一輛馬車在官道上疾駛往北而行，駕車之人雖然一臉風塵僕僕，卻依然難掩其俊逸非凡的相貌，只可惜他眉頭深鎖、神情凝重，否則一定更加不凡。
夕陽逐漸西沉，彩霞與雲層相互輝映，漾出千變萬化的美麗色彩。
可杜擎拼命的駕車趕路，根本就無心欣賞眼前美景。他必須在日落西山前到達下一個城鎮，否則夜晚的寒意，將會再一次成為祁霎霎與他的夢魘。
為了早日得到烈焰草，在離開秦金生的住處後，他便買了輛馬車載著祁霎霎往北而行，希望早一日到達雪峰之巔尋得烈焰草，為她解了體內陰毒。
此時乃小暑之節氣，氣溫稍微炎熱。他打算在寒冬來臨之前拿到烈焰草，再帶她回溫暖的南方調養，然而他沒想到的是，即使在這小暑節氣裡，日夜的溫差也足以要了祁霎霎的命，尤其是愈往北行愈顯嚴重。
從出發往北行至今已進入第七天，這七天裡，祁霎霎醒醒睡睡的，不過即使醒來，她亦虛弱得連起身的余力都沒有，這對向來活潑好動的她無異是種折磨。
前五天裡，刁蠻倔強的她老是不聽話，只要醒來見他不在身邊，便會想盡辦法溜出馬車或屋外去，嚇得他心驚膽戰，從此只好寸步不離她身邊。
也許真是上輩子欠她的，當他對她不理不睬時，她硬是要巴著他，害他頭痛不已；現在寸步不離守著她後，她又嫌他礙事；討厭，一見他就有氣。
病人一向都是如此難以伺候嗎?
角色交換之後他才知道，她當初究竟花費了多少心思照顧與陪伴他，雖然她頑皮、愛鬧，又時常整得他病情加重，但是以她當時的年紀與身份而言，他實該感動得痛哭流涕才對。
亡羊補牢，猶未晚矣。
他發誓一旦等她病愈，便要將她迎娶進門，好好的疼愛她一輩子。
“駕!”
加快速度，馬車終於在日落西山前進入巖石小鎮。小鎮不大，只有一間客棧。
杜擎跳下馬車，打算先將祁霎霎抱入客棧後，再出來將馬車拉到後院去，讓辛苦了一天的馬兒飽餐一頓，好好的休息一晚明兒個再趕路。
可是——
“不用你抱，我自己有腳會走。”撥開他伸來的雙手，她吃力的站了起來，微駝著身軀想跨出馬車。
“我來。”他再度伸手想幫她，而她也再次拒絕了他的好意。
“用不著，我自己就辦得到。”
吃力的她終於走到馬車車板邊緣，微喘著氣直視著與自己距離約幾尺的地面，躊躇著該如何下車。
“小魔女……”杜擎想幫她，卻又被她一把掃開。
“你走開!”
“你到底在生氣什麼?”看著始終沒正眼看他一眼的她，他終於忍不住，無奈的開口問道。
“沒有。”
“沒有的話，為什麼不看我也不讓我抱你下馬車?”
聞言，她終於抬頭瞄了他一眼。
“我只是想讓你知道，其實我一個人也可以照顧自己，你不用這麼委屈一路陪伴著我，盡管去找顧姑娘就是，你不是很擔心她嗎?”她輕描淡寫的開口說。
原來這就是她與他冷戰的原因!他真不知道自己是該哭還是笑，最後只有輕歎一聲。
“紅燕自會有祁九照顧，用不著我擔心。”
“換句話說，如果沒有祁九，你現在一定迫不及待的去找她就對了。”
忍不住頭痛，他伸手揉了揉自己的太陽穴。
他實在搞不懂女人家的心態，這幾天下來，他們其實一直相處得很好，直到今早，他有感而發的提起他們往北走，而紅燕和祁九是往南走，兩方這樣背道而馳，不知道何時才會有機會再見?
他也只不過說了這麼一句話而已，沒想到她便莫名其妙的對他冷嘲熱諷起來，說什麼他若擔心顧姑娘的話大可現在去追，她不會阻止他；又說人家顧姑娘溫柔賢淑，不像她刁蠻任性，是男人都會選擇顧姑娘，而她現在這個樣子根本是咎由自取，他用不著管她，盡管讓她自生自滅好了，或者也可以直接將她隨便丟給臥龍堡的一個暗哨，到時自會有人照顧她，用不著他貓哭耗子假慈悲!
當時真的不知道自己究竟是哪裡惹到她了，不過見她愈講愈氣，臉色愈來愈難看，他只好伸手點了她睡穴，讓她好好的睡上一覺，同時希望她醒來後，可以將這一切的不愉快全都忘了，可是看現在這情形……
“你應該知道，現在對我而言，最重要的就是驅走你身上的陰毒。”他認真的凝視著的她雙眼說。
“當然，我的傷早一天好，你就可以早一天擺脫我。”垂下眼，她苦澀道。
“我從沒這樣說過。”他眉頭皺了起來。
“但你心裡卻是這樣想的!”
真是有理說不清。
“我們先進客棧再說好嗎?馬車擋在門口會妨礙到人家做生意的。”輕歎一口氣，他好言勸道，接著自然伸手要抱她，怎知她卻倔得硬是避開了他的手，猛然跳下馬車。
幸好一旁有馬鞍可抓，祁霎霎在落地時才得以穩住虛弱的身子，但即使如此，亦嚇壞也氣壞了杜擎。她為什麼總是要這麼任性妄為，絲毫不考慮別人的感受呢?
“看，我不是說過我可以照顧自己?”她得意的抬頭斜睨著他。
遏止不住的怒氣在一瞬間爆發，與其說是氣她的倔強，不如說是氣她的不愛惜自己。
他冷冷的瞄了她一眼，拉過馬背上的韁繩，朝她丟下幾句話，“既然你可以照顧自己，就用不著我在這裡多事，在下就此告辭。”說完，他牽著馬，頭也不回的轉身就走。
祁霎霎當場呆住，看著他離去的背影，她倔強的咬住下唇，就是不願開口叫他留下，但，這股堅持倔不了多久——
“杜擎。”小小的聲音悄悄地從她口中逸了出來，“不要走，不要丟下我。”
馬蹄踏在石板路上的“噠噠”聲完全掩蓋住她的聲音。
“杜擎。”心慌意亂，她加大聲音朝他背影叫道，但他卻置若罔聞，愈行愈遠。
“不要——”腳步像有自我意識般的朝他移動追去，可虛弱的身子卻不願配合，才跑了兩步，她整個人已撲跌倒地。
“不要……”離開她，杜擎，不要!”嗚嗚……”她不要他離開她呀……
“這樣你還能說可以自己照顧自己嗎?”
無奈又隱含心疼的聲音自她頭頂上響起，她淚流滿面的抬起頭來，只見他不知何時又折回她身邊。
他彎腰，一把將哭得像個淚人兒的她抱起。
她下意識的伸出雙手緊緊的攬住他頸項，害怕他再度將她拋下。
“對不起。”她啞聲說，而他無語。
“我不是故意……我只是……”她想解釋，卻不知從何說起。
“我知道。”他安撫她道。
“不要離開我，不要丟下我。”
“嗯。”他抱緊她，同時在心裡發誓，一輩子都不會。
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雖然對杜擎與祁霎霎兩人而言，在心裡早已有了非卿不娶、非君不嫁的決心，但依禮法，兩人在寄宿客棧之時，依然得分房睡。
晚膳過後，杜擎一如往常的運功，為祁霎霎將體內的陰毒凝聚壓抑在體內某一處，不讓其有機會擴散，然後待她熟睡，便回到自己的房間休息。
和衣躺在床上，他思索著待他們到了雪峰之巔後，該如何安置祁霎霎，以及如何在最短的時間內取得烈焰草。
想著想著，他突然覺得一陣困意，不由自主的連打了數個哈欠。
突然之間，一道驚光劃過他困倦的腦袋。
不對勁!非常的不對勁!自從他的病痊愈又練武後，除非是他自己想入睡，否則即使是要他三天三夜不合眼，他亦不可能會打起哈欠的。
不由自主的又打了個哈欠，他狐疑的將目光轉向桌面的燭光，只見燭火之上不見慣有焦煙，卻冉冉的飄著略帶淡黃色的熏煙。
該死，是迷香!
反射性的由懷裡掏出一枚銅錢朝燭火射去，准確無誤的削去燭心，房內頓時陷入一片黑暗之中。
不確定自己到底吸入了多少迷香，以及迷香是否有毒，他小心翼翼的暗運幾口真氣，試探身體是否有任何不適。還好，除了有些困倦想睡之外，他感受不到任何的不適。
既已確定迷香無毒，他迅速地運功，讓真氣隨體內經脈運行一周後，將迷香盡數驅出體外。接著他迅速來到祁霎霎的廂房，以同樣的方式為她驅盡體內的迷香。
“他們為什麼要這樣做?”祁霎霎不解的問。
杜擎也不解，他從未到過這個巖石小鎮，在來的一路上，亦仔細的留意有無跟蹤者，怎會到這兒來反而有迷香等著他們?
正當他們倆百思不得其解時，門外突然傳來一陣竊竊私語。兩人隨即噤聲，仔細傾聽。
“睡著了嗎?”
“香都散盡了，應該睡著了。”
“要不要進去確定一下，以防萬一?”
“應該不用才對，瞧他一副文弱書生樣，即使突然醒過來，以咱們幾個人的力量，隨便也壓制得住他。”
“唉，我真不想這樣做。”
“不做又能如何呢?難不成真要將孫大娘的女兒送出去嗎?”
“可是那姑娘又何其無辜?”
“也許……咱們這樣做能讓那姑娘因禍得福也說不一定。”沉默了一會兒，一個牽強的聲音響起。
“嗯，我也是這樣覺得。”另一人接著道，語氣裡有著良心不安的感覺。“看那姑娘虛弱的樣子，分明就是身染重病，也許咱們將她送進城堡裡，反能幫助她，因為以城主愛美人的性格，一定會對有如仙女般的她呵護備至，說不定還能幫她治好身上的病。”
說完，門外沉默了好久。
“走吧，別再猶豫了，再猶豫下去的話，咱們可能在天亮之前趕不回來。”終於有人開口。
“嗯。”有人輕應一聲，接著是一連串移向他們廂房的腳步聲。
房門“咿呀”一聲的被推了開來，走在最前頭的是舉著燭火的掌櫃，接著是小二、鎮上的長老與兩名拿著繩索的陌生面孔漢子。五人一進房，便被好整以暇的坐在房內等著他們的杜擎和祁霎霎嚇得魂不附體，繩索和燭火同時“砰”的一聲掉落在地，他們駭得像是突然被閃電擊中般的抖動個不停。
“不知道五位半夜來訪有何指教?”杜擎緩慢地開口，同時慢步走上前，拾起地上的燭火；以防發生火災的放回桌面後，定定的看著眼前嚇呆的五人。
沒有人開口，人完全都被嚇呆了。
怎麼，你們不是說憑你們的力量，隨便也能壓制住我這個文弱書生嗎?怎麼現在都不動?”杜擎輕描淡寫的再次開口問。
突然之間，原本呆若木雞的五人同時朝他倆跪了下來，不斷的磕頭道歉。“對不起、對不起。”
杜擎面無表情的看著他們，既未阻止他們磕頭賠罪的舉動，表情上也看不出有任何憤怒的反應。
他不生氣嗎?怎麼可能不!如果不是他夠機警的話，他簡直難以想像後果會是怎樣。但是面對著這些一看就知道是一群純樸的善良老百姓，他該如何向他們發怒?血濺巖石小鎮嗎?更何況聽他們先前的對話，他們似乎也是逼不得已的。
終於，他壓抑下怒氣，輕歎了一口氣，正想開口阻止他們連番磕頭的舉動，祁霎霎卻先開了口。
“你們別再磕了，先起來吧，有什麼困難說出來，說不定我們能幫得上忙。”
五人停止了磕頭的動作，無言的對看了一會兒之後，同時起身。
“為什麼你們要這樣做?擄人是項重罪，你們應該不會不知道才是。”杜擎語氣中略帶不悅，但已無先前不怒而威的氣勢。
他們沉默了半晌，才由長老開口說明。
原來巖石小鎮四周因土壤特異的關系，完全無法種植任何農作物，一向都只能靠外來食糧方能生活。由巖石小鎮通往外界之路分南北兩路，若往南走，要到下個有市集的村落，來回至少要花上四、五天，故他們向來皆和北邊頂多花費一天便可來回的北城來往密切，偏偏……
“你們的意思是說，北城的城主喜怒無常，高興時可能贈予一年份的食糧給你們，分毫不取；不高興的時候則會故意刁難你們，而這回則是要你們送上村裡最美的姑娘給他當妾?”
他們面色沉重的同時點頭。
“且這已是近三年來的第六次了?”
五人再次點頭。
杜擎若有所思的想了一會兒，“近三年來，那喜怒無常的城主可還曾再贈食糧給你們?”
答案是沒有。
“意思就是說，他的喜都在三年前，而怒則在近三年才開始?”
長老用力的點頭，“已經連續三年了，即使城主在三年前贈予我們再多的食糧，在這三年也全都耗盡，我們實在是逼不得已才會……才會……”
“才會將腦筋動到路經巖石小鎮的過客?”杜擎替他將話說完。
五人同時慚愧得抬不起頭來。
“之前的五次呢?你們如何解決，跟這次一樣，找過路人下手?”祁霎霎好奇的問。
“不不不，絕對沒有!”長老急忙搖頭道：“前四次因為鎮上還有些存糧，所以並未接受城主的刁難，至於上一次，實在是真的沒有辦法了，所以……所以……”說著，他的嗓音突然哽咽起來，再也說不出一句話。
“長老的女兒，憐兒姑娘為了不讓長老為難，所以自願前去。”掌櫃啞聲的說。
祁霎霎望向長老，只見他雖未出聲，臉上卻早已是老淚縱橫。
“杜擎……”她側隱之心油然而生。
“我知道了。”他打斷她的話，點了下頭。
“那你打算怎麼做?”她一臉迫不及待的問。
“我陪你們到城主那兒走一趟。”杜擎在沉思了一會兒後，對長老說。
“就只有你?”祁霎雲不滿的叫道：“那我呢?”
“病人就應該要有病人的樣子。”
“不管，我也要去!”
“不行。”
“我一定要去。”
“別想。”
“我就是要想，而且你阻止不了我。”
“試試看。”
“試就試，誰怕誰?”