沈竹芳不得不承認，眼前這名女子是非常美麗的女人。
跟上次匆匆一瞥不一樣，這次沈竹芳仔細地端詳她……
美麗是視覺傳輸到腦部後生起的判斷，故跟一個人的外表有絕對的關係，但這位作家常秀的美麗，除了外貌，她身上還有一股讓沈竹芳無法忽視的獨特氣質。
常秀的穿著打扮很簡單卻不隨便，稍鬈的長髮塞在耳後，露出漂亮的額頭，她看起來很年輕，漆黑的大眼睛非常灼亮，挺直的鼻樑卻非常秀氣，全身上下透露出一股教人難以形容卻又為之動容的韻味──
沈竹芳不會形容這種氣質，因為這個女人跟過去她所認識的、或者見過的女子都不一樣。
但是她的笑容在沈竹芳看來，有一股奇妙的威脅感──那是一種混合著聰明、專注又堅毅的氣質──與她年輕、光采的漂亮外表極不相稱！
「您好，我是常秀。」坐下來之前，秀賢先自我介紹。
「您好，我是沈竹芳，這位是我的好朋友張秀芸，她是秀書的姐姐。」沈竹芳很客套。「久仰大名，常秀小姐。」
但秀芸卻嗤之以鼻，不相關的人，她連招呼都懶得打。
秀賢看了秀芸一眼。
以前，她只在秀書帶來的照片裡，看過她的三妹秀芸。
秀芸當然不認得她。她們姐妹分開的時候，秀慧十歲，秀賢五歲。那個時候秀芸只有兩歲，秀書根本還沒有出生。
「常秀姐姐，剛才竹芳姐說她也看過你的小說喔！」秀書笑咪咪地說。
「是嗎？」秀賢笑了笑。「不好意思，本來不應該打擾你們吃飯，因為秀書很熱情地邀請我過來，如果不方便的話，我可以離開。」
「不會，怎麼會不方便呢，」在秀芸開口說風涼話之前，沈竹芳的雙眼盯著常秀，先開口說客套話：「可以跟作家一起吃飯，是我的榮幸。」
秀賢露出笑容。「沈小姐眼張小姐是同學嗎？」
「是啊，」沈竹芳瞇起眼睛。「常小姐怎麼會知道？」
「因為女孩子離開學校以後，就不容易再交到真正的『好朋友』了，而且你們還很年輕，應該剛畢業不久，工作經驗不會超過三年，而且在工作場所這個充滿競爭的環境裡，女性與女性之間，共事時間如果只有三年，不太容易培養出深厚的友誼。」
「你分析得很有道理，我跟秀芸的確是大學同學。」沈竹芳說。
秀書猛點頭，秀芸卻一臉不以為然的模樣。
「常秀姐姐是寫小說的人，對於人性的觀察很透徹。」秀書說。
秀芸嗤笑一聲。「嗤，你還是個小孩子，你懂什麼叫做『人性』啊？」
「怎麼會不懂呢？在學校裡，女同學之間，也會因為想要爭取英俊的男學長注意，因此發生勾心鬥角的事情啊！這不就是人性嗎？」秀書分辯。
秀芸翻翻白眼，「幼稚」兩個字只差沒說出口。
「沈小姐，剛才你說看過我寫的書，請問你看的是哪一本書？」
沈竹芳愣了一下，然後笑道：「我的確看過常小姐的小說，不過現在書名有點記不得了。」
秀芸撇嘴笑了笑。
「竹芳姐，你既然看過常秀姐姐的書，怎麼會不記得書名呢？」秀書問。
「因為──」沈竹芳頓了頓，看了常秀一眼才客套地笑著說：「我約略有印象，常秀小姐在書內，對人性的分析好像很直接也很透徹。可是就因為常小姐對人性的分析太寫實了，而我卻因為這樣，所以只翻了幾頁，就不太敢再看下去，因此當時對這本書的印象並不深刻。」
「竹芳姐，你說的話是什麼意思呀？我不太明白。」秀書又問。
「很簡單的說，是因為常小姐的書，內容有點晦暗。」沈竹芳笑了笑，她的笑容顯得客套。「對不起，這只是我個人的看法，我這麼說實在很不好意思，常小姐請你不要介意。」
「沒關係。」秀賢露出笑容。「只要不是惡意中傷、人身攻擊或者言語苛薄，能聽到讀者真實的意見，對我來說，求之不得。」
沈竹芳收起笑容。
本來她沒打算說得這麼直接，而且這也不是她真正想說的話。因為事實上，她還是會看常秀的作品，因為即使故事情節曲折複雜，然而常秀的作品有一股魔力，吸引她往下閱讀。
但是不知道為什麼，見到常秀本人，她卻說出相反的話？
沈竹芳真的不明白為什麼，面對一名陌生的女子，自己心底竟然會升起一股莫名的敵意？難道是因為陸拓的關係？
陸拓曾經當著她的面，說常秀跟「那個女人」很像！
難道是因為出於嫉妒，所以她才會說出剛才那樣的話？
「可是常秀姐姐的書真的很吸引人！難道竹芳姐你能否認嗎？」
沈竹芳想了一下，然後才回答：「常秀小姐的作品確實很吸引人，這點我不能否認，但是我個人還是比較偏好輕鬆幽默的作品。」
「可是那種書讓人笑過就忘記了，一點深度都沒有。」秀書說。
「人生的深度不一定要建立正痛苦上，有時喜劇更難寫。」沈竹芳說。
「可是──」
「沒錯，」秀賢打斷秀書的話，她說：「沈小姐說的話很有道理，不管是令人傷心或者是令人微笑的書，都有其存在的價值。至於深度，這只能就單本作品而言，對讀者來說，如果閱讀當下就能感受到深刻的霞感力，這就是一部有深度的作品。所以不管什麼種類的作品，要能夠觸動人心，才是一部情感豐富、底蘊深厚的好作品，至於過程以喜劇或者悲劇來表現，並不重要。」
「是呀，」沈竹芳抿起嘴，然後斂下眼。「可能只是我個人不喜歡讓人難過的作品，我喜歡快樂的文字，因為人生本來就很痛苦，何必還要看這種教人不好受的作品，讓情緒陷入愁雲慘霧裡面？所以雖然對常秀小姐很抱歉，但是你的作品，我個人真的覺得不太好看。」
秀芸撇撇嘴，無聲地笑起來。
秀書則是吸了一口氣，眼睛睜得大大的！連她都感覺到，沈竹芳話裡那股不友善的氣氛。
秀賢僅抿嘴一笑。「從沈小姐的穿著打扮以及舉止儀態看來，沈小姐的生活環境應該很富裕？」沈竹芳抬起眼還來不及說話，秀賢已經接下說：「不好意思，我現在才想起來，好像曾經在報紙上，看過關於沈小姐的照片以及家世方面的報導？沈小姐既然是社交名媛，家庭以及感情生活想必都很得意，那麼就應該多看一點『令人痛苦』的小說，感受一下與自己不同生活層次的人們，平常生活裡所面對的酸甜滋味。」
「我個人卻覺得做人實在不必這麼累！」沈竹芳撇起嘴，眼神冷淡地笑了笑。「自己是什麼樣的人，就過這樣的生活就好了！何必要瞭解那麼多？這樣跟太幸福了而感到無聊，還要自尋煩惱不是一樣的道理嗎？」
「人生過程除了追求快樂，也要瞭解傷心，因為能感受別人傷心的人，才不會落入狹隘的偏見。如果一個人只管自己的感受、只一味地想追求快樂，不但不會擁有智慧，思想也很容易就會陷入貧乏，乃至於困頓，對於自身的智識與性靈都不能提升。相對的，恐怕也不能真正體會到更為昇華的快樂。萬事萬物都是比較之後才知道層次、才有高低，人生如果不知道何謂是苦，自然也難以感受甘甜的況味。」秀賢說。
「常小姐的意思是，」沈竹芳瞇起眼。「像我這樣不會自尋煩惱的人，性靈就不能提升？難道喜歡自尋煩惱的人就比較有靈性嗎？」她抬起下巴。
「沈小姐誤會了，每個人當然都有靈性。我的意思是，沈小姐是有性靈的人，只是不應該蒙住眼睛、遮住耳朵，自願活在狹隘的世界裡面。」秀賢的評語直接又露骨。
聽到教訓自己的話，沈竹芳吸了一口氣，張大眼睛瞪著秀賢。
秀芸和秀書的表情都開始緊張起來。
「何況，作者的寫作風格決定於她成長的過程、性格、還有她個人生活歷程內化後衍生的思想，最後才在文字中解放，」秀賢仍然面露微笑地接下說：「對讀者來說，評論一本書『好看』與『不好看』是簡單的事，但是，如果這是評論一個人的人生，那麼這樣的評論就太淺薄而且無知了。所以，我寧願我的讀者對我說：常秀的書讓我感動，或者，我對常秀的書完全沒有感覺！」
秀賢的話說完後，沈竹芳握著拳頭沉默了很久。
一時間，餐桌上因為沉默而顯得尷尬。
過了一會兒，沈竹芳才開口：「想不到常秀小姐說起話來，這麼有深度。」她聲音已經回復平靜，卻很冷淡。
「你過獎了。」秀賢笑了笑。
這個時候，秀賢皮包裡的手機突然響起來。
「對不起。」秀賢從皮包裡拿出手機，看了一眼來電號碼，她抿起嘴，從容地掀開手機。「您好。」
「為什麼不接我的電話？」陸拓一開口就質問她。
秀賢沉下眼。「請問您是哪位？」
陸拓瞇起眼。「手機上有來電號碼，你不知道我是誰嗎？」他的聲音很低沉，像在壓抑下滿的情緒。
「很抱歉，我沒有背誦手機號碼的習慣，不過聽聲音，您好像是陸拓先生？」
沈竹芳迅速抬起眼，瞪著秀賢。連秀芸也很驚訝，因為她知道陸拓是沈竹芳的未婚夫。
秀賢彷彿全然沒有察覺，她表情平靜地等待陸拓回話。
「好，我相信你沒有背手機號碼的習慣，不過你『終於』聽出我的聲音，這樣也可以。」他不怒反笑，口氣嘲弄：「從昨天晚上到今天早上，你好像很忙，忙得手機打開卻不接電話？」
「我不是不接電話，因為昨天晚上陸先生請客的關係，我吃得很開心也很盡興，所以很早就睡了，雖然今天早上有聽到電話聲，但因為是週末的關係所以想賴床，如果我知道是陸先生打來的電話，一定會立刻下床接手機。」
聽著她似是而非的解釋，陸拓的臉色越來越沉。「我從來不知道自己有這麼大的魅力，正常小姐心中佔這麼大的份量！看來，昨天晚上常小姐能跟我一起共進晚餐，就已經非常難得了！」他低沉的口氣似嘲弄又似譏諷。
「陸先生，您怎麼這麼說？能跟您吃飯是我的榮幸。」秀賢微笑著回答他，好像根本就聽不出他嘲諷的口氣。
陸拓的臉色更沉。「那就明天晚上一起吃飯怎麼樣？我有事要問你──」
「很抱歉，陸先生，明天晚上我要和編輯開會，所以不能跟您一起吃飯。」
「晚上要開會？」他的聲音很冷。
「對，我已經答應要跟編輯一起吃飯，一邊吃飯一邊開會。」
陸拓沉默不語，片刻後他沉聲說：「好，那就改天。」
「改天見了，陸先生。」秀賢的聲調保持愉快，未等他回覆，立刻按掉手機。
等到秀賢抬頭，沈竹芳正看著她。
「有什麼問題嗎？沈小姐？」秀賢問。
沈竹芳的臉色跟剛才不太一樣。「你跟陸拓很熟嗎？」她突然質問秀賢。
「陸拓？你是說陸先生嗎？」秀賢挑起眉，似乎非常疑惑。下一刻她的表情又變得好像突然想起什麼，她笑著對沈竹芳說：「喔，對了，你是陸先生的未婚妻，我們在出版社的酒會上見過面。」
秀書有點迷惑，秀芸則是皺起眉頭，用嫌惡的眼光瞪著面前這位「作家」。「裝得跟真的一樣。」秀芸低聲咒罵。
秀書轉頭，瞥了秀芸一眼。
沈竹芳臉上沒有笑容。「你還沒有回答我，你跟陸拓很熟嗎？」她追問：「昨天晚上，你們為什麼一起吃飯？」
秀賢看了沈竹芳一會兒，然後才說：「跟陸先生吃飯是因為公事而已，」她臉上一直保持笑容，冷靜地對沈竹芳解釋：「因為我最近接了一篇人物採訪稿，訪問的對象就是陸先生。沈小姐，我跟陸先生的關係很簡單也很單純，昨天只是一個禮貌性的飯局，陸先生很客氣才會邀請我吃飯，你不要誤會。」
「我知道你想採訪陸拓，我的未婚夫對我說過，所以，常小姐，我不明白你剛才話裡的意思。」沈竹芳說。
秀賢看著她，等著聽她要說什麼。
沈竹芳露出驕傲的笑容。「我為什麼要誤會？我跟我未婚夫的感情很好，我們彼此信任，我根本不需要誤會什麼！我會這麼問你，只是因為你剛好提到我的未婚夫，如此而已。」沈竹芳提高聲調。
雖然她表現得若無其事，口氣卻顯得有點激動。
秀賢看著她。「是嗎？」半晌後，她笑了笑。「既然不是誤會就好了。」
沈竹芳瞇起眼，她的拳頭慢慢握緊……
這時候秀賢站起來。「不好意思，我想我還是到別桌吃飯好了。雖然難得遇到讀者，大家一起聊天很開心，但是吃飯還是一個人安靜的吃，對胃部的消化吸收會比較好。」她若無其事地說。
沈竹芳的表情僵硬。
等秀賢離開後，秀芸終於忍不住發作。「什麼跟什麼呀？都是你啦！」她伸手用力打了秀書一下，然後罵秀書：「張秀書你什麼意思啊？幹嘛找這個莫名其妙的女人來吃飯？她跩什麼跩啊？！作家很了不起嗎？剛才看她滔滔不絕、好像在教訓人的樣子，真是討人厭！而且明明知道人家陸先生已經有未婚妻了，還陪人家吃什麼晚飯？真的很不要臉耶！」
秀書皺著眉頭，她沒回嘴更不敢回手，只敢生氣地用力瞪著她三姐。她心想：三姐你這個笨蛋，根本什麼都不知道！
而沈竹芳，她手裡拿著湯匙用力攪拌著咖啡，眼神卻望向別處，一副心不在焉卻又像心事重重的樣子……
***
那天離開餐廳後，晚上秀書就打電話給秀賢。
「二姐，我可以去找你嗎？今天晚上我想在你那裡睡覺。」
「這樣可以嗎？這麼晚了，你要在外面睡，秀芸會同意嗎？」
「因為下個星期就要交期末報告，我只要跟三姐說要趕報告，所以在同學家裡睡覺，這樣就可以了。」
「這樣好嗎？」
「好啦！三姐她現在很不高興，今天回家後就一直擺臉色給我看！」秀書皺著鼻頭說。
秀賢想了一下。「好，那你直接過來好了，我在家裡。」
秀書到秀賢那裡的時候，天已經黑了。
「你吃過晚飯沒有？我正在煮麵。」秀賢問她。
「回家後三姐都不理我，也不管我有沒有吃飯，我的肚子好餓！」秀書抱怨。
秀賢笑了笑。「你先洗手，然後整理餐桌，面等一下就可以吃了。」一會兒後，秀賢端了一鍋麵上飯桌。「手洗過了嗎？」她幫秀書盛了一大碗麵。
「嗯，洗過了！」瞪著二姐擺在面前的一大碗麵，秀書口水都快流下來了，趕緊拿起筷子和湯匙。「好香喔！」她一邊大口吃麵喝湯，一邊稱讚。
「吃慢一點，不要燙到了！」
「二姐，我覺得你真的好會講話喔！以前我都不知道竹芳姐是這種人，真的好幼稚，她為什麼要隨便批評別人啊？而且竟然還當著你的面講，說什麼你的小說不好看，她這樣做真的太過分了！」秀書一邊吃麵，一邊跟秀賢聊天。
「她不是幼稚，只是有優越感而已。她可能比較自私，所以除了自己的情緒，根本就不管別人的感覺，才會說出那種話。不過當面批評人還是比私底下匿名中傷別人的好，至少這種人沒什麼城府，只是比較自我、比較天真。」
「話是沒錯，但是你又沒有傷害她，你們也不認識，她根本就不瞭解你啊！憑什麼對你說那種話？做人就算不懂得誇獎別人，那也應該要知道什麼叫客套啊！何況竹芳姐不是千金大小姐嗎？電視劇裡的千金大小姐就算不喜歡，也會微笑不講話裝模作樣一下，因為怕別人說自己沒教養，這種事情連我都知道要這麼做，為什麼她會不知道呢？」秀書的個性本來就很坦率。
「而且我覺得你的小說真的很好，否則你怎麼會有那麼多讀者呢？」她嫌不夠繼續往下說：「難道那些支持你的讀者都是傻瓜嗎？二姐，我真不明白，人有的時候為什麼要那麼小心眼？」
秀賢笑出來。「也許這就是人跟人之間的緣分。」她對秀書說：「就像我跟秀書你，我們很有緣分，所以今生可以做姐妹，而且還是感情這麼好的姐妹。」
秀書也笑了，接著她突然噘起嘴。「好像對喔，可是像三姐，她雖然也是爸爸的女兒，我們可以做姐妹看起來好像很有緣分，可是三姐她這個人有的時候真的好討厭喔！」秀書開始數落她三姐的不是：「三姐她呀，不但每次都喜歡罵我，而且還說不想繼承爸爸的包子工廠什麼的，因為她覺得吃包子的人很落伍，還說什麼她最喜歡吃的是義大利面！唉喲！包子那麼好吃她為什麼不喜歡吃包子呢？每個人肚子餓的時候，不是都會到便利商店去買包子來吃嗎？而且包子這種又便宜、又好吃的食物是中國人發明的，是我們的國寶耶！三姐她應該支持才對啊！吃什麼義大利面嘛，她那麼喜歡義大利面乾脆嫁給義大利人好了！三姐她這個人，有的時候真的好幼稚喔！」
看到秀書認真數落起秀芸的模樣，秀賢忍不住笑出來。
「對了，二姐，你為什要見竹芳姐？」遲疑了一下，秀書又說：「呃，我這麼問只是好奇啦，你不想告訴我也沒有關係。」她搔頭傻笑。
秀賢抬眼望向秀書。「你想問什麼都沒有關係，我會告訴你的。」她明白秀書言下之意。
秀書垂下眼，假裝吃麵。「二姐想做什麼我都會幫你的，就算沒有原因也沒關係，真的。」她喃喃地說，然後認真吃麵。
秀賢沉默地看著她的小妹。「我見沈竹芳是有目的的。」她回答。
「有目的？」秀書抬起頭。「什麼目的？是為了──為了你們今天提到的那個姓陸的人嗎？」
「對。」秀賢笑了笑。「你很聰明，已經猜到了。」
秀書也笑，有點尷尬，卻還是忍不住問：「他是什麼人？很重要嗎？」
「很重要。」秀賢的回答很簡單。
「二姐，你這麼做，是不是有什麼打算？」秀書問。
「現在說什麼都太早，如果發生了什麼事情我會跟你說。」秀賢對她說：「你快點吃麵，面要涼了。」她低頭吃麵。
「二姐，你剛才說什麼？會發生什麼事情嗎？」秀書的眉頭皺起來，開始憂慮。
秀賢抬頭看她一眼。「現在還不會，未來我不能保證。」
聞言秀書吸了一口氣。「二姐──」
「好了，你快點吃麵，我剛才的意思是說，以後的事情很難預料，你什麼都不要擔心、也不要想太多。而且我剛才不是說過，如果發生什麼事我一定會告訴你？」
秀書皺著眉頭，勉強低頭吃麵，不再發問。
但忍了一會兒，她還是耐不住抬頭說：「二姐，你可不可以答應我一件事？」
「什麼事？」秀賢問。
「不管二姐你要做什麼，我都會幫你。可是二姐，你一定要答應我，絕對不能做傷害自己的事！」秀書很認真地這麼對秀賢說。
秀賢看了秀書一會兒，半晌後她對秀書說：「傻瓜，我為什麼要傷害自己呢？你真的想太多了。」她淡淡地三言兩語帶過，然後依舊低頭吃麵。
秀書眉心的結並沒有打開。
她咬著唇低下頭，不知為何，心底有一種不安的感覺。
***
當天晚上，秀賢掛掉電話後，陸拓就撥出一通電話。「孫總？」
「是，我是孫致遠。」
「我是陸拓。」
「啊，陸總！今天怎麼有時間打電話過來？」
「有件事我想拜託您。」
「陸總您千萬不要說什麼拜託的話，有什麼事，陸總您儘管說！只要是我孫某能辦到的，一定盡全力給您辦妥！」
陸拓與孫致遠並沒有私人的交情，不過權勢可以利用的關係，有時候遠比私人交情管用。孫致遠有一樁私人官司需要周旋，目前已經起訴，如果沒有意外幾乎已經確定孫致遠將付出巨額賠償金，到時候孫致遠會需要一筆巨款周轉，否則將嚴重拖累他名下出版集團的資金調度。
陸拓抿起嘴。「有一筆生意，我想跟孫總談一談。」
***
當天晚上十一點，陸拓剛回家就接到電話。
「是我，」沈竹芳說：「你剛回到家嗎？」
「對，」他看了眼手錶。「這麼晚了，你還沒睡？」
「我想要見你。」她突然說。
陸拓愣了一下。「現在？」
「對，我現在開車到你那裡，你等我──」
「等一下，現在已經很晚了，你不要出門。」
「可是我現在想見你，我有話想要問你，我一定要見到你！」
沉默了一會兒，陸拓說：「好，我開車去找你。」
沈竹芳無話可說。
「大概二十分鐘內，我會到你家門口。」陸拓說。
「好，」沈竹芳同意。「我等你。」