燭火晃動，光影閃爍著。那一掌打在臉上，回音在她腦海中鼓噪，久久沒有散去。
沈寬喘息著，繼續責罵，猙獰的表情在搖晃的燭火下顯得更加可怕。“不要自作主張！我怎麼說，你就怎麼做，我要如何決定，輪不到你來插嘴。”他沒有費心壓低音量，聲音傳遍了寧靜的深夜。
紅綃腦中一片空白，她咬緊了唇，臉頰上的疼痛卻像是火燒，夾帶著某種深刻的羞辱，她的尊嚴，以及多年來累積的信任全被打得粉碎。
她本以為，對她有著鄙夷態度的應該只有楊姜，卻萬萬也想不到，連沈寬的態度也如此凶惡可怕。
紅綃，信任你的眼睛。皇甫覺不久前曾這麼告訴她，而她如今親眼所看見的一切，讓她驚駭得想尖叫。
沈寬看著她，像是一頭虎視眈眈的野獸，在她身旁繞著圈子。“你是我費心教養出來的，就該好好聽話。我要你獻身給日帝，自然有我的用意。”他一揮袖子，鄙夷地哼了一聲，在心中咒罵這個女人沒有半點腦子。
他實在太過大意，不該將事情的成敗賭在一個女人的身上。只是，計劃一直是順利的，紅綃也不曾有過什麼違逆的舉動，為什麼只是跟皇甫覺碰上面後，她就變得難以控制了？
她緩慢抬起頭來，粉頰上已經紅了一片。腦中許多思緒夾雜，亂成了一團。她困難地開口詢問，想弄清楚事情的來龍去脈。“我的獻身，跟整件事情有何關系？”
她的確是漸漸改變了，皇甫覺逼著她去看，去思索，將那些矛盾的事實在她眼前揭穿。她不再只是個棋子，逐漸開始會思考，懂得自行判斷對錯。
只是，沈寬可不喜愛她這種改變，他要的只是一個聽話的工具。
心裡有某種東西慢慢崩塌了，難受的情緒抓緊了她的胸口。她開始明白，沈寬是用什麼眼光看待她的，難怪楊姜的眼神會充滿了鄙夷，在他們的眼中，她的身份跟尋常妓女沒有差別。
她從小在沈寬身感受到的關愛，難道只是一項讓她死心塌地忠誠的手段？
沈寬哼了一聲，睨著半跪在地上的紅綃。這個女人眼中的某種東西讓他極度不悅，要不是事情走到這等地步，不可能臨時抽換人選，他會選擇在此處把她給殺了。
花費了十多年才養出這麼一個誘餌，他沒有耐心再等上十幾年，去培養另一個誘餌。
“你以為，我從你幼年起，就費心地找來稀有藥材做成薰香，讓你日夜不停嗅著、熏著是為了什麼？那可都是珍貴至極的藥材，若是沒有必要，我何必這麼處心積慮。”他以嚴苛的目光看著她，看見她柔嫩的手在衣衫上收緊。
畫舫上那一夜的點滴又回到她的腦海中，雖然那時被薰香弄得有些神志不清，但她仍記得皇甫覺曾告訴她，薰香中有眾多藥材，其中一味是功效極強的媚藥。
沈寬的雙眼發光，仔細地訴說著籌備了許久的計劃。他多年來一筆一劃地勾勒著他一統天下的美好藍圖。
“那薰香不但能誘惑日帝餓虎撲羊地要了你之外，還有著幾味至毒的藥材，對女體不會有任何損害，你日日聞著，那些藥早就全滲進你的四肢百骸。”他坐回木椅上，身軀因為興奮而顫抖著。他多年來壓抑著心中的夢想，對於那張龍椅的渴望卻愈來愈旺盛。
那些字句緩慢地滲透進紅綃的腦海，她因為巨大的震撼而身軀僵硬，只能張大雙眸，瞪著這個自己一直以為是慈愛長輩的男人。
“對女體不會有傷害，卻不代表著對男人不會有所傷害。否則，你也不需在薰香中添加媚藥。”她喃喃自語的，聲音十分小，臉色蒼白得像是冬季的雪。她的身軀好冷，希冀著一雙已經熟悉的寬厚臂膀，能夠擁抱她……
拼圖一塊塊地在腦海中拼上，她逐漸看見了某些一直看不見的內情。莫非，這些就是皇甫覺要她看見的？他早就知道這些了？
那雙深不可測的銳利黑眸裡，除了笑意，也隱藏了能同悉一切的睿智。而在看向她時，那雙黑色的眸子裡，會浮現深切的溫柔……
沈寬伸手打開一個百寶格，在象牙雕刻的精致櫃子中，紛陳著各種的藥材。他摸索著那些藥，十分地謹慎。這些藥可以幫助他達成目的，從十多年前找齊後，就被他小心翼翼地收藏著，除了他與心腹楊姜外，沒有人可以碰觸。
“這幾味藥來自苗疆，是當地最極致的一種毒藥，名叫‘銷魂蝕骨’，是專門用來對付男人的。”他將那些藥拿了出來，散落在紅綃的面前。
她面無表情地看著那些藥落在地上，從小就熟悉的藥香，竟讓她覺得惡心。她依稀想起，童年時沈寬第一次將她召喚去，將包在錦袋裡的薰香交給她時，她有多麼高興。
原來那是所有計謀的開端，沈寬從那日起，就在詭計中安排好了她的角色。
“只要有男人碰了你，交歡三日內，毒藥會滲透他的血脈，將他的筋骨全溶得一干二淨，三日內他會遭受蟲蟻蝕身的痛苦死去，屍水會從他怕七竅內流出，他死去時全身只剩一個皮囊，卻全無外傷。”沈寬愉悅地說道。這樣的死法，是他親眼印證過的；要從日帝的手上順利地奪到王位，這是萬無一失的辦法。
紅綃慢慢站起身來，她的拳頭握緊，指尖陷入柔軟的掌心，沈寬所形容的景象，讓她的胃部翻攪著。體內緩緩浮現一種力量，支撐著她站起來，沒有因為這個巨大的陰謀而昏厥。
這樣的情緒是前所未有的，倘若是在先前，就算是知道沈寬的計謀有多歹毒，她也會冒死達成目的。但是皇甫覺先前已經在她心中種下懷疑的種子，他沒有強硬地改變她的觀念，只是讓她自行去判斷。
“原來，我只是一個你費心養出來的藥引子。”她被蒙蔽了這麼久，到如今才知道事實的真相。
本以為她的存在，是為了一個崇高的目的，能夠為沈寬拯救天下的百姓。但是真相一一在她面前揭穿時，她才明白自己的身份有多麼不堪。
沈寬對她自小的溫和寵愛，其實是別有用心的。難怪他不讓獨沈皓碰她，她是一個被薰染了劇毒的女人，哪個男人碰了她，就會化為一灘屍水。沈寬的罅不是為了關愛，而是要保護獨子，不要成為牡丹花下的風流鬼。
燭火在夜風中搖晃，她直視著沈寬，懷疑眼前的男人到底是誰；這就是她一向以為，懷抱著仁德，誓言拯救天下蒼生的長輩嗎？
“不然，收養的眾多孤女裡，我為什麼獨獨對你花費最多的心思？”沈寬睨著她，在那雙清澈的眼眸中看到閃動的光芒，她回視著他的模樣，讓他心中閃過些許不安。
他的拳頭收緊，知道在皇甫覺死後，等一切大事底定，他也必須送穆紅綃下黃泉去。這女娃兒知道得太多，若是留下來，遲早會是個禍害。
“所以，你也不在乎日帝是否是個英明君主，就你而言，日帝英明與否並不重要，你只想毒死他，然後取而代之。”她緩慢地說道，事實一點一滴在腦海中厘清了。她的雙手顫抖，表面上卻努力維持著冷靜。
身為一個忠心的殺手，她不應該質疑沈寬，但是她如今所看到的事實，竟跟她長年所相信的差距十萬八千裡。就像是從雲端跌入萬丈深淵，她下意識地用手搓揉著肌膚，想要搓去體內的劇毒。
手臂的粉色肌膚被搓得浮上一層艷紅，甚至有刺痛的感覺，但是那些毒藥滲進她的體內已經這麼多年，她這些舉動完全於事無補。想到皇甫覺會在與她交歡後，化為一灘屍水，她的心禁不住竄過一陣疼痛……
在這紛亂的一刻裡，她只知道——她不想讓他死！
沈寬瞇起眼睛，不悅地一揮手，險些又打到了紅綃。
“你的廢話太多了，我記得可沒將你教養得這麼多話的。”他伸手捏起紅綃的下顎，望進那雙眼睛裡，聲音變得溫和。“紅綃，我的孩子，乖乖聽話，去替我解決了日帝，我不會虧待你的。”
紅綃面無表情地看著他，突然間覺得好冷好冷。沈寬的表情，如今看來竟是這麼可怕。她的心中矛盾極了，已經分不清到底誰對誰錯。
或是，事實擺在眼前，她仍難以接受？
“我完成任務後，你會怎麼做？”她半晌之後才有能力開口，艱難地問出這個問題。
沈寬觸摸她的肌膚，傳來一種瘋狂的意念，讓她幾乎想要失控地推開。這實在太可笑，在她幼年的時候，是多麼期待沈寬能多給她一些注意，每次沈寬輕拍著她的頭，她就感到無限的光榮。
那時，她可以獻上任何東西，只為了討沈寬歡心。
“我會入宮去處理一切，之後在眾多大臣的殷勤請命下，不得已地登基為王。”他的手有點顫抖，連笑容都扭曲了。身上所受的重傷，讓他知道自己已經垂垂老矣，時日已經不多，要是再不行動，從皇甫覺手上得到江山，他就再也沒有機會。
這才是理所當然的，那個漫不經心、到處眠花宿柳的年輕人，怎麼有能耐坐擁天下江山？他才是眾望所歸的君主，絕對有資格坐上那張龍椅。
紅綃點了點頭，緩緩退開幾步，冷眼看著眼神瘋狂的沈寬。她像是突然間從沈寬所編織的夢境中跳脫出來，一時之間有些茫然。她需要時間，好好地思索一番。
在心緒紛亂的時候，腦海中竟浮現皇甫覺的臉龐，他調戲她的可惡模樣，以及他緩慢地將兩人的發相系的溫柔模樣……
明明每一次都被他氣得羞憤交加，但在這一刻，她卻急切地想見到他，不知道為什麼，仿佛見到他，她的心就可以稍微平靜些。
“地圖留下，你回王宮去，五日之內，我交代你的任務就必須達成。”沈寬嚴厲地說道，揮手要她離去。臨去前他還將百寶櫃中的藥材抓入錦袋內，拋到紅綃的身上，要她一塊兒帶回王宮中。
她沒有多說什麼，彎腰拾起那個錦袋，之後轉身離開聚賢莊。她不願意再久留，甚至連多留一刻鍾都覺得難受。
紅綃纖細的身影消失在黑暗中，而坐在寬大木椅上的沈寬，仍在燭火下，編織著他君臨天下的美夢。
☆☆☆
流螢在夜裡流竄，而紅綃完全視而不見。
她握緊了手中的錦袋，在黑暗的山林中盡力奔跑著，提著一口氣，將輕功施展到極限，甚至到胸口都隱隱作痛、像是快要炸開似的時，她才倚靠在一棵巨大的檜木上喘息。
離開聚賢莊後，她沒有朝王宮的方向奔去，反而一路奔上聚賢莊後山的巨大山岳，在黑暗的森林中奔跑，發洩積壓在胸口的難受情緒。黑暗中，森林顯得十分詭異，但她全然不覺得恐懼。
如今才知道，真正能讓她覺得恐懼的，是沈寬可怕的野心。
一種遭到背叛的痛楚、跟荒謬的可笑感在心中交織，她背靠著巨木，緩緩滑坐在地上，像是一時之間全身的力氣都被抽走。
聚賢莊的後山是她從小生長的環境，離開沈寬後，她心煩意亂，本能地就往這裡奔來，根本也沒有認路，現在連她也不知道身在何處。
她是多麼愚笨，竟被人傻傻地利用了這麼多年，心裡還驕傲地以為，自己是在為沈寬做著救國救民的大事……
黑暗之中，林間樹葉輕晃，類似某種巨大的鳥類飛竄過天際。
紅綃站立在檜木之上，望著山岳下方燈火通明的聚賢莊，心中百感交集。樹葉又是一陣輕晃，接著伴隨一陣輕笑，令她心中一震。
“美人兒，吃糖的時間到了。”皇甫覺輕笑著，輕易地抱起她，靠著巨大的檜木，不浪費時間地吻上那張紅唇，照例將丹藥喂進她嘴裡。
她沒有反抗，軟弱地靠著他，習慣了他放肆的出現方式。因為寒冷、或是其他的緣故，她的雙手自動地攀上他寬闊的肩膀，指尖陷入他堅實的肌肉，貪婪地汲取他的溫暖。
頭一次，她沒有抗拒與躲避，反而迎上前去，以接近絕望的激烈，笨拙卻認真地以他曾經探索過她的方式，回吻著他。紅唇輕啟，柔軟的丁香小舌滑進他的口中，羞怯地跟他糾纏，一雙纖細的手也由他的臂膀游走到了他的胸前。她頭一次主動撫摸著他，這才知道他有多麼高大壯碩。
紅綃生澀卻難掩熱情的舉動，刺激得他難以自持，擁抱她的動作變得激烈，欲望堅硬而疼痛地抵住她腿間柔嫩的一處廝磨著，有力地幾乎要嵌入她雙腿之間。
黑暗的森林中，男性的低沉咆哮聲，震得紅綃全身顫抖。
紅綃緩緩眨了眨雙眼，迷蒙的眼睛逐漸恢復清明，她的臉頰飛上紅霞，轉過頭去，沒有回答他。
似乎在看見他的那一瞬間，有了踏實安全的松懈，倚靠在他胸膛上後，幾乎就不想再移動。是因為今晚發生的變故太多，她才會變得這麼自甘墮落吧！
“你表面說得好聽，說要信任我的判斷，卻還是跟蹤了我。”她指控地說道，聲音卻有些軟弱。四周仍是黑暗的，但是她的思緒比先前平靜，稍微想移動身子，臉頰上的嫣紅卻變得更深了。
那雙望著她的黑眸，比夜裡的星辰更加明亮，讓她感覺自身的嬌小與脆弱。
這是一雙能夠看穿一切的眼睛，表面上漫不經心，然而所有的蠢動都被他看在眼中。恐懼一點一滴地湧上心頭，她想起被沈寬利用的難受與不堪——
她的心逐漸靠近他，然而，這會不會也只是他的手段？他對待她這麼特殊，莫非只是想要從她身上套出關於聚賢莊的種種？
這樣的猜測，竟讓她心中浮現錐心刺骨的疼痛，而那種痛苦比先前在沈寬面前所感受的更深！
比起沈寬，她莫非更在乎皇甫覺嗎？
皇甫覺對著她微笑，食指滑過她被吻得微微紅腫的唇。“別這麼氣憤，我可不是存心想跟蹤你的。要知道，看見沈寬那老家伙的嘴臉，可是會讓我倒胃口的。是因為你吃糖的時間到了，我才勉為其難地出了王宮，一路跟著你來到這裡。”
“狡辯！”她迸出這兩個字，不肯相信他。“逼我吃那些鬼東西，會有多重要？”至少，絕對不可能比調查聚賢莊的內幕重要。
皇甫覺勾起嘴角，露出莫測高深的邪笑，以指尖點了點她小巧的鼻子。
“紅綃，你錯了，這件事情對我來說，可重要得很呢！”他緩慢地說道，傾身舔著她的唇，跟她分離唇上殘余的淡淡藥香。
她撇開頭，足尖一點，踏出了他的懷抱。先前從沈寬手中接過來的錦袋，被兩人在擁抱之間弄得散了，藥材落了一地。她雙眼一黯，將錦袋遠遠地扔了出去；這些薰香是用來毒害他的藥，她心中無法克制地感到厭惡。
“你會跟著前來，是想要追查沈寬接下來的計劃吧！”她的肩膀僵硬，瞪著山腳下的聚賢莊。
他又來擁抱她，夜涼露重，不願意讓她受到風寒。先前抱著她的時候，她還在瑟瑟發抖，教他的心格外不捨。
“我說了，那不重要，老狐狸說些什麼話，我可沒聽進去。”他微笑著，靠在她的肩膀上，將她整個人都納入懷裡。“不過，你誇贊我的每一字、每一句，我可都聽進心坎裡了，這可是彌足珍貴的啊！當著我的面時，你可沒說過半句好聽話。”他的口氣有些得意。
紅綃咬著唇，想到先前所說的話都字句不漏地被他聽進耳裡就覺得萬分尷尬。
就算那些替他辯解的話都是事實，但要是知道他在外頭聽著，她肯定不願意說出口。
“我只是說出事實，把我在王宮內所看到的一切，告訴我的主人。”她刻意保持冷漠的語調，聲音卻有些顫抖。
“那麼，你為什麼不將鐵鷹以及顧炎的事情告訴他？你甚至也沒有告訴沈寬，我對他的詭計已經有了防備。”他的手游走在她的發間，眷戀著那柔滑的觸感。從他的角度，可以瞧見她粉頰上有一塊紅腫的痕跡，那是先前沈寬的責打所留下的傷痕。
他先前潛伏在屋外，看見沈寬打她的那一瞬間，幾乎氣憤得理智全失。她因為震驚而失魂落魄的模樣，讓他的心仿佛被揪緊，一陣陣地刺痛著。
皇甫覺黑眸略略瞇起，迸身出冰冷的殺意，在心中暗暗發誓：沈寬加諸在紅綃身上的傷害，他絕對會加倍替她討回來。這一巴掌，是紅綃為他而挨的，他可忘不了。
紅綃回答不出他的問題，難受地掙扎著，不願意窩在他的懷抱裡。屬於他的氣息太過溫暖，她怕自己會陷溺一輩子。
倘若，他也只是利用她，那麼她的一廂情願豈不是太過可笑？她不敢奢望，他對她有幾分的真心。
“不要碰我，我可是聚賢莊的殺手，是你的死對頭。”她咬著牙說道，不願意去看他。原本溫柔的雙手，突然間變得霸道至仍，猛地將她扯了回來，她沒有防備，驚呼了一聲，跌進了他的胸膛。
她抬起頭來，那雙黑眸卻讓她呼吸一窒。他的眸子裡，此刻有著野蠻的狂肆，她剛剛所說的話，似乎意外地激怒了他。
“紅綃，你以為對我來說你的身份就只是如此？”他詢問著，聲音低沉嘶啞，雙手徐徐用勁，克制著用力搖晃她的沖動。
這是上蒼給他的懲罰嗎？懲罰他一向玩世不恭，說起話來沒有半分正經，所以此刻就連他最在乎、最想擁抱在懷中一輩子的女人，也看不出他的心意。
“你該死？”她低聲罵著，眼眶酸酸的，彌漫著水霧，幾乎想要落淚了。為什麼他不是欺負她，就是在逼迫她？她好怨他，為何總是不肯放過她？
皇甫覺看了她半晌，莫可奈何地歎了一口氣，將她抱在胸前，拍了拍她的背部，沒有再多說什麼。
她吸了吸鼻子，克制著眼淚不要流出來，難得乖馴地枕在他胸膛上，傾聽著規律而有力的心跳。寧靜的氣氛彌漫心頭，四周只有幽靜的蟲鳴，她的雙手來到他的腰部，回抱著他，在這一刻裡不願去思考。
那些篡位的陰謀、爾虞我詐的計策，她都不想去理會。她只是奢侈而單純地想拋下其余的身份，只要做一個女人，一個被心儀男子擁抱在懷中的女人……
只是，老天不肯成全她。
“聽那聲音，像是個孩子。”皇甫覺皺起眉頭說道。
“孩子？會不會是有孩子失足掉落到懸崖，正在呼救？”她心中十分不安。沈寬在這座山岳裡養育著眾多孤兒，會有孩子失足跌落懸崖，也是不足為奇的事情。
皇甫覺低頭看著她，察覺她焦急的神色。他微微一笑，握住她的手，施展輕功帶著她飛快奔行。“我們去看看。”只要能讓她高興，他願意做任何事情。
在他察覺之前，他就已經太過在乎這個美麗卻又矛盾的小女人了。
她毫不費力，只需跟著踏步。心中有堅硬的東西破碎、融解了，之後化為暖流彌漫在心間，她望著他緊握著她的寬厚手掌，思緒千纏百結，難以弄個清楚。
只是在不自覺間，她也緊緊地握住了他的手；兩人交纏的手，一如前些夜裡，他以兩人的發所結的同心結。