乾隆年間 養心殿
今日對乾隆來說是個特別的日於，因為今日他在養心殿召見的貴客不是皇親貴族，也不是王公大臣，這個人的身份是個平民，是乾隆一年難得召見一次的平民。
此人雖是平民，但對乾隆來說，他是相當具威脅性的，換句話說，此人對乾隆而言是不安全的。
一個平民百姓會對皇帝造成威脅？也許沒有人會相信，不過步清風正是這樣的一號人物。
「步公子，喝茶。」乾隆拿起宮女們剛端上來的熱茶對坐在對面的步清風說。
「皇上太客氣了，『步公子』這三個字清風擔待不起，如果皇上不嫌棄的話，就直呼草民的名字吧！」
微笑著把話說完，步清風緩緩喝了口茶。
他雖然是第一次見到天子，卻臉不紅手不抖的，看在乾隆眼裡。真有十足的大將之風，氣度從容。
「好茶，香味撲鼻，人口甘潤。」步清風稱讚道。
「這茶來自西域，香氣味道自然不是普通的茶能比擬的。」乾隆話題一轉，切人正題；「清風，你知道朕為何召見你嗎？』步清風臉上仍是那抹從容不迫的笑容。「草民自然不知。想草民是一介武夫，和皇室中人從 來沒有任何交集，這次皇上突然召見 草民當真是不安惶恐得很哪！」
步清風嘴上說的是客套話，但他心裡想的卻全然不是這樣。
他當然知道乾隆為何把自己找來。
江湖上除了那些所謂的名門正派、邪魔歪道，能對整個武林產生影響力的，放眼望去。可能找不出五個。
然而步清風的「嘯月山莊」絕對可以名列前五名。
嘯月山莊的創始人是步清風的祖父步震南，歷經三代，經過數十年，終於在現年只有二十六歲的步清風手上開花結果。
步清風是在二十二歲那年從過世的父親手中接掌嘯月山莊的，那時的嘯月山莊已經是成員百餘人的組織，在江湖上雖然還不足以呼風喚雨，但其影響力和威望絕對不容小覷。
這樣的嘯月山莊到了步清風手上，才不過四年的時間，在江湖上的名氣便翻上了幾倍；現在的嘯月山莊光是弟子就超過三百人，儼然成了江湖上可以掀起驚濤駭浪的重要角色。
這就是乾隆目前的隱憂。因為外傳步清風這個人亦正亦邪．在黑道白道中都吃得開，步清風和他的嘯月山莊若不能為朝廷所用．有朝一日若是和不肖人士勾結，起兵叛亂的話，一定會造成朝廷重大的損失。
所以，乾隆今日召見步清風有兩個目的。一是見識這號傳說中的大人物，二是想辦法讓此人加入朝廷，成為自己的人，這樣他這個皇帝就沒有後顧之憂了。
「朕聽到傳聞，說你是個不同凡響的大人物，今日一見，果然名不虛傳。」乾隆沒有恭維步清風，他說的話是發自內心的。
姑且不論步清風的外表如何，就憑此人表現出來的談吐和氣度，以他身為一國之君的角度，一看就知道此人絕不是泛泛之輩，他肯定是可以令人期待的良將之才。
「謝皇上的誇獎。」步清風揚著他的濃眉，輕笑道：「請恕草民無禮，草民心想，皇上這次召草民進宮，應該不是為了要稱讚草民的吧？皇上有話請直說，草民在聽呢！」
乾隆點點頭，說：「好，那朕就直說了。雖然今兒個是我倆第一次見面，但朕對你卻是一見如故；基於愛才之心，聯想賞你個一官半職，好讓你為朝廷效力。不知你的意下如何？」
步清風臉上的神情變了一下，不過仍帶著他一貫從容不迫的笑容回道：「蒙皇上器重，草民實在是感激不已，不過這回草民恐怕要讓皇上失望了。」
「你的意思是……」
步清風高大的身軀對乾隆欠了欠身，說：「承蒙皇上垂愛，草民應當盡一己之力，好好為朝廷效忠才是，但草民自知自己不是做官的料。草民乃一介武夫，自由自在的日子過慣了，我還是做我嘯月山莊的莊主就好了，這為官的事，草民恐怕要辜負皇上的期待了。」
「你太客氣，也太謙虛了。」乾隆笑著說：「剛開始一定會有不適應的地方，但朕認為假以時日，你一定能適應得很好。你才二十幾歲，長得是一表人才不說，且武功一流，朕還聽說你的學問也很好，像你這樣的人才，要是埋沒在民間，不但是朕的損失，也是整個國家的損失啊！」
乾隆以為自己用可以說是低聲下氣的態度來和一介平民說話，就算步清風再頑固，也應該賣他一個面子才對。
誰知道步清風只是微微一笑，用輕鬆的口吻說：「皇上把草民講得太好了！恕草民斗膽，這為官一事，希望皇上能死了這條心，清風相信民間還有許多比清風優秀的年輕人正等著皇上去發掘。」
「你……」乾隆不禁微怒的瞪著步清風，語氣也變得嚴厲：「朕這樣誠意的招攬你，你還是不為所動？」
步清風與乾隆四目相交，不見一絲畏懼，他聲音清朗有力地道：「草民知道冒犯了皇上，若皇上因此降罪，草民絕沒有第二句話。」
說完，他高大的身軀便直挺挺的跪在乾隆面前。
乾隆怒瞪著步清風，卻始終沒說話。
當然，他可以降罪於步清風，身為一國之君，步清風是生是死都由他作主；但是如果他真的這麼做了，他要如何服眾，又要如何服天下之人呢？
更重要的是，他不想扼殺一個這樣有為的年輕人。步清風的存在或許會對他造成威脅，但是到目前為止他所擔心的事還沒發生，將來也有可能不會發生，如果就這樣讓他死了，那豈不是太可惜了嗎？
他歎了一口氣，然後無奈的道；「你起來吧，朕不逼你就是。」
「謝皇上！」步清風站起來，表情平靜得像是他早料到乾隆會這麼做似的。
不過如果他以為乾隆會這樣輕易放棄的話，那他就太小看這個年輕的皇帝。
乾隆拍拍步清風的肩膀，笑著說；「雖然你拒絕了朕的好意，不過朕對你的喜愛還是一樣的，不知道你能否將朕列人你朋友的名單中？」
乾隆這是以退為進。反正來日方長。他有信心可以慢慢收服這顆頑石。
乾隆這突如其來的要求讓步清風意外極了，他設想過各種可能的情況，就是沒想過乾隆要和他做朋友。
一個是尊貴無比的國君，一個是平凡無奇的武夫；一個是萬人之上的天子，一個是山莊的莊主。這兩個天差地遠的人要做朋友，可能嗎？
步清風探索的眼神盯著乾隆不放。乾隆帶著微笑的臉上只有真誠，看不出一絲的虛情假意。
「蒙皇上厚愛，清風感到無比光榮。」步清風服氣的說。
這一回合，他贏了面子，卻輸了裡子。好一個乾隆，他輸得心服口服。
「哈哈——」乾隆開心的笑聲在養心殿迴盪著。「好，清風。」他笑看著步清風。「朕就交了你這個朋友，哪天朕若要微服出巡，你這個朋友就是朕最好的保鏢了。你逃不掉的。朕一定要你跟著一起去。」
「清風知道了，皇上。」步清風笑在臉上，苦在心裡。
乾隆好像真的很開心，他笑著再說，「陪朕到御花園走走吧！讓朕炫耀一下自家美麗的花園。」
「遵命！」
***
午後的御花園向來是熱鬧的。
在這乍暖還寒的仲秋時節，花園中盛開的花雖然沒像春夏時節那樣繁多、那樣美不勝收，卻也是處處聞得到花香，處處可見五顏六色的花朵爭奇鬥艷；這景象說有多美麗就有多美麗，簡直教人流連忘返，深深陶醉其中。
乾隆的嬪妃、格格、王爺貝勒和太監、宮女， 有這些人在，御花園是不會寂寞的。
此刻，乾隆同父異母的妹妹——十六歲的韻柔公主和她同齡的侍女也在這御花園裡。
「格格，你冷不冷啊？要不要回屋裡去？」留在韻柔格格身邊伺候她已三年多的翡翠，怕身子骨單薄的格格要是不小心著涼，太后和皇上可是會心疼的呢！
雖然韻柔格格不是太后親生的，不過太后倒是待溫柔乖巧的韻柔格格像自己親生的女兒一樣，萬般的呵護；皇上也是一樣，對這位同父異母的妹妹也相當的疼愛。
在眾公主中，韻柔無疑是份量相當重的一位，就算她從來不和別人爭什麼，從來不愛強出頭，一直是那樣的沉靜淡然，長年待在深宮顯少露面，但是卻無損她在大家眼中的地位和份量，反而為她個人增添了一絲神秘色彩，讓人更好奇這位格格到底是個什麼樣的人。
韻柔對翡翠搖搖頭，美麗的臉上有沉靜的笑容。「我不冷，反而覺得好暖和。翡翠，你就讓我在這裡多待一會兒吧！」
「是，格格。」在韻柔這樣溫柔的笑容、柔和的語氣下，翡翠也只能笑著答應。
「對了，格格，前兩天太后不是召見格格嗎？太后她老人家說了些什麼啊？」翡翠關切地問道。
韻柔臉上的笑容消失了。她低聲的說：「皇額娘她問我有沒有中意的人，她說想為我指婚。」
「什麼？太后她……」翡翠也和主子一樣有了愁容。
跟在格格身邊這麼久，她知道格格最大的弱點就是太害羞了，從來不敢主動親近異性，這樣的格格怎麼可能會有中意的人呢？
「太后她是不是老糊塗了？她又不是不知道格格是這樣的害羞，怎麼可能會有中意的人嘛！」翡翠忍不住以下犯上地數落著太后。
「翡翠，你怎麼可以這樣說太后呢？」好脾氣的韻柔這時也忍不住輕斥翡翠。
這話要是讓旁人聽去了，翡翠這條小命還要不要啊？
翡翠吐吐舌頭，也知道自己說得太過火了。「對不起嘛，奴婢一時失言，請格格不要見怪。奴婢下次不敢了。」
韻柔忍不住笑了。「再有下次，我看你這顆腦袋就要給狗啃了。」
「是、是，格格教訓的是。」翡翠摸摸脖子說：「對了，格格，你又是怎麼回答太后的呢？」
韻柔無奈的說：「我還能說什麼呢？不就是那些話。我年紀還小，這事等以後再說。可是皇額娘她…」
「可是太后認為格格不小啦，要格格多注意自己的終身大事，對不對？」翡翠故作老氣橫秋搖頭晃腦的說著。
韻柔深深地歎了口氣。「就是這樣，讓我好生煩惱。眼看著我就要滿十七了，皇額娘一定又會重提此事，到那時……唉！有時候我忍不住要想，如果可以讓我永遠停留在十六歲，那該有多好？」
「格格，你不要這麼說嘛！」翡翠柔聲的安慰主子：「以格格的千金之軀、金枝玉葉。又這麼受太后和皇上的寵愛，不知道有多少王爺貝勒視見格格一面為生平最重要、最光榮的事呢！也不知道有多少人夢想著能和格格結為連理，格格實在毋須為此事太擔心才對。」
翡翠的這番話全是真心話。在她眼中。身份尊貴、容貌柔美可人的格格就像那長在高嶺上的美麗花朵一樣，高不可攀、遙不可及；那些想要一親芳澤的人可要有通天的本領才行，不但得過格格這一關，更要過皇上和太后那一關。
所以說，她覺得格格根本不用為自己的終身大事操心，有皇上和太后在，最後能得到格格芳心的一定不是泛泛之輩，一定是個頂尖的大人物．唯有那樣的大人物才能和格格匹配。
「翡翠，你少胡說了啦，人家才不是擔心這個呢！」韻柔紅著臉說。
「哦，那格格擔心的是什麼呢？」
「是……」韻柔又歎氣了，她低著頭吞吞吐吐說：「你也知道，一直以來，我總會害怕陌生的男子，不要說看了，連和他們說話都不敢。像我這樣的人，怎麼可能結婚生子呢？」
翡翠點點頭。「格格說的是。」
像格格這種對男人有莫名的恐懼感的女人，連和男人說話都已經很勉強了，更別提要結婚生子了，照目前這種情形來看，無疑是緣木求魚。
翡翠看著一臉為難的韻柔，忽然想到什麼似的叫了出來：「格格啊，會不會是因為你從沒遇見自己喜歡的人，所以你一見到男人就怕？對，一定是這樣！」
韻柔把她美麗的黑眸睜得大大的。「翡翠，你在說什麼啊？我當然沒有遇見過自己喜歡的人，因為我一見到男人就怕……」
「如果格格真遇上喜歡的人，就一定不會怕了。對，一定是這樣沒錯。格格之所以會害怕。就是還沒遇上格格喜歡的人。」翡翠胸有成竹的說著。
韻柔困惑的看著翡翠。「你是說如果我遇上自己喜歡的人，我就不會怕他？」
「是啊！」翡翠拚命點頭。「因為那是格格喜歡的人啊，又不是一般的臭男人，格格當然會對他另眼相看羅！」
「真是這樣子嗎？」韻柔好像並不認同翡翠的說法，美麗的小臉仍是充滿了困惑。
翡翠則是很相信自己的說法，她還點著頭說：「對啦對啦，一定是這樣子的啦。格格若不相信，下次要是……」
翡翠的話來不及說完，便被前方突然傳來的吵嚷聲音打斷。
她們聽到前方有人在喊著：「有刺客！大家小心，聽到的人快離開這裡。」
有刺客？在這大白天？
韻柔和翡翠完全愣住的呆站在原地。當她們想到可能有危險，正要準備離開時，接下來發生的事卻讓她們一步也移動不了。
一個身穿黑衣黑褲，臉上蒙著黑布巾，只露出兩個眼睛，完全看不到其長相的人用極快的速度往韻柔她們衝了過來。
此人的動作快得驚人，沒有人看到他是何時出手，怎麼出手的；只是一眨眼的工夫，來不及逃走的韻柔就被這名不速之客抓住了。
「你……」
韻柔才說了一個字，她的喉嚨就被扼住，隨即連呼吸都變得困難。
見韻柔被抓，翡翠的尖叫聲立刻高揚的逸出：「來人啊！格格被刺客抓了，快來救格格啊！」
「閉嘴！」這名刺客話聲甫落，一掌就劈向翡翠。
翡翠後腦勺遭到重擊，一聲不響的就暈倒在地。
「翡翠！」韻柔發出驚呼。「你把翡翠怎麼了？翡翠、翡翠！」
「別吵，再吵也把你打暈！」
刺容低聲的把話說完就要把韻柔當人質帶走。
「不要，救命啊！誰來救救我？」韻柔一面掙扎，一面用盡全力大聲呼救。
***
乾隆和步清風剛進御花園不久，就聽到這一陣嘈雜的聲音。
當他們倆明白有刺客潛進御花園時，一致的施展輕功朝來聲追去。
還沒有趕到刺客出現的地點，乾隆便聽到翡翠呼救的聲音。
他心一驚，脫口而出：「不好，韻柔有危險了！」
這個念頭讓他全力奔跑起來。
乾隆聽見呼救聲，步清風自然也聽到了。他不知道韻柔是誰，但抱著救人一命的心態，他也全力施展輕功前去搭救。
他和乾隆從沒比試過武功，所以不知道誰比較厲害，可是現在就比出高下了；在輕功方面，他肯定勝過乾隆，因為此時他已經把乾隆遠遠的拋在後頭。
他比乾隆先趕到，看到了一個黑衣人抓著一位穿著格格裝的少女就要離開。
他一吼：「大膽狂徒，還不放人！」
接著，他宛如一隻猛虎撲向黑衣人。
他原先料想接下來應該會有一番激戰才對，沒想到這個來路不明的黑衣人不知道是聽到他的聲音還是見到他的人，居然把少女推開，轉身就跑。
「站住！」
步清風沒有追上去。一是因為黑衣人的身手快得像一陣風，二是因為他得接住一頭撞向自己的少女。錯失了第一時間，他知道自己是追不上他的。
安穩的接住撞進自己懷中的少女，他銳利的目光射向黑衣人快要消失的身影。
雖然沒有辦法看到那人的真面目，但是他逃走的背影讓步清風心中產生奇怪的感覺。
也說不上來是哪裡奇怪，他只是覺得那個人的背影對他而言並不陌生，像是曾在哪裡見過似的。
算了，多想無益，人都走了，還是辦正事要緊。他這樣告訴自己。
「你沒事吧？」他問倚在自己懷裡的少女。
少女搖搖頭，抬起來的小臉讓他有一剎那的錯愕。
那像是讓人仔細雕琢出來的臉蛋，精緻的五官美麗得讓人無法不怦然心動；她美得夢幻，可是卻又那麼真實的呈現在他眼前。也許他的錯愕不只是一剎那，是很多個剎那加起來的吧！
當他像是著迷似的盯著少女看時，少女也眨著澄澈的大眼望著他。
不知道過了多久，才有人出聲喚回兩人神遊的意識。
「的柔、清風，你們都沒事吧？」
韻柔紅通通的臉蛋隨即轉向乾隆，叫了聲：「皇兄，你也來啦？」』乾隆很感興趣的看著韻桑紅通通的小臉，笑道：「什麼叫我也來了？要不是聽到翡翠的聲音，你看我來不來？」
「翡翠，對了，翡翠呢？」韻柔這才想到翡翠。看到翡翠還暈在地上，她著急的跑過去跪在她身旁嚷著：「翡翠，你怎麼了？你不要嚇我啊！」
「我來看看。」
步清風走過來，蹲下身看翡翠，又為她把脈。
「她沒事，只是暈過去了。」他一面說，一面在翡翠的人中用力按了幾下。
翡翠幽幽轉醒，睜著無神的雙眼看著韻柔。「格格，壞人走了沒啊？」
「走了走了！」翡翠的無恙讓韻桑大喜，她感激的對步清風一笑。「謝謝你救了翡翠，也救了我。」
步清風注視著這人比花嬌的笑靨，平靜的說：「舉手之勞，格格別放在心上。」
韻柔的臉更紅了，她害羞的低下頭。
這時在一旁不發一語的乾隆再也忍不住笑著說：「好了，都起來吧，你們這樣一直蹲著實在是不像樣。」
乾隆的笑有喜悅．更有驚訝。他沒想到一向在異性面前總是害怕得說不出話來的韻柔，面對步清風竟破天荒的大方自然；當然，她還是很害羞，不過比起她以前一看到陌生男子就想逃的情況，現下實在是好太多了。
「對了，清風，剛才到底是怎麼一回事？」乾隆問步清風。
「回皇上，我看到一名身穿黑衣的男子抓著格格，但那人沒有和我交手，看到我就放了格格逃走了。」
「這樣啊？」
乾隆陷入沉思。大白天的宮中居然會有刺客，這刺客到底有什麼目的？是衝著他？還是衝著宮中的什麼人？這事得好好調查清楚才行。
「皇上，奴才們該死，護駕來遲，請皇上恕罪。」終於趕到現場的侍衛們在乾隆面前跪了一地。
乾隆生氣的瞪著腳邊這些人，怒道：「你們是該死！格格差點讓人擄走了，要不是步大俠在此，現在你們的腦袋肯定要搬家。一群沒有用的東西！」
侍衛們一聽紛紛磕頭認罪。「奴才知錯，請皇上饒命，奴才下次再也不敢。」
韻柔見了於心不忍，她軟聲的對乾隆說：「皇兄請息怒，我代他們向皇兄求情，請皇兄饒了他們這一回吧！」
乾隆的怒氣立刻消了一大半。既然韻柔都這麼說了，就饒過這些人吧！不過這是因為韻柔毫髮來傷，要是韻柔真有了什麼閃失，他絕不饒恕這些無用的奴才。
「既然公主為你們求情，就饒你們這幾條狗命。還不謝過公主？」
侍衛們爭先恐後的對韻柔下跪，有的喊「公主」，有的喊「格格」，大家心中都對這位心地好。人又美的韻柔格格感激不盡。
這一幕看在步清風眼裡是稀奇的，這位「韻柔公主」真是人不可貌相。瞧她這副柔弱的模樣，任誰也想不到她用幾句話就能讓乾隆消氣，甚至還能左右乾隆的決定。他這回真是大開眼界。
「大家不要這樣，快起來吧！」韻柔微笑的說。
「都聽到格格的話了，還不快滾！」乾隆沒好氣的說。
「喳，奴才們告退。」
打發這些侍衛走後，乾隆馬上為兩人引見。
「韻柔，這位是嘯月山莊的步清風步莊主；清風，她是朕的妹妹，韻柔公主。你喊她『公主』或是『格格』都可以，咱們大清的規矩，只要是皇室的女兒，一律都是格格。」
「韻柔公主。」步清風禮貌的對韻柔點點頭。
「步……步莊主。」韻柔卻是嬌羞不已，把頭低垂，掩飾自己無端的臉紅。
乾隆放聲大笑。他的心情可好，因為這是他第一次見到，他這位害羞的妹妹在一個外人面前露出小女子動人的神態。
真是好極了！對韻柔，他一直有份擔憂，怕她的矜持害羞會誤了她的好姻緣；現在，他好像不用擔心這個問題了，不是嗎？
瞧他們兩個，一個是高大英挺、年輕有為的少年英雄。一個是美麗溫柔、人見人愛的皇室格格，站在一起，有誰敢說他們不是金童玉女來著？
「清風，你立了大功啊！」他拍拍步清風的肩膀，開心的笑道：「你想要什麼，儘管說出來，朕會盡量滿足你。」
步清風搖搖頭，說：「皇上的好意，清風心領了！我說過，這只是舉手之勞，請皇上和公主不必放在心上。」
這個人居然不接受皇上的賞賜？韻柔偷偷的用眼角的餘光看著步清風，心裡對他除了佩服，還有更多的好奇。
「好……」只顧著說好的乾隆對步清風沒有生氣，他是更滿意他。
雖說步清風只是一介平民，在身份上可能難與韻柔匹配，不過只要他這個做皇上的不介意，太后那裡有他說去，應該也是沒問題的，這對金童玉女肯定能成為神仙眷屬的。
這樣一來，步清風就成了他的妹婿，也就是自己人，他也不用擔心步清風會起兵叛亂。這不是一件一箭雙鵰、一石二鳥的美事嗎？
他看看步清風，再看看韻柔，笑得更是合不攏嘴了。