回來外，完全使不上力。
夏川明的心情毋寧是苦悶的。
喜歡一個人，卻注定永遠無法表白，這樣的苦澀他甘之如飴的領受。只因為他清楚明白，就算他告訴海潮他的心意，除了徒增她困擾外，沒有任何好處。
這樣默默喜歡她到地老天荒就好。她知不知道、能不能回應都無所謂吧。只要能繼續喜歡她就好。
「謝謝你，三師兄。」
海潮的感謝似乎有更深層的含意，夏川明震動了一下，眼神閃過一抹激動，難道她竟然知道?忍不住深深凝視那雙寶石般美麗的眸子，那裹盈滿溫柔的笑意，卻沒有答案。
「我把寧兒托付給你。萬一我回不來，煩請三師兄送她回奉天。」
「師父……」夏川明還來不及回答，海寧已泣不成聲地投人海潮懷抱。「您一定要回來。寧兒等您……」
「癡兒……」海潮喟歎一聲，愛憐地凝望與她十分相似的容顏，輕柔地撫摸海寧淚濕的頰。「人生自古誰無死?不管是學富五車的才子，如花似玉的美人，名尊位顯的帝王將相，大智大慧的方外之人，還是武藝高深的俠士，最後都免不了成為黃土一杯。這一點都不可怕，有時候更可視為一種解脫。當然，師父還不想死，只是做了最壞的打算。」
「可是……」
「不管師父發生什麼事，寧兒都要堅強起來。」
「師父……」
看海寧哭得這麼淒慘，風想柔心裏頓時有兔死狐悲、哀傷同類的淒然。原本不怎麼擔憂的心靈，感染了大廳裏的氣氛，頃刻間，掀起千丈高的風浪，不由得捉緊古振塘的手，驚懼交加地瞅住他。
「放心。」古振塘掌心燙熟地反握緊她，汩汩情意湧流其間，帶給想柔源源不絕的暖意。
眼睛望著他泰然自若的表情，耳朵聽見他簡單卻充滿自信的權威保證，她完全放下心來。想柔相信他會平安歸來，因為這是他對她的承諾。
古振塘和她心意相通地相視一笑，轉向二師叔溫靖宏道：「小侄不在期間，有勞二師叔打點。雖說金銀雙鞭是武林耆宿，不至於會做出卑鄙之事，但就怕手下徒眾會有不軌之舉。」
「掌門放心。」溫靖宏同樣期盼古振塘能平安歸來。他是長白一派百年以來，最為出類拔萃的高手。如果這次能打敗金銀雙鞭，長白一派自風揚死後的低迷士氣，將可重新振作起來，並可保持關外第一門派的地位。
瑣事交代妥當後，古振塘和海潮在眾人送別下登上往天池的山路。此時旭日才從東方遙遠的山頭逐漸浮起，耀眼的光芒有如振塘的雄心，帶著必勝的自信迎接有生以來最為驚險的挑戰之旅。
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白頭山自遠古時期就有大規模的火山噴發，從火山口流出的岩漿覆蓋了白頭山附近的區域。大自然的風霜雨雪和地底之火，共同塑造出白頭山聳人云霄的峰巒，及猶如鑲在山巔上的一塊美玉——天池。
天池水平如鏡，周圍形勢險峻，一年中有大半時間結冰。此時雖是春、夏交替時節，迎面吹來的刺骨寒風仍會令普通人打起哆嗦，幸好古振塘和海潮內功深厚，不受影響。
兩人施展輕功攀越陡峭山徑抵達天池時，金銀雙鞭尚未到。盤坐休息片刻，才聽見兩聲長嘯，一高一矮兩道身影迅如閃電，頃刻即至，臉不紅、氣不喘，端的是內息深厚、武藝驚人。
呼顏兄弟看到海潮毫無意外之色，呼顏難輕視地略過長白派的繼任掌門古振塘，朝她咭咭怪笑，眼神不懷好意。
「海老七，我就猜到你會來。咱們正好把舊帳了結。」
呼顏難對海潮是仇人見面分外眼紅。他老早就看這個娘娘腔不順眼，完全無法明白他那位風流倜儻、長相英俊的兄長，何以對這傢伙一再讓手、念念不忘。若說是兄長有那個怪僻，怎麼對其他男人沒這種特別興趣?這件事他想了十八年有餘，還是搞不清楚。
「呼顏難，你想算十八年前敗在我手下之仇?」海潮不慍不火地問，端麗的嘴唇揚起一抹譏誚。
「誰敗在你手下了?」他被氣得哇啦哇啦大叫。「如果不是你使妖法，害我的鞭不小心使到我大哥身上，還不曉得鹿死誰手呢!」
原來當年呼顏克見海潮躲不過銀鞭致命的一擊，心急之下居然閃到兩人間阻擋，呼顏難雖然及時收回鞭，還是誤傷了兄長。這一失誤，給了海潮與風揚可趁之機，呼顏兄弟頓時被打得落花流水，雙雙掛綵。
呼顏難一直對此事耿耿於懷，百思莫解。
總不成是他兄長有意替海潮挨他一鞭吧?
沒道理!哪有人會為敵人挨鞭的?他大哥是呼顏家最聰明的人，更不可能做這種蠢事了。
饒是看不破海潮女兒身的呼顏難再聰明，絞盡腦汁也想不出個所以然，只能歸納為海潮會使妖法。依他看，海潮的確十分邪門，一張漂亮臉蛋具有勾魂攝魄的魅力，連他看了都有點心癢難搔，難怪他大哥會中他妖法。
「你要說妖法也行，反正你敗了。」海潮輕聲咕噥，強迫自己將眼光停留在氣得臉色青白的呼顏難身上。
她可以感覺到呼顏克莫測高深的眼光專注且熱烈地凝視她。那兩道銳利得彷彿能洞穿對手每個思維的眼光，深沉得令人不寒而慄。
海潮知道自己絕不能被他看穿虛實，成敗的關鍵就在於此。
「這次我絕不會給你機會再使妖法了，海潮。」呼顏難咬牙切齒地警告。
「既然是妖法，不管你如何提防，還是躲不掉。」她似笑非笑地回答。
「你別想!」
見呼顏難氣得像個被人捉弄又不甘心的娃兒般，海潮忍俊不住地噗哧一笑，絕艷的笑容令呼顏兄弟呼吸一緊。
這傢伙在使妖法了，呼顏難瞄到兄長的眼睛像是要燒起來似的，神情戒備起來。
「你這傢伙!」他憤恨不平地怒視她。
「你怕我嗎，呼顏難?」海潮細聲細氣地逗弄他，女性的嫵媚嬌嬈得緊扣住呼顏兄弟的心弦。
呼顏難頓時困難地吞嚥了一下口水，嫌惡地撇撇嘴。「我怕你什麼?」
「你怕我使妖法。」她笑。「別想否認。有膽子單獨與我一搏，好證明你根本不怕。」
「我跟你單打獨鬥?」呼顏難顯得興致勃勃。
「你敢嗎?」海潮神情挑釁。
「等著瞧吧。」呼顏難陰沉地笑了起來。
一旁的古振塘不動聲色地聆聽兩人對話，心裏有些疑惑。海潮之前的計畫是由他對付呼顏難，怎麼現在變成她要自己對付呼顏難了?她打什麼主意?
呼顏克則不豫地蹙起眉。海潮從一開始就打定主意忽略他，現在還挑釁呼顏難與她單挑。他目光熾熱地梭巡過她身穿白色衣袍的單薄身子。砭骨的冷風沿著峰與峰之間的峽谷從四面八方竄流而來，吹得海潮身上那件由真絲織成的素袍邋邋作響，彷彿要將她柔弱的身軀給刮上天似的。
他強忍住上前抱住她的衝動，卻無法阻止眼裏的關懷湧向她。海潮的內傷應該痊癒了，然而臉色依然顯得蒼白。強裝出來的堅強裏，有抹令人心疼的脆弱，明亮的眼眸微腫，那是睡眠不足，還是哭泣的結果?
想到後者的原因，呼顏克臉色陰沉下來。
風揚已死，她即使淚流乾了，也喚不回他。這個小傻瓜，幹嘛還徒勞無功地替他流眼淚!這點令他恨不得把風揚從地底揪出來，將他挫骨揚灰才能消心頭的怨恨。如果他不死就好了，這樣他便能在海潮面前好好羞辱他，再將他打成肉醬，讓海潮明白真正的強者是誰。
這些念頭在腦中電光石火地閃過，呼顏克重新回到海潮故意激使呼顏難獨鬥的原因。他當然曉得海潮顧忌他們兄弟聯手的威力，有意將他們分開。可是把實力較弱的呼顏難由她自己對付，讓古振塘去對付武功較高的他，跟海潮事事往自己身上攬的個性頗不相符。
除此之外，他最擔心的是，海潮和呼顏難的武功在伯仲之間。實力相近的對手，戰鬥的經過也就越加慘烈，一不留神，傷亡便在眨眼之間。而以呼顏難的暴躁，出手毫不留情，海潮想全身而退完全不可能。
而他當然捨不得海潮受到一丁點傷害。
之所以有兩次的天池決戰，便是想藉著這次挫敗長白派，讓海潮心甘情願隨他回興安居住下來。他不期望她立即軟化，但只要她答應留在興安，讓他每日見到她，一償相思宿願即可。
他要的是活生生的海潮，不是死的海潮。還是由他親手擒她會比較妥當。
「這麼說，你是同意了?」海潮悅耳的嗓音再度揚起。「我們另找地方廝殺，把這裏留給令兄和敝派掌門如何?」
「海老七，你迫不及待想投胎，你呼顏爺爺樂意奉陪!」呼顏難不甘示弱。
「好，你我就到那邊去。」她指向北峰。
「說走就走!」
「阿難!」正當呼顏難摩拳擦掌要跟海潮走的時候，呼顏克突然叫住他，深沉的眼光有抹不得不讓人順從的威嚴。「你不要上當。」
「大哥，難道你認為我打不過姓海的?」呼顏難不服氣地道。
呼顏克深知弟弟的脾氣，要是說他打不過海潮，他一定不認輸的非力拚到底不可，故而語氣和緩地道：「海潮這人鬼靈精得很。你與她在伯仲之間，一時間想要取勝並不容易。萬一她使出詭計，讓你有個閃失，愚兄如何面對弟妹?你不是一心想雪當年之恥嗎?古振塘是長白派的掌門，才是你雪恥的對象。」
話雖這麼說，但呼顏難總覺得哪裏不對勁。「可是大哥，海潮那傢伙會妖法呢。」
「阿難，你別胡說八道。」
「我沒胡說呀，上回你不就著了道……」
「阿難，你認為我不如你?」呼顏克眼一瞇，神情不怒而威。
「我沒這意思。」他趕緊否認。「大哥要是堅持，小弟沒話說。等我解決了古振塘就來幫大哥。」
「隨你。」呼顏克不置可否。
始終被人忽略的古振塘，難掩心中怒火。
呼顏兄弟未免太小看他了。
他們將為輕敵付出代價!
同時心裏對海潮迂迴曲折的達成與呼顏克對戰的結果感到佩服。如果她一開始就提出要和呼顏克捉對廝打，說不定會引起呼顏兄弟的懷疑，不肯就範呢。於是她繞了個圈，激呼顏難獨鬥，反而讓呼顏兄弟中計。
他悶哼一聲，率先施展輕功朝北峰奔去，呼顏難立即跟上，兩道身影很快消失在海潮與呼顏克眼前。蒼茫的天地剩下兩人，屬於呼顏克的騖猛眼光，讓海潮再難逃避。
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「海潮……」沙啞的聲音飽含情意，卻是一份海潮無法負荷的深情。相較於十八年前的強勢蠻橫，呼顏克的態度柔軟了許多。只是那對炯炯的眼眸，仍不放鬆地熾熱凝視她。
「到這時候你還是不願面對我。」他的聲音洩漏出一絲怨恨。「我真讓你這麼討厭?面對呼顏難時，你至少能與他針鋒相對；面對我時，卻無話可說嗎?」
「多說無益。」海潮倏地抽出手上的三尺青鋒，臉雖然朝向他了，眼睛卻低視著劍尖。
「你怕我，海潮。」
「不用往自己臉上貼金。」沒有抑揚頓挫的聲音響起，海潮面無表情。「如果你想像三姑六婆那樣找我閒話家常，何必遞出戰帖?」
「我不是好戰之人，從頭到尾都是為了你。」呼顏克的聲音激動起來。「我要你跟我走。」
「你知道那是不可能。」
「風揚已經死了。」他殘忍地提醒她。
「跟他無關。」海潮緩緩抬起如天池一般平靜晶澈的眼眸看向他，兩道如春日巉壁上蒸融流洩的細雪的眼光，是冷中泛暖，勾人心魂的溫潤嘴唇緩緩吐出：「感情的事不能勉強。」
呼顏克全身一震，備受打擊。「你好殘忍。」
「我不想自欺欺人。」被人一再說殘忍，海潮忍不住露出一抹自嘲。
「你說我這些年來全是自欺欺人?」他憤怒地咆哮。一片真心誠意被她棄如敝屣，對心高氣傲的呼顏克而言，簡直是無法忍受。
「我只是表明自己的立場，你的想法跟我無關。」
「好一個跟你無關!」見她一味撇清兩人間的關係，呼顏克心中的怒氣逐漸上湧。枉費他一片癡情，好言好語地相勸，她非但不領情，還一味用話刺傷他。
呼顏克決定不再縱容她，就算會傷了海潮，也一定要將她帶回興安派。
「不管你願不願意，我都要將你帶回興安派。」他撂下宣示。
「這得問我手中的三尺青鋒。」她冷淡地回答。
「我會讓你心服口服。」
海潮眼光一動。「既然你這麼有把握，可否答應我如果你敗了，從此不得再上長白找本派麻煩?我不想這樣沒完沒了。」
哼，他會敗?
無可掩飾的倨傲浮現呼顏克的眉宇間，他睥睨向她。「我可以答應，但你也必須承諾戰敗的人若是你，願意無條件跟我回興安。」
「好。」
呼顏克沒料到海潮會答應得這麼乾脆，一抹驚喜自他深邃的眼眸裏飛濺出來。多年心願，今日得以順遂。
「動手吧，呼顏克。」她撂下一聲招呼，趁著他閃神之際，劍勢如風捲殘雲般猛襲而至。
好個呼顏克，臨危不亂地移形換位，身形疾若流星電光般適時避開海潮凌厲的劍招。沒等到對手另一波攻勢到來，金色的鞭影如蛇吐信從袖中射出，幻化成千百道影子反攻而至。
「好!」海潮一聲大喝，手中的長劍劍隨意轉的撥、掃、揮、劈，沒有絲毫花巧地硬碰硬。
呼顏克眉頭微蹙，若不是他收斂手下的勁氣，海潮這下便要受了內傷，她真是太倔強了。
金鞭瞬間化剛猛為陰柔，海潮瀟灑的劍招在他纏綿如相思的攻勢下揮灑不開，最後被呼顏克的金鞭纏繞，一股沉重如山、剛柔並濟的氣流，沿著劍鋒如決堤巨浪般狂湧而來。海潮知道一旦被呼顏克的內力侵入經脈，只有任人宰割的份，當機立斷的棄置手中的寶劍，任那柄劍被甩棄插入山巖，輕鬆抽身而退。
「哈哈哈……這麼快就認輸了嗎?」呼顏克得意的笑聲還在空中朗朗盤繞，一道白練迅若驚鴻般自海潮袖口射出，勁氣破風的嘶鳴聲截斷了呼顏克的驕氣。
呼顏克神情一凜，重新打起精神，金鞭水銀瀉地式的守得密不透風，暫時將海潮凌厲的攻勢制住。兩道身影在金鞭與白練縱橫交錯間閃電般移形換位，進退起落，看得人眼花撩亂。
海潮手中的白練，以各種美妙的姿勢在空中轉折，趁瑕抵隙地猛攻呼顏克招式裏微小難以捕捉的破綻。隨著她的每一進招，氣流如旋風般將週遭的塵土草樹全捲進密密實實的核心中，滿天飛舞。一時之間飛沙走石，全成了可置人於死地的暗器。
呼顏克這時才知海潮厲害，身形在她招與招之間穿梭個不停，手裏的金鞭更使出沉潛多年的絕妙好招，想盡辦法想纏上海潮滑溜至極的白練。
可是海潮太狡猾了，當他終於逮到機會糾纏上那道白練，匹練卻突然沖天而出，如天矯銀龍，在空中打了兩個旋，迅快落向海潮在半空中的身影。
浩態狂香難比擬，白影爍爍盤龍起。
呼顏克在心裏讚好，海潮的身法不只俐落，更有如天仙化人般優美，簡直就是天女的舞蹈嘛。
他幾乎可以聽見飄飄仙樂在旁伴奏，海潮像是與他共舞的天女，一時間香隨靜婉歌塵起，影伴嬌嬈舞袖垂，整個人彷彿要融人那柔似春風過境、美得空靈的舞姿裏。
多少前塵往事，多少情致纏綿，都在舞蹈裏過。曾經有過的刻骨相思她都能體會，也期盼她能回報啊。能嗎，海潮?他無言地問她，在鞭影與白練之間，但覺柔情與蜜意共旋，青春同年華老去時，只有那不眠的情愛之歌，永遠都會在心間反覆低唱。
然而白練卻無情地回絕他癡心的懇求，反而發出怒吼。一片銀光重新燦出，先前的柔情繾綣，變成致命、危險的絲絲劍氣，化成天矯銀龍，上下飛動。隨著匹練所能達到的範圍，一道勁猛氣流狂飆衝撞，只要不小心被掃到，就有致命的危險。
呼顏克不禁為她的絕情與不解風情生起氣來。
枉費他一片情意，她卻屢屢給他釘子碰，招招置他於死地，他何必為捨不得傷她而一再手下留情?
心念電轉間，呼顏克的招式轉為凌厲無情，沉重的氣流如海嘯襲來，海潮的攻勢瞬間被瓦解，再度左支右絀，勉強只能採取守勢。
在濤天巨浪般的攻勢下不知經歷了多久，海潮脆弱的身影如暴風雨中的一艘破船在浪花間打轉，隨時都有沒頂的可能。手中的白練衝不破呼顏克狂猛的氣勁牽引，徒勞無功地掙扎，被呼顏克的金鞭糾纏上，強勁的氣流沿著鞭梢湧向白練，席捲向海潮，剛猛的力道震得她虎口劇烈疼痛，白練脫手而出。
另一道狂猛氣流隨著呼顏克的掌勢如泰山壓頂般沉重襲來，驚心動魄的剎那間，海潮明白，除非呼顏克手下留情，否則等待她的將是死亡。
她平靜地合上眼瞼，不做任何無謂的努力，心神奇異地放鬆，彷彿等著讓那股致命的氣勁了結她。
然而那道氣勁卻硬生生地被收回，呼顏克的臉色因驚恐而血液盡失。
海潮不閃不避的求死態度，令他既驚又氣。
她竟然想用死亡結束一切。
如果她以為可以用這種方式打發他，那就大錯恃錯了!
「你是怎麼回事?就這樣討厭我，不願順從我嗎?寧願一死了之?」手指捉住她兩肩，呼顏克劇烈地搖晃她的嬌軀，將她一把摟緊，就貼在他急如擂鼓的溫暖胸膛上，像是呵護什麼寶貝似的。
海潮沒有反抗，允許自己靠在他身上。一滴清淚自眼角滑下，當呼顏克為她的順從暗暗欣喜時，右手出入意料地繞到他身後，呼顏克只覺得腰脊劇疼，腥熱的血液很快滲出。
「那是什麼?」他右手扣住她纖弱的頸部，眼睛充滿無法置信。
「碧玉刀。很抱歉必須用上它。」海潮看他的眼神有抹悲傷，眼光卻是清澈而堅定。
「你……」他掐在她頸上的手漸感無力。
「你可以殺了我。」
「你要我殺你?」呼顏克咬牙忍住疼痛，眼光兇猛地瞪視她，扣在她頸上的手一緊。「為什麼這麼做?以自己的性命為餌引誘我!海潮，你對自己好無情。難道沒想過賭命的代價?」
「一切因我而起，因我而結束也沒什麼不好。」海潮的聲音幽幽遠遠地，像是從遠方飄蕩過來，接著勇敢地迎視他眼裏的譴責，微微一笑。「呼顏克，我不想傷害你，是你讓我沒有選擇的餘地。只要你答應我所有恩怨一筆勾消，承諾不再侵犯長白，我立刻替你療傷。」
呼顏克泛出苦澀的笑容，俯視她毫無畏懼的坦蕩眼光。他知道她的手仍牢牢握在那柄插入他腰脊處的鋒刀，只要他有什麼妄動，還是隨時可以給他最致命的一擊。他目光複雜地凝視她，不得不佩服她大膽、機智，又有足夠的冷靜。她對他太有把握了，算準了他會有的反應。呼顏克不曉得對這點該哭還是該笑。
海潮瞭解他對她的感情，或許在十八年前他替她擋下呼顏難那一鞭時，她就完全明白。只是這番癡情尚不能打動她，因為感情無法勉強。
呼顏克的心臟猛地抽緊，為海潮說的那句話深受打擊。他緩緩吐出一口氣，閉上眼瞼，放開海潮的頸項。
「我輸了。」他聲音沙啞地道，「我會遵守承諾。」
海潮咬了咬下唇，她清楚呼顏克一諾千金的個性，也明白自己贏得並不光明磊落，然而他還是認輸，沒有選擇與她同歸於盡。
海潮知道，如果呼顏克想殺她，還是有能力的。他只是捨不得傷害她。
傻瓜。她在心裏輕輕罵道，溫柔地扶他在地上坐下，連點了他腰脊傷口處的穴道，才拔出碧玉刀。
呼顏克雖是閉著眼，但能感覺到海潮的溫柔照料。她甚至替他寬衣解帶，在他的傷口處撒下上好的金創藥，撕下他的衣服下擺替他裹傷。
若不是這番受傷，怕永遠都無法享受到此刻的溫柔吧?呼顏克有種苦中作樂的愉悅，深深聞嗅著繚繞在鼻端的女性幽香，那是屬於海潮的，這輩子唯有現在能這麼靠近她吧?
萬種柔情縈繞胸懷，心頭熱血澎湃。他不甘心就此一次與她這麼接近，風揚已死，海潮有什麼理由不能屬於他?他暗暗捏緊拳頭，思緒如電，轉過數個念頭。
「大哥……」隨著一陣空氣震動，傳來呼顏難不敢置信的低啞呼喚。
呼顏克抬起眼皮朝上看，愕然發現呼顏難被古振塘拎到他面前，嘴角滲有血絲，身上還帶著傷，和他一般灰頭土臉。
他朝弟弟露出苦笑，眼光看向古振塘剛毅的俊臉，明白呼顏難和他一樣低估了敵手。
「你又著了海潮的妖法?」呼顏難懊惱地叫道。
呼顏克只是無力地牽動嘴角，臉上難掩疲憊。「都過去了，阿難，都過去了。」